五
船到杭州，王有齡回家歇得一歇，隨即換了官服，去謁見撫台，當面稟報了此行的經過，同時呈上一封信：黃宗漢老家的回信，兩萬兩銀子業經妥收。這趟差使，公私兩方面都辦得極其漂亮，黃宗漢異常滿意。
“你辛苦了！我心里有數。”他說，“我自有打算，幾天以內，就有信息。”
“是！”王有齡不敢多問，辭出撫署，接著又去謁見藩司麟桂。
麟桂對王有齡，因為顧忌著黃宗漢難惹的緣故，本來抱的是敬鬼神而遠之的態度，好也罷，歹也罷，反正天塌下來有長人頂，自己不求有功，但求無過，凡事不生麻煩就夠了。及至看他此行辦得圓通周到，而且頗懂“規矩”，已覺喜出望外，加以有同委員替他吹噓，越發刮目相看。等把手本一遞進去，立即使傳下話來：“請王大老爺換了便衣，在簽押房相見。”
這是接待地位仿佛而交情特深的朋友的方式，王有齡知道，是周委員替自己說了好話的效驗，而收服了周委員，又是胡雪岩的功勞。想到他，再想到麟桂的優禮有加，頓時有了一個主意，要請麟桂來保薦胡雪岩。
在簽押房彼此以便眼相見，旗人多禮，麟桂拉著王有齡的手，從旅途順適問到“府上安好”，這樣親熱了一番，才把他讓到西屋去坐。
簽押房是一座小院落，一明兩暗三間平房，正中算是小客廳，東屋簽押辦公，西屋才是麟桂日常坐起之處，掀開門簾，就看見紅木炕床上。擺著一副煙盤，一個長辮子，水蛇腰的丫頭剛點起一盞明晃晃的“太谷燈”。
“請！”麟桂指著炕床上首說。
“大人自己請吧！”王有齡笑道，“我享不來這份福！”
“不會也好。”麟桂不說客套說。“說實在的，這玩意兒益處少，害處多。不過，你不妨陪我躺一躺。”
這倒無妨，能不上癮。躺煙盤是件很有趣的事，而能夠並頭隔著熒熒一火說話，交情也就會不同。所以王有齡欣然應諾，在下首躺了下去。那個俏伶伶的丫頭，馬上走過來捧住他的腳，脫下靴子，拉一張方凳把他的雙足擱好，接著拿床俄國毯子為他圍住下半身。
另有個丫頭已經端來了四個小小的果碟子，兩把極精致的小茶壺。在煙盤上放好，隨即使坐在小凳子上打煙。裝好一筒，把那支鑲翠的象牙煙槍往王有齡唇邊送了過來。
“請你們老爺抽。我不會。”
麟桂當仁不讓，一口氣把煙抽完，拿起滾燙的茶壺喝了一口，再拈一粒松子糖塞在嘴里，然後慢慢從鼻孔噴著煙，閉上眼睛，顯得飄飄欲仙似地。“雪軒兄！”麟桂開始談到正事，“你這一趟，替浙江很掙了面子。公事都象老兄這麼順利，我就舒服了。”
“這也全靠大人的蔭庇。”王有齡說，“總要長官信任，屬下才好放手去干。”
“也要先放心，才好放手。說老實話，我對你老兄再放心不過，凡事有撫台在那里抗著，你怎麼說怎麼好。”麟桂又說，“撫台也是很精明的人，將心比心，一定也會照應我。”
說了這一句，他抽第二筒，王有齡把他的話在心里琢磨了一陣，覺得他後半段話的言外之意，是要自己在伺候撫台以外，也別忘了該有他應得的一份。其實這話是用不著他說的，胡雪岩早就替他想到了。
不過王有齡做官，已學得一個決竅，不有為外人所知的事，必須要做得密不通風，所以雖然一榻相對，只因為有個打煙的丫頭在，他亦不肯有所表示。
“說得是。”王有齡這樣答道：“做事要遇著兩種長官，最好當然是象大人這樣，仁厚寬大，體恤部屬，不得已而求其次，倒甯願在黃撫台手下，雖然精明，到底好歹是非是極分明的。”
“知道好歹是不錯，說‘是非分明’，只怕不見得。’麟桂說了這話，卻又後悔，“雪軒兄。”他故意說反話，“這些話，你得便不妨在撫台面前提一提。”
王有齡也極機警，“這可敬謝不敏了！”他筆著回答，“我從不愛在人背後傳話。無端生出多少是非，于人有損，于己無益，何苦來哉！”
麟桂對他這個表示。印象深刻，心里便想：此人確是八面玲瓏，可以放心。
由于心理上的戒備已徹底解除，談話無所顧忌，興致也就越發好了。你談到京里的許多情形，六部的規矩“則例”，讓王有齡長了許多見識。
最後又談到公事，“今年新漕，還要上緊。江浙的賦額獨重，而浙江實在不比江蘇。杭、嘉、湖哪里比得上蘇、松、太？杭、嘉、湖三府又以湖州為王，偏偏湖州的公事最難辦。”麟桂歎口氣說：“湖州府誤漕撤任，一時竟找不著人去接手。真叫人頭疼！”
椿壽一條命就送在湖州，麟桂對此不能不具戒心。王有齡知道其中的症結，但談下去怕談到椿壽那一案，諸多未便，所以他只作傾聽的樣子，沒有接口。
“我倒有個主意！”麟桂忽然冒出來這麼一句，卻又沉吟不語，好半天才自問自答地說：“不行！辦不通，沒有這個規矩。”
也不知他說的什麼？王有齡百思不解，可也不便去問。就這冷場的片刻，麟桂二十四筒鴉片煙抽完，吩咐開飯。丫頭退了出去傳話，眼前別無他人，可以把那樣東西拿出來了。
“我替大人帶了個小玩意來！”王有齡一面說，一面從貼身衣袋里取出個紙包，隔著煙燈，遞了過去。
打開一看，是個極精致的皮夾子，皮質極軟，看那花紋就知道是西洋來的，麟桂把玩了外表，要打開看看里面時，王有齡又開口了。
“回頭再打開吧！”
顯然的，其中別有花樣，麟桂笑一笑說聲：“多謝！”隨即把皮夾了揣在身上。等開飯時，托故走了出去，悄悄啟視，皮夾子里是一張五千兩的銀票。王有齡做得極秘密，麟桂卻不避他的底下人，走進來肅客入座，第一句就說：“受惠甚多！糧道那里怎麼樣？”
“也有些點綴。”
“多少？”
“三數。”這是說糧道那里送了三千兩。
麟桂點點頭，又問：“送去了？”
“還沒有。”王有齡答道，“我自然要先來見了大人，再去拜他。”
“今天是來不及了，明天早些去吧！他在這上面看得很重。”
這完全自己人關愛的口吻，王有齡覺得麟桂對自己的態度又進了一層，便以感激的聲音答道：“多謝大人指點。”
“把‘大人’兩個字收起來行不行？”麟桂放下酒杯，皺著眉說，“俗不可耐，敗人的酒興。”
王有齡微笑著答說：“恭敬不如從命，我敬稱‘麟公’。請干一杯！”
“好，好！”麟桂欣然引杯，隨即又說：“我剛才的話還沒有完。他可曉得糧道有個癖好？”
“噢。我倒不知道，得要請教麟公。”
“其實這癖好，人人都有，只以此公特甚。”麟桂笑道，“他好的是‘男
兒膝下’！”
王有齡愣住了，不知道他打的是什麼啞謎？
“足下才大如海，怎麼這句歇後語就把你難住了？”
原來如此？俗語說：“男兒膝下有黃金”，隱下的是“黃金”二字。旗人掉書袋，有時不倫不類，王有齡倒真的好笑了。
“所以我勸我不必送銀票，兌換了金葉子送去。”麟桂是說笑話的神精，有著忍俊不禁的愉悅，“聽說此人每天臨睡以前，以數金葉子為快，否則忽忽如有所失，一夜不能安枕。”
“這倒是怪癖！”王有齡問道，“如果出遠門怎麼辦呢？也帶著金葉子上路？豈非慢藏海盜？
“那就不知道了。”
講過笑話，又談正題，麟桂問起上海官場的情形，王有齡把倪良耀的委屈和牢騷，以及答應照料他的眷屬的話，都告訴了麟桂。
“這件事我不好說什麼！”麟桂這樣回答：“甚至倪某的眷屬，我也不便去管。我知道，撫台的疑心病很重。”
“是的。”
“所以我勸你，就是照料倪良耀的眷屬，也只好偷偷摸摸，別讓撫台知道。”麟桂放低了聲音又說，“我實在不明白，我們這位黃大人何以如此刻薄？江蘇藩司與浙江巡撫何干？把人折騰得那個樣子？還有件事，更不應該”
麟桂說到緊要關頭，忽然住口，這自然是因為這句話關系甚重，礙著王有齡是黃宗漢的紅人，還有些不放心的緣故。
了解到這一點，王有齡便不如追問，舉杯相敬，心里思索著如何把話題扯了開去？
麟桂倒覺得不好意思了，“跟你說了吧！”他說，“他有件損人利己的事，利己應該，損人就要看一看，傷了自己的同年，未免太不厚道。”黃宗漢是傷了哪一個同年？他們這一科的飛黃騰達，全靠同年能和衷共濟，互相照應。黃宗漢本人，不也靠大軍機彭蘊章和何桂清這兩個同年替他斡旋掩遮，逼死藩司椿壽一案，才得安然無事？因此，王有齡對麟桂所說的話，有些將信將疑。
“前些日子有道關于江浙防務的上諭，”麟桂問道，“不知你看到了沒有？”
“沒有。”王有齡說，“我人在上海，好久未見邸抄了。”
“那道上諭是這麼說，‘浙江巡撫黃宗漢奏陳，撥兵赴江蘇，並防堵浙省情形。’得旨：‘甚妥！現今軍務，汝若有見到之處，即行具奏。不必分彼此之見。’”
聽他念完這道上諭，王有齡又驚又喜，派兵出省擊敵，本是他的建議，原來黃宗漢竟已采納，更想不到竟蒙天語褒獎！也因為如此，他要辯護：“撥兵出省，似乎也沒有什麼不對。”
“對呀！沒有人說不對。只是你做浙江的官，管浙江的事好了，上諭雖有‘不必分彼此之見’的話，我們自己要有分寸，不可越俎代庖。黃撫台卻不問青紅皂白，左一個折子、右一個折子，說江蘇的軍務，該如何如何部署，請問，”麟桂湊身向前，“叫你老哥，做了江蘇巡撫，心里作何感想？”
王有齡這才明白，黃宗漢為了自己的“聖眷”，不為他的同年江蘇巡撫許乃釗留作地，這實在說不過去。而且他這樣搞法，似乎是企圖調任江蘇。果然如此，更為不智，江蘇誠然是海內膏腴之地，但一打仗就不好了。遇到機會，倒要勸勸他。
麟桂不知他心中另有想法，見他不即開口，當他不以為然，便但率問道：“雪軒兄。你覺得我的話如何？”
王有齡這才醒悟，怕引起誤會，趕緊答道：“大人存心忠厚，所持的自然是正論。只是我人微言輕，不然倒要相機規諫。”
“不必，不必！”麟桂搖著手說，“這是我把你老哥當作好朋友，說的知心話。不必讓第三個人知道。”
“那當然。”王有齡鄭重表示。“大人所說的話，我一句不敢外泄。不過既見于明發上諭，就是我跟撫台說了，他也不會疑心到別人頭上的。”“那倒隨你。”麟桂又說，“許家雖是杭州巨室，與我並無干涉，我也不過就事論事，說一句公道話而已。”
這個話題就此拋開，酒已差不多了。王有齡請主人“賞飯”，吃完隨即告辭，麟桂知道他行裝甫卸，家里還有許多事，也不留他，親自送到中門，盡歡而散。
第二天又拜了一天客，凡是稍有交情的，無下有“土儀”饋贈，從上海來，所謂“土儀”實在是洋貨。海禁初開，西洋的東西，在它本國不值錢，一到了中華，便視為奇珍，哪怕一方麻紗手帕，受者無不另眼相看。因此，這趟客拜下來，王有齡的人緣又結了不少。
到晚回家，胡雪岩正在客廳里，逗著王有齡的小兒子說笑。不過一天不見，王有齡便如遇見多年不晤的知交一般，心里覺得有好些話，亟待傾吐。“你吃了飯沒有？”他問。
“沒有。”胡雪岩說，“我原意想邀雪公到城隍山上去吃油蓑餅，現在天晚了，不行了。”
王有齡對這個提議，深感光趣，“不晚！”他說，“快夏至了，白天正長，而且天也暖和，就晚了也不要緊。怎麼走法？”
“總不能鳴鑼喝道而去吧！”胡雪岩笑著說。
王有齡也自覺好笑，“當然換了便衣去。”他說，“我的意思是連轎子也不必坐，也不必帶人，就安步當車走了去。”
“那也好。戴上一副墨晶眼鏡，遇見熟人也可不必招呼。”
于是王有齡換上一件寶藍緞袍，套一件玄色貢緞背心，竹布襪、雙梁鞋，戴上墨晶大眼鏡，捏了一把折扇，與胡雪岩兩個人瀟瀟灑灑地，取道大井巷，直上城隍山。
“還是我們第一次見的那地方喝茶吧！”他說，“君子不忘本，今天好好照顧他一下。”這個“他”，自是指那個茶座的老板。
這是他與胡雪岩第二次來，但處境與心境與第一次有天淵之別。一坐下來，四面眺望、神閑氣靜，一年不到的工夫，自是湖山不改，但他看出去仿佛改過了，“西子”格外綽約，青山格外嫵媚。
“兩位吃酒、吃茶？”老板看他們的氣派、服飾，不敢怠慢，親自走來招呼。
“茶也要，酒也要。”王有齡學著杭州腔說：“新茶上市了，你說說看，有點兒啥個好茶葉？”
“太貴重的，不敢頂備，要去現買。”
“現買就不必了。”王有齡想了好久說：“來壺菊花。”
那茶座老板看王有齡有些奇怪，先問好茶葉，弄到頭來喝壺菊花，看起來是個說大話，用小錢的角色。
不但他詫異，胡雪岩也是如此，問道：“怎麼喝菊花？”
“我想了半天才想起來，去年就是喝的菊花。”
這話只有胡雪岩心里明白，回首前塵，不免也有些感慨，不過他一向是只朝前看，不暇後顧的性情，所以旋即拋開往事，管自己點菜：“一雞三吃，醋魚‘帶鬢’，有沒有活鯽魚，斤把重的？”
“我到山下去弄一條。是不是做湯？”
“對，奶湯鯽魚，燙兩碗竹葉青，弄四個小碟子。帶幾張油蓑餅，先吃起來。”
“好的，馬上就來。”
等把茶泡了來，王有齡端杯在手，望著暗青淡紫的暮靄，追想去年在此地的光景，忽然感情激動了。
“雪岩！”他用非常有勁道的聲音說，“我們兩個人合在一起，何事不可為？真要好好干一下。”
“我也這麼想，”胡雪岩說，“今天來就想跟你談這件事。”
“你說，你說！”
“我想仍舊要干老本行。”
“不是回信和吧？”王有齡半開玩笑地，說實在話，他還真怕信和的東家把胡雪岩請了回去。
“我早已說過了，一不做‘回湯豆腐’，二是自己立個門戶。”胡雪岩說，“現在因為打仗的關系，銀價常常有上落，只要眼光准，兌進兌出，兩面好嫌，機會不可惜過。”
王有齡不響，箸下如雨，只管吃那一碟發芽豆。胡雪岩知道，不是他喜愛此物，而是心里有所盤算。盤算的當然是資本，其實不必他費心思，資本從哪里來？他早就籌劃好了，不過自己不便先開口而已。
那一個終于開口了：“雪岩！”說句老買話，我現在不原意你去開錢莊。目前是要你幫我，幫我也等于幫你自己。你好不好捐個功名，到哪里跟我在一起，撫台已經有話了，最近還有別樣安排，大概總是再派我兼一個差，那時我越加要幫手，你總不能看著我顧此失彼，袖手不問吧？”
“這我早就想到了。開錢莊歸開錢莊，幫你歸幫你，我兩樣都照顧得來，你請放心好了。”
“當然，你的本事我是再清楚不過，不會不放心”
看到他口不應心，依舊不以為然的神情，胡雪岩便放低了聲音說：“雪公，你現在剛剛得意，但說句老實話，外面還不大曉得，所以此刻我來開錢莊，才是機會。等到浙江官商兩方面，人人都曉得有個王大老爺，人人都曉得你我的關系，那時我出面開錢莊，外面會怎麼說？”
“無非說我出的本錢！你我的交情，不必瞞人，我出本錢讓你開錢莊，也普通的緊。”
“這話不錯！不過，雪公，‘不招人妒是庸才’，可以不招妒而自己做得招妒，那就太傻了。到時候人家會說你動用公款，營商自肥，有人開玩笑，告你一狀，叫我于心何安？”
這話打動了王有齡的心，覺得不可不顧慮，因而有些躊躇了。
“做事要做得不落痕跡。”胡雪岩的聲音越低。“錢莊有一項好處，代理道庫、縣庫，公家的銀子沒有利息，等于白借本錢。雪公，你遲早要放出去的，等你放出去再來現開一家錢莊，代理你那個州縣的公庫，痕跡就太明顯了。所以我要搶在這時候開。這一說，你懂了吧？”
“啊！”王有齡的感想不同了，“我懂了。”
“只怕你還沒有完全懂得其中的奧妙。‘隔行如隔山’，我來講給你聽。”
胡雪岩的計劃是，好歹先立起一個門戶來，外面要弄得熱鬧，其實是虛好的，內里是空的，等王有齡一旦放了州縣，這家錢莊代理它的公庫，解省的公款，源源而來，空就變成實的的了。
“妙！”王有齡大笑，學著杭州話說：“雪岩，你真會變戲法兒！”
“戲法總是假的，偶爾變一兩套可以，變多了就不值錢了，值錢的還是有真東西拿出來。”
“這倒在實實在在的話。”王有齡收斂笑容，正色說道：“我們商量起來，先說要多少資本？”
于是兩個人喝著酒，商議開錢莊的計劃。主要的是籌劃資本的來源，這可要先算“民折官辦”的一盤帳，胡雪岩的記憶過人，心算又快，一筆筆算下來，要虧空一萬四千多兩銀子，都記在信和的帳上。
得了海運局這麼一個好差使，沒有弄到好處，反鬧了一筆虧空，好象說不過去。但王有齡不以為意，這算是下的本錢，以這兩個多月的成績和各方面的關系來說，收獲已多。只是有了虧空，還要籌措錢莊的本錢，他覺得有些為難。
“本錢號稱二十萬，算它實收四分之一，也還要五萬，眼前怕有些吃力！”
“用不著五萬。”胡雪岩說，“至多二萬就行了。眼前先要弄幾千銀子，好把場面撐起來。”
“幾千兩銀子，隨時都有。我馬上撥給你。”
“那就行了。”胡雪岩說，“藩台衙門那里有幾萬銀子的差額好頓，本來要付給通裕的，現在不妨壓一壓。”
“對，對！”王有齡想通了，“通裕已經借了十萬，我們暗底下替他做了保人，這筆款子壓一壓也不是說不過去的事。”
“正就是這話。不過這筆款子要領下來，總要好幾個月的工夫，得要走走路子。”
這是王有齡很明白的，領到公款，哪怕是十萬火急的軍餉，一樣也要重重勒掯，尤其是藩司衙門的書辦，格外難惹，“‘閻王好見，小鬼難當’！”
他說，“麟藩台那里，我有把握，就是下面的書辦，還想不出路子。”
“我來！”胡雪岩想說：“你去見閻王，我來擋小鬼。”話到口邊，想到“見閻王”三個字是忌諱，便不敢說俏皮話了，老老實實答道：“你那里備公事去催，下面我來想辦法，大不了多花些小費就是了。”
這樣說停當，第二天王有齡就從海運局公款中，提了五千兩銀子，交給胡雪岩。錢是有了，但要事情辦得順利，還得有人，胡雪岩心里在盤算，如果光是開家錢莊，自己下手，一天到晚釘在店里，一時找不著好幫手也不礙。而現在的情形是，自己要在各方面調度，不能力日常的店面生意絆住身子，這就一定要托個能干而靠得住的人來做檔手。
信和有兩個過去的同事，倒是可造之材，不過他不願去找他們，因為一則是挖了張胖子手下的“好角色”，同行的義氣，個人的交情都不容出此，再則是自己的底細，那兩個人十分清楚，原是玩笑慣的同事，一下子分成老板、伙計，自己抹不下這張臉，對方也難生敬畏之心。
想來想去，想出來一個人，也是同行，但沒有什麼交情，這個人就在情和坊一家錢莊立櫃台做伙計，胡雪岩跟他打過一次交道，覺得他頭腦很清楚，儀表、口才也是庸中佼佼，大可以物色了來。
這件事最好托張胖子。由此又想到一個難題，從在上海回杭州的船上，下決心開錢莊那一刻起，他就在考慮，這件事要不要先跟張胖子談，還是等一切就緒，擇吉開張的時候再告訴他？
其實只要認真去想一想，胡雪岩立刻便會發覺，早告訴他不見得有好處，而遲告訴了必定有壞處，第一，顯得不夠交情，倒象是瞞著他什麼，會引起他的懷疑，在眼前來說，張胖子替他和王有齡擔著許多風險，誠信不孚，會惹起不痛快。而且招兵買馬開一爿錢莊，也是瞞不住人的，等張胖子發覺了來問，就更加沒意思了。
主意打定，特為到鹽橋信和去看張胖子，相見歡然，在店里談過一陣閑話，胡雪岩便說：“張先生，我有件要緊事跟你商量。”說著，望了望左右。“到里頭來說。”
張胖子把他引入自己的臥室，房間甚小，加上張胖子新從上海洋行里買回來的一具保險箱，越發顯得狹隘，兩個就坐在床上談話。
“張先生，我決什自己弄個號子。”
“好啊！”張胖子說，聲音中有些做作出來的高興。
胡雪岩明白，張胖子是怕他自設錢莊，影響信和的生意，關于海運局這方面的往來，自然要起變化了。
因此他首先就作解釋“你放心！‘兔子不吃窩邊草’，要有這個心里，我也不會第一個就來告訴你。海運局的往來，照常歸信和，我另打路子。”
“噢！”張胖子問，“你是怎麼打法？”
“這要慢慢看。總而言之一句話，信和的路子，我一定讓開。”
“好的！”張胖子現在跟胡雪岩的情分關系不同了，所以不再說什麼言不由衷的門面話，很坦率地答道“作為人我相信得過。你肯讓一步，我見你的情，有什麼忙好幫，只要我辦得到，一定盡心盡力。你說！”
“當然要請張先生幫忙。第一，開門那天，要捧捧我的場。”
“那還用得著說？開門那天，我約同行來‘堆花’，多沒有把握，萬把兩現銀子，是有的。”
“好極！我先謝謝。”胡雪岩說，“第二件，我立定宗旨，信和的好手，決不來挖。我現在看中一個人，想請張先生從中替我拉一拉。”
“哪個？你說說看！”
“清和坊大源，有個小朋友，好象姓劉，人生得蠻‘外場’的。我想約他出來談一談。”
“姓劉，蠻‘外場’的？”張胖子皺著眉想了一會想起來了，“你的眼光不錯！不過大源的老板、檔手，我都很熟，所以這件事我不便出面，我尋個人替他把他約出來見面，將來談成了，你不可說破是我替你拉攏的！”
“曉得，曉得。”
張胖子沒有說假話，他幫胡雪岩的忙，確是盡心盡力，當時就托人把姓劉的約好。這天晚上快到二更了，有人到胡家去敲門，胡雪岩提盞“油燈照”去開門，把燈提起來往來人臉上一點，正是那姓劉的。
“胡先生，信和的張先生叫我來看你。”
“不錯，不錯，請里面坐。”
請進客廳，胡雪岩請教名字，姓劉的名叫劉慶生。他就稱他“慶生兄”。
“慶生兄府上哪里？”
“余姚。”
“噢，好地方，好地方。”胡雪岩很感興趣地說，“我去過。”
于是談余姚的風物，由余姚談到甯波，再談回紹興，海闊天空，滔滔不絕，把劉慶生弄得莫名其妙，好幾次拉回正題，動問有何見教？而胡雪岩總是敷衍一句，又把話扯了開去，倒象是長夜無聊，有意找個人來聽他講《山海經》似地。
劉慶生的困惑越來越深，而且有些懊惱，但他也是極堅忍的性格，胡雪岩與王有齡的一番遇台，當事人都從不跟別人談，但張胖子了解十之五、六，閑談之中，加油加醬地渲染著，所以同行都知道胡雪岩是個神秘莫測的“大好佬”，劉慶生心里在想：“找我來，必有所為，倒偏要看看你說些什麼？”就由于這一轉念，他能夠忍耐了。
胡雪岩就是要考驗他的耐性。空話說了一個鍾頭，劉慶生毫無慍色，認為滿意，第一關，實在也是最難的一關，算是過去了。
這才談到劉慶生的本行。胡雪岩是此中好手，借閑談作考問，出的題目都很難。劉慶生照實回答，大都不錯，第二關又算過去了。
“慶生兄，”他又問，“錢莊這一行，我離開得久了，不曉得現在城里的同業，一共有多少家？”
“‘大同行，八家，‘小同行，就多了，一共有三十三家。”
“噢！哪三十三家？”
這下才顯出劉慶生的本事，從上城數到下城，以兌換銀子、銅錢為主的三十三家“小同行”的牌號，一口氣報了出來，一個不缺。這份記性，連胡雪岩都自歎不如。
到此地步，他差不多已決定要用此人了，但是還不肯明說出來，“寶眷在杭州？”他問。
“都在余姚。”劉慶生答。
“怎麼不接出來呢？”
“還沒有力量接家眷。”
“想來你已經討親了？”
“是的。”劉慶生說，“伢兒都有兩個了。”
“府上還有些什麼人？
“爺娘都在堂。還有個兄弟，在蒙館里讀書。”
“這樣說，連你自己，一家七口，家累也夠重了！”
“是啊！所以不敢搬到杭州來。”劉慶生說，“在家鄉總比較好尋生路。”
“倘或說搬到杭州，一個月要多少開銷？”胡雪岩說，“不是說過苦日子，起碼吃飯嘛一葷一素，穿衣嘛一綢一布，就是老婆嘛，一正一副也不算過分。”
劉慶生笑道：“胡先生在說笑話了。”
“就當笑話講好了。你說說看！”
“照這樣子說，一個月開銷，十兩銀子怕都不夠。”
“這也不算多。”胡雪岩接著便說：“杭州城里錢莊的大同行，馬上要
變九家了。”
“喔！”劉慶生很注意地問：“還有一家要開出來？”
不錯，馬上要開出來。”
“叫啥字號，開在哪里？”
“字號還沒有定，也不知道開在哪里。”
“這這是怎麼回事？”
胡雪岩不答他的話，“慶生兄，”他問：“如果這家錢莊請你去做檔手，大源肯不肯放？”
“什麼？”劉慶生疑惑自己聽錯了，“胡先生請你再說一遍。”
這一次聽清楚了，卻又有些不大相信，細看胡雪岩的臉色，不象是在開玩笑，才知道自己的運氣來了。
“大源沒有不肯放的道理。我在那里，感情處得不錯，倘或有這樣的好機會，同事聽了也高興的。”
“那好！我請你，我請你做這家新開錢莊的檔手。”
“是胡先生自己要開錢莊？”劉慶生略有些訝異。
“老板不是我，也好算是我，總之，一切我都可以作主。慶生兄，你說一個月至少要十兩銀子的開銷，一年就是一百二十兩，這樣，我送你二百兩銀子一年，年底另有花紅。你看如何？”
這還有什麼話說？但太慷慨了，卻又有些令人不信。胡雪岩看他的神情，猜到他心里，告個便到里面取了五十兩一錠的四錠銀子出來，放在他面前。
“這是今年四月到明年三月的，你先關了去。”
“不要，不要！”劉慶生激動不已，吵架似的把銀子在外推，“胡先生，你這樣子待人，說實話，我聽都沒有聽見過，銅錢銀子用得完，大家是一顆心，胡先生你吩咐好了，怎麼說怎麼好！”
他激動，胡雪岩卻冷靜，很懇切地說：“慶生兄，這二百兩頭，你今天一定要帶回去。錢是人的膽，你有這二百兩銀子在手里，心思可以定了，腦筋也就活了，想個把主意，自然就會高明。”
“不是這話，不是這話”
“你不必再客氣了，是你分內應得之財，客氣什麼？你不肯收，我反倒不便說話了。”
“好，好，這先不談。談正經！”
“對啊，談正經。”胡雪岩說，“你今天回去，最好就把在大源經手的事，料理料理清楚。第一樁要尋店面，房子要講究、漂亮，出腳要方便，地點一定要在上城。尋‘瓦搖頭’多看幾處，或買或典，看定了來告訴我。”
“是的。第二樁？”
“第二樁要尋伙計，你看中了就好了。”
“是。第三樁？”
“以後無非裝修門面，買木器之類，都是你辦，我不管。”
劉慶生想了想答道：“我曉得了！胡先生請你明天立個一千兩的折子，把圖章交給我，隨時好支用。”
“不錯！你替我寫張條子，給信和的張先生。請他墊支一千兩，立個折子。”
這又是考一考他的文墨。劉慶生倒也應付裕如，把條子寫好，胡雪岩看過不錯，便畫了花押，連同那二百兩現銀，一起讓劉慶生帶了回去。
劉慶生是就在這一夕談中，完全為胡雪岩降服了。他本來一個人住在店里，這夜為了有許多事要籌劃，特意到客棧去投宿，找了間清靜客房，問櫃上借了副筆硯，討兩張“尺白紙”，一個人在油燈下把自己該做的事，一條一條記下來。等到寫完，雞都叫了。
和衣躺了一會，天亮起身，雖然睡得極少，卻是人逢喜事精神爽，提了銀包，直回大源。同事見他一夜不回來，都道他狎妓去了，紛紛拿他取笑。劉慶生的為人，內方外圓，笑笑不響，動手料理自己經手的帳目，一把算盤打得飛快，到日中都已結算清楚。吃過午飯，說要去收帳，出店去替胡雪岩辦事。
第一件就是尋房子，這要請教“瓦搖頭”。到了“茶會”上尋著熟人，說了自己所要的房子的格局，附帶有個條件，要在“錢莊”附近，替他租一所小小的住屋，劉慶生的打算是要把家眷接了來，住得離錢莊近了，隨時可以到店里去照應。
約定了聽回話的時間，然後要去尋伙計，人來人往，總要有個起坐聯絡的地方，離開大源他得有個住處，好得手里有二百兩銀子在，劉慶生決定去借客棧，包了一座小院子，共有三個房間。論月計算。接著到“薦頭行”去挑了個老實勤快的“打雜”，當天就叫他到客棧來上工。
看看天快黑了，大源的檔手孫德慶，已經回家。劉慶生辦了四樣很精致的水禮.登門拜訪。
“噢！”孫德慶大惑不解，“無緣無故來送禮，這是啥緣故？”
“我有件事，要請孫先生栽培”
“我曉得，我曉得！”孫德慶搶著道：“我已經跟東家說過了，一過了節就要加你工錢。你何必還要破費？慶生，爭錢不容易，這份禮起碼值四兩銀子，你兩個月的工錢，何苦？”
他完全弄錯了！但這番好意，反使得劉慶生難以啟齒，笑一笑答道：“看來我要替孫先生和老板賠不是了！”
“怎麼？”孫德慶一驚：“你闖了什麼禍？是不是吃進了倒帳？”
“不是！”他把隨身所帶的帳簿，往孫德慶面前一放“帳都結清楚了，沒有一筆帳收不到的。孫先生，我要走了。”
“走到哪里去？”
“說出來孫先生一定替我高興，有個朋友要弄個號子，叫我去做檔手。”
“唷！恭喜，恭喜！”孫德慶換了副懷疑的面孔又說，“不過，你倒說說看，是怎麼樣一個朋友？何以事先一點風聲都不露？”
“我也是昨天才撞著這麼個難得的機會。”劉慶生說：“有個人，孫先生總曉得：胡雪岩！”
“是從前信和的那個胡雪岩？他是你的新東家？”
聽到“新東家”三字，可知孫德慶已經答應了，劉慶生寬心大放，笑嘻嘻地答道：“大概是的。”
“這就不對了！東定就是東家，什麼大概，小概？胡雪岩這個人，我也見過，眉毛一動，就是一計。我看”孫德慶終于很率直地說了出來，“有點不大靠得住！”
“靠得住。”劉慶生說，“真的靠不住，我再回來，孫先生象我的長輩一樣，也不會笑我。”
這兩句話很動聽，孫德慶點點頭：“水往低處流，人往高處爬，你一出去就做檔手，也是大源的面子，但願不出笑話。如果真的靠不住，你千萬要當心，早早滑腳，還是回大源來。”
過去也有過虛設錢莊，吸進了存款，一倒了事的騙局。孫德慶“千萬要當心”的警告，就是怕有此一著，將來“東家”逃走，做檔手的要吃官司。這是決不會有的事，但說這話總是一番好意。劉慶生本來還想表示，等錢莊開出來，跟大源做個“聯號”，現在當然也不必送這個秋彼。答應一聲：“我一定聽孫先生的話。”隨後便告辭了。
離了孫家，來到胡家，他把這一天的經過，扼要報告了胡雪岩。聽說他在客棧里包了一個院子，胡雪岩就知道他做事是放得開手的，原來還怕他拘謹，才具不夠開展，現在連這最後一層顧慮也消除了。
“好的，你盡管去做。該你做主的，盡管做主，不必問我。”
“有件事，一家要胡先生自己做主。”劉莊生問道，“字號不知道定了沒有？定了要請人去寫，好做招牌。”
“對，這倒是要緊的。不過，我也還要去請教高明，明天告訴你。”