近些年中外出版有關努爾哈赤的傳記、論著、小說以及影視作品達60多部,說明努爾哈赤是史學界研究的一個熱點，是文藝界創作的一個熱點，也是老百姓關注的一個熱點。
在二三十年前並不是這樣。筆者在文革期間寫了一部《努爾哈赤傳》書稿，文革結束後，某出版社想出版。在討論選題時，一位負責人說，“三家村”鄧拓、吳晗、廖沫沙的傳記還沒有出版，怎麼能出版寫外國人的傳記呢！這本書稿就被擱下，直到1983年才由北京出版社出版。可見當時人們對努爾哈赤陌生到何種程度。
現在，努爾哈赤不僅在國內成為熱點，在國外也備受關注。一位西方學者說，西方人最關注的中國古代英傑人物是成吉思汗和努爾哈赤。在中國燦如星漢的曆史人物中，不乏像秦皇、漢武、唐宗、宋祖這樣的傑出帝王，而他們為什麼更鍾情于成吉思汗和努爾哈赤？主要原因可能是成吉思汗與努爾哈赤都是少數民族，由少數民族入主中原，統治以漢族為主的、人口眾多的多民族國家，不能不說是個奇跡。同成吉思汗相比，努爾哈赤的傳奇色彩似乎更濃。在中國自秦始皇以下2000多年的皇朝曆史中，建立過200年以上大一統皇朝的只有西漢、唐、明、清。大清帝國占據中國曆史舞台長達268年，為自秦以降整個中國皇朝曆史的八分之一。而漢高祖劉邦、唐高祖李淵、明太祖朱元璋，都是漢族，只有清太祖努爾哈赤是少數民族。努爾哈赤在中華文明史上開創了一個時代，由他奠基的大清帝國，到康乾盛世時，成為當時世界上人口最眾多、幅員最遼闊、經濟富庶、文化繁榮、國力強盛的大帝國。努爾哈赤作為大清帝國的奠基人，作為一個新時代的開創者，對清代曆史產生了原生性的影響：既播下了“康乾盛世”的種子，也埋下了“光宣衰世”的基因。這就是努爾哈赤死後378年的今天，人們研究、關心努爾哈赤的關鍵所在。
近一個世紀以來，史學家研究努爾哈赤，有很多成果，也有很多謎團。努爾哈赤至少留下12樁曆史疑案——先世之謎、姓氏之謎、身世之謎、幽弟之謎、殺子之謎、族名之謎、八旗之謎、建元之謎、大妃之謎、葉赫老女之謎、炮傷之謎和遺詔之謎，等等。這些曆史之謎，還是由滿學家和清史學家們去研究、去解疑吧！
我們要探討的是努爾哈赤人生的兩個最大的曆史謎底：一個是他事業成功的謎底——努爾哈赤由僻處邊塞的一個拾松子、采蘑菇的少年，成長為偉大的政治家、軍事家，他在曆史舞台上演出的人生喜劇的謎底是什麼？其成功的奧妙何在？另一個是努爾哈赤晚年、特別是他68歲那年，他在軍事舞台上遭遇了“甯遠之敗”，戰無不勝的神話隨之破滅，一代天驕郁郁而終。可以說，努爾哈赤人生的結局是一場悲劇，他人生悲劇的謎底又是什麼？
十大功績與成功之謎
有一本美國曆任總統的合傳，提到各屆總統值得曆史學家肯定的曆史功績，有的一二件，多者也不過三四件，有的一件沒有。
努爾哈赤活了68歲（1559～1626年），他從25歲（1583年）起兵，到生命結束，政治軍事生涯44年。曆史學家盤點努爾哈赤的曆史貢獻，舉其大端，共有十件：
統一女真各部。金亡之後，女真各部，紛爭不已，強凌弱，眾暴寡，元、明300年來，未能實現統一。努爾哈赤興起，采用“順者以德服，逆者以兵臨”的策略，經過30多年的征撫，
實現了女真各部的大統一。今天世界上有那麼多的民族在爭斗厮殺，其原因之一，是沒有一位傑出的民族領袖，能將本民族各種利益集團協調統一起來。可見,努爾哈赤促成女真——滿洲的民族大統一，確是一件非常了不起的事情。
統一東北地區。明中期以後皇權衰落，已不能對東北廣大地區實行有效管轄。努爾哈赤及其子皇太極經過艱苦努力，統一了東北：“自東北海濱，迄西北海濱，其間使犬、使鹿之邦，及產黑狐、黑貂之地，不事耕種、漁獵為生之俗，厄魯特部落，以至斡(wo)難河源，遠邇（ěr）諸國，在在臣服。”就是說，東起鄂霍次克海，西北到貝加爾湖，西至青海，南瀕日本海，北跨外興安嶺的地域，實際轄境大約有500萬平方公里，和明朝實際控制面積大致相等。東北地區的重新統一，結束了長期蹂躪擄掠、相互殺伐，“介胄生蟣虱”、“黎民遭塗炭”的悲慘局面。這就為康熙二十八年（1689年）中俄《尼布楚條約》的簽訂奠定了基礎。如果沒有努爾哈赤對東北的統一，後來沙俄東侵，日本南進，列強爭逐，東北疆域被誰人占有，實在難卜。
制定滿族文字。金滅亡後，通曉女真文的人越來越少，到明朝中期已逐漸失傳。滿語屬阿爾泰語系滿—通古斯語族，滿洲沒有文字。努爾哈赤興起後，建州與朝鮮、明朝的來往公文，由一個名叫龔正陸的漢人用漢文書寫；在向女真人發布軍令、政令時，則用蒙古文，一般女真人既看不懂，又聽不懂。明萬曆二十七年(1599年)，努爾哈赤命巴克什額爾德尼和紮爾固齊噶蓋，用蒙古字母拼寫滿語，創制滿文，這就是無圈點滿文(老滿文)，皇太極時改進成為有圈點滿文（新滿文）。滿文是拼音文字，有6個元音字母、22個輔音字母和10個特定字母。滿語文成為清朝官方語言和文字。當時，東北亞滿—通古斯語族的各民族，除滿洲外都沒有文字。滿文記錄下東北亞地區文化人類學的珍貴資料，並成為滿漢、中西文化交流的重要橋梁。後來耶穌會士通過滿文將“四書”、“五經”翻譯到西方。所以，努爾哈赤主持創制滿文，是滿族發展史上的一塊里程碑，是中華文化史和東北亞文明史上的一件大事。