創建八旗制度。努爾哈赤利用女真原有的狩獵組織形式，創建八旗制度。女真人狩獵時各出一支箭，每十人中立一個總領，總領稱牛錄額真（牛錄，大箭的意思；額真，首領的意思），後來這個相當于狩獵小組組長的牛錄額真成為一級官名，牛錄成為最基層的組織。屯墾田地，征丁披甲，納賦服役，都以牛錄為計算單位，努爾哈赤便在此基礎上加以改組、發展、擴大和定型，創立八旗制度。規定：每300人設一牛錄額真，五個牛錄設一甲喇(la)額真，五個甲喇設一固山額真。固山是滿洲戶口和軍事編制的最大單位，每個固山有特定顏色的旗幟，所以漢語譯固山為“旗”。原有黃、白、紅、藍四旗，後又增添四旗，在原來旗幟的周圍鑲邊，黃、白、藍三色旗鑲紅邊，紅色旗鑲白邊。這樣，共有八種不同顏色的旗幟，稱為“八旗”，即滿洲八旗。後來又逐漸增設蒙古八旗和漢軍八旗，統稱八旗，而實際是二十四旗。八旗制度“以旗統軍，以旗統民”，平時耕田打獵，戰時披甲上陣。八旗制度以八旗為紐帶，將全社會的軍事、政治、經濟、行政、司法和宗族聯結成為一個組織嚴密、生氣蓬勃的社會機體。八旗制度是努爾哈赤的一個創造，是清朝的一個核心社會制度，也是清朝定鼎燕京、入主中原、統一華夏、穩定政權的一個關鍵。
促進滿族形成。建州女真的統一，女真各部的統一，東北地區的統一，諸族的融合，各部的聯姻，八旗的創建，滿文的創制，使得新的滿族共同體出現在中華民族大家庭之中。滿族是以建州女真為核心，以海西女真為主體，吸收部分漢人、蒙古人、達斡爾人、錫伯人、朝鮮人等組成的一個新的民族共同體。為反映這個滿族共同體形成的事實，皇太極于天聰九年（1635年）十月十三日，詔諭曰：“我國建號滿洲，統緒綿遠，相傳奕世。自今以後，一切人等，止稱我國滿洲原名，不得仍前妄稱。”從此，滿洲族的名稱正式出現。滿洲族初為東北邊隅小部，繼而形成民族共同體，以至發展到當今千萬人的大民族。滿洲族肇興的領袖，就是清太祖努爾哈赤。
建立後金政權。創大業者，必立根本。如果一個邊疆少數民族首領不能創建一個政權，他就不能希望在中國建立一個王朝。萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤作為一個僻處邊境一隅的滿洲族首領，以赫圖阿拉為中心，參照蒙古政權、特別是中原漢族政權的范式，登上汗位，建立後金。從此有了鞏固的根據地，以支持其統一事業的進一步發展。爾後，他克沈陽、占遼陽，奪廣甯、據義州。都城先遷遼陽，繼遷沈陽。其子皇太極，于天聰十年（1636年）四月，改元崇德，國號大清。自天命元年（1616年）至宣統三年（1911年），共曆296年。努爾哈赤“經始大業，造創帝基”，是大清帝國的開創者和奠基人。
豐富軍事經驗。努爾哈赤戎馬生涯長達44年，史稱他“用兵如神”，是一位優秀的軍事統帥。他締造和指揮的八旗軍，在17世紀前半葉，不僅是中國一支最富有戰斗力的軍隊，而且是世界上一支最強大的騎兵。努爾哈赤統帥這支軍隊，先後取得古勒山之役、烏碣岩之役、哈達之役、輝發之役、烏拉之役、撫清之役、薩爾滸之役、葉赫之役、開鐵之役、沈遼之役、廣甯之役和覺華島之役12次大捷。其中古勒山之戰、薩爾滸之戰、沈遼之戰、廣甯之戰和覺華島之戰，為其精彩之筆。他在軍事謀略上，在指揮藝術上，集中兵力、各個擊破、圍城攻堅、里應外合、鐵騎馳突、速戰速決，體現了高超的智慧。他在薩爾滸之戰中，采取“恁(nen)爾幾路來，我只一路去”，就是“集中兵力，各個擊破”的兵略，成為中國軍事史上集中兵力、以少勝多的經典戰例。他在軍隊組織、軍隊訓練、軍事指揮、軍事藝術等方面的作為，都可圈可點。特別是他在作戰指揮藝術上，對許多軍事原則，如重視偵察、臨機善斷努爾哈赤禦用劍、誘敵深入、據險設伏、巧用疑兵、驅騎馳突、集中兵力、各個擊破、一鼓作氣、速戰速決、用計行間、里應外合等，都能熟練運用並予以發揮，豐富了中華古代軍事思想的寶庫。
制定撫蒙政策。自秦、漢以來，北方游牧民族一直是中央王朝的北部邊患。為此，秦始皇削平諸侯後連接六國長城而為萬里長城。至明代，京師兩次遭北騎困擾，明英宗甚至成了瓦剌（la）兵的俘虜。徐達與戚繼光為固邊防，也大修長城。努爾哈赤興起後，對蒙古采取了既不同于中原漢族皇帝、也不同于金代女真皇帝的做法。他用編旗、聯姻、會盟、封賞、圍獵、賑濟、朝覲(jin)、重教等政策，加強對蒙古上層人物及部民的聯系與轄治。後漠南蒙古編入八旗，成為其軍政的重要支柱；喀爾喀蒙古實行旗盟制；厄魯特蒙古實行外紮薩克制。其聯姻不同于漢、唐的公主下嫁，而是互相婚娶，真正成為兒女親家。這是曆朝中央政權（元朝除外）對蒙古治策的重大創革。中國2000年古代社會史上的北方游牧民族難題，至清朝才算得以解決。後康熙帝說：“昔秦興土石之工，修築長城。我朝施恩于喀爾喀，使之防備朔方，較長城更為堅固。”清朝對蒙古的撫民固邊政策，其經始者就是努爾哈赤。
推進社會改革。努爾哈赤在44年的政治生涯中，不斷地推進社會改革。在政權機制方面，他逐步建立起以汗為首，以五大臣、八大貝勒為核心的領導群體，並通過固山、甲喇、牛錄三級組織，將後金社會的軍民統制起來。爾後，創立八和碩貝勒共議國政制——並肩同坐，共議大政，斷理訴訟，舉廢國汗，即實行貴族共和制。但此制度在努爾哈赤死後未能實施。在經濟機制方面，他先後下令實行牛錄屯田、計丁授田和按丁編莊制度，將牛錄屯田轉化為八旗旗地，奴隸制田莊轉化為封建制田莊。隨著八旗軍民遷居遼河流域，女真由牧獵經濟轉化為農耕經濟。在社會文化方面，初步實現了由牧獵文化向農耕文化的轉變。