李自成攻占北京城的軍報，傳到大清的都城盛京。多爾袞急召智囊范文程等決策。范文程分析了明崇禎帝死後軍事與政治的形勢，建議利用忠于明朝的官吏、縉紳、儒士、百姓對農民軍的不滿，興師入關，逐鹿中原。他起草宣諭官吏百姓的布告說：
我們的軍隊是為你們的皇帝報仇的，不是來殺你們的百姓的。現在我們要誅滅的，只有闖賊！官吏歸順我們，還是官複原職；百姓投奔我們，還讓你們重操舊業。我們的軍隊有嚴格的軍紀，肯定不會加害你們！
于是，攝政睿親王多爾袞于四月初九日領大將軍印，統率八旗滿洲、蒙古、漢軍等共約14萬大軍，奔向山海關。
這時，山海關聚結三大軍事集團：第一個是明山海關總兵吳三桂所統領的明軍；第二個是李自成親自帶領討伐吳三桂的20萬大軍；第三個便是多爾袞所率領的清軍。他們代表三種政治勢力——大明、大順、大清。這三個軍事集團，反映了當時中國最強大的軍事力量。
從二十一日到二十三日，展開山海關大戰。吳三桂降清，與清軍聯合。經過激戰，李自成大敗。
多爾袞取得山海關大捷後，以吳三桂軍為先導，率領八旗軍向北京進發。沿途官兵，獻城投降，奉表稱臣。李自成則于四月二十六日敗歸北京，四月三十日，匆匆稱帝，放火燒毀紫禁城一些宮殿，棄京西走。
五月初二日，多爾袞率領清軍，從朝陽門進北京城。多爾袞進紫禁城，臨武英殿禦政。
多爾袞禦政中的一件大事，就是定都的問題。睿親王多爾袞建議遷都北京，但英郡王阿濟格表示反對：“初得遼東，不行殺戮，故清人多為遼民所殺。今宜乘此兵威，大肆屠戮，留置諸王，以鎮燕都。而大兵則或還守沈陽，或退保山海，可無後患。”多爾袞以太宗皇太極遺言回答了其胞兄：“先皇帝嘗言，若得北京，當即徙都，以圖進取。況今人心未定，不可棄而東還。”
年方7歲的順治帝，自然采納多爾袞遷都的意見。同年十月初一日，順治帝因皇極殿(今太和殿)被李自成焚毀，便在皇極門(今太和門)張設禦幄，頒詔天下，“定鼎燕京”。
祖、父28年奮爭未能實現遷鼎燕京，7歲的福臨卻實現了。他在多爾袞的輔佐下，“入關定鼎，奄有區夏”。所以，福臨身後得到的廟號是“世祖”，而他的父親皇太極的廟號僅是“太宗”。
這一切都來得太突然，甚至于令人來不及思索；這一切又來得太輕易了，讓人不能不懷疑這是“天福降臨”。
福臨戲劇性地登上了政治舞台，並在這個舞台上活動了18年。這18年，他做了8年傀儡，其間主要是攝政王多爾袞在發號施令；後10年才逐步實現乾綱獨斷，當上了主角。順治朝的18年：剃發、易服、圈地、占房、投充、逋逃，是其六大弊政；定鼎北京，保護皇宮；攻占南京，統一中原；廢除三餉，興利除弊；親善蒙古，治理西藏；懲治貪官，整頓吏治；崇文興教，傾心漢化，則是其六大功績。曆史學家對這段曆史的評價可說是毀譽參半。
福臨在人生的舞台上活動的時間十分短促，24歲時就匆匆謝幕。福臨的人生，短暫卻絕不平淡，他的親情，他的愛情，甚至他的死，都讓人褒貶不一，一言難盡。
同母後的關系
順治的生母，就是有名的莊妃，也就是後來的孝莊太後。她13歲嫁給皇太極，後來住在永福
宮，被封為莊妃，所以稱她為永福宮莊妃。皇太極登極為天聰汗時，她才14歲。夫君死得太早，剛滿30周歲就守寡，是她的不幸；但她的大幸卻是兒子做了皇帝，自己則做了皇太後。莊妃本身不是皇後，兒子也不是皇長子，卻一口吞下兩枚幸福之果——兒子做皇帝和自己當太後。
在當時，一個30歲的寡婦帶一個6歲的兒皇帝實在是不容易，讓人不由得聯想起明朝萬曆皇帝和他母後的故事：萬曆皇帝10歲繼位，上皇後尊號為“仁聖皇太後”，上生母尊號為“慈聖皇太後”。他的生母李太後原是宮女，在宮中沒有地位，吃飯時仁聖太後和萬曆帝坐著，慈聖太後卻站著。內廷有仁聖皇太後，外朝有大學士張居正，萬曆皇帝才10歲，她依靠什麼鞏固自己的地位？這個女人太有心計了！一天，她說，夜里做了一個夢，夢中神托言，自己是九蓮菩薩轉生。于是，她捐資在北京阜成門外修建一座慈壽寺，供奉九蓮菩薩。寺中還修建一座高塔，名“永安萬壽塔”，又叫“慈壽寺塔”。從此，再沒有人敢欺負這位現世“九蓮菩薩”。
孝莊太後倒沒有用諸如此類的策略。她深知，同攝政王多爾袞搞好關系才是自己最為穩固的靠山。關于孝莊後和多爾袞的關系，曆來有種種傳聞和猜測，最有名的是“太後下嫁”的公案。
民國初年出版的《清朝野史大觀》卷一，有三條專記太後下嫁一事。民國八年署名“古稀老人”編寫的《多爾袞軼事》則更記得如同親聞目睹，說“當時朝廷情勢，危于累卵”，“太後時尚年少，美冠後宮，性尤機警，……故甯犧牲一身，以成大業”。而多爾袞本來就好色成性，此時更以陳奏機密為由，出入宮禁。至今仍有人認為所謂“太後下嫁”確有其事，並提出種種理由，但是還沒有一條鐵證。提出的理由大致有以下幾條：第一，莊妃下嫁為保全兒子的皇位。這點前面已經講過，順治繼位是多種政治勢力複雜斗爭和相互妥協的結果。第二，兄死弟可娶其嫂是滿洲習俗。滿洲確實有這樣的習俗，但有這樣的習俗並不能證明多爾袞就一定娶了他的嫂子。第三，稱多爾袞為“皇父攝政王”。這是尊稱，如同光緒稱慈禧為“皇阿瑪”一樣。如果說，稱多爾袞“皇父攝政王”就說明太後下嫁的話，那麼叫慈禧“皇阿瑪”，恐怕要得出慈禧變性的結論來了。第四，蔣良騏所輯《東華錄》里記載多爾袞“親到皇宮內院”云云。高陽認為，極有可能是指孝莊與多爾袞相戀的事實。相戀的事可能有，也可能無，但相戀不同于下嫁。第五，孝莊死後埋在清東陵的昭西陵（在皇太極昭陵西面）。孝莊和康熙都做了解釋：太皇太後不願意驚動太宗的亡靈，而願意同兒孫在一起。第六，有人說見過《太後下嫁詔》。曆史不能憑某人一說，這根本沒有任何證據。第七，惟一比較直接的證據是明末張煌言（蒼水）的一首七言絕句《建夷宮詞》：“上壽觴(shāng)為合巹(jǐn)尊，慈甯宮里爛盈門。春官昨進新儀注，大禮恭逢太後婚。”我們做一個分析吧。它的標題叫《建夷宮詞》，“建”是建州，“夷”就是夷狄，明顯地帶有民族偏見。這個時候，張蒼水在江南，南明勢力和清朝是對立的，所以出在敵人之口，記在異國之文，不能成為曆史的證據。而且詩詞也不能直接作為曆史的證據，因為詩可以誇張，可以比附。孟森先生早就指出：“遠道之傳聞，鄰敵之口語，未敢據此孤證為論定也！”可以說，至今還沒有見到一條關于“太後下嫁”的史證。特別是當時作為清朝屬國朝鮮的《李朝實錄》沒有“太後下嫁”頒詔告諭的記載，而像這樣的大事，如果有，照例是應當詔諭屬國的。