第二種傳說，晚清長沙湘潭有一位著名詩人、學者王闿運提出，乾隆的生母雖然是鈕祜祿氏，但的確與避暑山莊有關。王闿運是曾國藩的幕友，做過大學士肅順的西席（家庭教師），也是晚清著名的詩人。他在《湘綺樓文集》里提到乾隆之母：
始在母家，居承德城中，家貧無奴婢，六七歲時父母遣詣市買漿酒粟面，所至店肆大售，市人敬異焉。十三歲時入京師，值中外姐妹當選入宮。……孝聖容體端頎中選，分皇子邸，得在雍府。
後來雍親王生病，此女日夜服侍。數月雍親王病愈，她懷孕生下了乾隆。張采田《清列朝後妃傳稿》中轉引英和《恩福堂筆記》和王闿運《湘綺樓文集》記載，促發人們更加注意這個疑案。這一說法富于傳奇色彩。清遺老金梁等認為：清朝選秀女制度是非常嚴格的，從清宮《欽定宮中現行則例》中，可以看到當時清宮的一些有關規定。清宮的門衛制度更是森嚴，怎麼可能讓承德地方一個女子混進皇宮並入選秀女呢？所以這種傳說是靠不住的。
第三種傳說，曾做過熱河都統幕僚的近代作家、學者冒鶴亭說：乾隆生母是熱河漢人宮女李佳氏。上海淪陷期間，作家周黎庵寫了《清乾隆帝的出生》一文，發表在《古今文史》半月刊上（1944年5月1日），援引冒鶴亭的說法，並添加雍正喝鹿血等情節，增加了故事性：傳說雍正在做雍親王時，一年秋天在熱河打獵，射中一只梅花鹿，雍正喝了鹿血。鹿血壯陽，雍正喝後躁急，身邊又沒有王妃，就隨便拉上山莊內一位很丑的李姓漢族宮女幸之。第二年，康熙父子又到山莊，聽說這個李家女子懷上了“龍種”，就要臨產。康熙發怒，追問：“種玉者何人？”雍正承認是自己做的事。康熙怕家丑外揚，就派人把她帶到草棚。丑女在草棚里生下一個男孩，就是後來的乾隆。台灣學者莊練（蘇同炳）在《乾隆出生之謎》文中、台灣小說家高陽在《清朝的皇帝》書中，都認同這一說法，甚至于提出李氏名叫金桂，因為她“出身微賤”，而旨令鈕祜祿氏收養這個男孩，于是乾隆之母便為鈕祜祿氏。盡管乾隆生在草棚的傳說流傳很廣、故事生動、影響也很大，但那畢竟是野史，是靠不住的。
第四種傳說，晚清文人天嘏在《清代外史》中，說乾隆知道自己不是滿族人，因此在宮中常常穿漢服，還問身邊的寵臣看自己是否像漢人。乾隆的確在宮中經常穿漢服，現在故宮還保存著不少乾隆穿漢服的畫像，也許這就是引起傳說的原因之一。如果僅根據他穿的衣服而確定乾隆的出身，其結論肯定是荒唐的。
第五種傳說，民國時期曾任國務總理的熊希齡，從“老宮役”口中聽得所謂乾隆生母的故事，並對胡適之講道：“乾隆帝之生母為南方人，渾名‘傻大姐’，隨其家人到熱河營生。”這種傳說因《胡適之日記》而流傳甚廣。
雖然以上傳說並不可靠，但是，乾隆的生母，的確存在文獻與檔案上的疑點：
成書于乾隆十七年（1752年）的蕭奭（shi）的《永憲錄》卷二記載：雍正元年十二月丁卯（二十二日）
午刻，上禦太和殿。遣使冊立中宮那拉氏為皇後。詔告天下，恩赦有差。封年氏為貴妃，李氏為齊妃，錢氏為熹妃，宋氏為裕嬪，耿氏為懋嬪。
蕭奭在這本書中還提出：“齊妃或云即今之崇慶皇太後。俟（si）考。”就是說，在當時就有人對乾隆的生母是誰提出了懷疑。
高陽先生在《清朝的皇帝》一書中認為：蕭奭《永憲錄》中，“這‘俟考’二字，是一暗示，是一隱筆兼曲筆的巧妙暗示；齊妃非高宗生母，而故意這樣寫，是曲筆；齊妃李氏，暗示高宗生母姓李，此為曲筆。”但是，高陽沒有看到清宮的檔案。
清朝政府有個規定，皇帝家族生兒育女，每3個月要上報一次，寫明出生時間和生母。每隔10年，根據出生和死亡記錄的底稿，添寫一次皇室族譜，就是《玉牒》。在中國第一曆史檔案館保存的《玉牒》和生卒記錄底稿上，都清楚地寫著世宗憲皇帝（雍正）第四子高宗純皇帝（乾隆），于康熙五十年辛卯八月十三日，由孝聖憲皇後鈕祜祿氏、凌柱之女誕生于雍和宮。
但是，這位鈕祜祿氏是何許人？
清宮檔案《雍正朝漢文諭旨彙編》雍正元年（1723年）二月十四日記載：
雍正元年二月十四日奉上諭：尊太後聖母諭旨：側福金年氏封為貴妃，側福金李氏封為齊妃，格格錢氏封為熹妃，格格宋氏封為裕嬪，格格耿氏封為懋嬪。該部知道。
同一件事，《清世宗憲皇帝實錄》雍正元年（1723年）二月甲子（十四日）卻記載：
諭禮部：奉皇太後聖母懿旨：側妃年氏，封為貴妃；側妃李氏，封為齊妃；格格鈕祜魯氏，封為熹妃；格格宋氏，封為懋嬪；格格耿氏，封為裕嬪。爾部察例具奏。
這兩份記載的差異，可以作如下解釋：格格錢氏與格格鈕祜魯氏是一個人。因為她們都是同一天、都是奉皇太後的懿旨受封，所以熹妃只能是一人。雍正元年八月十七日，正式設立秘密立儲制，指定弘曆為皇太子。他的母親總要有一個高貴的出身，因此，將熹妃錢氏篡改為鈕祜祿氏。是否可能由內大臣“滿洲鑲黃旗人四品典儀凌柱”將錢氏認作干女兒？如果事實如此，就解決了身份與姓氏的難題。