咸豐帝授權恭親王辦理與各國換約事宜的上諭咸豐十年（1860年）春，英軍18000余人，法軍7000余人，陸續開赴中國。爾後，占舟山、攻煙台。六月，英法聯軍再向大沽進攻。清僧格林沁率兵守大沽，而疏防北塘。僧格林沁上奏要在大沽同英法聯軍決戰，咸豐諭旨：“天下根本，不在海口，而在京師。”七月，英法聯軍由北塘登陸。咸豐戰和不定，痛失殲敵良機。英法聯軍攻陷塘沽後，又攻占天津。咸豐派大學士桂良、直隸總督恒福為欽差大臣，赴天津談判。英、法提出天津開埠、賠款等要求。桂良擬好接受條款奏報，咸豐諭先退兵、後定約。英法聯軍以談判不成，向通州進軍。八月，咸豐派怡親王載垣、兵部尚書穆蔭為欽差大臣，往通州議和。載垣接受英、法要求，但英、法又提出向皇帝親遞國書，被載垣拒絕，談判破裂。載垣、穆蔭拘囚英使巴夏禮等，解到北京。英法聯軍繼續進攻，大戰于通州張家灣。僧格林沁戰敗，退到通州八里橋。英法聯軍6000余人犯八里橋，僧格林沁、勝保兵再敗。
英法聯軍進逼北京，咸豐帝讓皇六弟、恭親王奕為欽差大臣，便宜行事，辦理和局。咸豐心生一計：暗示大臣奏請“秋狝木蘭”。初八日，咸豐以“秋狝木蘭”為名，從圓明園啟程奔往熱河。英法聯軍進至北京德勝門外，二十二日（10月6日），攻占圓明園，總管園務大臣文豐投福海自盡。奕奏請放還巴夏禮等。這個事件影響重大：
第一，簽訂中英、中法、中俄《北京條約》，又定中俄《璦琿條約》，將黑龍江以北、外興安嶺以南中國領土60萬平方公里，並將烏蘇里江以東中國領土40萬平方公里，割給了俄國。後來俄國又占去巴爾喀什湖以東44萬平方公里土地。
第二，英、法兩國索賠白銀1600萬兩。
第三，九月初三日（10月18日），英法聯軍焚毀圓明園，大火沖天，數日不熄。圓明園慘遭焚劫，使中華園林之瑰寶暨珍藏之文物珍品，或慘遭劫掠，或化為灰燼。
第四，英法聯軍侵入京師，這在中華曆史上是破天荒的第一次。英法聯軍侵入京師，使得大清廟社震驚，圓明三園遭焚掠，京師百姓遭殃，中華文明受辱。這是中華千古未有之奇變，也是民族千古未蒙之奇辱。
遭遇殖民侵略，外國有相似的例子。在非洲，意大利曾經侵略並打敗過埃塞俄比亞，簽訂了不平等條約。1894年（光緒二十年），意大利尋找借口，入侵埃塞俄比亞。埃塞俄比亞國王孟尼利克二世，號召軍民抵抗侵略。埃塞俄比亞國王孟尼利克二世，積極備戰，發布公告：“我決心保衛我們的國家，給予敵人以反擊，一切有力量的人都跟我來吧！”埃塞俄比亞軍民空前團結，有力者出力——參軍，有衣物者出衣物——捐出衣物、糧食，組成一支有11萬人和40余門大炮的軍隊。埃塞俄比亞軍民用落後武器迎擊意大利軍的侵略。經過兩年奮戰，打死打傷意軍11000余人，意大利侵略者被打敗了！意大利不得不乞和，簽訂《亞的斯亞貝巴和約》，承認埃塞俄比亞的完全獨立，賠款1000萬里拉。
可是，咸豐皇帝是怎樣對付英法聯軍侵略的呢？
第一，咸豐沒有下詔決戰。他沒有作戰決心，也沒有周密部署。起初，英軍18000余人，法軍7000余人，陸續開赴中國。咸豐皇帝沒有發布詔書，動員軍民，積極抵抗；也沒有派軍隊守住天津塘沽海口。卻在圓明園慶祝他的30壽辰，在正大光明殿接受百官朝賀，並在同樂園連演四天慶壽大戲。咸豐和王公大臣沉醉在園內的聽戲歡樂中，英法聯軍卻加緊了軍事進攻。一個大清帝國，數以百萬計官兵，難道還不如埃塞俄比亞的11萬軍隊嗎？而且，意大利到埃塞俄比亞很近，不像英、法到清朝那麼遠；埃塞俄比亞是個小國，不像清朝那麼地大、物博、人眾、兵多！
第二，咸豐沒有政治韜略。咸豐戰和不決，小勝即驕。打了敗仗，簽訂《天津條約》；略獲小勝，又撕毀《天津條約》；再打敗仗，又拒絕妥協；施展貓伶狗俐小技，使得事態不斷擴大。沒有使天津談判就地解決，而支持肅順、載垣、穆蔭一伙，將英使巴夏禮等誘擒到北京，導致事態進一步擴大。咸豐帝沒有韜略，沒有格局，耍小把戲，玩小權術，使主動局面變成被動局面，又使被動局面更加被動。
第三，咸豐沒有身守社稷。面對英法聯軍6000余人犯八里橋，咸豐沒有動員兵民“勤王”，全力守衛京師，而是准備逃跑。當年，明成祖朱棣遷都北京，原因之一是“天子守國門”，抵禦入侵。明朝的崇禎皇帝，在社稷危難之時，既不遷都逃跑，也不巡狩圍獵，而是發出“朕死無面目見祖宗，自去冠冕，以發覆面”的哀歎，登上煤山，自縊而死。可是，咸豐皇帝在大敵侵入之時，不盡職守，不守國門，卻帶領老婆兒子、軍機大臣、王公貴族，逃之夭夭，美其名曰“巡狩”。咸豐皇帝鑄成了曆史之大錯、特錯！
咸豐皇帝逃到承德避暑山莊做了些什麼？是設法挽救國家危亡，還是關懷黎民塗炭？都不是。咸豐皇帝在避暑山莊里貪女色、貪絲竹、貪美酒、貪鴉片！
一貪女色。有書記載：奕置兵敗于不顧，攜妃嬪游行園中，寄情于聲色既聊以自娛，又自我麻醉。他有所謂漢女“四春”：牡丹春、海棠春、杏花春、陀羅春。此外還眷愛“天地一家春”，就是慈禧。還有野史說咸豐養著一位民間寡婦。《野史叟聞》記載：咸豐鍾情于一位寡婦曹氏，山西人，長得秀美妖豔，嫵媚動人。入宮以後，帝最眷之。野史類似的記載還有：“山西籍孀婦曹氏，風流姝（shū）麗，腳甚纖小，喜歡在鞋履上綴以明珠。咸豐帝召入宮中，最為眷愛。”