本書正在菲律賓《世界日報。小說林》欄目與梁羽生的《龍虎斗中華》、古龍的《歡樂英雄》、朱秀海的《喬家大院》一同連載。
顯佑宮秘笈載：范文程與八阿哥會于館舍，作徹夜談，視八阿哥儀表奇偉，有帝王之相，乃欣然隨歸。 文程，字憲斗，號輝岳，歸順之日，年方二十有一。自云：憲者，法令也，斗者，紫微星垣中北斗七星，即汗王是也。憲斗者，以北斗七星為法令也，吾之歸金，豈非天意乎！
眾人一直鬧到午後方散，下山時，達海邀范文程到旅館小坐。范文程平日十分關心建州的形勢，對建州重要人物的相貌、脾性幾乎是了若指掌。對皇太極的長相當然清楚，眼前這位王羽體魄魁偉，面如渥丹，和他掌握的皇太極的長相完全吻合，又見王羽舉手投足，旁若無人，對師兄毫無謙讓之意，師兄卻處處唯命是從，二人之間，主仆乎，同窗乎，同事乎？他料到：這個王羽八成是皇太極。一個女真人竟有如此深厚的漢學功底，令人佩服。他正想與其進一步相交，于是，便十分痛快地應邀隨往。到了旅館，達海又要了些酒菜，三人邊喝邊聊了起來。
范文程問道：“達海師兄，聽說你在東邊軍中效力，不知真假？”
達海並末掩飾：“我跟隨建州都指揮使、龍虎大將軍愛新覺羅？努爾哈赤已經多年。”
范文程從白天一直喝到傍晚，雖有些酒力但已是八分醉意，皇太極又有意多勸了幾杯，意在聽聽他的酒後真言。酒一過量，范文程的話漸漸多了起來。從三墳五典、諸子百家、孫子兵法到奇門遁甲，一直談到范文正公，縱橫捭闔，有時大段背誦，有時針砭點評，指點江山，意氣風發。
皇太極心中贊道：“真名人之後也，比起額爾德尼的文采有過之而無不及，如此人才埋沒蒿萊，實在是太可惜了。”談論這些東西，皇太極畢竟不如范文程，所以他輕易不發表議論，偶說一句半句的都力求精辟。但他在把握著對范文程攻心的進程，他像在布置一場戰役，什麼時候動用什麼兵力，早已成竹于胸。第一步與范文程結為朋友的目的已經達到；第二步要激起他對明廷不滿，使之對明王朝徹底失望；第三步要水到渠成，攤牌，請其歸順。現在，他開始了第二步。
“我聽說，文程先生的曾祖乃朝廷兵部尚書，位居人臣，為何到祖父時卻被擠出京城，成了一個區區沈陽衛同知指揮？”
一句話點到了范文程的痛處，他憤然變色：“我范氏一族，始終銘記先祖文正公家訓，剛直不阿，持正守節。嘉靖年間，嚴氏父子把持朝政，是非顛倒，黑白不分，忠臣被黜，奸佞橫行。我曾祖多次與朝臣楊繼盛上書彈劾。二賊蒙蔽聖聽，楊繼盛慘遭殺戮，曾祖被貶出京，能保住一條性命，已是萬幸了。”
皇太極進一步激道：“到了令尊這兒，連個功名都沒了，文正公後裔，何至落魄如此？”
范文程已是義憤填膺：“吏治腐敗已到了無可救治的地步，賣官鬻爵成了公開的秘密，祖父僅是一個小小的同知指揮，從不斂錢，哪有多余的錢去應酬這群汙吏？朝廷里的奸黨，始終視我們這些忠臣之後為清流，想方設法打擊排擠。也好，無官一身輕，孟子云，君子有三樂：父母俱存，兄弟無故，一樂也；仰不愧于天，俯不怍于人，二樂也；得天下英才而教育之，三樂也。家父開館以來，三十余載，桃李滿天下，先祖之道得以發揚，也是一件幸事。”
“窮途末路，開館授業，令尊遭遇和聖人幾乎一樣。然文程先生才高八斗，學富五車，前年大比，已露鋒芒，遠近學子，無不仰慕，雖一時受挫，否極泰來，青云有日，前途無量啊！”
提起大比，范文程已被皇太極激得怒發沖冠，他拍案而起：“我范某不敢說滿腹經倫，也算熟讀經史，豈能換一副媚骨，巴結那黑了心的主考，真要是墮落到那種地步，我將何面目進范氏宗祠？”
皇太極又進了一步：“即便你金榜題名，以先生之氣節，也很難容于當朝，正直之士不都已被排擠放逐了嗎？”
范文程點頭不語。
“但不知先生今後作何打算？”
“我還能有什麼打算，無非是子承父業，得天下英才而教之。再不然，當個道士，云游四海，青燈為伴，了此一生算了。”
“大丈夫抱驚世之奇才，豈可空老于林泉之下。”皇太極用了隆中對中的一句話。
“我何曾不想遇明主，展雄才，濟蒼生，安天下，耀祖宗啊，可路漫漫其修遠兮，吾將何之？吾將何之啊？”范文程幾乎是在頓足捶胸。說到傷心處，他情不自禁地站起身踱著步，吟頌道：“哀吾生之無樂兮，幽獨處乎山中，吾不能變節以從俗兮，固將愁苦而終窮。”
達海知道這是屈原的絕命詞《涉江》里的句子：“師弟年輕有為，正血氣方剛，何出此不祥之句？”
皇太極接過話題：“有道是良禽擇木而棲，賢臣擇主而事，昔范雎離魏赴秦，成一代名相，韓信棄楚歸漢，助漢高祖成就帝業。識時務者為俊傑，先生何必拘泥？”
范文程干脆直接挑明：“貝勒爺之意是讓在下去建州了？”
皇太極驚呆了，他瞅著達海，意思是在問：他怎麼能知道我是四貝勒？是不是在詐我？也罷，既然已經挑明，我就實話實說了：“實不相瞞，我乃建州都指揮使努爾哈赤第八子皇太極，父汗久慕先生大名，思之若渴，本欲親自拜會，怕給先生帶來不便，因此派我前來拜謁先生。”
范文程哈哈大笑，達海將汗王的親筆信遞給了范文程，然後又打開一個箱子，一千兩白銀呈現在范文程眼前：“這是汗王的一份心意。”
范文程瞟了銀子一眼，頗有不屑一顧的樣子，卻認真地讀起汗王的信來。皇太極微笑著心想：這一千兩銀子夠普通人家活一輩子的了，可他卻不為所動，這大概就是漢人們崇尚的氣節和風骨吧。
努爾哈赤當時已威震四方，論官職也是武二品。范文程畢竟才二十掛零歲，一介書生而已，他看到汗王在信中詞語非常謙恭，一口一個先生，十分感動。這與主考官對他的壓制形成了鮮明的對比。看完信，他將銀子推回達海跟前：“無功受祿，寢食不安，請收回。”
皇太極道：“先生見笑了，聽說令尊大人身體多病，我們只是想盡些綿薄之力而已，請先生務必笑納。”
對銀兩，范文程不說收也不說不收，而是將箱蓋蓋好，下意思地端起一杯酒，喝完一口撂下“早就聽說貝勒爺熟讀經史，文武雙全，今日一見，萬萬沒想到漢學功底如此深厚，在下佩服，佩服。不知現在建州境內情況如何？”
“父汗二十五歲為報尼堪外蘭殺父祖之仇，以十三副遺甲起兵，在不足五里的方圓之地創業，現在除葉赫之外，女真各部均已歸順，正是百業待興，百廢待舉，所乏者人才也。先生若能前往建州，將大有用武之地。”
范文程沒應聲，他在作著激烈的思想斗爭：“我畢竟是個漢人，又是名臣之後，一旦歸順女真，族人將如何看我？”
皇太極一針見血：“文程先生心里還存著個‘夷狄之有君，不如諸夏之亡也’的偏見吧。我看聖人之言並非在貶斥夷狄，相反是在貶斥諸夏。亡者，無也。意思是說，像楚國蠻夷之國，都有了楚莊王這樣的明君，而諸夏卻沒有，這是不應該的呀。也許文程先生以為我是在杜撰，孔子最尊崇的是周武王，孔子距周武王的年代並不久遠。史載：”舜生于馮，遷于負夏，卒于鳴條，東夷人也。文王生于岐州，卒于畢穎，西夷人也。‘在聖人眼里並沒有鄙視夷狄的念頭，相反卻是言必稱周公，推崇備致，此說可有根據？“
范文程答道：“有，此語見于《孟子？離婁篇下》。”
“若文程先生在明能一展宏圖的話，我等之請是有誤先生，但你看看大明，自宣宗以後就再沒出現過一個好皇帝。英宗信任宦官王振，導致土木堡之變，險些成了徽欽二帝。孝宗是個例外，武宗連商紂王和楊廣都不如，簡直就是個無賴，你翻翻曆史，還能找到一個像武宗這樣的皇帝？再說嘉靖吧，信奉道術到了荒唐的地步，二十多年一次朝也不上，臣子想見他一面都辦不到，朝政全都委于嚴氏父子。若不是萬曆時出了個張居正，大明王朝恐怕早就壽終正寢了。然而，就是這樣一位忠臣，尸骨未寒啊，大兒子就被捕入獄，因不堪拷打自殺身亡，子孫十余口，竟被活活餓死。張居正死後，朝政急轉直下，萬曆為了彌補三次興兵造成的虧空，任命宦官為礦稅使，到各地橫征暴斂，已激起多處民變。加之各層官吏巧取豪奪，百姓處于亂政之下。豐年食不果腹，饑年餓殍滿地，這樣的朝廷還有希望嗎？還值得你報效嗎？天下苦明久矣，孟子云：天子不仁，不保四海，諸侯不仁，不保社稷。得道多助，失道寡助，天下者天下人之天下，非一人一姓之天下，唯有德者居之。湯伐桀，是有道伐無道；武王伐紂，也是有道伐無道。若世人都存著個愚忠，就不會有秦漢魏晉，也就不會有明朝了。縱觀曆史，新陳代謝，滄海桑田，乃人間正道。”
范文程對壓抑他的那些個貪官汙吏恨之入骨，天天在盼著有朝一日能出人頭地，將這些黑心肝踏于腳下，但在明朝，這個志向怕是很難實現了。皇太極對天下形勢的分析，令他猛然警醒，而皇太極的一番弘論，將他對大明尚存的最後一點希望擊碎了。近來民間謠傳什麼十八子坐天下，紫微星坐龍廷，末世之兆已現，看來，大明之亡僅僅是個時間問題了。而四海之內，能取代大明者，唯女真而已。明吏棄我壓我，使我壯志難伸；汗王父子敬我，重禮邀我。且眼前這位皇太極相貌奇偉，文武兼備，有帝王之相，久後必成大業，此可匡之主也。士為知己者死，男兒建功立業，正在此時，人生失意無南北，吾又何必拘泥夷狄諸夏？去建州，將來干出一番驚天動地的偉業，給那些貪官汙吏們看看。“
皇太極見范文程沒有反駁，知道自己的話起了作用，他繼續說道：“我女真現已擁有鐵騎十余萬，攻無不克，戰無不勝。比起當年‘兵不過三千，將不過關張’的劉備，已勝之百倍千倍。我父汗思賢若渴，人言紫微星坐龍廷，絕非虛言，恐怕不久就要得到驗證。先生，人生在世，機會瞬間即逝，今我建州正是用人之際，先生歸之，可大展宏圖，你還猶豫什麼？”說罷他站起身來：“先生，請受我一拜，盼先生助我父子一臂之力。”
范文程被皇太極的一番話已經激得熱血沸騰，而皇太極這一拜，拜得他熱淚盈眶。他急忙站起身：“如蒙貝勒爺不棄，文程願效犬馬。”
皇太極大喜：“達海，倒酒，今天要喝個痛快！”
當天晚上，皇太極派親兵快馬駛回建州，天剛破曉，汗王便得知了這一喜訊：“八阿哥又立了一功。”他問送信的親兵：“范先生什麼時候到？”
“回汗王，我家主子說，不知范先生會不會騎馬，要是不會的話，最快也得晚飯以後。”
汗王立即命眾阿哥、眾大臣到寢宮緊急議事。大家到齊後，汗王說道：“八阿哥赴撫順聘請遼東名士范文程，今晨快馬來報，范先生已經答應歸順，估計最遲今晚就可到達，現在召集大家來，要商定一下如何迎接范先生。范先生乃名臣之後，是個大學問者，他的到來為天下漢人學子作了表率，意義十分重大。你們幾個阿哥聽好了，對范先生要以師禮事之，有誰敢不敬，將嚴責之。”
他接著對大家說：“包括本王在內，對范文程一律稱先生，聽懂了嗎？”眾大臣齊聲應道：“ .”
汗王繼續道：“現在，我建州僅額爾德尼、達海、龔正陸、方孝忠等人識文斷字，人才奇缺，真要打天下，光靠武將是不夠的，這個道理不用我說，大家都明白。所以，你們心里千萬別存著個輕視讀書人的念頭。劉玄德若不是得到諸葛亮，能成三國鼎足之勢嗎？說書人講‘武將騎馬打天下，文臣提筆定乾坤’，那不是瞎說，而是至理明言。”
莽古爾泰問道：“這個范文程是干什麼的？”
“混帳東西，剛剛說完要叫范先生，你就直呼其名，掌嘴！”汗王一聲怒喝。
汗王的話，就是命令，莽古爾泰只好打了自己一個嘴巴。
“大學士，你給他們說說，范先生是干什麼的。”
“范先生的先祖乃宋代名臣范仲淹，這個范仲淹十分了不起，是中原學子人人仰慕的人物。他為官清廉，政績卓著，尤其是他寫了一篇叫《岳陽樓記》的文章，為千古傳誦。”
何和禮插話：“是不是有那麼兩句‘先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”
“正是。”
“可惜我就聽過這麼兩句，沒聽過全文，大學士，你能不能讓我們今天長點見識。”何和禮懇請道。
額爾德尼瞅了瞅汗王，汗王道：“也好，你就給大家背一遍，順便再作些講解，讓大家對范先生的先祖也算有個了解。”
額爾德尼清了清嗓子，用漢語有板有眼地背了起來：“慶曆四年春，滕子京謫守巴陵郡……”這篇文章本來就有一種音韻美，大學士一動情，讀起來更加吸引人，即使有的人聽不大懂，也被這美妙的節奏打動了：“至若春和景明，波瀾不驚，上下天光，一碧萬頃，沙鷗翔集，錦鱗游泳，岸芷汀蘭，郁郁青青……”
大學士背完了，何和禮歎道：“真是千古絕唱，漢學博大精深，實在令人神往。”
代善道：“父汗，這位范先生多大年紀？”
“達海稱之為師弟，我想頂多二十一二。”
眾人議論紛紛，原來是個小青年。
額爾德尼道：“別看范先生年紀輕輕，前年省城大比，他獨占鼇頭，若不是主考受賄，范先生此刻已在京城為官了。”
額亦都道：“汗王，對范先生尊重是應該的，可他畢竟是個未出茅廬的小後生，到底學問如何，臣以為范先生到來時，我們不妨試探試探。”
汗王尋思了片刻：“試探試探未嘗不可，不過千萬不要過分，別搞出個舌戰群儒，不要讓人家下不來台。”
眾人應道：“請汗王放心，我等會注意分寸。”
汗王開始分配任務：“各旗出一百勇士，列隊出城歡迎，要全副武裝，讓范先生看我建州鐵騎的雄姿。范先生不善騎馬，已經騎了大半天，一定非常勞頓，立即派人打一台大轎，選八個會抬轎的漢人，告訴他們，抬好了有賞。騰出幾間好房子，布置上得盡量雅致些，全城要張燈結彩……”
眾人領了任務分頭行動，汗王這邊每隔一個時辰派出一名親兵，打探皇太極的准確位置。親兵們見到皇太極，不下馬也不招呼，掉轉馬頭就往回返。皇太極笑道：“這是父汗派來打探我等行程的親兵。”未等入城，范文程就已經感到了一種隆重。第一個親兵看到他們時，他們才行至上夾河，最後一個親兵看到他們時是在木奇寨，真的快到了掌燈時分。
皇太極原以為范文程不會騎馬，沒曾想他不但會騎，騎得還相當不錯。按正常速度，從撫順城到赫圖阿拉，二百來里的路，快馬頂多三個時辰，他們卻走了整整一天。為什麼，就因為多了一位紅妝——嬌娘。
高爾山一會，嬌娘被皇太極英俊的相貌，出眾的才華，一種說不出的大氣所感染，晚上躺在炕上，輾轉反側，一夜末眠。嬌娘祖籍青州，十歲時，其父將她以身抵債，賣進了娼門。
娼者，倡也；妓者，技也。能進得起娼門玩樂的都是些達官貴人，富豪巨賈，紈绔子弟。這些人又多少都有點墨水，有的甚至是飽學之士。為了能掙到這些人的錢，鴇兒們從小就要對妓女們進行良好的教育，琴棋書畫，猜拳行令，聯詩答句，都能應付個一二。高級妓女如李師師、蘇小小等，五言七律作得都相當出色，若是下場應試，備不住真能中個秀才或舉人。這個嬌娘就是個琴棋書畫樣樣精通的女子，撫順城乃至沈陽一帶的達官貴人，風流才子，慕名而來者絡繹不絕。嬌娘年方二八，正是豆蔻年華，尚未破瓜，只賣藝不賣身。老鴇也將她視為奇貨，非得等個大價錢來梳攏不可。嬌娘頗有心計，早就想物色一個可托付終生的男人，為妾為婢都無所謂，只要能脫離風塵就行。昨天見到皇太極，她怦然心動，一見鍾情，便決定自薦其身，誓死相隨。今天一大早，她交給媽媽五十兩銀子，說范公子他們還有聚會，五十兩銀子是人家給的酒錢。媽媽喜笑顏開，叮囑她要陪好范公子們。嬌娘帶著自己的丫頭，出了“一品紅”，直奔北城門外。
皇太極等人剛剛上路，走出不到三里，就看到嬌娘站在一棵大柳樹下，范文程驚訝地問道：“嬌娘，清晨到此何干？”
嬌娘走到皇太極馬前，深深一個萬福：“王公子，昨日一會，奴家萬分仰慕，恐再無緣相見，故在此早早等侯，奴家特備了幾個小菜，為公子餞行。”
范文程笑了：“嬌娘一向心高氣傲，今天為何卻屈尊在王公子的馬前？”
嬌娘大大方方地說：“有的人天天相見，卻無動于衷，有的人只看上一眼便終生難忘，范公子豈不知一見鍾情？”
“好個一見鍾情，你可知道你這一見鍾情之人是誰嗎？”
“奴家不管他是什麼人，憑他是達官顯貴，還是落魄書生，在我心中，王公子豪氣干云，是個英雄，日後必定能成就一番大事業。”
范文程歎道：“嬌娘好眼力，范某佩服。”他側身懇請皇太極：“王兄，難得嬌娘如此誠意，我等就下馬一坐如何？”
皇太極主持家政精明干練，戰場上縱橫馳騁，威震敵膽，但對嬌娘的公開表白，一時竟不知所措。他稀里糊塗地下了馬，認真打量起嬌娘來。嬌娘今天身穿一件用各種顏色的松江布布塊拼成的水田衣，顯得身體格外修長苗條，云髻高挽，鬢插一朵黃菊花，臉微圓，下頦稍稍有點尖，潔白的面龐，嵌著一泓秋水般的大眼睛。雖身在娼門卻毫無姻脂氣，恰如出水芙蓉，亭亭玉立，比起昨天來，更多了幾分鮮豔。皇太極內心驚呼，世間真有如此絕色的女子！他覺得有一種力量在心中沖撞，他深呼一口氣，定了定神，下馬走進小亭。
四人落座後，嬌娘為每個人斟滿酒，然後端起杯捧至皇太極面前：昨日偶然相會，今日離別匆匆，奴家敬公子一杯，算是為公子餞行，祝君鵬程萬里，願君一路春風。“說完一飲而盡，兩滴熱淚湧了出來。她輕咬朱唇，強忍哀傷，泣訴道：”昨日散後，奴家一夜未眠，湊成《水調歌頭》一首，贈予王公子。“丫環遞過琵琶，她略一低眉，左手撫弦，右手輕挑：
長亭又短亭，
蕭瑟正秋風。
相逢驚破殘夢，
虛度已半生。
羨君風流倜儻，
慕君才氣縱橫，壯志凌長空。
一見再難忘，從此夢魂縈。
黃花地，西風緊，葉飄零，
孤鴻聲悲，夜夜相思蠟炬凝。
脈脈一見傾心，匆匆卻是離情，
滿眼淚如傾。
妾欲奉晨昏，萬里伴君行。
她是在用心，用真情在唱，尤其是唱道“脈脈一見傾心，匆匆卻是離情”時已聲淚俱下，而後面的兩句已向皇太極表明，我要跟你走，哪怕是天涯海角。
皇太極年方二十三歲，家中已有了兩位福晉，他萬萬沒想到僅僅一面之交的一個女子，會對自已如此鍾情。他被嬌娘的真情、容貌、才華所打動，但事情來得太突然，倉促間竟不知如何回答嬌娘。
遼東一帶，仰慕嬌娘者甚多，願出錢為她贖身的已不下二十余人，但都被她婉言相拒，范文程說她心高氣傲，是有根據的，她只要向任何一位男人表明心跡，對方都會感到是一種巨大的幸福，可這位王公子卻無動于衷，回答她的是一陣令人十分難堪的沉默，她的自尊受到了極大的刺傷。她默默地站起來，沒和任何人打招呼，三步一晃的向亭外走去。
范文程急了：“公子，這樣才貌雙全的女子，豈能失之交臂？”
皇太極注視著嬌娘，仍然沒說話。他轉過頭，瞅了瞅達海，達海知道自家主子的苦衷：“嬌娘留步！”
嬌娘停了下來，但沒回頭。
“嬌娘，實不相瞞，我家公子乃建州汗王之子貝勒爺皇太極。”
嬌娘一下子轉過身，眼睛睜得好大：“貝勒爺？”撫順城距建州太近了，這里幾乎每天都可聽到女真人的一些消息，有關皇太極的事，傳得更是神乎其神。現在，這位鼎鼎大名的八阿哥就在自己眼前，她自言自語：“怎麼會是這樣？”
范文程示意丫環將嬌娘攙回座位，嬌娘淚如雨下。霎那間她想了許多許多：若王公子僅僅是豪情萬丈的一介書生，不論其家境怎樣，還有追隨其左右的可能，一轉眼的功夫，這位公子卻變成了高不可攀的貝勒爺，一個是天上，一個是人間，可笑自己不自量力，竟想成為貝勒爺的女人。她一直在尋找一位可以托付終身的知己。今天，自以為找到了，沒想到結局會是這樣。她突然覺得眼前一黑，暈倒在地上。眾人又是喊，又是叫，忙活好一大陣子，嬌娘才蘇醒過來。
皇太極長歎一聲，終于說話了：“嬌娘如此真情，在下豈能無動于衷，但我是怕委屈了嬌娘啊。父汗為我們兄弟的婚姻早已作了安排，我已娶蒙古科爾沁部莽古思貝勒之女哲哲為大福晉，烏拉納拉氏為側福晉。似嬌娘這般國色天香的漢家女子，你叫我如何安排？況且，我奉命來請文程先生，卻帶回了個女子，叫父汗和眾人如何想我？”
范文程道：“無妨，就說嬌娘是在下的女弟子。”
皇太極笑著晃了晃頭，沒吭聲。
可嬌娘卻牙一咬，跪在了皇太極的面前：“貝勒爺，士為知己者死，女為悅己者容，奴家既然自認為找到了知己，今生今世便要生死相依，至于名分，我壓根就沒想過。”
達海出了個好主意：“四貝勒，嬌娘要是這麼想就好辦多了，我看嬌娘識文斷字，在你身邊當個女書辦滿合適，真能幫上你許多忙。”
皇太極想了想：“書辦？非妻非妾非婢，還是個小官，這到是個好辦法。那就委屈你了，嬌娘。”
嬌娘破啼為笑，她朝看撫順城方向磕了個頭：“媽媽，恕女兒不辭而別了。”
皇太極說了聲：“咱們上路。”他抱起嬌娘，扶到自己馬上坐穩，然後一縱身坐在了嬌娘身後。達海與丫環同乘一騎，一行九人，向建州駛去。