溥儀離府進宮，第二天光緒皇帝死。溥儀是三歲的孩童，一會兒到光緒靈前磕頭哭祭，一會兒到慈禧病榻前叩頭祈福。溥儀面對光緒的遺體，也面對慈禧行將入木的軀體，在驚恐、陌生、寒冷與悲哀的氣氛中受著折磨。第三天慈禧太後死。光緒靈柩停在乾清宮，慈禧靈柩停在皇極殿。兩喪並祭，一片悲戚。
十一月初九日，溥儀登極大典在太和殿舉行。溥儀在《我的前半生》中回憶道：
我被他們折騰了半天，加上那天天氣奇冷，因此當他們把我抬到太和殿，放到又高又大的寶座上的時候，早超過了我的耐性限度。我父親單膝側身跪在寶座下面，雙手扶我，不叫我亂動，我卻掙紮著哭喊：“我不挨這兒，我要回家！我不挨這兒，我要回家！”父親急得滿頭監國攝政王寶是汗。文武百官的三跪九叩沒完沒了，我的哭叫也越來越響。我父親只好哄我說：“別哭，別哭，快完了，快完了！”
典禮結束後，文武百官竊竊私議：“怎麼可以說‘快完了’呢？”“說‘要回家’可是什麼意思呵？”王公大臣們，議論紛紛，垂頭喪氣，認為這是大清皇朝的不祥之兆。
宣統皇帝溥儀在宮內宮外，共有“三父七母”。“三位父親”：一位是生身父親醇親王載灃，一位是同治皇帝（過繼給同治為嗣子），再一位是光緒皇帝（過繼給光緒為嗣子）。還有“七位母親”：第一位是生身母親瓜爾佳氏，第二位是庶母鄧佳氏，第三位是同治帝瑜妃赫舍里氏，第四位是同治帝珣妃阿魯特氏，第五位是同治帝瑨妃西林覺羅氏，第六位是光緒皇後葉赫那拉氏（隆裕太後），第七位是光緒瑾妃他他拉氏。溥儀進宮後，離開生母，便被隆裕皇太後（光緒皇後）撫養，實際上是乳母王焦氏照料，一直用乳汁喂養溥儀。宣統在母親眾多卻沒有母愛的環境中長大。
宣統從繼位到退位，只有3年。他的年齡，從3歲長到6歲，還是個幼兒。6歲開始在毓慶宮讀書，9歲開始寫日記。朝廷政務，由攝政王載灃和隆裕太後執掌。這3年時間，朝廷上下，宮廷內外，大事要事，多不勝舉。其中影響宣統一生最重大的事情，就是辛亥革命。
清朝飽受鴉片戰爭、第二次鴉片戰爭、中日甲午戰爭、日俄戰爭、英法聯軍侵入北京、八國聯軍再侵入北京，一次接一次的失敗；《南京條約》、《天津條約》、《北京條約》、《璦琿條約》、《馬關條約》、《辛丑條約》，一次接一次的屈辱——“人心所向，天命可知”。人們厭惡帝制、希望共和，厭惡君主、渴望民主。孫中山發動的辛亥革命，順應了曆史的潮流，適應了人們的要求，“近慰海內厭亂望治之心，遠協古聖天下為公之義”。
光緒三十一年（1905年），中國同盟會在日本東京成立，推舉孫中山先生任總理，以“驅除韃虜，恢複中華，建立民國，平均地權”為綱領。
光緒三十二年（1906年）七月，清廷頒詔宣布“仿行憲政”。先是，諸大臣面奏請行憲政，但清廷諭旨：“大權統于朝廷”，“民智未開”，數年之後，再定期限。
光緒三十三年（1907年）四月，同盟會組織民眾在廣東黃岡（今饒平）、安徽安慶、浙江紹興等地起義，均告失敗。
宣統二年（1910年）正月，同盟會發動廣東新軍起義，失敗。
宣統三年（1911年）八月十九日，同盟會組織武昌新軍起義，起義軍成立湖北軍政府，黎元洪為都督，廢除宣統年號。隨之，湖南等13省紛紛響應，宣布獨立，清政府迅速解體。不久，各省代表到南京會議，推選孫中山為臨時大總統，決議改用公曆紀元。本年為辛亥年，史稱這年的鼎革之變為辛亥革命。辛亥革命結束了268年的清朝統治，也結束了中國兩千多年的帝制。
宣統三年（1912年）十一月十三日，孫中山在南京就任中華民國臨時大總統，宣告中華民國成立。此間，袁世凱與孫中山秘密協商，孫中山許袁世凱繼任大總統。
退位1912年2月12日(宣統三年十二月二十五日)，以清廷的名義，頒布了宣統皇帝退位詔書。其文曰：
前因民軍起事，各省響應，九夏沸騰，生靈塗炭。特命袁世凱遣員，與民軍代表，討論大局。議開國會，公決政體。兩月以來，尚無確當辦法。南北暌隔，彼此相持。商輟于途，士露于野。徒以國體一日不決，故民生一日不安。今全國人民心理，多傾向共和。南中各省，既倡議于前；北方諸將，亦主張于後。人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊榮，拂兆民之好惡。是用外觀大勢，內審輿情，特率皇帝將統治權公諸全國，定為立憲共和國體。近慰海內厭亂望治之心，遠協古聖天下為公之義。袁世凱前經資政院選為總理大臣，當茲新舊代謝之際，宜有南北統一之方，即由袁世凱以全權組織臨時共和政府，與民軍協商統一辦法。總期人民安堵，海宇?V安。仍合滿、蒙、漢、回、藏五族完全領土為一大中華民國。予與皇帝得以退處寬閑，優游歲月，長受國民之優禮，親見郅（zhi）治之告成，豈不懿歟！
上述詔文，由張謇幕僚楊廷棟捉刀。廷棟，清末舉人，留學日本。歸國後，以其知識淵博，思維敏捷，文筆流暢，而為張謇器重。廷棟受命起草詔文後，經張謇潤色，袁世凱審閱，隆裕太後發布。《退位詔書》最後說：“予與皇帝得以退處寬閑，優游歲月，長受國民之優禮，親見郅治之告成，豈不懿歟！”一代皇朝之終結，中華兩千年帝制之終結，說得如此之輕松，如此之清雅，極致文思，頗為得體，可謂大格局，亦為大手筆！