建于真宗時期的定州敵塔自雍熙北伐慘敗後，對遼朝就一直心存畏懼，逐漸由主動進攻轉為被動防禦。相反，遼朝對宋朝卻是步步緊逼，不斷南下侵擾宋朝。自咸平二年（999）開始，遼朝陸續派兵在邊境挑釁，掠奪財物，屠殺百姓，給邊境地區的居民帶來了巨大災難。雖然宋軍在楊延朗（又名楊延昭，也就是人們熟知的楊六郎）、楊嗣等將領率領下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進退速度極快，戰術靈活，給宋朝邊防帶來的壓力愈益增大。
真宗朝名相寇准，對宋遼關系產生了很大的影響。寇准是華州下邽人，在很多文學作品中常被戲稱為“寇老西兒”。寇准19歲就考中進士，仕途比較順利，其人生性豪爽，不拘小節，是個很有個性的人。太宗時，有一次在大殿奏事，寇准的話很不合乎太宗的心意，太宗憤而離去，寇准居然不顧君臣之禮，扯著太宗的衣服不讓他離開，太宗被他搞得極為尷尬。或許正是因為寇准的直率，使太宗比較信任他，在立太子等敏感問題上也征求他的意見。寇准支持太宗立時為襄王的元侃為太子，又打消太宗立太子後的疑慮，所以說起來真宗能順利登上皇位也有寇准的一份功勞。這樣，真宗也很信任寇准，後任命他為宰相。
景德元年（1004）閏九月，遼國蕭太後和聖宗親率大軍南下，深入宋境，圍攻定州，來勢洶洶。此消息傳至京城，朝野震驚，真宗急召群臣商量對策，主和、主戰兩派各持己見，莫衷一是。王欽若、陳堯叟等人主張遷都金陵或成都避難，而宰相寇准則力排眾議，堅決要求真宗北上親征，安定民心，鼓舞士氣，打退遼軍的進攻。宰相畢士安、大將高瓊等人也反對南遷，原想一逃了之的真宗極不情願地把南遷計劃壓了下來。為了防止王欽若再向真宗進言，寇准便把王欽若調離京城，出任地方官。朝廷中的主遷派失去了核心人物，懦弱的真宗也只得決定親征，卻遲遲不肯出發。
為了催促真宗早日啟程，寇准頗費了一番心思。前線戰事日趨緊急，急報一封接著一封發到朝廷，他故意都扣留下來，先不讓真宗知道，等積多了一並呈給真宗看。真宗一見這麼多急報，就慌了手腳，忙問該怎麼辦。寇准不緊不慢地說：“陛下是想盡快解決此事呢，還是想慢慢來？”真宗當然是想盡快解決。寇准趁勢說道，只要陛下禦駕親征，此事五日之內就能解決。無奈之下，真宗只得同意立即出征。此後，朝廷確定了親征的相關事宜，安排雍王趙元份留守京城，真宗于十一月二十日出發親征。
兩天之後，真宗一行抵達韋城，但前方戰況不明，王超的部隊又沒有按照事先約定南下接應，真宗開始猶豫，是否按原計劃繼續北上。此時隨行的官員中，有人主張盡快撤退到金陵，也有些人主張撤回京城。寇准則堅決反對，他對真宗說：“陛下現在只能前進，不能後退！河北諸軍日夜盼望陛下到來，若是現在撤退，軍心必然大亂，遼軍趁勢前來攻打，恐怕到不了金陵就成了遼軍的俘虜。”真宗聽後大驚失色，加之有其父太宗親征失蹤的前車之鑒，于是不敢再提撤退之事。
與此同時，遼軍繼續南下，其主力早于真宗到達澶州（河南濮陽）城下。宋朝大軍行動遲緩，十一月二十五日才到達澶州南城。澶州以黃河為界，分南、北兩城，南城相對較為安全。真宗看到河對岸煙塵滾滾，就想留在南城，不去北城。寇准勸真宗：“宋軍的主力都在北城，陛下如果不去北城，親征就沒有任何意義了。再說各路大軍已經陸續到達澶州，不會有什麼危險。”高瓊也勸真宗過河，不等真宗同意，他就催促衛兵們護送真宗前進。真宗勉強到了北城，在城樓上召見了各軍將領。宋軍將士看到城樓上的黃龍旗，得知皇帝到了，立即高呼萬歲，士氣大振。
巡視完畢，真宗把軍事大權交給寇准。他相信寇准的能力，但生性懦弱的真宗內心還是頗為忐忑，生怕出現意外。其實寇准等人內心的憂慮決不亞于真宗，只是不能表露出來而已。為了穩住真宗，寇准每日與楊億等人飲酒作樂，裝出毫不在意的模樣。真宗得到密探關于寇准動靜的彙報後，以為寇准胸有成竹，情緒才逐漸穩定下來。
宋、遼雙方在澶州相持了十余日，形勢對宋軍相當有利，宋軍堅守遼軍背後的城鎮，又在澶州城下射死遼軍大將蕭撻凜，使遼軍士氣一宋遼澶淵盟書
落千丈。蕭太後唯恐腹背受敵，秘密派人前來求和。真宗生性優柔寡斷，並沒有與遼軍一決勝負的決心。早在親征之前，他就曾經暗中派曹利用前往遼營議和，只是因為戰事激烈，曹利用一直未能到達遼營。這時遼朝主動提出議和，正中真宗下懷，于是急忙催促曹利用前去議和。
經過幾番交涉，兩國議和成功，和約規定：宋朝每年輸給遼絹20萬匹，銀10萬兩；雙方為兄弟之國。因該盟約在澶州簽訂，其西有湖泊曰澶淵，澶州亦名澶淵郡，故史稱為澶淵之盟。
據說曹利用在議和之前曾面見真宗，詢問給遼朝財物的數量限度。真宗提出了可以接受的底線為100萬。寇准知道後警告曹利用：“皇上雖然說可以給100萬，但是若超過30萬，回來我就砍你的頭。”曹利用最後果真以30萬代價談判成功。曹利用回來之後，真宗派宦官去問他答應給遼多少錢物。曹利用沒有回答，只伸出三個手指。來人回去告訴真宗，曹利用伸出三個手指，估計是300萬吧。真宗驚叫：“太多了！”想了一會，真宗又居然認可了如此巨大的賠付數額：“能了結此事，300萬就300萬吧。”等到召見之時，曹利用只是一味謝罪，問他到底許給遼朝多少財物，曹利用說許了30萬。真宗大喜，重重獎賞了曹利用。
澶淵之盟是真宗在有利的軍事形勢下屈辱求和的結果。對宋而言，這是喪權辱國的和約，不僅燕云十六州的失地未能收回，而且要輸金納絹以求遼國不再南侵，此後遼更是不斷需索，使北宋國威掃地。遼國卻是在不利的軍事情勢下占了大便宜，得到了戰場上得不到的東西。不過，澶淵之盟以後，宋遼雙方大致保持了百余年之和平，這對兩國之間的貿易關系、民間交往和各民族之間的融合是非常有利的。