皇祐年間，廣源蠻儂智高入侵，先後攻陷宋朝數州之地，並圍困廣州達兩月之久，朝廷派遣的增援部隊屢戰屢敗，仁宗感到極度失望，又一次想到了狄青。狄青也在仁宗最需要他的時候主動請戰，並向仁宗保證，有能力平定叛亂，慨然說道：“我起自行伍，要報效國家，唯有上陣殺敵，願親率大軍，前往平叛，誓將賊首捕獲，押至殿門之下。”仁宗聽罷狄青的陳述，非常感動，似乎看到了宋軍勝利的希望，便讓狄青統一指揮嶺南諸軍。
狄青到前線後，最初按兵不動，令大軍休整10天。儂智高得到情報，放松了警惕。不料狄青在儂智高防守松懈的第二天，一晝夜急行軍，率大軍越過了昆侖關，在歸仁鋪擺好了陣形。儂智高失去了昆侖關天險，只得拼死力戰，其兵勢很盛，宋軍前鋒孫節力戰而死，前陣眼看抵擋不住，諸將大驚失色。這時，狄青從容站起，手持一面白旗向上一揮，他從西北帶過來的蕃落騎兵從左右兩側同時殺出，直插敵陣。至此，儂智高軍全線潰敗，狄青揮軍掩殺50里，直下邕州城。有關狄青與儂智高歸仁鋪之戰，宋人筆記的記載很是豐富，戰況非常精彩，其中尤其強調了狄青善于用智，如在大戰前，狄青為了鼓舞士氣，暗地里准備好一枚兩面均相同的銅錢，誓師時，便用這枚銅錢當眾占卜道，若得正面，我軍必勝。結果連擲數次，盡得錢的正面，使軍士以為必有神助而信心大增；又如連續三夜大設宴會，命軍士夜里盡情歌舞，自己則假借醉酒的名義，退席而暗奪昆侖關。其事雖不一定全是事實，但至少表明狄青是一位有勇有謀的戰將。
狄青能順利討平儂智高，除了自身善于用兵，另一方面則離不開仁宗的信任。時人曾有這樣一段精彩的評論：“為將之道有三：曰‘智’、曰‘威’、曰‘權’。觀狄青討伐儂智高，狄青可謂是能施其智而奮其威，在當世都是絕無僅有的。然而狄青之所以能夠有這麼好的發揮，是由于仁宗將指揮大權授予了他。這就是得君之權的典型。假使狄青沒有得到君主的專任之權以方便他行事，他何以會創下如此輝煌的戰功。”按宋朝慣例，武將領兵出征，一般要遣文臣為副，以宦官監軍。仁宗卻毅然破例行事，獨任狄青全權負責嶺南軍事。至捷報傳來，仁宗大喜道：“朕常觀魏太祖曹操雄才大略，然而多是譎詐的手段；唐莊宗李存勖也算是豪傑，行軍打仗，基本上沒有失敗的，但即位後，沉迷于游獵而沒有節度，對臣子的賞罰也不講規則。這兩個皇帝，只具備將帥之才，而無人君之量，可惜啊！”顯然仁宗對自己知人善任很是得意，在狄青征南凱旋而歸不到一個月，更是力排眾議，升其為樞密使。
仁宗欲拜狄青為樞密使時，朝野輿論大嘩。宰相龐籍援引了祖宗先例，勸說仁宗道，曹彬戰功卓著，但太祖當時也只是賞賜給他大量金帛，而未予樞密使職位。然而，仁宗居然在大臣們極力反對的情況下，仍將沒有什麼過失的樞密使高若訥罷免，以狄青補樞密使。狄青被拜為樞密使，何以會有如此的轟動？其原因之一是升遷的速度過快，二則是以武人的身份擢升為樞密使。這兩條均與趙宋的祖宗家法相左，完全違背了太祖立國以來防制武人的國策。樞密院為掌控軍政的最高權力機構，在重文輕武的宋代，自太祖、太宗以來，武臣出掌樞密院漸成忌諱，最後形成專以文臣為樞密使的慣例。仁宗這一有悖常理的任命為狄青的人生悲劇埋下了伏筆。
狄青由于仁宗的鼎力支持，得到這一不尋常的升遷。這一現象既未被朝中大臣所接納，也引起朝野上下對狄青舉止的矚目和揣測。一次，狄青家夜間焚燒紙錢祭奠祖先，事先偶然忘記了通知負責消防的廂吏，結果廂吏連夜報告開封府。雖然府吏迅速趕到時，“火”已滅了許久，但第二天，城中便盛傳狄樞密家夜有怪光沖天。顯然，狄青家中的任何異動都會成為控制社會輿論的文人們的談資和口實。家中夜有怪光沖天，這在中國古代涉及到非常嚴肅的政治問題，常被看作臣子有圖謀不軌之心的自然表象，甚至更被視為改朝換代的征兆。在這種情況下，狄青已然成為功高震主的人物，因而這些謠傳對他具有極強的殺傷力。除此以外，各種類似的傳聞也相繼而起，有人說狄青家里養的狗也長出了奇怪的角；更有甚者，還有人在京師發大水時，見到狄青身穿黃衣坐在相國寺的大殿上，這無異于給狄青穿上了帝王象征仁宗像的“皇袍”。這些謠傳除了因為至和、嘉祐年間盛行讖緯巫術外，主要還是基于政治上的不安，朝中大臣甚至包括當年相當賞識狄青的名臣韓琦，普遍擔憂狄青有可能功高震主，篡奪皇位。這種擔憂正是宋代重文輕武的必然結果。
對種種關于狄青的傳言，仁宗雖然並非全信，群臣對狄青的攻擊和猜測，仁宗也一直有所保留，但他畢竟不能無動于衷，因為這些終究都直接關系到自己的皇位和性命。終于，至和三年（1056），性情文弱的仁宗又一次在極度的矛盾中，在朝野輿論的巨大壓力下做出了無奈的決定，罷狄青樞密使，出外知陳州。據說，狄青將行時，對旁人說：“我此行必死無疑，陳州有一種梨，叫青沙爛，今去此州狄青必爛死。”這表明，狄青似已預感到了不祥之兆，也意識到陳州之行定然不會給自己帶來平安。第二年，狄青因承受不了因朝廷疑忌而帶來的巨大心理壓力，暴病死于陳州，年僅50歲。仁宗得知，悲痛萬分，贈官中書令，並親自題其碑曰“旌忠元勳”。狄青死後得到如此高的榮譽和禮遇，這是仁宗對一代名將的最後交待，更是他內心無限愧疚的流露。
范仲淹、狄青是仁宗時代眾多曆史人物的典型代表，他們的命運與仁宗時期的內憂外患緊密相連。作為文官、武將之傑出者，他們有著某些相似之處，他們都為挽救大宋王朝做出過巨大努力，結局卻都帶有濃濃的悲劇色彩，這大概與仁宗的性格和他們所處的時代密切相關。作為一個守成之君，仁宗堅守祖宗法度，千方百計地防范朋黨，以致他不得不在最後關頭放棄了范仲淹的改革。作為一位性情文弱的帝王，在宋朝防范武人的基本國策下，對自己甚為器重的狄青，他似乎也無法改變狄青的悲劇命運。