當時元稹與令狐楚有朋黨之爭，積怨較深。因此，令狐楚推薦張祜，元稹就橫加阻撓。當令狐楚向德宗舉薦張祜時，元稹對皇上進言，說此人的作品雕蟲小巧，有傷風化。當時元稹位居高官，他這麼一作梗，愣把張祜登云階的梯子給毀了。所謂“城門失火，殃及池魚”，在這種情況下，張祜毫不知情地成了朋黨之爭的犧牲品。後來他再想晉身官場，也沒有這麼好的機會了。
當時元稹的鐵哥兒們白居易，也是身居高位，還老參與主持銓問考試、進士錄取這樣重要的工作。在元白勢力的聯合抵制下，張祜就比較郁悶地屢次碰壁，一生仕途蹭蹬。直到很久以後，才遇上對他賞識有加，堪稱知己的杜牧。
杜牧作詩稱贊道：“可憐故國三千里。虛唱歌辭滿六宮。”一介布衣和刺史交好，當中也是因為這首《何滿子》。張祜這一生頗有些成也蕭何，敗也蕭何的味道。
“何滿子”這個名字，因為張祜詩的渲染，在人心里變得不尋常起來，像落葉飛旋秋波蕩漾，滿溢著訣別和憂傷。傳說何滿子是唐玄宗喜愛的歌女，她死的時候，輕輕的棺木竟然幾人都抬不動，當唐玄宗趕來叫一聲何滿子的時候，棺木才起。後來有人度曲制樂，音調悲哀，就將此曲命名為《何滿子》。
但是關于詩名《何滿子》的來曆並不止這一種說法。一向關系老鐵，見解一致的白居易和元稹還為此還有過不同意見。白樂天詩云：“世傳滿子是人名，臨就刑時曲始成。一曲四詞歌八疊，從頭便是斷腸聲。”還在詩底下注明：“開元中，滄州有歌者何滿子，臨刑時唱此曲，以求皇上赦免他的死罪，皇上不免。”（唐玄宗熱愛梨園藝術，竟有死囚獻歌贖罪，我真是不得不服，唐朝的民風開闊，敢想敢做！）
而元稹的《何滿子歌》云：“何滿能歌聲宛轉，天寶年中世稱罕。嬰刑系在囹圄間，下調哀音歌憤懣。梨園弟子奏元宗，一唱承恩羈網緩。便將何滿為曲名，禦府親題樂府纂。”下注云：“甚矣，帝王不可妄有嗜好也。明皇喜音律，而罪人遂欲進曲贖死。”
元稹說的事實則恰好和白居易說的相反。他說有犯人獻歌贖罪，結果還真有梨園弟子轉奏給皇帝了，結果這個人就被赦免了。由此可見，做皇帝的不能有太明顯的嗜好，不然就有人投機取巧，趁機漁利。元稹的說法顯然更帶有勸諫的味道。
我覺得李隆基還不至于糊塗到憑一首曲子就把人赦了的地步。也許是這個人臨刑前唱出自己的冤屈，有人見這個人歌聲美妙，唱辭淒婉，轉奏給皇帝。李隆基動了憐才之心，下令大臣們重審案件。因為有皇帝的關注，大臣們認真審查案情，最後還了彼人一個清白，這倒還是有可能的。
不過，張祜這首《何滿子》是哀悼一個深宮里的女子是無疑的。這個人是唐武宗時的孟才人，這件事是張祜在《孟才人歎》序里面寫明的。
其序稱：“武宗疾篤，孟才人以歌笙獲寵者，密侍左右。上目之曰：‘吾當不諱，爾何為哉。’指笙囊泣曰：‘請以此就縊。’上憫然。複曰：‘妾嘗藝歌，願對上歌一曲，以泄憤。’許之，乃歌一聲何滿子，氣亟，立殞。上令醫候之，曰：‘脈尚溫而腸已絕。’（一云肌尚溫而腸已斷。）上崩，將徙柩，舉之愈重。議者曰：‘非俟才人乎。’命其親至，乃舉。”
說唐武宗時有孟才人因歌藝雙絕，獲君寵，武宗病重，自覺不久于人世，就把孟才人招來，一曲歌畢，問：“我如果死了，你准備怎麼辦？”
孟才人抱著笙囊哭泣：“臣妾願以此自縊，相隨陛下于九泉。”
武宗默許了。在長長的寂靜里，孟才人漸漸不哭了，對睡在她面前的武宗說，臣妾善于唱歌，願意再為陛下唱一曲，表達臣妾心中的悲傷。武宗看著自己寵愛的妃子，發現她變得很平靜，不由心中的歉疚又多了一縷。他點點頭，讓她唱。
孟才人唱《何滿子》，一種悲戚無力從她的歌喉蔓延出去。病重的皇帝感到滿心不適，他正要叫停，歌聲斷了。孟才人像飛翔高歌的云雀被割斷了喉嚨。云雀從天空掉落下來，而孟才人，也倒在皇帝的塌前。