天南海北吐芳華：
說不盡的梅蘭芳（代序）
戲劇家馬彥祥在《悼念梅蘭芳先生》一文中說：“作為一位戲曲表演藝術家，梅蘭芳先生對于京劇旦角表演藝術的巨大貢獻，可以說是前一代和同代所有的旦角所難以比擬的。
他不僅是一位京劇旦角傳統表演藝術的優越而忠實的承繼者，而且是一位天才的革新者、創造者。
在他的五十四年的舞台實踐中，他不斷地為京劇旦角的表演藝術開辟新的道路，使旦角藝術在三十余年來的京劇舞台上，煥發著燦爛的光輝。”這段話簡明扼要地點出了梅蘭芳在京劇藝術方面的成就與地位。
確實，自京劇誕生以來，長期是由老生行執牛耳的。
從最早形成期的“老生三鼎甲”：程長庚、余三勝、張二奎，到成熟期的“新老生三鼎甲”：譚鑫培、孫菊仙、汪桂芬，都是以“老生”為天下，他們代表了當時京劇表演藝術的最高水平，其他行當的表演盡管也都各有所長，但均無法與之抗衡。
而一直要到梅蘭芳的出現，旦角在他不斷地改進、創新、豐富之下，才從“附庸”而蔚為“大國”，終至獨領風騷，梅蘭芳誠功不可沒也。
當年在《戲劇月刊》上，就有論者張肖倫指出，在老生衰落、後繼無人的情況下，“畹華乘時崛起，稱雄菊部，乃執伶界之牛耳，國內觀者亦群焉，注目于梅伶一身。
誠所謂時令造成梅蘭芳，亦梅蘭芳所以造成今日梨園之新局也。
畹華十余年，悉心努力制作新劇，率以旦角為主，而廁生淨丑末于綠葉扶持之列。
畹華旦角之聲價，更十倍于昔”。
時勢造英雄，梅蘭芳的出現，正趕上由老生行領銜向青衣行領銜的過渡。
而梅蘭芳的腳步，與整個京劇藝術的發展節律正好同步，這不能不說是曆史的造就。
就如同當時的劇評家蘇少卿所言：“‘女主’臨朝，乾綱乃衰。”旦角在譚鑫培、王瑤卿之後，終于脫穎而出。
何以能如此呢？
許姬傳在梅蘭芳的《舞台生活四十年》的按語中，提出他的看法，說：“民國以後，大批的女看客擁進了戲館，就引起了整個戲劇界急遽的變化。
過去是老生、武生占著優勢，因為男看客聽戲的經驗，已經有他的悠久的曆史，對于老生和武生的藝術，很普遍的能夠加以批判和欣賞。
女看客是剛剛開始看戲，自然比較外行，無非來看個熱鬧，那就一定先要揀漂亮的看。
像譚鑫培這樣一個干癟老頭兒，要不懂得欣賞他的藝術，看了是不會對他發生興趣的。
所以旦的一行，就成了她們愛看的對象。
不到幾年工夫，青衣擁有了大量的觀眾，一躍而居于戲劇界里差不離的領導的地位，後來參與進來的這一大批新觀眾也有一點促成的力量的。”其實，在民國以降，社會風氣逐漸開放，女性受教育者愈來愈多，她們從家庭邁入了公共場所，獲得了更多的閱讀能力和娛樂的余暇。
戲院里的女性觀眾與傳統的推重老生的觀眾相比，更愛看獨具陰柔之美的旦角。
學者賈佳更從媒體的角度觀察到，1928年到1937年間，北平的雜志如《劇學月刊》、《北洋畫報》等的捧旦文化，也助長了這種風氣。
在這之前，報刊的劇評風氣還沒有展開，就如同梅蘭芳第一次到上海首演《穆柯寨》時說：“這許多觀眾的口頭宣傳，是有他們的力量的。”當時還是靠著“口耳相傳”，但那力量畢竟還是有限的。
隨著報刊的影響力不斷擴大，變化悄然發生：旦角成為報紙、雜志捧角的重點，劇評的風氣起來了，報紙、雜志催生並承載了新的捧角方式。
于是旦角明星化了，而梅蘭芳適時成為其中最為耀眼的那顆明星。
例如在1927年6月20日，《順天時報》在第五版上刊登了一則“征集五大名伶新劇奪魁投票”的啟事。
啟事說，為鼓吹新劇，獎勵藝員，舉行征集五大名伶新劇奪魁投票。