2.母以子貴是女人的至尊法寶
按照清朝的後妃制度，後宮的位號有“皇後、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應”八個等級，通常是設皇後一人、皇貴妃一人、貴妃兩人、妃四人、嬪六人，這五個級別是主位，而嬪以下的貴人、常在和答應都不是主位且不設人數限制，地位也遠不如有正式封號的妃嬪。貴人、常在和答應這三個等級的庶妃不但沒有專門的奉內管領，甚至連撫養自己孩子的權利都沒有。
慈禧入宮後所封的“蘭貴人”，當時只位于第六等，顯然是後宮中毫不起眼的小角色。客觀地說，慈禧沒有高貴的血統，她不過來自下五旗的鑲藍旗；她也沒有顯赫的家境，她的父親不過是一個極為普通的官員，並不為人所知。或許，慈禧的“貴人”身份正好符合了她的出身，但這也意味著進宮後的慈禧必須要接受現實，要想登上皇後的寶座基本就是希望渺茫。
當時與慈禧一起進宮的，還有其他嬪妃如貞嬪、云嬪和麗貴人等。貞嬪和云嬪都是咸豐在藩時（尚未登基前）的侍妾，兩人可謂是占盡先機。特別是貞嬪鈕鈷祿氏（也就是後來的慈安太後），咸豐帝登基後便立刻由貞嬪晉封為貴妃，連升兩級；不久，鈕鈷祿氏更是直接被立為皇後（前皇後已死），成為中宮之首。
相比而言，慈禧則要遜色很多，她花了兩年時間才由貴人晉升為懿嬪，可見初入宮的慈禧並不是那麼一帆風順。以慈禧好強爭勝的天性，她對此當然不會滿意。不過，慈禧還有機會，因為當時的妃子們（特別是皇後），都未曾為咸豐生得子嗣，這對于愛新覺羅皇族乃至整個清廷來說可是件至關重要的事情——誰要是在這個問題上獲得先手，那將在未來的後宮競爭中占盡優勢。
在雍正朝之後，清朝皇帝選定皇位繼承人雖然不限于嫡長子，但嫡子（皇後所生）和長子（年紀最大的兒子）終究能夠占據地位和年齡的優勢，也能得到皇帝更多的關注。慈禧知道自己在短期內無法超越皇後鈕鈷祿氏，所以她希望能夠搶在皇後和所有的妃子前頭為咸豐生下子嗣，這樣就能迅速提升她的地位了。
但生育皇子這事，光著急是沒有用的。咸豐20歲即位，當了四五年皇帝仍舊沒有子女，這在清朝曆史上從來沒有發生過。為這個事情，咸豐自己也很是煩惱，總以為自己在某些方面存在問題。好在咸豐五年（1855年）的時候，他最寵愛的麗貴人懷孕生產，但讓他很不高興的是，麗貴人生下的卻是個女兒（大公主），于是咸豐本來答應的賞賜物品全部減半發給。
咸豐很著急，但慈禧比他更急，因為慈禧當時的身體也不太好，特別是在婦科方面。據記載，年輕時的慈禧每遇經期，似乎都有月經不調、痛經等毛病，往往導致“腰腹脹痛，胸滿呃逆”的症狀。在入宮兩年後，這個病症似乎沒有得到完全的好轉。好在慈禧後來升為懿嬪，地位得到提高，各方面的待遇也有所改善。在太醫的幫助下，慈禧得到了精心的調理，身體這才完全轉好。
或許是天意，或者是自己的努力，慈禧終于獲得了這份幸運。咸豐五年（1855年）六月，慈禧懷孕。由于咸豐的子嗣不旺，慈禧的受孕很快受到了整個後宮乃至咸豐的極大重視，當時禦醫隨叫隨到，接生嬤嬤也早早備齊，甚至連埋新生兒胎衣的喜坑都早早刨好。在慈禧懷孕8個月後，咸豐特意令慈禧的生母進宮住宿，以便照顧自己女兒的第一次生產。
咸豐六年（1856年）三月二十三日，新生兒清脆的哭聲打破了皇宮昔日的甯靜，在一片喜慶的氣氛中，慈禧終于生下咸豐的第一個也是唯一的皇子載淳。咸豐得知消息後，在興奮之余，飽蘸濃墨，親筆寫下“庶慰在天六年望，更欽率土萬斯人”兩句話，以表明他登基6年方得一子的激動之情。一般來說，清朝的皇帝大都在20歲前便有子嗣，咸豐當時的壓力是很大的。在載淳出生後，26歲的咸豐總算是松了口氣：不管這孩子今後如何，這大清的江山總算是香火可續，好歹有繼承人了！
慈禧生子有功，由此她的地位提升也像火箭的速度一樣：就在生下載淳的當天，咸豐便下詔封慈禧為懿妃，當年十二月舉行冊封禮；過了一年後，慈禧由懿妃再次晉封為懿貴妃。由于皇後下面並無皇貴妃，因此慈禧便成為後宮中僅次于皇後的第二人。看來，在等級森嚴的皇宮之中，“母以子貴”可不是一句空口白話。
慈禧或許沒有想到的是，載淳這個小娃娃的降生，竟然給她的命運帶來了如此巨大的轉折。就在生下載淳的第九個月，咸豐特旨准許慈禧回家省親。聽到這個消息後，慈禧的家人又驚又喜；在慈禧回家的當天，就連整個胡同的人都傾巢而出，一睹當時的盛況。
這天早上，慈禧乘坐著華麗的轎子，在宮女和太監的攙扶下，回到了闊別好幾年的家中。由于慈禧已經貴為皇妃並生下龍子，當時除了慈禧的母親和年長的親戚外，家中的所有人都向慈禧下跪請安。隨後，慈禧的家中大開宴席，慈禧也在席間和家人、親戚交談，尚沒有什麼皇妃的架子。家宴進行得熱熱鬧鬧的，一直到傍晚時分，在太監的催促之下，慈禧才帶著一行人依依不舍地返回皇宮。這一次省親，也是慈禧一生中唯一的一次。從此後，她再也沒有回過娘家，不過她的母親還可以經常去皇宮中看望她。
當時誰也沒有想到的是，慈禧所生下的這個皇子，最後竟然成為皇位唯一的繼承人，這使得咸豐沒有任何的選擇余地，也使得雍正朝後設立的秘密建儲失去了實施的意義。由此，慈禧即使當不上皇後，她最少也可以當上皇太後。正因為這個非同尋常的機緣，慈禧才得以躋身最高權力的爭奪之中，成為近半個世紀的大清女皇。這一切，在“名分天注定”的專制社會里，看似偶然，卻都在必然之中。