按清代規定，後宮女子都要從旗人女子中挑選，其中又分為兩種，一種是從八旗（含滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗）中選秀女，通常是隔3年進行一次；另一種是從內務府三旗（清朝起家時由皇帝自領的鑲黃、正黃、正白三旗，也稱“上三旗”）中的普通旗人家挑選秀女，每年進行一次。內務府三旗的選秀主要是為宮中挑選宮女，如按當時規定，皇太後配有宮女12名，皇後10名，皇貴妃和貴妃可配8名，妃和嬪6名，貴人4名，常在3名，答應有2名。這些在宮中服役的宮女，除了個別被皇帝看中而升為妃嬪的外，其他大都服役到25歲後放出宮外，自行婚嫁。
八旗的選秀則要嚴格得多，因為它主要是為皇帝、皇子、皇孫、親王和郡王物色婚姻的對象，並非是所有旗人家庭的女子均可參加。按嘉慶年後的規定，參選的家庭分為在京和外任官員及文武職的區別，具體情況如下：在京為官的文職須七品以上、武職須六品以上；外任官員文職須五品以上、武職須三品以上。也就是說，當時的能參選的均為有相當品級的官員家庭女子，而且必須在13歲到17歲之間，且身無殘疾、未曾裹足，方可備選。清廷之所以對選秀作出如此嚴格的規定，一來是為了保證滿洲貴族血統的純正與高貴，二來也是因為清宮中嬪妃（包括宮女）較前朝大大減少，“三千佳麗”的現象在清朝已不複見。
據記載，在應選之日，參加選秀的秀女們由神武門進至順貞門外等候，然後由太監按名冊順序引入，通常是五人一排進行初選，初選中的隨後還要再度進行複選。那些在複選中被選中的秀女，優秀的留在皇宮成為後妃的候選人，而其余的便賜予皇室王公或宗室之家。
由此看來，慈禧和妹妹都曾在選秀中通過複選，不過慈禧更勝一籌，在咸豐元年（1851年）的選秀中，17歲的慈禧脫穎而出，得以留在皇宮並被封為蘭貴人；慈禧的妹妹則在下一次選秀中未能選入皇宮，而是在後來成為了咸豐的七弟奕譞（後來的醇親王）的福晉，她生下一個兒子名載湉，也就是後來的光緒帝，這是後話，先按下不提。
說起慈禧的第一個封號“蘭貴人”，很多小說筆記誤以為“蘭兒”是她的乳名，實則不然。據慈禧家的後人稱，慈禧的乳名實際上叫“杏兒姑”，“姑”是滿人對未成年女子的通常稱呼，而“杏兒”的名字則是因為當時家中庭院種有幾棵白杏樹，由此，慈禧的爺爺給她起了個大名叫“杏貞”，小名“杏兒”，取義“忠貞”之意。至于咸豐皇帝初封杏貞姑娘為蘭貴人，大概是因為咸豐最喜歡玉蘭花，因此給她這樣一個封號。
“天生麗質難自棄，一朝選在君王側”，這是慈禧改變命運甚至是主導晚清曆史的第一步。由此，17歲的杏貞姑娘便搬進了皇宮，成為了咸豐皇帝的蘭貴人。皇宮一入深似海，這位從小就過慣了養尊處優生活的官宦小姐，又該如何開始她的新生活呢？