而作為妃子的慈禧，最初也可能只是出于心疼丈夫、為丈夫分憂的心理，而並非是人們所想象的那樣，從一開始便有著強烈而不可遏止的權力欲望。事實上，慈禧批答奏章都是在咸豐的指導下進行的，因為以慈禧當時的文化水平，根本就不足以承擔大任。
但是，權力這東西是毒品，一旦沾染上就會上癮。咸豐讓慈禧代批奏章的做法，無疑為她間接掌控朝廷大權提供了條件與可能。不可忽視的是，這種權力欲望一旦被激起，要想再熄滅恐怕就很難了。頗具諷刺意味的是，清朝的權力場一向為男人們所壟斷，但各種機緣的巧合，慈禧這個小女人卻在後宮中悄沒聲息地發揮著作用，並開始初露崢嶸。
譬如，在清軍和太平軍的戰爭進行得如火如荼的時候，慈禧勸說咸豐重用曾國藩等漢人；在英、法聯軍攻陷天津後，咸豐和後妃們哭成一團，無計可施，唯有慈禧很冷靜地站出來說：“事情到了這份上，哭也沒用。恭親王辦事果敢堅決，不如把他找來商量。”在咸豐試圖巡幸熱河逃避英法聯軍的時候，慈禧又站了出來：“皇上在京可以震懾一切，要是突然棄京城而去的話，辱莫甚焉。”
在危機巨變面前，慈禧的冷靜沉著想必給咸豐留下了深刻的印象。不過，咸豐雖然平庸，但他並不糊塗。在古代，女人干政往往被稱為“牝（pin）雞司晨”，意思是母雞充當了報曉的職責，這往往是王朝的不祥之兆，更何況嬪妃干政可是有違大清祖制的。和曆朝曆代相比，除了孝莊太後曾經在暗中為小皇帝（順治和康熙的前期）把持朝政外，清朝便再無女人干政的事情發生。即使是孝莊太後，她也不曾走出幕後進行垂簾聽政。慈禧在關鍵時候的幾次議政，這不免引起了咸豐的注意與警惕。
事實上，咸豐讓慈禧代為批答奏章，朝中大臣也頗為不滿。《清史拾遺》里說，咸豐帝臨終前，也曾擔心自己死後因為兒子年幼而導致母親慈禧干政的局面。于是咸豐所寵信的大臣也是慈禧的死對頭肅順就給他講“鉤弋夫人”的故事，意圖除掉慈禧。
鉤弋夫人是漢武帝的寵姬、漢昭帝弗陵的母親。由于弗陵小時候身體健壯，十分聰慧，遠超出一般的小孩，漢武帝對他很是喜愛，很想立他為皇位繼承人。但是，由于漢朝外戚的勢力很大，漢武帝擔心年輕的鉤弋夫人以後會“以子專權”，于是便打算除掉鉤弋夫人。
有一天，漢武帝找了個借口責罰鉤弋夫人，任憑鉤弋夫人叩頭謝罪也毫不理會，連聲命令左右將鉤弋夫人帶走，殺掉。鉤弋夫人非常委屈，還以為漢武帝是在開玩笑，每走一步就回頭用乞求的目光看漢武帝一眼，企圖讓漢武帝撤回命令。但漢武帝堅決地說：“快走，你不能活！”
結果，鉤弋夫人被處死了。事後，漢武帝問手下的人：“外面是怎麼評價鉤弋夫人一事的？”手下說：“大家都說大王心太狠，既然立她的兒子為繼承人，為什麼要殺了他的母親呢？”漢武帝搖搖頭，歎道：“你們這些庸人啊，哪里能明白主少母壯的道理！我朝高祖死後，呂後專權，這不就是前車之鑒嗎？我這是為兒子登基先除掉母後擅權的隱患啊。”
風云際會，慈禧非但沒有成為鉤弋夫人般的冤魂，反而做上了晚清的呂後。