在逃往熱河之前，咸豐命六弟恭親王奕?為議和欽差大臣，負責督辦和局。由此，在熱河和京城隱然形成了兩套班子，這對後來事態的發展起到了關鍵的作用。
6.苦命天子終于走到了盡頭
熱河的來曆，據說是以此地有常年溫熱的泉水而得名，但在咸豐剛剛安頓好之後，熱河也已經進入秋風蕭瑟的秋天，遍地枯草，滿目蒼涼，讓人備感傷悲。熱河雖美，但畢竟只是個孤懸塞北口外的苦寒之地。
隨著天氣的一天天變冷，咸豐的心情也開始變得日益煩躁，他虛弱的身體在經過一番折騰後更是每況愈下，此時的他又開始懷念起北京的皇宮了。九月初六日（10月19日），在得知六弟恭親王奕?和洋人談判還算順利後，咸豐便迫不及待地指示盡快與英法畫押簽約，以便他能逃避熱河那酷寒的季節，早日回鑾。
在奕?代表清廷與英國、法國分別簽訂了《北京條約》後，雖然戰爭已經結束，英法軍隊也按約定撤出了北京，但令咸豐擔心的是，英法等國要求親遞國書的事情仍舊沒有解決。為此，咸豐特意指示奕?，必須將外國公使向清帝親遞國書一事徹底取消，不然洋人反複不定，以此要挾的話，禍患將無窮無盡。在咸豐的眼中，洋人性情無常，盡管中外已經換約，英法軍隊也已撤至天津，但親遞國書的問題沒有解決，自己一旦回鑾，難保他們在第二年春天再度進行要挾。萬一這種事情發生，屆時自己必然又要再次避往熱河。如此一來，非但自己的身體吃不消，大清帝國的尊嚴與皇帝的權威也將無地可容。
正在這時，留京的大臣們一再奏請回鑾，咸豐看完折子後，既惱怒又不耐煩地斥責：“你們若能保證洋人不再來北京，朕一刻也不耽擱，立刻回鑾還京。”但大臣們豈敢作如此保證！由此，回鑾的事情一拖再拖，熱河的天氣也在大臣們的爭論和猜疑中漸屆嚴寒，咸豐也只好暫時打消回鑾的念頭，准備在熱河過年了。
塞外的冬天特別冷，北風呼嘯著刮過凋敝的草木，吹斷了枯枝，卷起了落葉，一片淒涼之景。咸豐看著窗外漫天飛舞的雪花，盡管煙波致爽殿內炭火通紅，但他的心情卻像外面的寒冬，一點都好不起來。
再過幾天就是春節了，這個年可怎麼過？
以往的春節，皇帝照例都要在皇宮的太和殿大排筵宴，如富足豐裕的乾隆朝，太和殿的筵席往往要排出200余桌，以示太平盛世、國力昌盛。但到了嘉慶、道光年間後，由于大清國力日漸衰落，筵席逐漸縮小至100桌左右，勉強維持朝廷的氣派。可如今的熱河，到處都是亂糟糟的，就更別提了。
為了讓咸豐過個好年，隨行的肅順等人倒是上下奔走，百般籌劃，力圖將這年的春節搞得紅火熱鬧些。但是熱河畢竟是熱河，它偏出塞外，人口稀少，商業凋敝，無論如何張羅奔走，終究難盡如人意。
在常年的除夕日，皇帝往往要在乾清宮里舉行家宴，屆時包括皇後、皇貴妃、貴妃等皇帝的嬪妃全部出席，在皇帝的帶領下，一家人熱熱鬧鬧地吃個團圓飯。除夕的家宴從中午開始，一直持續到晚上，各種山珍海味、點心水果等，絡繹不絕地送上宴席，供皇帝和妃子們享用。但這一年的熱河，家宴雖然也開了，但明顯要遜色許多。至于正月初一，筵宴當然就不排了，咸豐雖然按例升坐前殿，但隨行大臣們的朝賀聲較往年相比，只能用“冷清”二字來形容。
咸豐本想春節後即刻回鑾，但沒想到的是，他的病情突然惡化，每日咳嗽不止，並出現紅痰（民間傳聞是癆病，即肺結核之類）。如此一來，大臣們紛紛請求暫緩回鑾，咸豐也只能在熱河安心養病，不然回京途中一折騰，病情反有加劇的危險。
但是，隨著天氣的不斷轉暖，咸豐的病情卻非但未見好轉，反日益加重。由此，回鑾的事情也一拖再拖，一直拖到了咸豐十一年六月初九日（1861年7月16日），也就是咸豐的31歲生日也沒有走成。
皇帝的生日當時叫“萬壽節”，是古代非常重要的日子，幾乎相當于現在的國慶節。由此，肅順等人也不敢怠慢，他們打算熱熱鬧鬧、體體面面地給咸豐搞個萬壽大典，以緩解皇帝的郁悶心情。但咸豐這一天也不好受，他雖然在病中，但有太多的繁文縟節等著他親自去做——名義上是慶賀皇帝萬壽，實則是喜慶之中的苦差。比如當天早上，咸豐必須先去祭拜列祖列宗的禦像，然後穿著朝服到澹泊敬誠殿去接受大臣們的朝賀；緊接著，又是賜宴、又是排戲，要折騰整整一天的時間。