咸豐的生日也不巧，正好是盛夏的三伏天。按照禮制，大臣們必須身著朝服補褂前來參加慶典，作為“壽星”的皇帝也必須朝服朝冠，參加這一天的所有活動。當時咸豐的身體已經十分虛弱，儀式搞到中午的時候他已經是很不舒服，但為了不掃眾人的興，也為了圖個吉利，他只能竭盡全力，勉強支撐。等到晚上大戲開唱，本是戲迷的咸豐終于支持不住，他丟下大臣們，回宮了。
過完31歲萬壽節的咸豐，終于在生日後臥病不起。盡管這一次咸豐覺得自己死期將至，但他還是吩咐戲照唱，在行宮中的琴聲鼓點和戲子們的咿咿呀呀中，咸豐一步步走向死亡。七月十六日的下午，咸豐突然昏厥，值日的大臣們都預感情況不妙，當晚誰也不敢散值回家，他們都在行宮外靜靜地等待，並暗自揣測著今後的政局變化。
當晚的子初三刻（晚上11點45分左右），咸豐蘇醒過來，他看起來還算神智清楚，但這只是臨死前的回光返照而已。隨後，咸豐用微弱的聲音傳諭，將宗人府宗令、禦前大臣、軍機大臣等召入寢宮，他要在他最後的時間里履行最後一項職責，那就是為大清王朝解決皇位繼承人和未來大政安排的問題。
這個問題，咸豐想了很久，但他當時已經沒有力氣去跟大臣們解釋，他甚至連拿筆的力氣都沒有。大臣們請咸豐用朱筆親寫遺囑遺命的時候，咸豐只能口述，命在場大臣們代筆書寫。
趁著清醒，咸豐用最簡潔的語言口述了兩道諭旨。第一道諭旨是：“咸豐十一年七月十六日，奉朱諭：皇長子載淳，著立為皇太子。特諭”；第二道諭旨是：“咸豐十一年七月十六日，奉朱筆：皇長子載淳，現立為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務。特諭”。
“咸豐十一年七月十六日，奉朱諭”，這都是大臣代表而添加的，咸豐真正口述的是“皇長子載淳，著立為皇太子”和“著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務”這兩道有實質性的諭旨。這兩句話極為簡單明確，足見當時情況的緊迫倉促。
咸豐十一年七月十七日（1861年8月22日）卯時（早5點至7點之間），熱河避暑山莊的煙波致爽殿西暖閣中，咸豐駕崩，時年31歲，苦命天子終于走完了他短暫的一生。