8.肅順也是個強人
所謂的輔政“八大臣”，指的是怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順，還有額駙（駙馬）景壽、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛這八個主要大臣。就當時情形而言，載垣、端華、景壽、肅順四人為皇室遠支宗親；載垣、端華是兩朝老臣，兩人既是道光臨終時的顧命大臣，又有輔弼咸豐之功；景壽為道光帝的六額駙；穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛四人本為軍機大臣，這個安排倒也還算正常。
在八大臣中，載垣的地位最高，其祖上是康熙的十三阿哥胤祥。胤祥在雍正朝最得信任，因而被命為世襲罔替的鐵帽子王，載垣便是胤祥的五世孫。道光五年（1825年）載垣世襲怡親王後，受到道光的重視並在其去世的時候被任命為顧命大臣；在咸豐朝的時候，載垣同樣是位高權重，並繼續得到咸豐的重用。不過，咸豐在熱河龍馭過天的時候，載垣已經年老，八大臣雖然以他為尊，但具體的籌劃反以當時年富力強的肅順為核心。
說到肅順，曆史上關于他的傳聞不可謂不多，不過大都是汙蔑中傷之辭。有野史說，肅順本是宗室出身，但他這輩已經家世中落。年輕時的肅順倒長得身材魁梧，相貌堂堂，但成天無所事事，經常在街上遛狗斗雞，一副無賴相。有一天，肅順的宗室郎中墨裕在街上遇到肅順，見他盤辮反披羊皮褂（沒錢買好衣服，只好反穿羊皮褂暖和點），牽著狗在街頭閑逛。因為宗室關系，墨裕有時候還會接濟接濟他，看了肅順這個樣子就問：“你這個樣子，自視為何等人啊？”肅順大咧咧地說：“亡賴耳。”墨裕很生氣，問：“做亡賴光榮嗎？”肅順答道：“因亡所賴，斯亡賴耳。”（既然無所依賴，就只好做無賴了！）墨裕聽了，後來想辦法以閑散宗室的名義，給肅順弄了小官做做，誰知肅順在官場里如魚得水，一發而不可收拾，遠勝于墨裕。
也有野史編故事中傷肅順的出身來路不正，說肅順的父親烏爾棍布做九門提督的時候，在自家府前不遠處看到一個極妖豔的美女，後來他讓手下探明情況。當得知此女是回人並已訂婚後，烏爾棍布仍不死心，又設計讓手下唆使流氓去調戲此女，隨後又派人跑到人家的未婚夫家中造謠，說此女招蜂引蝶，作風不正，搞得人家最後以退婚了事。後來，烏爾棍布利用自己衙門審理盜案的機會，讓盜賊誣陷此女父親是窩主，將人家捕來刑訊；而另一邊，又讓人預藏贓物于此女家中的磚坑之下，隨後告訴盜賊讓其揭發，結果一搜即得，人“贓”俱獲。通過如此卑劣的手段，烏爾棍布終于逼迫這戶人家就范，納得此女為妾後生下了肅順。
野史歸野史，曆史上的肅順絕非如此。事實上，肅順是滿洲鑲藍旗人（和慈禧同屬一旗），他出生于1816年，乃鄭親王烏爾棍恭阿的第六子，家族一直是宗室貴族，世襲罔替的八大“鐵帽子王”之一，鄭親王端華便是其兄長。肅順這個人能力強，個性也張揚，他曆任過禦前大臣、總管內務府大臣、戶部尚書、協辦大學士等職，深為咸豐所信用。在朝廷中，肅順與其兄鄭親王端華相互倚重，煊赫一時。
有意思的是，肅順的得勢正好與恭親王奕?的失勢是相對應的，奕?失意之日，也是肅順得勢之時。應該說，奕?和肅順都是那種有能力的人，但兩人的矛盾也是很深的。比如在對外事務中，肅順是強硬派，奕?是主和派，兩人的政見正好相左。1857年英法聯軍入侵廣州時，肅順和奕?在咸豐面前相爭，奕?主和，肅順主戰，兩人哄于禦前而不能決。1859年，肅順在與俄使北京談判中，將未經批准互換的《璦琿條約》文本擲于桌上，斥之為“一紙空文，毫無意義”。