四、成名在上海可是，在北京成了角兒，還未必能夠得到整個梨園行的真正認可。大家把目光投向了中國京劇的另一個大碼頭上海。當時，上海已是全國的經濟中心，而且有外國人的租界，文化上比較開放。南下的名角兒所賺的包銀，比在京城多幾倍甚至幾十倍。上海對角兒很注意商業化的包裝。比如一個名老生出台，在北京的宣傳往往就是戲園子門口掛一個水牌，水牌上寫他的名字和戲碼。然而在上海就沒這麼簡單了，完全可能是霓虹燈高懸于市中心，亮著你的名字，而且冠以"全國老生冠軍""全球第一老生"這樣的頭銜。上海的報紙多，輿論比較開放，可以把你捧到天上，溢美之辭不絕；然而如果你演不好，那麼劇場里馬上給你叫倒好，第二天報紙上也會開罵，又把你貶到地下。這個輿論監督是無情的。因此梨園行認同了一個評判標准，叫做"不到上海不成名"。
1913年底，梅蘭芳第一次在上海演出，是跟隨老生演員王鳳卿掛二牌去的，由于上海觀眾不知道梅蘭芳是何許人，因此劇院老板給梅蘭芳的包銀，起先比王鳳卿少得多。王鳳卿是王瑤卿的弟弟，他當時在上海的包銀，每月三千二百元，而梅蘭芳起先只有一千四百元。王鳳卿認為老板對梅蘭芳估價太低，要求增加包銀，老板覺得梅蘭芳不值。于是王鳳卿就要求，從自己的包銀中扣四百元，加給梅蘭芳。老板覺得過意不去，這才把梅蘭芳的包銀，勉強加到了一千八百元。
前三天的演出，叫做"打炮戲"，由王鳳卿唱大軸戲，就是壓台戲。在壓台戲的前面，末了第二出，叫做"壓軸"或者"倒第二"，（按：如今媒體常以"壓軸戲"指代"大軸戲"或"壓台戲"，誤。）這是梅蘭芳單獨主演時的戲碼排序。三天演下來，觀眾對王鳳卿和梅蘭芳的反映都非常好，天天客滿，老板喜出望外。于是王鳳卿向老板提出，要為梅蘭芳單唱的戲，排一次大軸。這一次，老板態度同以前不一樣了，他對王鳳卿說道："只要您肯把大軸讓出來，完全可以呀。"在上海演大軸戲，當然是一種榮譽和資曆，可是如果弄得不好，也可能是危機。因為當時王鳳卿正紅在風頭上，如果把王鳳卿的戲碼移到前面，觀眾看完他的戲以後，"抽簽"，也就是提前離場了，那麼對于後面演大軸的演員來說，名譽就會受到損失。這時，從北京專程來捧梅蘭芳的"梅黨""智囊團"，想出了好辦法。