里德後來回憶：“可以毫不誇大地說，在繞過敵艦隊直至在地平線上看不見它們的這段時間里，我們先是緊張害怕，繼而興奮激動，最後興高采烈。發現敵艦隊已經夠幸運了，竟然還能連續跟蹤觀察敵人達兩個半小時之久而沒有被發現，真是格外幸運。”
里德的發現對于中途島戰役具有關鍵意義。
事實上，里德先後發現了兩支艦隊。他一開始報告的“大型艦只6艘，成縱隊行駛”，並不是山本的主力艦隊，也不是南云的艦隊，而是中途島攻略部隊的“主力部隊”，即近藤信竹海軍中將的2艘戰列艦和4艘巡洋艦。里德轉了一圈後，報告發現“小航空母艦1艘、水上飛機母艦1艘、戰列艦2艘、巡洋艦數艘……驅逐艦數艘”，這表明他又發現了新的敵情，它們是田中賴三海軍少將的護航部隊。該部隊與藤田類太郎海軍少將的水上飛機母艦部隊一起行駛，與栗田健男海軍中將的近距離支援部隊相距很近。當然，里德的報告並不很准確，他最後發現的整個這支艦隊，艦船數量大大超過11艘，而且並沒有戰列艦。這主要是因為里德是在低空從後方觀察的，物景越遠越小，看不見編隊的前導部分。因此在空中很容易把重巡洋艦誤認為戰列艦。
賽馬德和拉姆齊收到電報後，一邊迅速作部署，一邊向尼米茲報告。中途島的無線電波立即傳到了夏威夷：“發現敵主力艦隊……方位262度，距離700海里……11艘軍艦，航向090度，航速19節……已令9架B-17型轟炸機起飛轟炸。”
太平洋艦隊通信官莫里斯·E.柯茨少校拿著這份報告飛速跑到尼米茲的辦公室。
尼米茲正在那里同萊頓少校商量問題，他看完電報，突然從座位上站起來，激動地說：“萊頓，你看到這份報告沒有？”
“這是什麼，長官？”
“發現日軍部隊了！”尼米茲喜形于色，一副輕松的感覺。他把電報遞給萊頓。
“這應當使你寬心了。”萊頓輕聲笑著說，“現在一切懷疑都澄清了！”
雖然幾乎可以肯定的特混艦隊也已經收到了這份報告，但太平洋艦隊通信部門出于謹慎，還是把這份電報轉發給弗萊徹將軍。為避免弗萊徹對電報中的“主力”二字產生誤解，尼米茲提醒說：“這絕不是敵軍主要突擊部隊。告訴弗萊徹，發現的是敵軍的進攻部隊，而不是敵人的主力。還要提醒他，明天早晨日軍航空母艦將向中途島發起攻擊。”
幾乎在尼米茲收到發現日本編隊電報的同時，山本也收到一份田中的告急電：“我輸送船團于9時在中途島以西600海里處被一架美搜索機發現。”
接電後，剛剛還是笑逐顏開的山本幕僚們，頓時又墜入憂郁的愁云之中。他們一直擔心的事終于發生了。
不久，從中途島出發的9架滿載炸彈的美B-17式轟炸機攻擊了田中的部隊。但山本接到報告說，沒有艦船中彈，這使他松了一口氣。
6月4日凌晨，又有一批美機對田中船隊進行低空攻擊，結果，船隊末尾的一艘油船中魚雷一枚。
此時此刻，駛往中途島的南云部隊的神經也漸趨緊張起來。
6月4日凌晨，南云的旗艦“赤城”號上的一個望哨報告：“右舷90度，高低角70度，好像是一架偵察機的燈光。在云上，向我逼近！”
艦長青木泰二郎海軍上校立刻下令拉響戰斗警報，艦員們各就各位。但見天上星光穿過云隙忽明忽暗地閃爍著，不見敵機蹤影。原來望哨把星星當成了目標。
過了一會，青木正要下令解除警報，那望哨又突然大聲報告：“還是那個方向發現燈光！不是星星！”
對空戰斗的命令立即發往各艦。結果，又是一場虛驚。
4日凌晨，南云中將在對各種情況進行分析之後，作出了以下判斷：“敵人尚未察覺我方企圖，也未發現我機動部隊；敵艦隊大概會在我中途島攻擊作戰開始之後做出反應；沒有跡象表明敵機動部隊在我附近。因此，我們可以先空襲中途島，殲滅島上岸基飛機，支援我登陸作戰；爾後，再轉過頭來迎擊向我出動的敵機動部隊，予以殲滅。”
南云的這一判斷是完全錯誤的。正是這一判斷，使他在幾個小時後幾乎全軍覆滅。