6月2日，的兩支航母特混艦隊按預定計劃到達中途島東北約325海里處的“運氣點”海域（北緯32度、西經173度）。會合後，兩個編隊由弗萊徹海軍少將統一指揮，繼續向中途島東北方向航進。
6月2日深夜，美軍太平洋艦隊參謀部的主要成員都進入各自戰位。他們知道，日軍將在6月3日發動進攻。
6月3日4點剛過，美國無線電偵聽站開始收到日軍的斷續電報，獲悉日軍可能在阿留申群島東部開始進行特殊的空中活動。實際上，此時日軍正在空襲荷蘭港。
此時，尼米茲將軍保守地估計，這可能是日機飛越荷蘭港上空，是巡邏機的偵察活動，而不是日軍作戰計劃中展開行動的一個組成部分。尼米茲的估計是錯誤的。
進入6月3日以來，已經有好幾個小時過去了，但從北面和西面都沒有傳來任何發現敵艦隊的消息，尼米茲感到有些不安。
在尼米茲焦慮不安的這一段時間，駕駛著PBY巡邏轟炸機的美國海軍少尉杰克·里德，正在追逐著一個重大發現，這個發現足以徹底解除尼米茲焦慮的心情。
這天清晨，里德駕機從中途島起飛，朝威克島方向進行例行巡邏。天氣極好，陽光普照。里德知道，不久在中途島周圍的什麼地方可能會突然出現情況。他提醒機組人員說：“各就各位，保持高度警惕。”里德那稚氣的圓臉以及兩角流露著幽默感的端正的嘴唇上，都顯示出一種疲勞感。這是很可以理解的。自從他所在的第44巡邏機中隊飛抵中途島以來，里德的PBY-5A號機每天巡邏至少12小時。
里德一邊駕著飛機，一邊特別仔細地觀察著空中，他覺得自己有可能發現強大的海軍的一部分。同時他也意識到，他的飛機隨時可能被威克島的日軍巡邏機發現。日本三菱公司造的飛機已經重創了美軍4架PBY巡邏轟炸機，里德不希望自己的飛機成為第5架。
里德的飛機已經飛出中途島6個小時，抵達巡邏區的盡頭，但仍未發現日本巡邏機的影子，更不用說發現日艦了。里德和他的機組人員都感到有些沮喪。
“長官，我們不能再向外飛10分鍾嗎？”負責無線電的弗朗西斯·馬瑟提出請求，“我們肯定會發現敵機的。”
里德計算了一下油量，確知向外飛出20～40分鍾，油料還綽綽有余，就答應了馬瑟的請求。
于是，他們又向前飛了10分鍾。10分鍾後，仍無收獲。他又向前飛了10分鍾。
當估計再往前飛也不會有所得時，里德開始轉彎，准備進入返回中途島的航線。
就在這時，里德突然發現水天線上有幾個小黑點。起初，他以為是擋風玻璃上的汙點，沒有理會，繼續往前飛。隨即，他猛地醒悟過來，對副駕駛傑拉爾德·哈曼德海軍少尉喊道：“啊，上帝！看，水天線上小黑點，那不是敵艦嗎？我想我們是交上好運了。”
哈曼德抓起望遠鏡仔細看了看。果然是敵艦。幾秒鍾後，第二副駕駛兼機頭射手約翰·甘默爾海軍少尉叫了起來：“正前方，25至30海里處，發現敵艦！”
幾分鍾後，里德發出電報：“發現敵主力艦隊。”
9時25分，中途島收到電報。
2分鍾不到，里德又報：“方位262，距離700。”
中途島上的兩位指揮官賽馬德和拉姆齊接到電報，興奮異常。但他們需要更准確的情報，于是立即命令里德報告詳情。
然而，里德暫時還不能補充詳情，因為他距離敵艦太遠，需要接近觀察才能確定數量和艦種。
里德確認敵艦正向正東方向行駛後，關上油門，將飛機貼近水面，然後轉向正北，與日艦前進方向成直角。北上約15分鍾後，轉向正西飛了約25海里。
這時，中途島上的人已不耐煩了。里德的報告雖然極為重要，但不夠詳細。賽馬德決定在大致了解了敵艦數量和艦種後，再動用B-17攻擊敵艦。10時07分，他再次催促里德報告詳情。
半小時後，里德才發出進一步報告。在這之前，他小心翼翼地飛到800英尺高度，在正南約25海里處進一步觀察敵艦。隨後，向中途島報告：“大型艦只6艘，成縱隊行駛。”
10時40分，焦急的賽馬德和拉姆齊收到電報，十分氣惱。不到3分鍾，他們又命令里德詳細報告艦種、航向、航速。
里德生就一副好脾氣。他接到催促令，什麼也沒有說。他知道如果飛得高一些，他就可以全面報告日進攻部隊的情況。不過，里德不希望讓敵人過早地發現自己，他希望在不被敵人發現的前提下盡量多了解一些敵情。他確信這些日艦有戰斗機護航。一旦敵人發現自己，就會派出“零”式戰斗機，到那時，他這架笨重的PBY巡邏轟炸機就會像火雞遇上了老鷹——必死無疑。
由于沒有云層保護，里德只得與敵人“捉迷藏”了。他不時改變高度，有時盡量貼近水面飛行。他還想一直在敵艦後面飛，這樣，不僅自己的視野廣，而且大型艦只的尾波比艦身更容易被發現。再者，他十分自信地推論，一心想著進攻的敵人很可能會集中精力觀察當面有無巡邏飛機，而不大去注意身後。
里德對排成縱隊的日艦觀察幾分鍾後，再一次降低高度至距海面幾米，朝西又飛了25海里。這時，這架飛機已在日本水面艦隊身後很遠，而龐大的日本艦隊已處于該機與中途島之間。萬一這時里德遇到麻煩，他將無法得到己方的援助。這一舉動，如果沒有豐富的想像力、冷靜的思考和非凡的勇氣，是無法做到的。正是由于里德完全具備了這些，他才能做出這一驚人舉動。
里德又一次改變航向，變西行為南進。不久，他終于發現了敵艦身後掀起的數條長長的白色航跡。里德仔細數了數敵主要艦只，擬出電文，加密後迅速發往中途島。
報告說：“敵艦11艘，航向090，速度19”，其中有“小型航空母艦1艘、水上飛機母艦1艘、戰列艦2艘、巡洋艦數艘……驅逐艦數艘。”電報中，里德還請求指示。
中途島于11時25分收到了這份報告。
機上的美國年輕官兵一直十分激動、十分專心地觀察著敵情，根本沒注意自己的位置。這時，里德突然意識到自己已在中途島以西約750海里處，他距離日本本土的距離，比那支日本艦隊距離日本本土的距離還要近。而且，原定的返回時間已過了兩個多小時，燃料所剩剛夠飛回基地。他立即請示返航，並馬上得到了批准。
駛出敵可能的防空火力射程後，他們都松了口氣。