的末代皇帝有兩大類，一類是有權有勢，自己荒淫無度搞亡了國，如隋朝的楊廣；一類是有名無實的傀儡，命運完全掌握在別人手中，他不過是個高級囚犯，待宰的羔羊，如東漢的劉協。當然還有其他的類型，以這兩類為多。
而漢獻帝劉協在他所代表的這一類里，又有一個奇特之處，那就是他最終得了善終，是老死的，不是被人殺死或害死。他這一類傀儡皇帝，絕大多數最後都被弄死了，讀者越往後看，就知道得越多。劉協能幸免于難，一是因為漢朝的統治是比較的，余蔭惠及于他；二是他比較聰明，善于保全自己；三是他的曹皇後是曹操的，曹丕的妹妹，曹丕是個大孝子，在活著的時候，不敢讓妹妹成為寡婦。
漢獻帝劉協，如果生在太平盛世，一定會成為一個好皇帝，其功績也許會超過西漢的文帝、景帝，可惜他生逢末世，只能苟全性命而已。就是苟全性命也很不容易呢，他一生的坎坷際遇，是很令人同情的。
出生前受打擊，出生後成孤兒
諸葛亮在《前出師表》中說，劉備每每提到桓帝、靈帝，總要扼腕歎息，靈帝就是劉協的爸爸劉宏，是個無道昏君。他搜刮天下珍貨為私蓄，郡國貢獻還要先出“導行費”，另收一筆錢。當時的京官、地方官，均可出錢買到。靈帝還專門開設了叫做“西園”的官員交易所，公開標價賣官。大名士崔烈依靠內宮程夫人支持，在“西園”出錢五百萬，買得個司徒。拜封之日，靈帝後悔開價低了，對左右親信說本可賣千萬。
曹操父親曹嵩買個太尉，出錢一萬萬，比定價貴了十倍，大概靈帝已吸取賤賣的教訓。他那時想不到，這一萬萬錢買去的，其實是祖宗的江山，曹嵩的孫子曹植，就是後來滅了漢朝的魏文帝。
光和三年（180年），靈帝立貴人何氏為皇後，他的哥哥何進被任命為待中。何皇後對後宮很嚴酷，王美人懷孕的時候，何皇後略有所聞，時常加以陷害。王美人怕胎兒保不住，偷偷地服藥墮胎。哪知服藥無效，孩子還是生下來了，他就是劉協，未來的漢獻帝。
王美人產後需要服藥調養，何皇後派人將毒藥放在藥中，王美人服後當即身亡。靈帝聞訊，前去後宮查驗，見王美人四肢青黑，知道是中毒而死。派人追查凶手，得知是何皇後所為。靈帝怒不可遏，打算廢掉何皇後。何皇後又驚又怕，急忙賄賂宦官曾節、張讓等人，請他們代為求情。靈帝放了何皇後一馬，他怕劉協再遭不幸，將他寄養在永樂宮，請董太後撫養。
光和七年（184），黃巾起義爆發，對靈帝卻沒有多少觸動。兩年之後，他又大修南宮玉堂，並鑄銅人、銅鍾、銅蛤蟆等大肆揮霍國庫，全然不顧處于戰亂、災荒中的百姓，他幾乎將東漢的財政掏空了，政權已經動搖。
靈帝晚年，面臨著選擇繼承人的問題。長子劉辯，為何皇後所生，舉止輕浮，沒有做皇帝的威儀，靈帝不喜歡他，打算立少子劉協，又怕何皇後和何進不同意，所以遲遲沒有決定。中平六年（189）四月，靈帝一病不起，自知將不久于人世，只好和上軍校尉蹇碩商議，讓他擁立劉協。蹇碩打算先殺掉何進，再立劉協為帝。不久，靈帝病死。蹇碩秘不發喪，假傳聖旨讓大將軍何進入宮。何進接了聖旨，匆匆入宮；剛到宮門，正與蹇碩的司馬潘隱相遇。潘隱與何進是故交，連忙用手向何進示意，讓他別過去。何進慌忙退至營中，蹇碩的陰謀沒有得逞，不得已立劉辯為帝，史稱少帝，進何皇後為皇太後。劉辯才14歲，不能親政，由何太後臨朝。
董卓廢少帝立劉協
何進掌權後，殺掉了蹇碩，收編了他統領的禁軍。又派官吏逼迫董太後出宮，董太後出宮後暴病身亡。當時的渤海王劉協也被改封為陳留王。之後，何進想除掉宮中的宦官勢力，但遭到姐姐何太後的反對。因為此事，何進與何太後漸漸疏遠。佐軍校尉袁紹建議何進召四方豪傑進京，迫使太後除去宦官。主薄陳琳認為不可，認為何進倚仗皇威掌握兵權，要想除去宦官易如反掌，只要當機立斷便可成功。如果借助外臣，召其進京，正所謂倒持干戈，授人以倆，不但無功，反而會招來禍患！可何進不加理睬，反而讓人寫好文書，造使出發。駐守西涼的前將軍董卓得到文書，派人前來報告，說指日即可進京。
宦官聽到消息，決定先下手為強，勸說何太後讓何進進宮，再替他們求情。太後召何進進宮，何進傻了巴嘰還真去了，結果被宦官殺死。袁紹聽說何進被殺，率兵包圍內宮。一邊放火，一邊往里沖，沖進北宮，關上大門，分頭搜尋宦官，見一個殺一個，一共殺了三千多人。何太後還不知道何進已死，驚慌失措，被宦官張讓等人挾持著，同少帝和陳留王劉協一起，從地道逃出來。尚書盧植領兵來追，眼看要追到的時候，張讓等宦官投河死了，盧植就領著少帝和劉協、何太後還宮，半路上就遇到了領兵前來的董卓。
董卓拜見少帝劉辯，劉辯看見董卓很害怕，驚魄未定之余，說話結結巴巴，不知所云。劉協從容自如，撫慰董卓之外，簡要說明事情經過，月始日終，無一失言，董卓暗暗稱奇。
董卓進京以後，逐漸控制了局勢，便想通過廢立皇帝，樹立自己的威嚴。他說少帝昏聵，而陳留王聰敏機智，就廢掉少帝劉辯，立劉協為皇帝，史稱獻帝。劉辯被廢為弘農王，何太後遷居永安宮，後被董卓毒死。滿朝文武對董卓的擅自廢立恨之入骨，但董卓手握重兵，他們都無可奈何。
興平元年（194）長安發生饑荒，谷一斛賣到50萬錢，發生了人吃人的事。獻帝命令侍禦史侯汶開倉濟民，用米豆為饑民作糜粥，但餓死者並沒減少。獻帝懷疑所發米豆不實，親自于禦前量試，證實發放中確有克扣現象，于是下詔杖責侯汶。從此以後，米豆得以如實發放，使饑民們切實受到賑濟。這一年他只有14歲。
董卓不久升為相國，控制朝中大權。他貪財戀色，縱容士兵搶劫，他自己在家中等著，士兵搶劫回來，他必定親自查驗，最貴的珍寶和最美的婦人都留給自己，其他的分給士兵。宮中的只要被董卓看中，都逃脫不了厄運。
董卓的暴行引起人們的義憤。各地豪強勢力紛紛興起，討伐董卓。渤海太守袁紹首先起兵，不久，集結起14路人馬，包圍洛陽。為躲避兵鋒，董草決定遷都長安，下令火燒洛陽雞犬不留。數百萬百姓背井離鄉，一路上顛沛流離，凍死、餓死的不計其數。
袁紹等人各有打算，誰也不想與董卓真正決戰，不久就散了。初平三年（192），司徒王允設計，利用董卓的義子呂布殺掉了董卓。獻帝命王允錄尚書事，晉升呂布為奮威將軍，封溫侯，二人共同主持朝政。