而曹操更是早有此識。初平二年（191），曹操做東郡太守不久，皇室劉邈在獻帝面前稱贊曹操忠誠，曹操為此十分感激。初平三年（192），治中從事毛玠向他建議“奉天子以令不臣”，他覺得是說到了點子上。
獻帝東遷後，曹操覺得機會來了，當時宮中食用困乏，曹操便經常向獻帝進獻食品和器物。獻帝還在洛陽時，曹操就曾向他進獻過縫帳2頂，絲線10斤，山陽郡所產的甜梨2箱，稗棗2箱。獻帝都許後，曹操更是經常進獻，其中有桓帝時賜給他祖父曹騰的家藏器物，也有屬下陸續搜尋到的一些宮中流失的器物。
迎接漢獻帝來許昌，是曹操的另一個傑作。他最初提起此議時，只有荀彧贊同，並極力說明迎獻帝的迫切性和對今後斗爭的有利性，說這是一件“大順”、“大略”、“大德”的事。但最初的迎接由于董承等人的阻攔並未如願。後來董承為抵抗韓暹的勢力暗召曹操到洛陽。部下董昭又提醒他只有把獻帝迎到他的地盤許昌，方可成就大業，萬事無虞。這樣，曹操借口京都無糧，要送獻帝到魯陽就食，把獻帝安全轉抵許昌。建安元年（196），漢獻帝遷都于許昌。
曹操對獻帝的物質保障和適度尊重，果然得到了他所期待的巨大回報。獻帝授給曹操節鉞，錄尚書事，任司隸校尉，遷都許昌後，又任命他為大將軍，實際獲取了高出于所有文臣武將的地位。
漢獻帝劉協在許都雖然衣食無憂，卻也無所事事。特別是雖然是貴為天子，曹操也還算尊重自己，但他卻時時感覺到一種無形的壓力，這種壓力來自于曹操不斷地誅除公卿大臣，不斷地集軍政大權于一身。建安元年八月，曹操進駐洛陽，立刻趁張楊、楊奉兵眾在外，趕跑了韓暹，接著做了三件事：殺侍中台崇、尚書馮碩等，謂“討有罪”；封董承、伏完等，謂“賞有功”；追賜射聲校尉沮俊，謂“矜死節”。然後在第九天趁他人尚未來得及反應的情況下，遷帝都許，使皇帝擺脫其他勢力的控制。此後，他還加緊步伐剪除異己，提高自己的權勢。他首先向最有影響力的三公發難，罷免太尉楊彪、司空張喜；其次誅殺議郎趙彥；再次是發兵征討楊奉，解除近兵之憂；最後是一方面以天子名義譴責袁紹，打擊其氣焰，另一方面將大將軍讓予袁紹，穩定大敵。
衣帶詔
曹操的專權行為，引起漢獻帝和一些大臣的不滿。漢獻帝先是試圖削弱曹操的權力，在建安四年（199）任命董承為車騎將軍，後來准備除掉曹操，恢複皇權。他用鮮血寫成了一封詔書，秘密地藏在衣帶之中，賜給董承，讓他與劉備等謀誅曹操，這就是曆史上有名的“衣帶詔”。這是漢獻帝劉協試圖收回皇權所做的一次努力，是他對命運所做的一次抗爭。但不幸的是，他失敗了。第二年春（200），密謀泄露，劉備先前已借故出走，得免于難。幾員主謀董承、王服、種輯等均被處斬，夷滅三族。董承的是獻帝的貴人，這時已懷有身孕，獻帝極力保護，最後也未能幸免。曹操借此殺了一大批忠于獻帝的臣子，朝廷上下安排的都是他的親信。
這一年，曹操在官渡之戰中，以少勝多擊敗袁紹，取得北方大片土地。此後，曹操相繼占領北方州郡，到建安十二年（207），降服烏桓，基本統一了北方。次年（208）六月，曹操罷三公，置丞相、禦史大夫。曹操自封為丞相。七月，曹操南征，在赤壁被孫權和劉備的聯軍擊敗，鼎立的局面形成。建安十八年（213），曹操自立為魏公，加九錫。
董貴人被曹操害死後，伏皇後內心不安，她寫信給她的哥哥伏完，曆數曹操罪惡，請伏完尋找機會，除掉曹操。建安十九年(214)，伏皇後給他哥哥伏完的信被伏家的一個仆人偷偷地獻給曹操。曹操勃然大怒，進宮脅迫獻帝廢去伏皇後。獻帝猶豫不忍。曹操不等獻帝許可，便讓尚書令華歆起草廢後的詔書，逼獻帝蓋印。伏皇後得到詔書，正想搬出後宮，忽然聽到外面人聲嘈雜，原來是華歆帶人來搜捕皇後。伏皇後嚇得躲進宮中的夾牆里，被華歆發現。華歆揪住伏皇後的頭發，將她拖到外殿。獻帝正在外殿和禦史大夫郗慮坐著，見伏皇後披頭散發，赤著雙腳，情形十分悲慘，不禁淚流滿面。伏皇後對獻帝哭泣說：“真的就不能活命了嗎？”獻帝歎了一口氣，說：“我也不知道自己能活到哪一天！”華歆不由分說，將伏皇後拉走，關在監獄里，幽閉而死。伏皇後生的兩個兒子被毒死，伏氏家族受株連被處死的有100多人。建安二十年（215）正月，曹操立他的第二個女兒曹節為皇後。
禪位曹丕
建安二十五年(220)，曹操病死，他的兒子曹丕襲爵為魏王。獻帝以為曹操一死，自己就可親政，于是改建安二十五年為延康元年。
其實這早已是個美麗的不可實現的夢想。還在曹操活著的時候，孫權曾勸曹操稱帝，曹操還說：“這小子是想把我放在火上烤啊！”一邊把孫權的上書傳給大家看，在炫耀中也表明了一種心跡，他是在做著輿論上的准備，也是讓群臣們做著上的准備。果然，侍中陳群立即回應，稱“漢祚已終”，勸曹操“宜正大統”。而曹操則早已掩飾不住內心的激動，說“如果天命如此，那麼就讓我做周文王吧！”
曹丕對父親的旨意是最明白不過的了。因此曹操死後不久，他就讓手下的人捏造出種種祥瑞來，說漢代的氣數已盡，將由魏來代替。曹丕還命華歆等人先行到許都，脅迫獻帝讓位。
華歆進宮後說明來意，獻帝吃了一驚，不禁流下淚來，還在猶豫，忽然外面湧進許多全副武裝的兵士。獻帝慌忙起身，轉身向宮內走。華歆等人追趕。到了中宮，曹皇後聞聲而出，見獻帝慌慌張張，忙問出了什麼事，獻帝哭泣著說：“你的哥哥要奪走我的帝位呢！”曹皇後一聽，不禁豎起柳眉，她繞過獻帝，攔住華歆等人，開口就罵：“你們貪圖富貴，膽敢謀反。試想我的父親功蓋寰宇，尚且始終事奉漢朝為臣，我的哥哥繼立魏王才幾天，就想奪取皇位，這是不可能的事，一定是你們這些人慫恿他干的！”因為曹皇後是曹丕的親妹妹，華歆等人也不敢怎麼樣，只得暫時退卻。
過了幾天，聽說曹丕馬上就要到許都了，華歆等人會合群臣，請獻帝出殿，獻帝迫不得已，只好勉強出來。華歆已經起草好了退位的詔書，逼迫獻帝頒布。獻帝含糊答應，派禦史大夫張音將詔書送給曹丕。曹丕正在曲蠡，得到詔書，心中大喜，但表面上不肯接受，上表推辭。張音回來報告，華歆等人連忙致書勸曹丕登位，一面脅迫獻帝交出玉璽。獻帝流著淚，對他說：“玉璽由皇後收藏，不在朕身邊。”華歆去向曹皇後索要玉璽，曹皇後不肯給。華歆將此事報告曹丕。曹丕派曹洪、曹休領兵入宮，奪取玉璽。曹皇後把玉璽甩到窗外，邊哭邊說：“上天將不保佑你！”曹洪得到玉璽，仍舊派張音將玉璽連同第二道詔書一起給曹丕送去。曹丕得到玉璽和詔書，還不肯接受，再讓張音將玉璽退回。不得已，獻帝只好第三次下詔，曹丕這才答應了。