唐朝是曆史上繁榮強盛、發達、貿易遠達歐洲、非洲的一個朝代，但它的強盛其實只是開始的100多年，包括貞觀之治、武後臨朝和開元盛世，到唐玄宗天寶年間，隨著安史之亂的爆發，就由盛轉衰了。後來的近200年，唐朝陷入藩鎮割據、宦官專權和牛李黨爭之中，尤其是藩鎮割據，使中央權力日趨式威，全國形勢如同東周列國，皇帝完全成了名義上的國家元首和被人利用的工具，日子過得很慘淡。特別是最後三個皇帝李儇、李曄、李天佑，其實是很淒慘了。
給唐朝統治最後一擊的，是黃巢起義。它在唐僖宗李儇即位不久就爆發，一度攻占首都長安，將李儇趕到了。而這個王朝的掘墓人，則是黃巢起義的叛將朱溫，一個無賴式的人物。
朱溫叛降，李儇如獲至寶
安史之亂後，宦官大受皇帝寵信，開始內掌軍隊，外監諸將，最後發展到連皇帝也成為他們的掌中之物。宦官仇士良就這樣指點他的弟子們：“皇帝不能讓他閑著，要經常用歌舞和錦衣美食麻醉他，而且要天天變花樣，這樣他就沒功夫想別的事了，我們就可以放心大膽地去做事了。同時盡量不讓他，更不能給他接近書生的機會，那樣他會看到前朝的滅亡，心中一旦憂慮國家前途，我們這些人就要被疏遠遭斥責了。”
李儇是唐懿宗的第五子，咸通十四年（873），懿宗病重彌留之際，他在宦官的支持下被立為皇太子，並于懿宗死後即位，當時只有12歲。
12歲的小孩子，自然缺乏理政能力，政事處置全聽宦官的——他們廢長立幼，沒有選擇懿宗的長子而擁立12歲的幼子，本來就是這樣的考慮。僖宗在位期間最信任的宦官是田令孜。僖宗自幼就由田令孜照顧起居，感情上很是倚賴，稱呼田令孜為“阿父”，即位後便任命他做了神策軍中尉。僖宗朝的重大決策，幾乎都掌控在田令孜手中了。
僖宗是一個熱衷游樂的皇帝。他喜歡斗雞、賭鵝、騎射、劍槊、法算、音樂、圍棋、賭博，而且無不精妙。打馬球的技藝尤其高超，他曾經得意地對身邊的優伶石野豬說：“朕若參加擊球進士科考試，應該中個狀元。”石野豬回答說：“若是遇到堯舜這樣的賢君做禮部侍郎主考的話，恐怕陛下會名落孫山。”聽到如此回答，僖宗也只是笑笑而已。
僖宗即位後，中原連年發生水旱天災，荒田千里，不收一粒糧食，到處倒斃著餓死的僵尸。而僖宗的奢侈和官員的貪暴，反而變本加厲。尤其使人震驚的是，當蝗蟲遮天蔽日，從中原向西蔓延到關中時，京兆尹還向皇帝上奏章說：“蝗蟲飛到京畿之後，拒絕吃田里的稼禾，都抱著荊棘樹，自動餓死。”宰相馬上率領文武百官，上殿拜賀，歌頌皇帝英明聖德。
嚴重的旱災引發了濮州（今河南濮陽東）人王仙芝、冤句（今山東曹縣北）人黃巢領導的大起義。黃巢是鹽販出身，由于唐朝末年食鹽專賣，官鹽價格昂貴，老百姓有吃不起鹽而“淡食”者，所以造成了很多的私鹽販子，他們紛紛組織起來搞武裝販運，這為黃巢後來領導大規模的起義打下基礎。
黃巢起義爆發後，州縣欺瞞上級，朝廷不知實情。各地擁兵的節度使為求自保，坐視觀望，起義軍發展很快。黃巢率部南下進攻浙東，再開山路700里突入福建，攻克廣州，而後又回師北上，克潭州（今湖南長沙），下江陵（今湖北荊州），直進中原。僖宗雖然對這一局勢也很緊張，但並沒有停止尋歡作樂，甚至在任命劍南和山南道節度使時，竟然用打馬球賭輸贏的辦法決定人選。廣明元年（880）十一月，黃巢起義軍攻克洛陽，十二月，輕易拿下潼關逼近長安。僖宗君臣束手無策，相對哭泣，宰相盧攜畏懼自殺。田令孜率五百神策軍匆忙帶領僖宗和少數宗室親王逃離京城，先逃往山南（漢中），又逃往四川。僖宗成為玄宗之後又一位避難逃往四川的皇帝，在四川整整躲避了4年。
不久黃巢進入長安，建國號大齊。黃巢在當皇帝前後判若兩人，稱帝前戰無不勝攻無不取，稱帝後困守長安孤城一籌莫展。從當皇帝的那一天開始，就陷入千萬爭寵的宦官與宮女之手，與宮門外的世界完全隔絕。將領們在獵得官位後，也沉湎于紙醉金迷的生活。唐王朝的制度幾乎全部繼承下來，黃巢也派出他的宦官去當監軍，讓將領們普遍寒心。
當時黃巢的同州防禦史朱溫與唐朝河中留後使王重榮多次交鋒，均遭敗績。唐軍有一批運糧的三十艘船通過夏陽（今陝西合陽東），朱溫派兵中途搶劫下來。王重榮派三萬精兵搶奪，朱溫不敵，只好把船只鑿沉，王重榮便圍住了同州城。朱溫突圍不出去，只好向黃巢求援。可是求援的奏章都被當時主政的宰相孟楷扣住，也不派兵增援。朱溫坐困孤城，又看出形勢對黃巢很不利，就決定投降唐朝。他殺掉了黃巢派來的監軍嚴實和反對投降的大將馬恭，向自己的對手王重榮投降了。王重榮任命朱溫為同州、華州節度使，並且寫了奏表，派謝瞳到成都送給唐僖宗。僖宗看了奏表，十分高興，大呼：“這是上天送給我的厚禮！”封朱溫為左金吾衛大將軍，充河中行營副招討使，並賜名為朱全忠。
在農民起義軍與唐軍相對峙的時期，朱溫的降唐不但削弱了起義軍的力量，而且使長安東面的屏蔽全失，對起義軍是一個重大的打擊。朱溫降唐並且受到重用，也動搖了起義軍的軍心，一些起義軍將領在朱溫的引誘下，叛變時有發生。
中和三年（883）四月，黃巢因長安城中無糧，只得率軍撤離長安，轉向河南一帶。黃巢撤兵後，僖宗利用川中的富庶和各地的進獻，組織對黃巢的反撲。出身沙陀族的河東節度使李克用率兵入援以助朝廷。起義軍最後力盡兵敗，黃巢在山東泰安的虎狼谷自殺身亡。