五代十國，一般認為從公元907年朱溫滅唐到960年北宋建立，共53年。實際上十國當中有六個在960年之後滅亡，北漢在最後，滅亡時已是979年。五代是中原的五個王朝，先後與之並存的十國除北漢外都在秦嶺淮河以南。其它並存的還有遼和西夏，但因為史書一般以漢族為中心，對其他少數政權常常忽略。
朱溫雖然滅唐稱帝，但地盤並沒有擴大。而昔日的對手卻紛紛以討賊興複唐朝為口號，聯合起來對付他。晉王李克用是反對他的核心力量，岐王李茂貞也以唐朝的忠臣面目出現，號召討伐朱溫。蜀王王建干脆在成都稱帝，公開自立。吳王楊行密死後，其子楊渥不肯歸附，仍以唐朝為正宗。所謂五代十國，只不過把藩鎮的招牌改上一改，節度使改稱帝王，戰區改稱帝國、王國。有些政權並不適用嚴格的國家意義，如南漢、荊南、楚、吳越，往往維持著藩鎮的外貌，在表面上臣屬于中原的五代政府。尤其是荊南，它為了得到賞賜，幾乎向每一個鄰邦稱臣，各國都喚它的國王高從誨為“高賴子”。
五代十國是個大混亂大破壞的時期，上有暴君，下有酷吏，再加上長年戰爭征賦不斷，所以前人把五代稱為“五季”，也就是末代，最差的。歐陽修在他寫的《新五代史》里常用“嗚呼”開頭，這並不是他裝腔作勢，不說其他，“凌遲”（即千刀萬剮）這種殘酷刑罰就是在五代出現的。
兒子殺老子，弟弟殺哥哥
在中原，朱溫與李克用互為主要對手，李克用為報昔日之仇，屢次與後梁血戰不止。李克用是沙陀族的首領，原為唐朝的雁門節度使，黃巢占領長安後，他率軍勤王，被唐僖宗封為河東節度使。李克用當年追擊黃巢，因為糧盡而退兵，回軍途中經過汴州，便入城休息，只帶了隨從親兵300人。當時的汴州節度使朱溫大擺筵席，招待李克用及其官屬。李克用從來瞧不起流寇出身的朱溫，酒醉後說了一些侮辱朱溫的話。朱溫懷恨在心，在夜里派兵圍住李克用留宿的上源驛。李克用的手下一面拼死抵抗，一面用水潑醒醉酒的李克用。李克用率幾名親兵突圍逃回軍中，其他人被朱溫殺得干乾淨淨。李克用上疏唐僖宗評理，無兵無權的皇帝拿朱溫也沒有辦法，只能下詔為他們和解。從此李克用和朱溫成了死敵。
朱溫與李克用反複爭奪澤州（今山西晉城）、潞州（今山西長治），結果大敗而歸。此後在柏鄉（今河北柏鄉）之戰中又損兵折將，再次出兵時，自己所率部隊竟被晉軍區區幾百騎兵騷擾突襲得倉惶逃竄，終致全局失利，從此他憂急成病，死前已經預感到了後梁的滅亡。
朱溫對部下、戰俘、士人均濫殺成性。每次作戰時，如果將領戰死疆場，所屬士兵也必須與將領與陣地共存亡，如果生還就全部殺掉，名為“跋隊斬”。所以，將官一死，兵士就紛紛逃亡，不敢歸隊。朱溫又讓人在士兵的臉上刺字，如果思念家鄉逃走，或者戰役結束後私自逃命，一旦被關津渡口抓獲送回，必死無疑。而更讓朱溫遺臭萬年的是他的荒淫，前無古人，後無來者。在他的兒子外出征戰時，他便將兒媳召入宮中，名為侍病，實為侍寢，與之亂倫。更讓人吃驚的是，他的兒子們對父親的亂倫不但不憤恨，反而恬不知恥地利用妻子在父親床前爭寵，討好朱溫，以求將來繼承皇位。父子這種丑聞，在曆史上恐怕獨一無二了。
朱友文是朱溫的養子，其妻王氏姿色出眾，美豔無雙，朱溫尤為喜愛。朱溫在枕席之間，答應王氏將來傳位給朱友文，這引起了親生兒子朱友圭的不滿。而朱友圭的妻子張氏也常常陪朱溫睡覺，隨時注意年老多病的朱溫的一舉一動。
後來，朱溫病情加重，就讓王氏通知朱友文來見他，以便委托後事。朱友圭的妻子張氏知道後，趕緊密告朱友圭，催他先采取行動。朱友圭立刻利用他掌握的宮廷衛隊發動政變，連夜殺入宮中。侍奉在朱溫身邊的人都嚇跑了，朱溫驚問：“是誰反了﹖”朱友圭回答：“不是別人，是我。”朱溫大罵：“我早就懷疑你不是東西，可惜沒有殺了你。你背叛你父親，大逆不道，天地也容不了你！”朱友圭回罵：“老賊萬段！”朱友圭的隨從馮廷諤一刀刺入朱溫腹中，刀尖透出後背。這一年是乾化二年（912）六月，朱友圭用破氈裹住朱溫尸首，埋在了寢殿的地下。
朱友圭殺父繼位後，眾都不服，特別是朱溫和張惠所生的朱友貞，身為嫡子，更是打起了“除凶逆，複大仇”的旗號，聯合魏博節度使楊師厚興師問罪。在楊師厚的幫助下，朱友貞得到宮中禁軍的配合，最後殺死朱友圭，奪取了皇位。在五代，他是通過兵變奪取皇位的第一人，為以後的兵變提供了效仿的先例。
朱友貞重用為他奪取帝位出謀劃策的趙岩，但趙岩沒有治國之才，只會弄權亂政，敗壞風氣。中央被他們弄得了，一些老臣在他們的縱容下橫行霸道，基層的官吏更是敲詐剝削，任意加重百姓的負擔。朱友貞不善用人，派朱友能任陳州刺史，朱友能橫行鄉里，縱容下屬騷擾百姓，最終逼出了陳州農民起義。起義雖然被鎮壓，但後梁統治已經到了窮途末路。本來陳州是後梁的財賦重地，當初朱溫能稱霸中原，打敗並消滅秦宗權，正是靠張全義經營陳州，全力供應才得以實現的。朱友貞卻反其道而行之，這又怎能不加速自己的滅亡呢？
生子當如李亞子
開平二年（908）李克用死後，兒子李存勖繼位為晉王。一上台他就在與朱溫的交戰中，出其不意地解了潞州之圍，繳獲了大量的糧食軍械。後來李存勖多次擊敗了朱溫的軍隊，使敵人在上產生了恐懼，往往兩軍還未交手就紛紛潰散。朱溫感到自己後繼無人，不是李克用兒子的對手，所以感歎說：“生子當如李亞子，我的兒子比起來只是豬狗而已。”
朱友貞即位後，李存勖集中全力要攻滅後梁，雙方連年混戰。朱友貞因為信用趙岩，外戚張漢鼎、張漢傑等人，大將出兵也派他們隨往監視。趙岩等人又仗勢弄權，賣官枉法，離間將相，賞罰不明，致使忠臣退避，上下離心，前線將領自相殘殺，與後唐交戰屢遭大敗。
李存勖步步得勝，他襲占楊劉，大戰胡柳陂之戰，又贏得了德勝渡口爭奪戰。兩軍爭奪這些黃河沿岸戰略要地，前後持續了兩年，雙方所用兵力均在10萬左右，反複拉鋸。交戰初期，由于梁軍占有這些據點和渡口，後援充足，所以處于有利地位。李存勖攻占之後，一方面可以進一步鞏固新得到的河北地區，更為重要的是，突破了黃河這個後梁首都大梁（今河南開封）最大的屏障，對後梁構成了致命的威脅。