文藝全才
徽宗天資聰明，從小就對書畫情有獨鍾，到十六七歲時，已經成為知名度極高的家。即位前，徽宗經常和駙馬都尉王詵、宗室趙大年（趙令穰）以及黃庭堅、吳元瑜等人交往。這些人都是當時頗有成就的書畫高手，對徽宗的藝術修養產生了重要影響。
徽宗即位後，多方收集曆代名書佳畫，臨摹不輟，技藝大進，成為當之無愧的畫壇巨匠。其繪畫注重寫生，以精致、逼真著稱，其觀察生活細致入微，尤精于花鳥。
現存徽宗的畫比較多，其中《芙蓉錦雞圖》描寫了花枝和禽鳥的動態，芙蓉把錦雞壓得很低，錦雞卻在注視著翻飛的蝴蝶，三種景象連在一起，構成了興致盎然的整體效果。《寫生珍禽圖》是徽宗創作成熟時期的作品。作品本身的藝術、文物和收藏價值非常高，這幅畫于2002年被人以2500余萬人民幣拍走。
徽宗不僅擅長繪畫，書法也有很高的造詣。其書法在學薛稷、薛曜、褚遂良的基礎上，兼容並蓄，自成一家，稱“瘦金體”。其筆勢瘦硬挺拔，字體修長勻稱，自王羲之以後堪稱特立獨行者，惟宋徽宗“瘦金體”而已。我每每觀賞起來，總是心馳神往。他精于楷書、草書，狂草也別具一格，意趣天成，自然灑脫，如疾風驟雨，似驚濤駭浪。
宋初以來，供職于書畫院之人與其他部門相比地位頗低，就連服飾也與其他部門同等官員不同。徽宗不僅建立、健全畫院的各項規章制度，還相應地提高了畫院的政治地位。崇甯三年（1104年），徽宗下令設立了專門培養繪畫人才的畫學，後並入翰林書畫院。畫學專業分道佛、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木等科目，教授《說文解字》、《爾雅》、《方言》、《釋名》等課程。畫院也有嚴格的考試，每次都由徽宗以古人詩句親自命題，諸如“竹鎖橋邊賣酒家”、“踏花歸去馬蹄香”、“嫩綠枝頭紅一點”，等等，精巧別致，頗具魅力和想象空間。
由于徽宗的不懈努力，畫院和畫學取得了巨大成績，一方面培養了諸如張希顏、孟應之、趙宣等一大批優秀的畫家；另一方面開創了北宋繪畫的新境界，成為繪畫史上的里程碑。學術界有“北宋繪畫，實為中國最完美繪畫”的美譽，這與徽宗酷愛藝術而造就良好的氛圍有直接關系。
徽宗在位期間，還廣泛收集古代金石書畫，珍視藏書。北宋末年，金人攻陷汴京後，擄去徽宗的乘輿、嬪妃，他都未嘗動色，當索要他館藏的書畫時，“上聽之喟然”。由此可見，徽宗最看重的身外之物只是書畫。宣和年間，徽宗令人將禦府所藏曆代書畫墨跡編寫成《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古圖》等書，並刻了著名的《大觀帖》。這些編刻對豐富繪畫理論和保存中國文化具有不可估量的意義。
重用小人
自宋神宗啟用王安石變法後，北宋出現了擁護變法的以王安石為首的“新黨”，和反對變法的以司馬光為代表的“舊黨”，兩黨政治綿延不絕，一直到徽宗朝。向太後是舊黨總後台，但徽宗即位一年後她就死了，她一死，徽宗立即倒向新黨，崇甯元年（1102），他把舊黨最後一任宰相韓忠彥免職，任命新黨蔡京當宰相。但蔡京雖以新黨身份作政治號召，其實他並不是新黨，只是一個一再變節的、投機取巧的官場混混。他對新黨的一連兩任宰相曾布、張商英，同樣排斥。雖然也下令恢複王安石的新法，但只是一種宣傳手段，並不認真執行，整天琢磨的只是如何打擊他的政敵。
徽宗在位26年，蔡京四度出任宰相，長達24年。趙佶還時常駕臨他家中歡宴，給予他特殊的榮耀。趙佶重用他，是因為他的諂媚有獨到之處，趙佶只有在他面前才感覺到心情舒適。所以有時候趙佶雖然有點厭惡他，但就是離不開他。蔡京誘導趙佶在皇宮里大量興築假山，布置奇花異草和奇異石頭。這種微不足道的庭院園藝，原本算不了什麼，但帝王的無限權力和蔡京集團的苦心運用，使它成為北宋建國百余年來最大的暴政。官員們從全國各地尤其是太湖湖底弄來的石頭，經由水路運到首都開封。船舶相連，稱為“花石綱”。到太湖湖底采石，不知道死了多少人。運輸這些石頭，占用大量船舶，有的石頭太大，需要上千纖夫在兩岸拉動船只，有的石頭大到將船壓翻，船夫溺死很多。遇到橋梁擋路，竟將橋梁拆掉讓石頭過去。無論什麼人家，一根草或一塊碎石頭，都可能忽然間被率領著士兵的官員闖進來，加上標幟，指為“禦前用物”，命主人小心看護。如果看護的程度不能使官員滿意，那就犯了“大不敬”罪狀，依法主犯處斬，全家貶竄。運走的時候，則把房屋牆垣拆掉，恭恭敬敬地把禦前用物抬出來。“花石綱”成為最簡單而有奇效的敲詐勒索的法寶，百姓叫苦連天，怨聲載道。