這時的南宋皇帝宋度宗，把賈似道當作國家的惟一救星。賈似道遂把有才干的將領，一一排除，確實掌握全國軍權。又建立秘密警察制度，隔絕皇帝的耳目，鎮壓人民的不滿和反抗。他對襄陽被圍的消息，一開始就嚴加封鎖。一年之後，度宗才恍恍惚惚問賈似道：“仿佛聽說襄陽被圍很久。”賈似道回答說：“蒙古兵早就被我們擊退了，怎麼會有這種謠言？”度宗說：“一個宮女這麼講。”賈似道不久就查出宮女姓名，用別的罪狀把她逮捕，囚死于監獄。從此再沒有人敢憂慮國事，而只敢贊揚賈似道英明。
賈似道並不是不赴援襄陽，事實上他不斷派出援軍，只不過他派出去的援軍像羊群被送入狼窩，一批批被蒙古吞食。最後他打出王牌，命他最親信的大將范文虎前往。范文虎在包圍圈外紮營，偶爾截擊一下蒙古的巡邏部隊，大部分時間都在跟歡宴享樂。襄陽在如此情況下被圍五年，糧盡援絕。到了咸淳四年（1273），蒙古兵團運來回回巨炮，一炮就把城樓轟碎，聲如百萬霹靂俱發。守將呂文煥望著臨安痛哭，開城出降。
第二年（1274），蒙古兵團在大將伯顏率領下，攻陷鄂州，順長江東下。就在此時，宋度宗逝世，他的4歲兒子趙顯繼位，就是宋恭帝，由孩子的祖母謝太後主持朝政。孤兒寡婦，面臨著國破家亡的恐慌，惟一的倚靠還是賈似道。全體官員一致要求賈似道親征。大家認為，只有賈似道親征，才能旋乾轉坤。
賈似道只好親征，抽調各路精兵10余萬，裝載著無數金帛、器甲和給養，甚至帶著妻妾，離開京城，進抵蕪湖，橫江布防，陣勢綿延百余里。淮西安撫制置使夏貴一見賈似道，從袖中抽出一張字條，上寫：“宋曆三百二十年。”言下之意，宋朝曆時已近320年，國勢已盡，不要為它丟了性命。賈似道心照不宣，點頭默許。他任命范文虎當諸軍總統，據守安慶。
賈似道深知蒙古軍隊的勇猛，不敢與之正面交戰，仍然幻想走開慶元年（1259）同忽必烈講和的老路，因此下令釋放元朝俘虜，送荔枝、黃柑等物給伯顏，希望通過稱臣納幣求得和平。但求和的請求被斷然拒絕，兩軍交戰，伯顏連續突破孫虎臣、夏貴兩道防線，直抵魯港，宋軍大敗，死者無數，江水為之變赤，賈似道倉惶逃到揚州，急下令把囚禁已達16年之久的郝經釋放，企圖緩和蒙古的憤怒，但為時已經太晚了。
謝太後終于知道了賈似道是什麼人，但只是將他免職，貶謫到循州（今廣東龍川）。走到漳州時，解他的差官鄭虎臣將他拖到廁所打死了。
又是孤兒寡母
謝太後直接派人向伯顏乞和，願降為屬國。伯顏這一次接受了，蒙古最初的目的並不一定要消滅南宋，只不過要求南宋像安南王國和高麗王國一樣，作一個臣服的外藩。可是，當蒙古使節廉希賢一行前往臨安談判，走到獨松關（今浙江安吉南）時，卻被一位心強烈的守將殺掉。這已經使事態惡化，謝太後在驚恐中，急忙再第二次派特使，到已經陷落了的建康（今江蘇南京），向伯顏解釋誤會，保證嚴懲那個守將。伯顏于是第二次派出使節張羽，走到平江（今江蘇蘇州），又被另一位愛國心強烈的守將殺掉。伯顏怒不可遏，下決心滅掉南宋。
蒙古兵團在毫無抵抗的情形下，進抵臨安。臨安城內人心惶惶，大批人試圖逃離都城，尤其是朝廷大小官員，為保身家性命，帶頭逃跑。同知樞密院事曾淵子等幾十名大臣乘夜逃走。簽書樞密院事文及翁和同簽書樞密院事倪普等人，竟暗中指使禦史台和諫院彈劾自己，以便卸任逃走，禦史章未上，二人已先逃跑。謝太後嚴厲譴責了這些不忠之臣，下詔說：“我大宋朝建國三百余年來，對士大夫從來以禮相待。現在我與繼位的新君遭蒙多難，你們這些大小臣子不見有一人一語號召救國。內有官僚叛離，外有郡守、縣令棄印丟城，耳目之司不能為我糾擊，二三執政又不能倡率群工，竟然內外合謀，接踵宵遁。平日讀聖賢書，所許謂何！卻于此時作此舉措，生何面目對人，死何以見先帝！”然而，太後的譴責在蒙古鐵騎的威脅之下顯得如此蒼白無力，根本不能激起內外官員為宋室而戰的信心。德祐二年（1276）正月短暫的休戰後，僅有6名官員出現在朝堂上。官員的逃跑瓦解了軍心、民心，使南宋根本無法組織起有效的抵抗，皇室陷入了孤立無援的境地。
擅權誤國的賈似道已被罷免，下一任宰相是陳宜中。在陳宜中的主持下，南宋終于陷入萬劫不覆的深淵。陳宜中本為賈似道所援引，賈似道兵敗以後，他卻率先提出處死賈似道，以提高自己的聲望，毫無廉恥。統帥禁軍的殿前指揮使韓震提出遷都建議，他竟然私自將其騙到自己家中殺害。
陳宜中長期通過嘩眾取寵的表演和豪言壯語來獲得權勢，提高自己的威望，但事實上卻是一個優柔寡斷、冒充英雄的膽小鬼。德祐元年（1275）春夏之交，戰事最為激烈的時候，朝野內外紛紛要求他親往前線督戰，他卻猶豫畏縮，不肯出城。七月份，他離開臨安，逃到了遠離前線的南部沿海地區，要求朝廷在這一地區給他安排職務。他拒絕朝廷派來請他回朝的命令，太皇太後無奈，親自給他的寫信。在他母親的干預下，陳宜中回到了都城任職。太對陳宜中的逃跑行為進行了強烈的抨擊，指責他畏首畏尾、膽小怕事，是一個言過其實的兩面派，是和賈似道一樣的誤國之臣。
陳宜中當國，行事搖擺不定，徘徊在和與戰之間，不能作出決斷。他口頭上喊出各種豪言壯語，實際上卻懦弱怕事，沒有與元軍決一死戰的勇氣和才能。德祐元年（1275）年底，局勢在他主持之下，朝著越來越不利于南宋的方向發展，除了徹底投降以外，已沒有其他回旋余地。文天祥、張世傑提出遷都到東南部地區，以圖背水一戰，膽小的陳宜中否決了這項提議，一意求和。德祐二年（1278）正月十八日，謝太後派大臣楊應奎向元軍獻上降表和傳國玉璽，哀乞伯顏念上天好生之德，對宋朝皇室從寬處理。元朝要求與宰相面對面會談，陳宜中嚇破了膽，再一次拋棄太後和年幼的皇帝，于當天夜里逃離了臨安。
陳宜中逃走後，蒙古鐵騎已兵臨城下，局面無可挽回。謝太後任命文天祥為右丞相兼樞密使，出使蒙古軍營談判。文天祥正氣凜然，被伯顏扣留，謝太後又派賈余慶出使。