海上航行，突遇台風，他們在大海中飄蕩了幾個小時，陷于極度絕望中，抱頭痛哭。突然，霍英東發現遠方有一點光線在搖曳，他連忙駕起船，朝那兒急駛……
被烈日曬脫了皮
東沙島的白天來得早，清晨5點鍾左右，太陽就冒出海平面，島上氣溫突然明顯升高，至少在攝氏30度以上。陽光一照射，大伙就起床了。
霍英東整個晚上都沒睡好，太陽沒出來時，他就已經起床到廚房幫手煮早餐。草草吃了早飯，他就和大伙一起，坐船到東沙島周圍海域采集“海人草”。因為沒受汙染，東沙島四周的海水異常清澈透亮，潛入水中，可清楚看到五顏六色、形狀奇怪的珊瑚叢；而那些呈紫紅色、身上有毛被的“海人草”，就叢生在珊瑚的碎塊上。
在海里采集“海人草”，可不像在陸地上割草那樣輕松、容易。這種松節藻科類植物，一般生長在離海平面2～7米深處的珊瑚叢中。他們沒有任何潛水工具，只有一副自制的十分簡陋的木框潛水眼鏡。每個人深吸一口氣潛進水中，一兩分鍾就得浮上水面，如此短的時間里，采集不到多少“海人草”。潛下浮上，反反複複地折騰一整天，一個人也采集不到半筐“海人草”。
海上作業，苦不堪言。每個工人每天要下潛上浮成百上千回，如此折騰，個個都頸痛腰酸，渾身散架，雙手發軟。
海底有不少奇形怪狀的貝殼，有些十分鋒利，工人腳踏海底，有時腳板會被劃破，血流不止。霍英東的腳板也曾多次被貝殼割傷，但略為包紮一下，就得再潛入水中采集“海人草”。
最艱苦難耐的，還是火辣辣的陽光。東沙島盛產“海人草”，也盛產陽光，每天日照時間超過14個小時，日溫平均超過攝氏36度。陽光熱烘烘，把海面照得光燦燦的，摘下墨鏡，幾乎睜不開眼睛。在如此熱辣辣的陽光下，海水也是發熱的，人在海上作業，上被陽光烘烤，下被海水蒸燜，不出幾天，個個都脫了層皮。潛入帶鹽分的海水中，皮膚更是隱隱作痛。
霍英東是老板，但他干起活來，比工人還要賣勁兒。頭頂烈日，但他從不戴帽子，頸上系著一副墨鏡和一副潛水眼鏡，身上只穿一條三角短褲，每天至少在海里泡12個小時，不停地浮上潛下……
原始的島上生活
每天晚上，大約7點鍾左右，太陽西落，天色漸暗，大隊人員就得匆匆收工上岸，饑餓、悶熱、枯燥、寂寞、暗淡無光的長夜又開始了。辛苦了一天，個個都疲憊如泥，很想躺下休息一下，但身上粘粘糊糊、油油膩膩的，海水和汗水混合，發出又腥又臭的味道，躺下去渾身不舒服，想痛痛快快、干乾淨淨洗個澡，那幾乎是一場夢想。島上只有一口井，平時水深僅半尺，除了用來煮飯和飲用，只能用少許洗臉漱口。
他們總是祈禱老天爺開恩，降場大雨，但那時正好不是雨季，幾個月沒下過幾場雨；偶然有一天突然雨水傾盆而下，大家就好像發了瘋似的，干活的停下不干，睡覺的起床到茅棚外，個個仰頭向天，讓大雨淋得舒舒暢暢……
不能舒舒服服地洗個澡這也算了，不能飽飽地吃頓飯則問題就大了。霍英東與所有的工人、船員一樣，每天喝的是半咸半淡的井水，吃的就是用這半咸半淡的井水煮的飯菜。他們帶來的食物主要是咸魚和咸菜，餐餐兩道菜，人人都厭膩；可是，就連這已讓大伙一見就膩味的咸魚和咸菜，在上島八九天後，也沒有了。
霍英東原先認為上岸之後，可以釣些魚蝦之類的海產品做菜肴，所以安排食物補給船在
他們上岸半個月後才啟程。其實，他們最初上岸時，兩條船上都裝滿了食品，可以說是能放東西的地方都置放了食品；可是90多條漢子，個個飯量都很大，上岸幾天後，帶來的東西，除了大米外，都已經吃完了。
霍英東曾和大伙一起用魚竿釣魚，但東沙島周圍海域全是大魚；他們不但釣不到大魚，反而還被大魚將他們的魚竿給弄斷了。這樣一來，沒有菜下飯，他們只好餐餐吃白飯。
半個月過去了，補給船還沒到，島上“菜盡魚絕”之後，又鬧起糧荒。大伙只好自動自覺地減少自己的飯量，處于半饑餓狀態。
最慘的還是那些煙癮很重的人。煙源斷絕，煙民煙癮發作，痛苦難耐，只好到垃圾堆里去尋找往日扔掉的煙頭。可是煙頭里的煙絲已被漚得發黴發臭，但為解煙癮，他們還是撿起來，放在鍋里烘烤一下，再用紙卷起來，慢慢享用，聊以解癮……
這樣捱了一個月，霍英東與大部分工人一樣，患了水腫病，臉浮腳腫，全身虛胖，有氣無力。
霍英東雖是老板，但此時也黔驢技窮，一籌莫展。他只能默默祈禱物資補給船早些來到……
重整旗鼓守荒島
就在90多條漢子于饑餓中苦苦掙紮，幾乎熬不下去的時候，補給船來到了——如果再遲幾天，可能就有些人餓死島上了。
那天，餓了多日的工人，個個狼吞虎咽，美美吃了一餐。但這些吃苦耐勞慣了的工人，卻再也忍受不了如此艱苦、饑餓、危險、寂寞的荒島生活。他們飽餐一頓之後，隨即散伙，打退堂鼓，跟著補給船返回家鄉……