要啟程的前一晚，霍英東才知道根據香港九龍海關的規定，柴油機船是不能出遠海的，于是臨急改到澳門辦理報關手續。在澳門十月初五街，他們購置了大量的食品和各類日用雜物。
1948年10月的一天上午，在霍英東的帶領下，兩條船載著80個工人和10多名水手，從澳門碼頭啟程，向東沙島方向進發……
船駛到三門關附近時，遠遠看見國民黨的青天白日旗在海上飄揚——原來是國民黨政府的海關人員駐守在三門關。
船過三門關時，自然要被檢查。
“有沒有出海證？”海關人員問霍英東。當時東沙島屬廣東省管轄，到那里作業必須預先
到廣東省有關部門辦理出海執照。
“什麼出海證？要出海證才能去東沙島？”霍英東一下子慌了。他那時涉世未深，經事不多，根本不知道到東沙島需要到政府去辦理有關手續。
霍英東一時不知如何是好，他只好苦苦哀求海關人員放行；但海關人員並沒有被霍英東的苦求之情打動，執意把人和船扣押在海關，聽候處置。這樣一來，霍英東一行既去不了東沙島，也不能返香港。90多人被困在船上，受海關人員監視著，不能離船半步。而霍英東仍然不停地向海關人員求情……
在三門關被扣留10天後，海關人員通知霍英東：船和人可以返航，但小舢板、鐵錨、救生艇等貨物，卻要被沒收。被困10天，帶去的咸肉、咸魚等食品，已所剩無多。返航途中，遇上台風，海上風高浪急，船被風浪拋上落下，搖晃不停，不少人經不起這急劇的跌宕顛簸，有的嘔吐，有的暈厥如泥癱在船艙。霍英東雖在海上出生，但從未出過遠海，從未遇上大風浪，所以也禁不住嘔吐，頭昏力疲，不堪其苦。在驚濤駭浪和狂風暴雨之中，船只失去了控制，迷失了方向，任隨風浪漂流……等到風平浪靜、陽光普照之時，大家清醒過來，四周一望，原來船只已輾轉漂泊到汕尾海岸。
船上大約有一半工人，老家在汕尾。10多天的海上漂流生活，把他們都嚇怕了。所以，船一拋錨，他們就爭著上岸，回到故里，不再回來。霍英東只好又在汕尾貼出告示，招了一批當地農民和漁民。
辦理出海證、購貨物、備食品……一番周折之後，霍英東一行再次啟程，由汕尾向東沙島進發。
抵達東沙島
東沙島是東沙群島中最大的一個島嶼。從汕尾至東沙島，與汕尾到廣州的距離差不多，風平浪靜時，大約是四五天的航程。航程雖短，但要順利登上東沙島，卻實非易事。
東沙群島包括眾多的大大小小的島嶼，東沙島雖是其中最大的一個，但它只有一小部分冒出海面，不便于尋找和辨別。以前曾有幾家打撈“海人草”的公司，船已開到東沙島海域，輾轉幾天還是找尋不到東沙島，最後只好打道回府。
有人告訴霍英東，東沙島只有兩樣標志，一樣是島上有三棵椰子樹；另一樣是島上有一座天後寺廟。遠處是看不到椰子樹的，進入東沙島海域，霍英東一行只能一個一個島的尋找、辨認；如此在島與島之間輾轉、流連了大半天，最後果然見到了一個島上有椰子樹，還看到有煙火從島上冒出。霍英東命令船工把船慢慢靠近海島，自己卻聚精會神地觀察島上動靜。海島只有兩個入口，船只拋錨後，霍英東親自帶著十多個人，先行從一個水道入口處上島。
“我那時雖然是老板，但做事總是身先士卒，第一個爬上島的就是我。我親自背著帶來的工具上島……”霍英東回憶說。因為不知道島上的環境如何，也不清楚何人在島上居住，他們躡手躡腳的，慢步爬行；未久，遠遠望見島上有一座哨所，一面青天白日旗正在隨風飄揚，霍英東料想是國民黨駐軍。
島上駐紮的果然是國民黨的邊防兵，人數不多，加上氣象觀測站的工作人員，不足20人。他們見霍英東一隊人走上島來，個個都覺得很驚訝。東沙島處于茫茫大海中，尋找不容易，為島上人員運送給養物資的船只，也常常在大大小小島嶼中打轉，尋找不到東沙島，所以要靠他們在島上燃起煙火，以便給養船辨認。除給養船幾個月來島上一次外，從未有外人踏足過東沙島。
一陣寒暄以後，霍英東就吩咐船員和工人把物資搬上島。
只用一兩天工夫，霍英東他們用一種從拍賣場上投得的一些軍用營房鐵皮，在島上搭起住所和貯存“海人草”的倉庫。
晚上，躺在剛搭好的簡易茅棚里，仰望天空，弦月懸掛，夜星稀落，思家之情油然而生；當時已是10月涼秋，且有海風吹送，但東沙島的氣溫仍在攝氏30度左右，悶熱難耐。霍英東輾轉難眠，干脆走出茅棚，舉目望去，四周漆黑一片，伸手不見五指，只聽見風聲濤聲。置身島上，此時此刻，霍英東仿佛自己身處于茫茫大海中的一葉孤舟，滄海茫茫，前途未卜，甚至生死未卜……
明天，就要出海采集“海人草”了。霍英東很清楚，更艱苦的日子還在後頭。