慈禧一言定載湉(光緒)繼承皇位，這是對清朝皇室祖制的重大改變。太後懿旨召見列名者有29人之多，可謂空前。這說明非皇子入承大統，為大清首次，既示鄭重，又免物議。載湉繼承咸豐為嗣皇帝，這實在是清朝皇儲嗣立的又一次大改制：
第一，慈禧改變皇位父死子繼的祖制。清太祖努爾哈赤死後由皇八子皇太極繼承皇位，皇太極死後由皇九子福臨(順治)繼承皇位，福臨死後由皇三子玄燁(康熙)繼承皇位，康
熙死後由皇四子胤禛(雍正)繼承皇位，雍正死後由皇四子弘曆(乾隆)繼承皇位，乾隆死後由皇十五子颙琰(嘉慶)繼承皇位，嘉慶死後由皇次子旻甯(道光)繼承皇位，道光死後由皇四子奕(咸豐)繼承皇位，咸豐死後由皇長子載淳繼承皇位，同治死後卻由堂弟載湉繼承皇位。
第二，慈禧改變皇位繼承程序的祖制。清太祖、太宗的遺位繼承人由滿洲貴族會議決定，順治、康熙用遺詔決定皇位繼承人，雍正創建秘密立儲制度，乾隆、嘉慶、道光、咸豐都是這樣繼位的，同治沒有兄弟，順利繼承皇位。但是，載湉繼承皇位，既不是滿洲貴族會議推舉，也不是用遺詔的形式決定，更不是秘密立儲，而是由皇太後“一言而定”，這是沒有先例的。
第三，慈禧改變幼帝由大臣輔政的祖制。幼帝繼承皇位，必有大臣輔政。順治6歲繼位，由鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞先為輔政王，後為攝政王；康熙8歲繼位，由索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鼇拜四大臣輔政；同治6歲繼位，先由贊襄政務八大臣，後由議政王奕輔政。但是，載湉4歲繼位，沒有輔政王、攝政王、輔政大臣、贊襄政務大臣、議政王輔政，而只有皇太後垂簾聽政。載湉繼承咸豐，即為咸豐的嗣皇帝，這就為皇太後垂簾聽政提供了合乎儀規的輩份。如新皇帝繼承同治為嗣皇帝，則應由同治皇後垂簾聽政。因而，慈禧將皇權緊緊地抓在個人手中，達到了清朝極權體制的頂峰。至于奕，他與慈禧有聯合，也有沖突。到光緒十年(1884年)，發生了“午門案”。事情的經過是：慈禧派宦官往娘家送東西，事先敬事房沒有向守門護軍傳旨，護軍阻攔，太監不服，互相毆打。太監報告慈禧，慈禧要對值班護軍廷杖。有的書記載了奕同慈禧的精彩對話——奕說：“廷杖乃前朝虐政，不可效法。”慈禧說：“汝事事抗我，汝為誰乎？”奕說：“臣是宣宗第六子！”慈禧說：“我革了你！”奕說：“革了臣的王爵，革不了臣的皇子。”慈禧太後沒有辦法，只好讓步。但慈禧從此加深了對奕的怨恨，後奕被解除軍機大臣職務。
慈禧立載湉繼承皇位，是咸豐故去13年以來，慈禧在皇位繼承與親理朝政上，繼第一次垂簾聽政後的第二次改變祖制。這兩次改變祖制，其目的只有一個：垂簾聽政，獨掌朝綱。
光緒入繼皇位後，從4歲到17歲的12年間，是他作為兒皇帝——少帝的時期。
光緒的少帝生活
載湉繼承皇位後，按照清朝皇室的“家法”，小皇帝到了6歲，就要到上書房讀書，他自然也不例外。因為光緒年齡太小，母親又在醇親王府不能見面，只好由他父親醇親王奕到宮里幫助照顧。醇親王奕是一位知進退、明榮辱的人，也是深知慈禧的性格與為人的人。
先說醇親王奕在兒子做了皇帝之後，他做的幾件事情：
第一，上《豫杜妄論》的密奏。先講一個曆史故事：明朝武宗正德皇帝(朱厚照)死後無子，由他的堂弟朱厚熜(cōng，嘉靖)繼承皇位。嘉靖被從湖北安陸接到北京登上皇位後，演出了一場“大禮儀”的鬧劇。正德的父親、嘉靖的父親應當怎樣稱謂？一些朝臣的意見是，“本生父曰興獻帝”、過繼父稱“皇伯父敬皇帝”；另一種意見則相反。何孟春等大臣136人彙聚在金水橋南跪伏，撼門大哭，聲震闕廷，長達兩個時辰。嘉靖帝大怒，命懲治220人，其中編修王相等180余人遭到廷杖(因病創而死者17人)，成為震動朝野的大事件。醇親王奕提出，將來如果有人以嘉靖之說奏進，就以此奏駁斥。慈禧將此密奏留中。後來吳大澂果然有此奏，慈禧便出示醇親王奕的密奏做回應。
第二，請求免去一切職務。醇親王奕的官職主要有：都統、禦前大臣、領侍衛內大臣、管神機營事、管善捕營事、步軍統領、弘德殿行走等。他上奏“誠懇請罷一切職任”，說：“惟有哀懇矜全，許乞骸骨，為天地容一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子。”慈禧皇太後在奕請求下，命免除醇親王奕一切職務。他僅接受親王雙俸的待遇。光緒二年(1876年)，光緒帝在毓慶宮入學，奕受命加以照料。
第三，日日敬敬慎慎，夜夜乾乾翼翼。奕住的正房名為“謙思堂”；書齋名為“退省齋”；幾案上擺放“欹(qī)器”，欹器是一種“巧器”，它的特點是：“虛則欹，中則正，滿則覆。”孔子曾命弟子將水注入欹器里，結果正是如此。孔子歎曰：“籲！惡有滿而不覆者哉！”醇親王奕將“欹器”作為座右器，上有“滿招損，謙受益”的銘句。奕以“恭謹敬慎”四個字，作為待人處世的准則，更作為侍奉慈禧的圭皋。奕子女的房中，掛著他寫的治家格言：
財也大，產也大，後來子孫禍也大。若問此理是若何？子孫錢多膽也大。天樣大事都不怕，不喪身家不肯罷！