光緒皇帝名載湉，4歲登極，在位34年，享年38歲。年號光緒，意為繼承光大咸豐統緒。載湉是清朝第一位非皇子而入繼大統的皇帝，是大清國的第十一位皇帝。
光緒皇帝38年的人生曆程，可以分作四個時期：從出生到4歲為醇親王子時期，從4歲到17歲為少帝時期，從17歲到28歲為親政時期，從28歲到38歲為“囚帝”時期。
下面先從載湉4歲入繼大統說起。
慈禧一言定大統
同治十三年(1874年)十二月初五日，同治皇帝病死。同治沒有兒子，皇位由誰繼承？
據《清穆宗毅皇帝實錄》、《光緒朝東華錄》、《翁同龢日記》等書記載：同治十三年(1874年)十二月初五日：酉時(17～19時)，同治帝崩于皇宮養心殿東暖閣。戌時(19～21時)，兩宮太後在養心殿西暖閣，召見惇親王奕、恭親王奕等王公大臣29人，諭曰：“文宗無次子，今遭此變，若承嗣年長者，實不願；需幼者乃可教育。現在一語即定，永無更移。我二人同一心，汝等敬聽。”宣布：“醇親王奕之子載湉，著承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。”
就是說，讓醇親王奕之次子4歲的載湉入繼皇位，成為大清國的第十一位皇帝。諸臣奉懿旨退下，軍機大臣退到軍機處擬旨。一個時辰之後，“亥正(22時)，請見面，遞旨意，太後哭而聽之”。然後，派人到醇親王府(南府)接載湉入宮，到同治的禦榻前，叩頭號哭，即正皇位。
又宣布懿旨：“皇帝龍馭上賓，未有儲貳，不得已以醇親王奕之子載湉，承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣。”就是說，先將載湉過繼給早已去世的咸豐皇帝(廟號“文宗”)為子，即皇帝位。將來載湉有了兒子，再過繼給同治為嗣子。頒布這道諭旨，與吳可讀尸諫的悲劇有關。吳可讀，道光進士，官禦史，為人耿直敢言。烏魯木齊提督成祿濫殺平民，被告論斬。有的官員請改死緩。吳可讀奏言：“請斬成祿以謝甘民，再斬臣以謝成祿。”因言語過于憨直，被降三級。光緒五年(1879年)，同治奉安惠陵。吳可讀自己請求送葬，夜間在薊州廢寺中自殺。懷中揣有一封遺疏，奏請讓將來光緒的兒子繼承同治為嗣。這件事震動朝廷上下。
慈禧為什麼要選擇載湉(光緒)入繼皇位呢？這要從道光說起。
道光皇帝有九個兒子，長子奕緯、次子奕綱、三子奕繼皆早死；第四子奕即咸豐皇帝；第五子奕過繼給惇親王綿愷(嘉慶帝第三子)為嗣，襲惇郡王，晉親王；第六子恭親王奕任議政王、軍機大臣；第七子醇郡王奕，同治十一年晉親王；第八子鍾郡王奕，同治七年死；第九子孚郡王奕。當時入繼大統的可能人選應當是“溥”字輩(永、綿、奕、載、溥、毓、恒、啟)，道光帝長孫是載治之子溥倫，慈禧以其宗支疏遠而不同意立溥倫。溥倫時年17歲，如立溥倫慈禧便不能垂簾聽政。那就只有在“載”字輩找。恭親王奕長子載澂無子，第二子載瀅出繼。且慈禧根本不願意立載澂、載瀅，因其父為恭親王奕，若立他們中的一人，則恭親王的權力過大，對自己不利；那就在醇親王奕家里找。醇親王奕有4位福晉，共生育7個兒子：第一子、第三子早殤，第二子為載湉，就是光緒皇帝。第四子為載洸(guāng)、第五子為載灃(宣統皇帝的父親)、第六子為載洵、第七子為載濤。醇親王奕于咸豐十年(1860年)，年19歲，奉旨同慈禧的妹妹葉赫那拉氏成婚。當時，慈禧還是懿貴妃，受咸豐帝寵愛。她曾說：“入宮後，宮人以我美，咸妒我，但皆為我所制。”後又生皇子載淳，其地位更為鞏固。懿貴妃在深宮之內，接觸外人的機會少，能見到的男性除太監外，就是幾個小叔子，即皇六弟奕、皇七弟奕和皇九弟奕(皇八弟奕已死)。懿貴妃有個胞妹尚待字閨中，她時常想在宗室中找個妹夫。在三位小叔子中，就年齡而言，奕已結婚分府，奕又偏小；就性格而言，奕過于機變，奕又羞怯靦腆。懿貴妃看中皇七弟奕。咸豐十年(1860年)，醇郡王奕奉旨與懿貴妃葉赫那拉氏的胞妹成婚。依例，奕應分府出宮，受賜在宣武門內太平湖東岸建府邸(今中央音樂學院和三十四中學址)。這就是第一座醇王府，後稱醇親王府南府(光緒做皇帝後，依雍親王府後升為雍和宮例，改為醇親王祠；慈禧皇太後懿旨又將什刹海北岸的一座貝子府賜給醇親王奕，這里又稱醇親王府北府，也就是今宋慶齡故居)。載湉就出生在這里，是醇郡王與慈禧妹妹的骨肉。
醇親王奕在咸豐朝的11年間，除10歲那年因咸豐登極按例封為醇郡王之外，幾乎沒有受到大的晉封。咸豐病逝時，奕20歲。這一年，妻子的親姐姐做了皇太後。他以姻婭至親，而受到重用。在“辛酉政變”中，奕受懿旨，帶侍衛、親兵到密云半壁店，將隨梓宮回京的協辦大學士、贊襄政務大臣肅順在熟睡中擒拿，押回北京後處斬。奕在這次政變中，為妻姐慈禧立下奇功。辛酉政變之後，醇郡王奕官階迭升：封為都統、禦前大臣、領侍衛內大臣、管神機營、管善捕營等。同治三年(1864年)，加親王銜。四年(1865年)，命在弘德殿行走。十一年(1872年)，晉親王。
同治帝死後，慈禧皇太後懿旨，由其外甥醇親王奕之子載湉入繼大統。據《清史稿·奕傳》記載：“忽蒙懿旨下降，擇定嗣皇帝，倉猝昏迷，罔知所措。”爾後，“舁(yu)回家內，身戰心搖，如癡如夢”。因為兒子載湉入繼大統當皇帝，這是福，還是禍？事情叵測，吉凶難料。