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魔國聯邦的首都利姆路就在眼前，情況卻急轉直下。
突然間，似乎有大規模戰斗爆發。
而且其中一方的氣息令人熟悉。來自本該在母國留守坐鎮的聖騎士團副團長雷納德。
經曆這幾星期來的旅程，心中湧現了他們或許不用跟魔王利姆路交戰的希望，因此此刻聖騎士們相當震驚。
總之，要先確認究竟發生什麼事。
「我們走！」
日向喊完就沖出去，聖騎士們亦追隨她的腳步，朝戰場全速沖刺。
那里的大片慘況稱之為戰場一點都不為過。
而在戰場前方，有五名身懷巨大力量的高階魔人。
其中一人特別厲害，是有著藍白色秀發、看似少女的魔人。
這個魔人就是聖騎士們要找的對象。
魔國聯邦盟主暨新任魔王──就是利姆路本人，絕不會錯。
證據在于，聖騎士們信奉的日向就看著那個魔人，目不轉睛。即使忽視在背後展開的壯烈戰斗，她也必須全力警戒這名對手。
這件事，聖騎士們也有了深刻的體悟。
＊
率先開口的人是利姆路。
「你竟然這麼做了啊，日向。用不著多說，這里是我的領土。既然隨意發兵，我就當你們要對我方不利。要我放你們先發制人，我可沒那麼仁慈。」
那是誤會──其中一名聖騎士阿爾諾心想，但目前沒辦法證明這點。
日向似乎也清楚這點，仍想方設法與對方溝通，讓事情圓滿收場。
然而，情況並不樂觀。
雷納德他們仍在背後持續與人作戰，這樣下去不管怎麼做都得走上交戰一途。
接下來，該怎麼辦？
耳邊聽日向與對方交涉，阿爾諾拚命想辦法化解這場危機。
須戒備的對象不只魔王利姆路一人，阿爾諾心想。
另外還有四名魔人。
每個人都散發不容小覷的強者風范。
日向說他們的危險程度來到特A級，但那只是一種話術罷了。因為更高的危險度只拿來標注魔王或龍種。
具體而言，即使是據信與魔王匹敵，或者在魔王之上的災厄級魔物──暴風大妖渦，它也分在特A級。因為沒有更細的分級可套用，才這麼稱呼罷了。
此外，他們的同袍莉緹絲役使特A級高階精靈水之聖女。話雖如此，問她是否能與暴風大妖渦抗衡，答案是可能性很低。
就算處在同一分級，兩者差異仍有天壤之別。
至于眼前的這些魔人……
光看就知道他們有多強，這可不是在開玩笑。
雖不至于與現存魔王或暴風大妖渦相提並論，但顯然無法樂觀看待這些對手。
其中兩名是前魔王──獸王卡利翁的心腹「三獸士」。
在威名遠播的獸王戰士團中，他們是人稱最強的知名魔人，那實力不容輕忽。
除此之外，還有日向判定是妖鬼的那兩名魔人。
這種強大魔物有時被當成土地神敬拜，紅發那名尤其特別。在這四人中散發與眾不同的妖氣。
就連阿爾諾都看不出他的實力有多深。
（──真棘手。有幾名這麼厲害的魔人，要靠我們打倒？那太難了吧……）
人數正好相當。
若想摸清高階魔人的實力，得與他們實際交手才知道。運氣好或許能贏得勝利，運氣差就輸了。
每名聖騎士都有這層覺悟，事到如今用不著多做心理准備。
可是這次不須贏得勝利。
因為日向說「繼續跟魔王利姆路敵對一點意義都沒有」。
以目前狀況來說要解開誤會八成不容易，不過，倘若日向出馬……
由日向出面，應該能說服魔王利姆路──阿爾諾決定不做他想，相信日向就對了。
那麼，自己的職責又是什麼？
就是爭取時間吧。
阿爾諾這邊的人馬共計四名。
與他們敵對的魔人也一樣。
若是一對一，應該能爭取一點時間。
他展開行動，在日向跟利姆路的對談間插話。
「竟然說這種話！情況都這樣了還要我們調兵回國，到時日向大人會有什麼下場？是你叫日向大人過來的，誰敢保證你不會對她怎樣！」
找什麼藉口都無所謂。
他自顧自亂放話，阿爾諾邊想邊喊。
接著果不其然，其中一名魔王利姆路的部下起反應。
正好是阿爾諾判定最危險的紅發男。
（來得正好。就讓你當我的對手吧！）
阿爾諾是僅次于日向的實力派，當這個魔人的對手正合適。
反過來說，他認為其他人會先戰敗，連時間都來不及爭取。
阿爾諾拔劍，朝紅發男砍去。
「沒有殺氣啊。正確的選擇。假如你剛才有意殺我，現在早就死在這里了。」
這是當然的。
阿爾諾一開始就不打算殺這個紅發魔人。只想讓這個魔人遠離日向罷了。
不過，對方的話令他心生不滿。
紅發男確實很強。阿爾諾也認同，但對方說那種話擺明看不起他，聽了就是不痛快。
那種事，沒實際交戰是不會知道的。
「因為我不想妨礙日向大人交涉。只是想稍微嚇嚇你，沒想到你反應那麼大。可是，繼續遭人誤解真不是滋味啊。」
所以阿爾諾如此回應，看紅發男有何反應。
但是紅發男似乎真的沒把阿爾諾放在眼里。
「誤解的人是你。」
他這麼說，對阿爾諾不屑一顧。
這下阿爾諾也火了。
既然實力在伯仲之間，勝負就看機運──阿爾諾在心里暗道。
就算對手比自己強上一些，他也不會輸給小看敵人的人。
「呵呵，我們去旁邊聊聊吧。」
「也好。」
他要跟這個紅發男一對一作戰，就算目的不同，結果還是一樣吧。
想到這兒，阿爾諾決定稍微認真一點，與紅發男比劃比劃。
＊
阿爾諾離開了。
看他離去，接下來換那兩名「三獸士」行動。
「好了，你們也閑閑無聊沒事做吧？為了避免對利姆路大人造成妨礙，我們可以暫時陪你們玩喔？」
「對。『十大聖人』有多少能耐，我也想試試！」
臉上掛著挑釁的凶猛笑容，對手朝夫利茲等人提議。
（真是的，阿爾諾在想什麼一看就知道了。為了讓日向大人專心對付魔王利姆路，他計劃將其他魔人引開──）
「地」之巴卡斯已正確解讀阿爾諾的想法。
還有同袍夫利茲，他似乎也跟巴卡斯得出相同結論。
「那麼，我就接招吧。」
巴卡斯回應三獸士，夫利茲則說「沒辦法，就陪陪你們。」，跟著踏出一步。
（干得好，夫利茲。平常老是說些蠢話，這種時候卻很可靠呢。）
巴卡斯在心里暗道。
不料下一秒，他聽完夫利茲的話啞然失聲。
「吶吶，這位大姊，你好漂亮喔。根本是我的菜啊。啊，我的名字叫夫利茲，你呢？你有名字吧，能不能告訴我？」
沒想到夫利茲就像在街上對女子隨意搭訕般，朝三獸士那麼說。
（你、你這白癡！真是丟臉丟到家……不對，等等？）
巴卡斯原本正為同僚過度輕浮的態度感到傻眼，這時他忽然轉個彎改變想法。
他們只想到對方是三獸士，卻沒想到對方仍未報上姓名。
（竟想不著痕跡探對方的底，原來如此。夫利茲啊，原來你這個男人挺有兩把刷子。）
這八成是想太多，但巴卡斯沒發現。
巴卡斯對夫利茲有些另眼相看，決定搭順風車。
「各位小姐，我的同僚剛才那番話多有得罪。介紹晚了，我的名字叫巴卡斯。如你們所見，是『十大聖人』之一，擔任聖騎士團的隊長。想跟你們比試一番，但對戰前可否請教小姐『芳名』？」
巴卡斯順著夫利茲的話說，轉得很巧，要問出對方的名字。
有人對這句話起反應，是生著一頭亮白直發配上貓眼的美女。
「呵呵，有趣！我的名字叫蘇菲亞。『白虎爪』蘇菲亞！你好像已經料到了，如你所想，我就是『三獸士』的其中一人啦！替我找點樂子吧，『十大聖人』巴卡斯！」
那副精實身軀面向巴卡斯，蘇菲亞如此宣告。
老虎正在打量對手。
巴卡斯也感受到了，緊握灌注魔法力量的神聖戰棍。
「希望能符合你的期待。」
「嘿嘿，別謙虛嘛。只要讓我玩得開心就好，不至于取你性命。所以啦，發揮你的真本事吧！」
「愛說笑。我們可是人類守護者，就讓你見識聖騎士團的實力！」
巴卡斯大吼。
在此同時──
（果然，似乎都如日向大人所想。魔王利姆路的人馬好像無意傷害我們。）
他恍然大悟。
除了萌生奇妙的安心感，同時身為聖騎士的驕傲隨之抬頭。
既然目的是爭取時間，他就不打算跟對方殺個你死我活。
不過，正因如此。
眼下、此時此刻，他必須盡全力作戰。
巴卡斯這麼想。
「來自西方聖教會的聖騎士團──『地』之巴卡斯向你討教！」
「放馬過來！」
接著巴卡斯便與三獸士蘇菲亞對上，展開戰斗──
＊
夫利茲一直在與內心那份恐懼交戰。
（糟糕。糟糕糟糕糟糕糟糕。完蛋，這下死定了！）
因為巴卡斯出動，他才逼不得已離開現場，但是說真的，自己是否其實不該從日向身旁離去？夫利茲心想。
看到魔王利姆路，夫利茲只覺得「害怕」。
那個根本打不過，隨便一看都知道他很強。
阿爾諾憑藉他的堅定意志，肯定相信日向會獲勝吧。
當然，夫利茲也相信。可是更甚者，夫利茲的本能告訴他，跟那個魔王對戰，日向不可能平安無事。
這件事毫無根據。
不過，這種時候夫利茲的直覺一向很准。
他知道阿爾諾在盤算些什麼。
而巴卡斯也照辦，如今夫利茲該走的路亦隨之底定。
只能出面對付其中一名三獸士，爭取時間。
除了魔王利姆路，看起來最難對付的紅發男由阿爾諾包辦。
既然這樣……
其他那些魔人大概跟「十大聖人」夫利茲等人不相上下吧。
那個存在感稀薄的藍發魔人也令人在意，但他是現場魔素量最少的一個。
看來沒問題。如果是精靈使者莉緹絲，召喚水之聖女作戰應該能占上風。
至少不會輸給對方。
至于夫利茲和巴卡斯，就算面對三獸士，還是能打成平手。
問題就剩阿爾諾──
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（不，去想那些沒什麼意義呢。阿爾諾比我強，擔心他又能怎樣。現在我要想辦法度過難關才對……）
夫利茲絞盡腦汁。
他要相信同伴，先想想自己該如何取得勝利。
這時他突然靈光一閃。
現在不是迷惘的時候。
夫利茲下定決心，用輕浮的語氣朝其中一名三獸士搭話。
「吶吶，這位大姊，你好漂亮喔。根本是我的菜啊。啊，我的名字叫夫利茲，你呢？你有名字吧，能不能告訴我？」
夫利茲想出作戰方案──就是讓對手錯愕。然後趁虛而入，讓他初步攻擊就占盡優勢。
就算被說卑鄙也無妨，他只想獲勝。夫利茲以他自己的方式，連實力以外的所有要素都一並考量進去，一心只想讓情勢有利于己。
巴卡斯以為他要試探對方的底細，但他根本沒那意思。看來雖輕浮，夫利茲卻沒那種余力。
對此毫不知情的巴卡斯就像在替夫利茲擦屁股，巧妙地引導對話。
（抱歉啦，大叔。不過，這下我看起來更白癡了吧？）
雖不在意料范圍內，夫利茲的作戰計畫成功率仍隨之提升。
此外，巴卡斯他們似乎打得很認真。
要正正當當作戰，這是聖騎士的信條，他堪稱好榜樣。
如此一來，對方會認為夫利茲也是那樣吧。
「我是阿爾比思。『黃蛇角』阿爾比思。很可惜，你不是我的菜。」
「是喔，真可惜。那接下來怎麼辦？要直接開打嗎？」
話說到這兒，夫利茲看向阿爾比思。
披著一頭黑與金交錯的秀發，對方是個妖豔美人。
那雙眼美得有如寶石一般，然而在那酷似蛇眼的瞳孔深處，有片深不見底的深淵。
夫利茲一直在窺探對手的反應，可惜阿爾比思並未大意。她身上帶著冷酷、冰冷的氛圍，聽完夫利茲的話也完全不為所動。
（也是啦，她可是率領獸王戰士團的怪物，要讓她放松戒心哪有這麼容易……）
這項計策失敗，但沒問題。
讓對手大意的計策不只一個，為了跟下一個計謀做連結，作戰計畫要繼續──夫利茲才想到這里就有所感應，捕捉到一陣高得誇張的魔力暴漲波動。
他雙眼大睜，視線往震源地掃去。緊接著有股沖擊波來襲，連大氣都為之震顫。
「哦，那是紫苑小姐吧。還是老樣子，那麼亂來……」
阿爾比思聽來傻眼的語句傳入耳里，但夫利茲可沒這麼悠閑。
「不、不會吧！那是蓋羅多的『極焰獄靈霸』────！」
夫利茲靠「魔力感知」察覺同僚發動最強攻擊魔法「極焰獄靈霸」。然而令人吃驚的是，名叫紫苑的魔人將其擋下。
說擋下太牽強，她將那招一刀兩斷。
那景象未免太超乎現實，夫利茲嚇到僵掉。
甚至超越戰術級核擊魔法「熱線炮」，在人類能行使的魔法中亦屬威力最強，竟然將這個精靈魔法奧義給……
連魔王都稱不上，只是一介下屬魔人竟輕松辦到。
如此異常的事態，在夫利茲的常識范圍內根本連想都想不到。
接著，超現實光景繼續上演。
激烈的交戰聲響起，強烈的劍風將周遭樹木掃倒。
在聖騎士團里，阿爾諾是僅次于日向的強者。他的劍術技壓紅發魔人。
照理說應該是這樣沒錯。
「啊，紅丸大人果然很棒。總是積極進取，連那個人類的劍術也想學習。」
「啊？」
在夫利茲面前的妖豔美女阿爾比思喃喃自語。
夫利茲都聽到了，卻沒聽懂。
面對令人目不暇給的華麗劍雨，照理說紅發魔人──紅丸正忙著防守。明明是這樣，阿爾比思卻著迷地看著紅丸，看起來很篤定勝者會是他。
「你在說什麼？那個不管怎麼看，都是阿爾諾單方面進攻吧？」
還學什麼劍術，對方哪有那種余力。
面對天才阿爾諾還有這種輕敵舉動，一定會出事。
按理講是這樣沒錯。
然而，阿爾比思並未對夫利茲的問題表示贊同，只冷著眼瞥他一眼。
劍與太刀反覆交鋒。
劍光閃動，每次刀身碰撞都激出火花。
這一幕幕，阿爾比思都默默地看著。
夫利茲雙手都握著劍，阿爾比思卻沒將視線挪回，待在原地不動。
乍看之下渾身破綻。不過，這是危險的圈套，夫利茲的直覺朝他發出耳語。
他要爭取時間，用不著趕著進攻。想到這兒，夫利茲決定按兵不動，配合阿爾比思。
阿爾比思觀望紅丸等人的戰斗好一會兒，但疑似失去興致，視線總算回到夫利茲身上。
「勝負已分。看來那個人果然不是紅丸大人的對手。」
「不，就跟你說了，阿爾諾占上風──」
阿爾諾勝券在握。可是阿爾比思卻宣告紅丸取得勝利。
這件事讓夫利茲心生不滿，像要壓抑心中的怒火，想對阿爾比思的話出聲反駁。
不過，阿爾比思舉起一只手制止。
「不，只是看起來像那樣罷了。應該再打一下就會結束，這樣下去你也不能認同吧。既然如此，就跟我一起看紅丸大人作戰，看到最後一刻吧。」
夫利茲不能接受她的說詞，對這提議求之不得。但是任對方暢所欲言很不是滋味，所以他開起玩笑，想讓對手也焦急一下。
「反正阿爾諾會贏啦，那樣對大姊你很不利，這樣也無所謂嗎？」
他故意出言挑釁，阿爾比思卻嗤之以鼻。
然後──
「話說紅丸大人，他本來會用火焰燒盡一切。現在為了留你們活口、方便拿捏力道，才用劍應戰，如此而已。如果他玩真的，現在你的朋友阿爾諾早就被燒死，與世長辭了。」
她
不是在嘲笑對方，而是帶點同情，朝夫利茲這麼說。
聽在夫利茲耳里，這句話很真實。
有種冷汗流過背脊的錯覺。
恐懼感令心髒為之揪緊。
（這是虛張聲勢。我常用那招。讓人失去冷靜，無法使出全力……聽說「黃蛇角」阿爾比思是聰明的策士。也就是說，就算她試圖動搖我的心智也不奇怪……）
她在說謊──夫利茲試著如此說服自己。
面對他們這號稱天下最強的聖騎士團，還敢放水以防取人性命──夫利茲說什麼就是無法接受。
不過，決勝時刻毫不留情地到訪──
名叫紅丸的魔人是否真的擅長操控火焰之術，這點不得而知，但至少他的劍技似乎與阿爾諾不相上下。
阿爾諾單方面出劍發動猛攻，紅丸則用那把太刀一一擋下。
「呵呵呵呵，竟然能抵擋我的攻擊到這種地步。刀刀都被人化解，好像在砍水一樣。」
「也許是吧。教我劍術的師父曾經說過，劍術奧義就是『劍流』。傾聽劍之聲，與劍融為一體，似乎就能掌握那股流向。我還不到那種境界，但還是能看到你的『刀路』喔！」
「可怕可怕。虛張聲勢──看來並非如此。那麼，我也該做好覺悟。要不要試著接看看，見識我被封為最強聖騎士的理由──」
在夫利茲和阿爾比思的關注下，阿爾諾與紅丸的對決進入尾聲。
夫利茲知道阿爾諾的絕招是什麼。可是，他不曾親眼見過。
能將所有的魔物一刀砍殺，是奧義必殺劍。
唯有僅次于日向的強者、受五屬性精靈喜愛的阿爾諾才能辦到，堪稱最強劍技。
招式名稱就叫──
「那淨化妖魔的精靈輝光，就讓你親身體驗一下。看招，五色精靈劍（Aether Break）──！」
阿爾諾的愛劍綻放五色光芒。
是地、水、火、風、空共五種屬性的精靈光。將之合而為一釋出必殺一擊，任何防禦手段都抵擋不了。
眩目的劍光襲向紅丸。
（那就是阿爾諾的絕招嗎？以前打死都不在人前使用，看來他被逼急了……）
腦里邊想著這些，夫利茲相信朋友會贏得勝利。
可是人算不如天算。
「太嫩了──朧•流水斬！」
名喚紅丸的魔人不慌不忙，太刀緩緩劃過。
結果阿爾諾那宛如閃光的一擊，被紅丸用太刀溫和包纏。
敲出清脆的音色，劍飛到半空中。
夫利茲沒看清剛才發生什麼事，但只是推敲不成問題。
亦即紅丸靠劍技化解阿爾諾劍的威力，讓那股沖擊波逆流，朝阿爾諾反噬。阿爾諾看出這陣沖擊將毀掉持劍者，趕緊將劍放掉。
除此之外他想不到其他解釋，不過，這結果連夫利茲都難以置信。
（也就是說，那個叫紅丸的家伙，連使劍技巧都在阿爾諾之上？）
這個笑話一點都不好笑。
在夫利茲看來，甚至懷疑那是場惡夢……可是，這是現實。
「我說過了吧，已經看出你的劍路。你的劍技還太嫩。光論威力無可挑剔，但你要知道，打不中就沒意義了。」
紅丸朝阿爾諾說完這段話，便將太刀收起。
「是我……輸了……」
接著阿爾諾認輸，當場無力地跪倒。
看到他們分出勝負，阿爾比思轉頭看向夫利茲。
「好了，就跟我說的一樣吧？雖說紅丸大人必定會贏得勝利，但你的朋友也很努力。那麼，你有何打算？」
那對惑人雙眸多了份興致，邊觀察夫利茲的反應，阿爾比思開口問道。
對此，夫利茲──
（沒想到阿爾諾會輸……看樣子，棘手程度超乎想像。雖然還得看日向大人跟魔王利姆路誰勝誰負，但我最好先做出覺悟。講是這樣講，老覺得哪里怪怪的。這些家伙好像不打算殺我們。不過，是雷納德他們先挑起爭端，事到如今不可能跟對方友好交涉。話雖如此，我出面作戰好像也沒什麼意義……）
動搖之余，他用「魔力感知」確認周遭情況。
阿爾諾戰敗，就如剛才所見。
雷納德等人的戰況似乎也一面倒，聖騎士們陸續倒下，徹底敗給對方。
巴卡斯則與三獸士蘇菲亞上演勢均力敵戲碼。
至于莉緹絲──
不知為何被人綁住，還雙頰泛紅。
她身邊有藍發魔人在。看樣子正在保護莉緹絲，避免她受戰爭余波侵襲。
負責對戰的是藍發魔人與水之聖女。
（那個是「分身」嗎？怪不得存在感稀薄……）
令人驚訝的是，藍發魔人的「分身」壓過水之聖女。
即使對手是物理攻擊無效的高階精靈，派出身體由魔素構成的「分身」，就能傷到精靈吧。
總歸一句話，本體比分身更強。
看來夫利茲只看到「分身」的魔素量，誤以為藍發魔人的危險度不高。
也就是說打一開始就誤判這名魔人的實力，那是夫利茲等人最大的失誤。
（莉緹絲也確定會戰敗是吧。巴卡斯大叔那邊，情況好一點頂多平手吧。再來就剩日向大人了，但──）
話說日向與魔王利姆路的對決，已經超乎夫利茲想像。
速度快到常人無法用肉眼捕捉──連「魔力感知」都形同虛設，甚至超越腦部處理速度，來到超高速境界──雙方對戰情況如上，夫利茲擔心也沒用。
他的實力完全構不上邊。
連幫忙日向都談不上，只會礙手礙腳吧。
既然這樣，夫利茲該做的事就只有一個。
他面向還在等待回覆的阿爾比思，接著開口：
「我想事到如今已經沒有作戰的必要了，但你能不能陪陪我？否則之後沒臉見大家，不是嗎？」
夫利茲也是有骨氣的。
即使勝敗已經不具任何意義，跟人對戰依然有其意義存在，夫利茲這麼認為。
──這就是你愚蠢的地方，夫利茲──
日向會這麼說吧。
啊啊，確實是這樣沒錯──夫利茲心想。
可是，他不討厭這樣的自己。
「呵呵呵，可以。我要對你稍微另眼看待了，聖騎士夫利茲閣下。」
「多謝誇獎。那麼請你當我的對手，三獸士──『黃蛇角』阿爾比思小姐──」
之後夫利茲嘴邊帶著淺笑，開始與阿爾比思對戰。
⑻вＯOK．ＣΟｍ