嘰嘰……
隨著短暫的電子音響起，AmuSphere關上了電源。
明日奈慢慢抬起眼瞼。在兩眼焦點對准微暗房內的天花板之前，她便感到冰冷的空氣籠罩在肌膚上面。
雖然已經把空調設定為暖氣，她卻忘了解除定時裝置，以致于空調在潛行到一半時便停了。這個明日奈覺得有些過于寬敞的五坪房間里，溫度已經與室外達成熱平衡。外頭的些微雨聲令少女把視線轉向右側的大窗戶，發現黑色玻璃外側已經沾滿了無數水滴。
明日奈微微發著抖，從床上撐起身體。她將手指往埋在床側櫃子里的環境整合控制器伸去，接著在觸控式面板上按下「自動」鍵。只是這麼一個簡單的動作，兩處窗簾馬上伴隨著細微馬達聲拉起，空調再度運轉，天花板上面的LED光線面板也跟著發出橘色亮光。
RECT家電部門所開發的最新室內環境整合技術，也運用在明日奈的房間里。房間是在她住院時改裝的，但不知道為什麼，亞絲娜就是沒辦法喜歡這種相當方便的裝置。單靠一個視窗就能操縱房里所有的儀器這點，雖然VR世界里十分常見，但在現實世界出現這種情形，總會讓人心里覺得有些不舒服。明日奈老是有種錯覺，好像安裝在牆壁與地板上那些偵測器的無機目光正掃過自己肌膚一樣。
之所以會有這種感覺，也可能是因為她數度造訪桐人——桐谷和人家那種傳統日式房屋後，在那兒感受到的溫暖與自家的寒冷形成強烈對比。明日奈母親的老家剛好也是這種感覺。以前放暑假到那兒去玩時，明日奈都會坐在充滿陽光的走廊邊緣，一邊晃著腳一邊吃外婆幫她做的刨冰。如今外公外婆已經去世，那棟房子也早就拆掉了——
明日奈輕輕歎了口氣，接著把腳伸進拖鞋里並站起身來。下一秒，她忽然感到一陣輕微的暈眩，只好低下頭去。這讓她強烈地感受到現實世界里將自己身體往下拉的重力。
當然，假想世界里也模擬了相同的重力。但那個世界里的亞絲娜只要輕輕往地面一踢，就能隨心所欲地在空中解放自己的身體與靈魂。現實世界的重力，已經不只是一種物理的力量，它同時包含了各種事象里絕對無法擺脫的重量。少女心中雖然湧起一股再度躺到床上的欲望，但馬上就是晚飯的時間了。只要遲到一分鍾，就會讓媽媽多一件可以發牢騷的話題。
明日奈拖著沉重的腳步走到衣櫥前，還沒伸手門就自動往左右兩邊折疊滑開。她脫下身上的羊毛衣物，像在反抗些什麼般將它們丟到床上，並換上潔白的襯衫與暗紅色長裙；再往旁邊化妝台的圓凳上一坐，眼前又自動有三面鏡展開，上頭的燈泡也發出明亮光芒。
即使是在自己家里，母親也不准明日奈穿著隨便。她拿起梳子，迅速整理好潛行中弄亂的頭發。
這時，明日奈忽然有種「不知道川越的桐谷家現在是什麼樣子」的念頭。
莉法／直葉剛才說今天輪到自己與和人准備晚餐。想必她會拖著還沒睡醒的和人到樓下去，兩個人肩並肩站在廚房里，直葉拿起菜刀而和人則在她旁邊煎魚。不久後兩人的母親也回到家，開始看著電視喝起啤酒來。在一家子和樂融融的閑聊中，晚餐也准備好了：將冒著熱氣的碗盤擺到桌上後，三個人便一起坐在桌前說「開動了」——
用力呼出一口顫抖的氣息後，明日奈拚命忍住快滴落的淚水，放下梳子站起身。
她由房間來到微暗的走廊，在房門關上的前一刻，背後的照明便自動熄滅。
走下畫著半圓形的寬廣階梯來到一樓時，幫傭佐田明代正准備打開玄關的門。她應該是准備好了晚飯打算回家吧。
明日奈對著這位四十出頭的嬌小女性低頭打了聲招呼：
「辛苦了，佐田小姐。謝謝你每天幫我們做飯，讓你這麼晚才回家真是不好意思。」
她一說完，明代便瞪大了眼睛搖頭表示「千萬別這麼說」，接著又對明日奈深深一鞠躬。
「您、您太客氣了，小姐。這是我的工作啊。」
盡管這一年來她已經跟對方說過許多次「叫我明日奈就可以了」，但明代就是改不了口。這時她走到明代身邊，小聲問道：
「媽媽和哥哥都回來了嗎？」
「浩一郎少爺說會晚點回來。太太已經在餐廳里面了。」
「……這樣啊，謝謝。抱歉耽誤你的時間。」
明日奈再度點頭，而明代也再次深深一鞠躬，接著便打開沉重的門急急忙忙回家去了。
明代有個念小學還是中學的小孩。雖然她家同樣也住在世田谷區，但現在才去買菜然後趕回家做飯，再怎麼快也會拖到七點半吧。對正值成長期的孩子來說，這段等待的時間一定相當痛苦。明日奈曾經試著對母親建議，讓明代先把晚餐做好放在餐廳里就可以了，但母親根本就沒理會明日奈的意見。
三處門鎖各自鎖上的金屬聲響起，明日奈隨即轉過身子，橫越大廳朝餐廳走去。
當她一打開厚重的橡木門，馬上有一道平靜卻嚴厲的聲音傳進耳里：
「太慢了！」
明日奈瞄了一下牆壁上的時鍾，時間正好是六點半。就在她准備開口這麼說時，聲音再度飛了過來：
「五分鍾前就應該坐好。」
「抱歉……」
明日奈低聲這麼說，並踩著拖鞋踏上了厚厚的地毯，最後走到餐桌旁邊。她低著頭，直接坐在一張高背椅子上。
在這約有十坪大的餐廳中央，擺放著八張椅子及一張長桌。桌子東北角數來第二張椅子就是明日奈的座位，她左手邊是哥哥·浩一郎的椅子，東邊則是父親·彰三的座位，但他們兩個人目前都不在家。
坐在明日奈左斜前方椅子上的，正是她母親結城京子。京子單手拿著心愛的雪利酒，眼神落在經濟學的原文書上。
以女性來說，京子的身材算得上相當高。她雖然瘦但骨架較大，不會讓人有柔弱的感覺。一頭染成暗棕色的頭發整齊地中分，長度則剛好貼齊肩膀。
京子的容貌雖然相當端正，但高聳的鼻梁與嘴角又深又短的皺紋卻給人一種冷峻的印象。或許她本來就刻意要營造出這種印象吧。京子靠著銳利的唇槍舌劍及狠辣的政治手腕，將學部內的競爭對手們全部擊敗，去年四十九歲時就已當上了正教授。
在明日奈坐定後，低著頭的京子直接把精裝書合上，然後將餐巾攤開鋪在膝蓋上。當她拿起刀叉時，才終于朝明日奈瞄了一眼。
但這次則換成明日奈低下頭。她低聲說了一句「我開動了」之後伸手拿起湯匙。
有好一陣子，餐廳里只能聽見銀器碰撞的細微聲響。
晚餐菜色有加了藍酪起司的蔬菜沙拉、蠶豆濃湯、配上香草醬料的烤白肉魚、全粒粉面包等等……每天的餐點全都是京子計算過營養成分後決定的，當然做菜的人並不是她。
究竟從什麼時候開始，和母親兩個人用餐竟然已經變成如此緊張的一件事了呢？明日奈動著刀叉，腦中轉著這樣的念頭。
不對，說不定從以前就一直是這樣。還記得只要不小心把湯灑出來或者是有不吃的蔬菜，就會遭到母親嚴厲責罵。過去的明日奈，從不曉得什麼叫和樂融融的用餐時間。
明日奈持續進行著機械式的進食動作，並且讓意識神游至遠方異世界的自家。此時京子的聲音又把她拉了回來。
「……你還在用那台機器嗎？」
明日奈看了母親一眼，然後輕輕點了點頭。
「……嗯。我和大家約好一起做功課。」
「功課還是要自己寫才行。」
明日奈知道，就算解釋這跟親手寫沒什麼兩樣，京子也沒有辦法理解。她只好繼續低著頭，開口扯去別的話題。
「大家住的地方都很遠。在那邊馬上就能見面了。」
「用那種機器根本就不算見面。說起來，功課只要自己一個人做就好了。跟朋友一起只會聊天而已。」
喝了一口雪利酒後，京子講話的速度又更快了。
「聽好，沒有時間可以浪費了。你已經比同年紀的孩子慢了兩年，所以得加把勁補上這兩年來落後的進度啊。」
「……我很認真在念書了。第二學期的成績單我不是已經印出來放在你桌上了嗎？」
「我看過了，但那種學校的評價根本做不得准。」
「那種……學校？」
「明日奈，第三學期（注：日本的中學一般采三學期制）開始，除了上學之外我會另外幫你請家教。不是最近流行的網路教學，而是請老師到家里來。」
「等……等一下，為什麼突然……」
「你看看這個。」
京子以強硬的口氣打斷了明日奈的抗議，然後拿起桌上的薄形平面電腦。明日奈接過電腦，皺著眉頭往畫面上看去。
「……這是什麼……轉學考……概要？」
「媽媽拚命拜托在高中擔任理事的朋友，讓你參加他們學校三年級的轉學考。那里可不是你們那種急就章的學校，算是相當好的高中。那所學校是學分制，你應該只要念上一
學期就可以畢業。這樣一來，你九月就能上大學了。」
明日奈只能啞口無言地看著京子的臉。她把電腦放回桌上並輕輕抬起右手，打斷了還想繼續說些什麼的母親。
「等、等等，媽媽隨便就下決定，只會造成我的困擾。我喜歡現在的學校。里面有許多很棒的老師，在那里也可以學得很多知識。根本沒有必要轉學。」
一聽見明日奈這麼說，京子便故意歎了口氣。接著她又閉起眼睛，一邊用左手指尖按著太陽穴，一邊將身體靠在椅背上。這種沉默方式，是京子讓對方意識到自己居于上位的技巧。只要她在教授的研究室里做出這種動作，即使對方是男性也會感到心慌意亂。就連丈夫彰三，在家里也會極力避免與京子意見分歧。
「……媽媽已經調查過了。」
京子以告誡的口吻再度開口說道：
「你現在就讀的根本算不上一所學校，里頭盡是些隨便的課程與過于簡單的教學。就連老師也是草率找來的，根本沒有什麼優秀人才。那地方與其說是教育機關，倒不如說是矯正設施或收容設施還差不多。」
「怎……怎麼能這麼說……」
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「說什麼專門為遭遇事故而失學的學生設立棲身之處，根本只是場面話，那間學校只是把將來可能會引起問題的孩子們集中在同一個地方加以監視而已。當然，確實有些孩子在那個奇怪的世界里持續互相殘殺，因此需要到這種設施里面去，但不用連你也到那種地方去啊！」
「…………」
聽到母親這種自以為是的言論之後，明日奈也無法再多說些什麼了。
她從去年春天開始就讀這間位于西東京的學校，而學校也確實是在計劃發表之後短短兩個月內急就章設立的，目的是為了幫助受困于「Sword Art Online」這款死亡游戲里而失學兩年的孩子們。只要是十八歲以下的前SAO玩家，就可以免除入學考試與學費，畢業之後還能立即取得參加大學聯考的資格，如此優待的條件甚至引起了部分人士的批判。
但在那間學校里就讀的明日奈，很明確地能感受到這個地方不只是社會福利設施而已。全校學生都有每周接受一次心理諮詢的義務，那時提出的問題明顯是在調查該名學生是否有反社會傾向。也就是說，京子口中的「矯正設施」也不是全無根據。
但就算是這樣，明日奈依然深愛著那間「學校」。不管政府或文科省（注：日本的教育部）究竟有什麼想法，全校老師幾乎都是志願來此任教，所以也都很真誠地面對每個學生；而學生彼此之間也不需要刻意隱瞞過去的經曆，更何況她在那里還可以跟知心朋友們在一起，像是莉茲貝特、西莉卡、幾位前攻略組的伙伴——當然還有桐人。
左手依然握著叉子的明日奈緊咬嘴唇，與心中那股希望對母親表明一切的沖動交戰。
她實在很想說，自己就是媽媽口中所說的「持續互相殘殺的孩子」之一、自己就生活在用劍奪取彼此生命的世界里，更想說自己一點都不後悔有過那些日子……
京子完全沒注意到明日奈內心的糾葛，只是迅速接著說：
「在那種地方上課，之後也沒辦法考上好的大學。聽好，你已經十八歲了。要是你還待在現在的學校，可不知道什麼時候才能上大學呢。你中學時代的朋友下個禮拜就要參加學測了。你難道一點都不著急嗎？」
「就算晚一兩年升學……也沒什麼關系吧。而且也不是只有上大學這條路……」
「不行！」
京子馬上否決明日奈所說的話。
「你是個聰明的孩子，應該也知道爸爸媽媽為了讓你發揮才能耗費了多少心力。但你卻因為那種奇怪的游戲浪費了兩年時間……如果你是個平凡的孩子，媽媽也就不會這樣要求你了。但你跟一般人不一樣對吧？平白浪費與生俱來的才能也是一種罪過啊。你有上一流大學接受一流教育的資格與能力，那你就應該這麼做。將來要到政府或企業里貢獻力量也好，留在大學里繼續研究也罷，這些媽媽都不會干涉你，但我絕不允許你放棄接受高等教育的機會。」
「根本沒有什麼天生的才能。」
京子說了一長串話後稍做休息，明日奈這才好不容易能插嘴。
「人應該自己選擇生活方式吧？我以前也認為，就讀好大學然後進入一流企業就是人生的全部。但是我改變了。現在雖然還沒找到答案，但我已經快找到自己真正想做的事情了。我想在目前的學校多留一年，然後找出這個答案。」
「你這樣只是減少自己的選擇而已吧？在那種地方無論待多少年都找不到方向的。但是你要轉進去的學校可就不一樣了，上頭的大學部也是名校，只要在那里獲得好成績，就可以到媽媽的學校來念研究所。聽好，明日奈，媽媽不希望你以後過著悲慘的人生。我希望你能夠擁有不輸給任何人的資曆。」
「什麼叫做我的資曆……那元月時在本家硬要我跟那個人見面又是怎麼回事？我不知道你們對他說了些什麼……但那個人講話的口氣，就好像我已經是她的未婚妻一樣。減少我人生選擇的人，應該是媽媽你吧！」
明日奈無法克制住聲音中些微的顫抖。雖然她盡可能希望在眼神里表達出自己堅強的意志，但京子卻完全沒有動搖的模樣，只是將嘴唇湊到裝著雪利酒的杯子上。
「結婚也是資曆的一部分。嫁到物質生活匱乏的夫家，五年、十年之後你一定會後悔。你所謂想做的事，也會沒辦法繼續下去。嫁給裕也就不用擔心這一點。跟派閥斗爭不斷的大銀行比起來，由自己家族經營的地方銀行還比較讓人放心。媽媽很看好裕也。他是個誠實的孩子。」
「……媽媽完全沒有反省。引起那種事情，讓我還有那麼多人受苦，甚至讓RECT經營產生重大危機的，不就是媽媽選的須鄉伸之嗎！」
「不准你再提這件事！」
京子的臉整個繃了起來，左手像是在趕什麼煩人的小蟲般不停揮舞著。
「我不想聽關于那個人的話題。說起來……欣賞那個人並且說要收他為養子的，可是你爸爸啊。他從以前就沒有看人的眼光。但我不一樣，雖然裕也他某些地方確實有點軟弱，但這樣反而比較令人安心不是嗎？」
確實，明日奈的父親彰三一直以來都不怎麼觀察身邊的人，只注意公司的經營。就算現在已經不再擔任CEO，他依舊為了調整與國外資本的合作而多日未歸。彰三本人也說，只看重須鄉的開發，經營能力及出人頭地的志向卻沒發現其內在性格缺點，的確是自己的錯。
但明日奈認為，周圍的人不斷給予須鄉伸之強烈壓力，就是造成他從中學起便漸漸展露出攻擊性的原因之一。而他的壓力無疑有一部分就是來自于京子所說的話。
明日奈只能將苦水往肚子里吞，以僵硬的聲音說：
「——總之，我完全不想和那個人交往。我會選擇自己交往的對象。」
「好啊，只要對方是配得上你的優秀青年就可以。我話先說在前面，像那種男孩——那種設施里面的學生當然不包含在內！」
「…………」
京子的說法聽起來似乎指著某個特定人物，這讓明日奈再度感到一陣戰栗，
「……難道……你調查了……他的事……？」
她以沙啞的聲音低語，然而京子沒有否定，只是隨口扯出另一個話題。
「我希望你能了解，爸媽都是為了你的幸福著想。從選擇你就讀的幼稚園開始，這一直是我的願望。我想你一定也很後悔隨便玩了浩一郎買的那款游戲吧。但這只是個小小的挫折而已，馬上就能彌補過來。只要現在認真努力，憑你的天分一定可以累積很棒的資曆才對。」
明日奈在內心深處低語——那不是我的資曆，而是媽媽的資曆吧。
明日奈的哥哥浩一郎，也是京子本身「漂亮資曆」的一部分。浩一郎讀的是一流大學，進入RECT工作後也確實創出一番成績，讓京子感到相當滿足。明日奈原本也應該跟隨哥哥的腳步，卻陷入SAO這種莫名其妙的事件里。之後又因為須鄉所引起的事件讓RECT的企業形象大為受損，京子應該覺得自己的資曆因此出現瑕疵了吧。
明日奈到此已經失去繼續和母親在言語上對抗的力氣，她把刀叉放在還剩下一半料理的盤子旁，隨即站了起來。
「……轉學的事情，讓我考慮一下吧。」
她雖然拚命擠出這句話，但京子的回答卻不帶任何感情。
「期限到下個禮拜為止。在那之前先把報名表填好，印三份之後放在我書房的桌子上。」
明日奈低著頭，轉過身子朝門口走去。她原本想要直接回房，卻無法壓抑藏在胸口深處的情緒，往走廊跨出一步的她再度轉身面向京子，以冰冷的聲音說：
「媽媽……」
「……什麼事？」
「媽媽一定以過世的外公外婆為恥對吧？出生在一般農家而非名門望族讓你很不滿吧？」
京子因為驚訝而瞪大了眼睛，但她的眉頭及嘴角馬上出現深刻的皺紋。
「……明日奈！你給我過來！」
雖然聽見母親嚴厲的聲音，但明日奈卻立刻關上厚重的橡木門，將接下來的話擋在後頭。她像逃走般迅速橫越大廳，沖上樓梯之後立刻拉開自己房間的門。
偵測器瞬時感應到明日奈，照明與空調跟著自動開啟。
明日奈感到心里有一股難以壓抑的焦躁，于是直接走向牆壁的操縱面板，把室內整合控制系統完全關上。她直接整個人趴在床上，也不理會身上的高級襯衫會產生皺紋，就這麼把臉完全埋在大坐墊里面。
她原本不想哭泣。身為劍士的她，早已決定不再流下悲傷與懊悔的眼淚。然而，現在這種決心反而加劇了她胸口的郁悶。
心里響起「你算什麼劍士嘛」的嘲笑聲。光是在游戲里揮舞著多邊形所構成的劍，能對現實世界造成什麼影響嗎？明日奈咬緊牙關，對著自己這麼問道。
在那個世界里遇見了那名少年，自己應該也有所改變才對。自己已經不再遵從別人所給予的價值觀，變成一個能夠為了真正想做的事情而戰的人才對啊。
但是從外人的眼光看來，現在的自己與被關在那個世界之前究竟有什麼不同呢？依然在親戚面前像個裝飾品的洋娃娃般露出空洞的笑容，也沒辦法斷然拒絕母親所規定的道路。如果只有在假想世界里才能恢複真正的模樣，那自己到底又是為了什麼而回到現實世界來呢？
「桐人……桐人……」
不知道從什麼時候開始，從顫抖的嘴唇之間不斷出現這個名字。
桐人——桐谷和人即使回到現實世界已經過了一年，也還是輕松保持著SAO世界里所鍛鏈出來的強韌精神力。他應該也承受了不少壓力，臉上卻從沒出現過示弱的表情。
明日奈曾問過他將來的目標為何，結果他一邊不好意思地笑著，一邊回答說以後不想當玩家想改當設計者。而且他想設計的不是VRMMO之類的游戲軟體，而是更加貼近使用者的機器與介面，以取代目前仍有許多限制的完全潛行技術。為了這個目標，他時常造訪國內外的技術系討論區，積極地在里面學習並且與其他人交換意見。
明日奈知道，他一定能夠直線朝自己的目標邁進。如果可以，希望自己也能夠待在他身邊，一起追尋共同的夢想。所以明日奈想繼續和他待在同一所學校里，利用剩下來的一年時間慢慢探索要如何完成自己的夢。
可是現在這條路已經被堵住。而明日奈也只能承受這種無法反抗命運的無力感。
「桐人……」
好想馬上見到他，就算不是在現實世界也沒有關系。希望能跟他待在那問森林小屋里，靠在他胸前盡情哭泣，告訴他心里所有的話。
但是明日奈卻沒辦法這麼做。桐人所愛的，不是這個軟弱無力的明日奈，而是那個最強劍士的伙伴「閃光」亞絲娜。這種觀念，就像沉重的枷鎖般套在明日奈身上。
「亞絲娜……你真的很堅強……比我要堅強多了……」
桐人在那個世界里說過的話，再度于明日奈耳邊響起。當明日奈露出脆弱的一面時，說不定他的心便會就此離去。
這讓少女感到相當恐懼。
趴上床的明日奈就這樣直接陷入淺淺的睡眠當中。
她見到自己腰上掛著銀鏡塗裝的劍鞘，挽著桐人手臂走在透過樹蔭的陽光底下。但她同時也見到另一個自己被關在某個黑暗的場所里，只能靜靜窺看高興大笑著的兩人。
在這悲喜交加的夢境中，明日奈忽然有了想回到那個世界去的強烈念頭。
８ＢＯOＫ．ｃΟｍ