艾恩葛朗特第24層是大部分都被水面覆蓋的湖沼系區域，整體景色與亞絲娜過去所居住的湖面都市「塞爾穆布魯克」周邊——目前仍未開放的第61層——非常相似。
這里的主街區名為「帕那雷塞」。巨大的湖泊中央有座人工島，而從這個地方又有許多細長的浮橋往四面八方延伸出去，通往無數的小島。
亞絲娜由宛如祭典般熱鬧的帕那雷賽街道眺望遠方水面，然後輕輕把頭靠到坐在旁邊的桐人肩膀上。
兩人並肩坐在主街區稍偏北的小島南岸，背後有一片茂盛的綠色樹林，而腳邊的湖面則有微波蕩漾。目前雖然是冬天，但吹過湖面的風還算溫暖，周圍矮草也隨之搖晃。
「桐人，第一次到我在塞爾穆布魯克的家時發生的事，你還記得嗎？」
亞絲娜抬起頭這麼問，桐人隨即面露微笑回答：
「不是我在炫懼，我這個人可是出了名的健忘——」
「什麼～」
「——不過，那時候的事我還記得很清楚。」
「……真的嗎？」
「當然。那時我不是剛獲得超稀有的食材道具嗎？亞絲娜拿來做了燉肉雜燴對吧。啊啊……那種肉真的很好吃耶……直到現在，我還是會經常想起那種味道。」
「真是的！你就只記得吃！」
亞絲娜雖然噘起嘴，但還是笑著往桐人的胸口戳了一下。
「……算了，我自己有時也會想起那種味道。」
「什麼嘛，那你還敢說我。對了……你能在現實世界里重現那道雜燴嗎？」
「嗯……基本上和雞肉很相似，若是在醬料上下點工夫應該……不過呢，我想還是讓它保留在記憶里比較好。一生只能吃一次的料理，聽起來不是很棒嗎？」
「唔唔，這倒是真的。」
看著頷首卻露出可惜表情的桐人，亞絲娜忍不住又笑了起來。桐人也跟著露出笑容，然後像注意到什麼事情般說：
「啊，對了。我說啊……」
「什麼事？」
「好像不知不覺間就又存了不少尤魯特幣了，等改版開放第60層時，要不要在塞爾穆布魯克再買個房間？就是亞絲娜你以前住的地方。」
「嗯～」
聽見桐人的提案之後，亞絲娜稍微考慮了一下，接著搖搖頭說：
「還是算了。我住在那個房間時，也沒什麼特別值得懷念的回憶。賺來的錢就贊助艾基爾在阿爾格特開店吧？」
「要讓那間黑心商店複活嗎……如果是融資給他，我十天就算他一成利息……」
「嗚哇，太過分了吧……」
只要和桐人聊到舊艾恩葛朗特的回憶，真的就停不下來。當亞絲娜笑著與桐人閑聊各種話題時，忽然注意到由帕那雷賽飛來這座島的玩家愈來愈多。他們全都從兩人頭上飛過，朝著聳立在島中央的大樹前進。
「啊，時間差不多了。我們該走了。」
亞絲娜嘴里雖然這麼說，卻還是舍不得離開桐人溫暖的身體。這時候桐人忽然一臉認真地開口說道：
「亞絲娜。你要和『絕劍』對戰的話……」
「……咦？」
「那個……嗯～沒有啦……那人真的很強唷。」
從桐人說話的口氣里，能感覺到他似乎隱瞞了些什麼。于是亞絲娜歪著頭說：
「莉茲她們已經宣傳過人家的英勇事跡羅。而且，既然連桐人都無法獲勝，我當然也不認為自己能贏。我只不過想看看對方的劍技……話又說回來，真的很難相信你竟然會輸耶……」
「現在比我強的家伙到處都是啊。嗯，不過絕劍又另當別論就是了。」
「這麼說來，聽莉法講你在決斗當中曾和絕劍說過話對吧。你們說了些什麼？」
「啊～嗯～有件事讓我有點在意……」
「什麼事？」
「就是那個……」
亞絲娜敏銳地感覺出桐人的眼神里帶著某種顧忌。她也因此而愈來愈摸不著腦袋，只能眨上好幾下眼睛表示疑惑。
就算那個叫「絕劍」的玩家再怎麼強，這里也不是SAO世界。即使在決斗時來不及投降而導致HP歸零，只要有人使用複活魔法就能夠立刻重生。雖然死亡會掉經驗值，但只要打上幾個小時的怪物就能補回來了。
不過，桐人卻講出亞絲娜意想不到的話：
「我問那家伙——你已經完全成為這個世界的居民了吧？結果那人卻以無言的微笑與風馳電掣般的突刺技來回答我。那種速度……可以說已經超出人類的界限了……」
「完全成為這個世界的居民……？你是指重度的廢人玩家嗎？」
亞絲娜提出這個相當單純的問題後，桐人馬上用力搖了搖頭。
「不。我不是單指某個VRMMO世界，而是整個『The seed連結體』……不，這樣講也不對。應該說感覺上那個人………就像是完全潛行環境的代言人一樣。」
「這是什麼意思……？」
「——不要有先入為主的觀念。接下來，還是讓你自己去體會吧。」
桐人輕拍了一下亞絲娜的頭，當少女因此用力眨眼時，身後的大樹彼端忽然連續傳來幾道降落的聲音。接著便是相當熟悉的大嗓門：
「稍微一個不注意你們就這樣！」
一聽見踩著雜草往這邊靠近的腳步聲，亞絲娜急忙撐起身體。
繞過樹干出現在兩人眼前的莉茲貝特，將兩手插在圍裙裝腰際並停住腳步。她低下頭盯著亞絲娜說道：
「抱歉打擾你們啦，不過時間快到羅～」
「我、我知道啦。」
亞絲娜運用背後的翅膀抬起身體，站穩後立刻開始確認全身裝備：由藍銀色絲線編織的緊身短上衣以及同樣材質的裙子、用水龍皮所做的靴子與手套，腰間劍帶吊著水晶柄的細劍。每一種都是現階段所能入手的最高級品。如果這樣還是失敗，可就沒辦法怪到武器頭上了。
將包含魔法配件在內的各種物品都檢查過之後，亞絲娜朝視野右下角的時鍾瞄了一眼。現實世界剛過下午兩點五十分。
這時身邊的桐人也站了起來，亞絲娜瞥了他的臉一眼，接著轉身依序看向莉茲貝特身後的西莉卡、莉法，以及莉法頭上的結衣，然後才開口說：
「——那我們走吧！」
他們排成一列低空飛行，朝向無名小島的中央前進。當連綿不絕的樹梢中斷時，馬上就有座大山丘映入眾人眼簾。山丘頂上有棵小型世界樹般的巨木往四周伸展枝桎，而它底部一角能看見許多玩家聚在一起圍成圓形人牆。可能決斗已經開始了吧？人群里傳出來的盛大歡呼聲，就像海嘯般往亞絲娜等人蓋去。
他們一行人在旁觀群眾里找到空位，正准備降落時，遙遠上空便有一名玩家隨著大叫聲掉了下來。那人的頭部以猛烈來勢插進大樹根部，在地面上揚起大片灰塵。
這名看起來像是火精靈族的劍士呈大字形在地面躺了一陣子後，才緩緩撐起上半身。可能是還沒從墜落的沖擊里恢複過來吧，只見他搖著頭大聲叫著：
「輸了！輸了！我投降！」
霎時，決斗結束的喇叭聲響起，接著則是更加盛大的拍手及歡呼聲。
現場能聽見「太厲害了，已經連續打敗六十七人了耶」、「難道就沒人能擊敗這家伙嗎」等無數的贊賞與叫囂聲。亞絲娜聽著這些聲音，同時為了確認勝利者的身影而眯起眼睛往上空看去。
由大樹枝極縫隙透過來的太陽光里，可以看見一道剪影畫著螺旋軌道往下降落。
那身影看起來比想像中還要來得嬌小。聽見「絕劍」的名號之後，亞絲娜原本想像對方會是一個肌肉糾結的巨漢，卻沒想到那人體型相當瘦小。隨著人影在逆光當中逐漸靠近，亞絲娜也慢慢能夠確認那個人細部的長相。
從背光處能看見對方有些發紫的乳白色肌膚，而這確實是黑暗精靈族的特征。那又長又直的頭發，是帶有耀眼光澤的紫黑色。覆蓋在胸部的黑曜石護甲呈柔和的圓弧形，底下的緊身短上衣及隨風飄逸的長裙則是矢車草般的藍紫色。此外，腰間還掛著又黑又細的劍鞘。
在啞口無言的亞絲娜眼前，那名無敵的劍士在落地前一個轉身，然後輕巧地以腳尖著地。「絕劍」直接用左手指尖輕輕拉起裙子，右手則放在胸口——就像在謝幕般行了個禮。四周的男性觀眾馬上發出更熱烈的歡呼與口哨聲。
絕劍挺起身體時，臉上已經帶著滿滿的笑意，接著又忽然天真無邪地比出勝利的V字型手勢來。她的身高明顯比亞絲娜還要矮。此外臉蛋也相當小，除了有酒窩的臉頰、往上挺的鼻子外，那對大大的眼珠里還散發出讓人聯想到紫水晶的光芒。
亞絲娜還沒從震驚狀態里恢複過來，只是用手肘戳了戳旁邊莉茲貝特的側腹部說：
「……我說啊，莉茲……」
「什麼事？」
「絕劍——怎麼會是女孩子！」
「咦？我沒跟你說過嗎？」
「完全沒有！啊……難道說……」
她斜眼看了一下站在身
邊的桐人。
「桐人落敗的理由是……」
「不、不是啦！」
桐人立刻一臉認真地用力搖頭。
「我沒有因為她是女孩子而放水喔！嗯，我超認真的……至少中途開始是如此。」
「誰知道啊！」
亞絲娜說完，便把臉別到一邊去。
在這段時間里，火精靈挑戰者好不容易才爬了起來。但他雖然落敗，卻依舊帶著滿臉笑容與絕劍握手，然後抓抓頭走回觀眾群里。在暗色系頭發上綁著鮮紅發帶的少女對自己施放相當初級的治愈魔法，同時環視著周圍說：
「那麼～接下來還有人要挑戰嗎？」
那稚嫩又可愛的聲音很適合眼前這個角色。而她講話的口氣也不像是個身經百戰的勇士，反而給人一種開朗又天真無邪的感覺。
由于ALO是無法轉換性別的游戲，所以可以確定玩家也是女性，不過外表是由亂數決定，當然也就沒辦法知道對方的真實年齡以及體格了。不過「絕劍」的動作與聲音相當自然，讓人感覺真實身分的年齡應該也與角色外表差不了多少。
接著周圍只能聽見「你快去啊」、「我才不要去送死哩」的對話聲，再也沒有挑戰者出現。這回換成莉茲貝特用手肘戳了一下亞絲娜的側腹部。
「換你了啦。」
「等、等等……我得集中一下精神才行……」
「等開始對戰就會有精神了啦。來，快去快去！」
「哇！」
亞絲娜被人推了一把，踉嗆地往前走了一兩步。當她用翅膀穩住差點跌倒的身子並抬起臉來時，立刻從正面與擁有絕劍稱號的女孩子對上了眼。
「啊，這位大姊要挑戰嗎？」
由于對方已經笑著這麼對自己說道，亞絲娜只好無可奈何地小聲回答：
「呃、嗯……那我就試試看吧。」
她原本以為絕劍會是個面目猙獰的彪形大漢，而自己在比賽開始前應該會先和對方唇槍舌劍一番，結果現在計劃完全被打亂了。
但旁邊馬上就傳出震耳欲聾的歡呼聲。有許多人認識經常站上月大會頒獎台的亞絲娜，所以也能聽見幾道呼喚她名字的聲音。
「OK！」
少女彈了一下手指，然後向亞絲娜招手。
亞絲娜用力吸了口氣，下定決心走到人群中央。等周圍的雜音止歇，亞絲娜才開口詢問對決的條件。
「嗯……那就不設限制，可以嗎？」
「當然。看是要用魔法還是道具都沒關系唷。我是只有手上這把劍而已啦。」
這名講話帶點男孩子氣的少女立刻回答，同時還用左手輕輕敲了一下劍柄。看見她這麼天真無邪地展露自信，亞絲娜內心的戰意也油然而生。
……既然對方都這麼說了，那麼自己也沒辦法用由遠距離施放阻礙魔法這種攻其不備的作戰方式了。亞絲娜在內心呢喃著「我也正想和你在劍術上一決高下呢」，並將右手放在細劍劍枘卜。就在這僩時候……
絕劍繼續用充滿自信的口氣大聲說：
「啊，對了。大姊喜歡地面戰還是空戰呢？」
聽見這意料之外的問題，原本覺得一定會變成空戰的亞絲娜便停下准備拔劍的右手。
「……我可以選嗎？」
說完，絕劍就笑著點了點頭。亞絲娜頓時感覺這或許也是對方的一種策略，但黑暗精靈少女臉上的笑容卻讓人感覺不到一絲邪念。也就是說，她單純只是覺得無論在什麼地方作戰自己都能夠獲勝。
既然如此，那就不需要客氣了。想到這里，亞絲娜便開口回答：
「那我選地面戰好了。」
「OK～可以跳躍，但不能使用翅膀唷！」
絕劍立刻回應，並且收起背後那對特殊的黑色翅膀。那像蝙蝠般的翅膀顏色馬上變淡，最後幾乎變成透明。同時明日奈也用力靠攏盾胛骨並固定兩秒鍾，藉由這消除翅膀的動作指令，她背上也發出細微的「鈴鈴」聲，通知玩家翅膀已經消失不見。
亞絲娜在正式成為ALO玩家當天，就已經不靠輔助搖杆而掌握了「任意飛行」的訣竅，現在她空戰的技巧已經和艾恩葛朗特上線之前的老玩家平分秋色了。
但就算是這樣，身體依然無法輕易忘記兩年來在SAO世界戰斗時所熟悉的動作。老實說，亞絲娜還是很高興能夠在地上交手。她動了一下腳尖，讓腳掌透過鞋底感受地面的硬度。
接著，亞絲娜便確認這位絕劍少女的「彩色游標」。
所謂的「彩色游標」，就是會自動浮現在注視對象周圍的小小橫條視窗。上頭除了姓名以及HP、MP條之外，也會以小圖像來顯示該名角色身上的支援魔法與阻礙魔法，還會依照視窗內部的顏色來確認自己與對方角色的關系。除了同種族、中立種族、對立種族之外，還會依照朋友、公會、小隊的狀態不同而改變顏色。而這也就是它被稱為「彩色游標」的原因了。
由于亞絲娜和少女是初次見面，所以名字還沒顯示出來，HP條上方只有一片空白。而空白處的左邊則存在一個小小的圖像。那正是用來表示玩家屬于哪一個公會的「公會標簽」。公會的圖像可以自由設計，而少女的標簽上則是非常可愛的圖案——一顆左右兩邊長著白色翅膀的粉紅愛心。至于亞絲娜本身因為還沒有加入公會，所以游標里沒有任何圖像。雖然她和伙伴們提過要組織公會已經好幾次了，但最後還是沒有付諸實行。
少女可能同樣在注意亞絲娜的游標吧，只見稍微把視線焦點移開的她，此時再度用漂亮的紅紫色瞳孔筆直看著亞絲娜。絕劍隨即微微一笑，揮揮右手，以極為熟練的手勢操縱出現的視窗。亞絲娜視野里立刻有個申請決斗的視窗帶著雄壯效果音出現。最上方的文字列寫著——
【Yuuki is challenging you.】
那個「有紀」，應該就是少女的角色名吧。這個同時帶有可愛與英氣的名字相當適合她。
視窗的下方與SAO相同，總共有三種模式。由上而下分別是「初擊決勝模式」、「減半決勝模式」以及「全損決勝模式」。過去在艾恩葛朗特里，單挑幾乎都是在初擊決勝模式下進行。畢竟當時絕不可能選擇全損模式，而減半模式中要是決定勝負的一擊直接命中要害，HP也有可能直接掉進危險范圍內。
不過，現在進行決斗時當然都是選擇全損決勝模式。
時代變了呢……亞絲娜腦中這麼想著，手指也按下OK的按鈕。這時浮在少女旁邊的彩色浮標馬上浮現「Yuuki」的名字。同一時間，對方能看見的游標里也出現「Asuna」的字樣。
決斗視窗自動消滅，隨即開始十秒鍾的倒數計時。亞絲娜與少女——「絕劍」有紀，幾乎是在同一時間用右手拔出左腰上的劍。兩聲尖銳的「喀鏘」聲立刻重疊在一起。
絕劍裝備的是較細的單手用雙刃直劍。劍身與鎧甲同樣帶著黑曜石般的半透明色澤。由光澤及細部特征來看，她那把武器的等級與亞絲娜手里的細劍差不多。也就是說，應該不會像稀有的傳說級武器一樣擁有什麼特殊能力。
有紀持劍擺出中段架勢，自然地側身。而亞絲娜則是將右手靠著身體，把細劍垂直對准前方。接下來，周圍的歡呼聲就像退潮般逐漸遠去。
當亞絲娜做了個深呼吸之後，倒數中的時間也剛好歸零。
在【DUEL】文字閃現光芒的同時，亞絲娜全力往地面一蹬。她在極短的時間里便沖過大約七公尺的距離，身體也順勢往右扭轉。
「喝！」
隨著短暫的呼喝聲，亞絲娜的右手就像射出去的箭矢般筆直往前刺出。她以加上慣性及旋轉力的突刺朝絕劍身體中央偏左的位置連攻兩劍，稍頓一會兒後又往右側補了一劍。由于這只是記不屬于劍技的普通攻擊，所以速度並不算快，但攻擊的位置卻相當精准。往右躲開最初的兩劍後，通常都無法避開接下來的那一劍。
正如亞絲娜所料，有紀向右旋身避開初擊與次擊。就在她動作停止的瞬間，第三道攻擊便准確地刺向她的身體——
但是當劍尖捕捉到胸口護甲的瞬間，有紀的右手就如同飄煙般動了起來。同時亞絲娜細劍的右側面出現細微火花，突刺軌道也隨之產生些微誤差。
絕劍以自己的武器精准地架開超高速突刺的細劍，當亞絲娜的腦袋終于理解怎麼回事之後，劍尖已經擦過絕劍的鎧甲而刺了個空。
亞絲娜一想到對方必定會展開反擊，後頸部的肌膚便有一陣熱辣的麻痹感。但這時候若硬是把劍抽回來，反而會導致身體僵硬。于是她順著招式的慣性，將身體全力往左邊回轉。
這時候，一道由下往上朝著她脖子攻來的黑色光芒也映入了亞絲娜視野中。
「————！」
這一劍疾似電光，讓亞絲娜全身竄過一股猛烈的戰栗。她屏住呼吸，右腳腳尖灌注了足以插入地面的力道後全力往左旋身。
由于腳下有許多濃密的短草，所以設定的摩擦力比起石板和普通地面稍低。而這些微的差異便造成了亞絲
娜的失誤，讓她右腳一個打滑，身體瞬間失去平衡。
幸運的是，絕劍的劍尖只劃過亞絲娜胸口。隨即有「滋磅！」的沖擊聲從她左耳邊掠過。要是擊中頭發也有傷害判定，那麼亞絲娜的藍色頭發現在應該只剩下一半長了吧。從視野的角落，可以看見朝空中放射出去的能量撼動空氣後便往周圍擴散。
亞絲娜用恢複抓地力的靴子往地面一踢，整個人使勁往右跳開。接著又用左腳再度跳躍，取得充分的距離之後才停下腳步。
雖然水精靈劍士為了防禦追擊而蹲下身子，但絕劍只是微笑著再度擺出中段架勢並且停止動作。亞絲娜安撫自己急速跳動的心髒，好不容易才回了對方一個笑容——但她心里的冷汗早已經像瀑布般不斷涔涔流下。
通常往自己攻來的突剌技，延軌道看去只不過是一個朝自己接近的小點而已。基本上，這種攻擊只能運用腳程來進行閃避，但絕劍卻准確地從側面彈開了亞絲娜的細劍。
跟反擊的速度相比，對方那種超級反應速度更讓亞絲娜瞠目結舌。雖然已經聽過無數次她很強的傳聞，但那種出乎意料的可愛模樣卻讓亞絲娜的戒心松懈丫下來，直到剛才交于，才像被人從頭澆了一盆冷水一般。原本以為桐人落敗是因為對方的性別而一時大意或放水，但看來是錯怪他了。因為就連他也沒辦法輕易架開亞絲娜的全力突刺。
亞絲娜再度深吸了口氣並屏住呼吸。絕劍確實是相當恐怖的對手，但要是僅僅交手一回合就馬上就放棄，那麼自己也不配稱為劍士了——
這時，亞絲娜耳朵深處忽然響起了一道聲音。
——什麼劍士嘛。那只不過是在游戲當中……
她用力一咬牙，將腦袋里頭的雜音趕開。這里也算是另一個真實世界，所以在這里的戰斗無論何時都得全力以赴才行。
亞絲娜像要鞭策自己般，抖動手里的細劍並將其置在右肩上方。這次她的劍尖則是筆直地對准了絕劍。
如果一般劍招不管用，接下來就只有承擔風險利用劍技來攻擊了。由于系統在使用劍技之後設定有僵硬時間，若是所有攻擊都被躲過，那麼自己必定將遭受致命性的反擊。這麼一來，只能想辦法讓對方的身體失去平衡，制造出一定能命中對方的狀況才行了。想到這里，亞絲娜便握緊了空下來的左手。
當亞絲娜再度蹬地前沖時，她的意識已經完全到達了通明狀態。此刻，少女的體內充滿了幾乎讓神經系統燃燒起來的加速感，過去在ALO世界的戰斗中從來沒有這種經驗。
這次換成絕劍主動沖了過來。她嘴角的笑容已經消失，紫水晶般的瞳孔散發出光芒。
亞絲娜將帶著驚天之勢從右上方劈來的黑曜石劍架開。強烈的沖擊伴隨著火花與金屬碰撞聲傳到她的右手上。雖然攻擊被擋了回去，但絕劍就像感受不到武器的重量般，以極快速度發動連綿不斷的攻勢。如此迅速的連續攻擊，讓人根本來不及看清招式就得做出反應，只能以視野捕捉敵人的全身動作來預測下一波攻擊方向，並加以格擋或閃躲。雙方的劍偶爾還是會劃過對方的身體，也造成兩個人HP一點一滴減少，但目前為止依然沒有任何完全擊中對方的漂亮一擊。
聽著超高速的金屬碰撞聲，亞絲娜心里有種怪異的感覺。
絕劍有紀的攻擊速度與反應速度確實令人吃驚。若是光看速度，她或許已經超越了桐人也說不定。但亞絲娜之所以還能夠跟上她，靠的是過去在SAO里累積起來的龐大戰斗經驗，再加上對方的攻擊實在太過于老實——完全看不到突然停手或放慢攻擊節奏等假動作。
或許絕劍沒有什麼與玩家交手的經驗。如果是這樣，只要想辦法讓她瞬間分心，自己就有機會取勝。
躲過右上、左上、左側的三連擊之後，亞絲娜便整個人沖進絕劍懷里。這時兩個人幾乎已經緊貼在一起。這種距離下雙方都無法利用踮步閃躲攻擊。
亞絲娜腰部一沉，右手細劍對准絕劍身體中心，即將全力往前突刺時——
絕劍馬上對此做出反應，准備將劍由下往上挑——
但下一個瞬間，亞絲娜的右手竟然整個往回拉，以左拳朝著對方空門大開的身體轟出一記刺拳。這是當初她遠赴大地精靈領地首都修練場所學會的「拳術」技能。雖然沒有裝備專用的拳套系武器所以沒什麼威力，但已經比完全沒有技能時多出了暈眩效果。
「咚」一聲後，左拳便感到一陣沖擊，而絕劍也因為驚訝而瞪大了眼睛。
這是最初也是最後的機會。亞絲娜毫不猶豫地發動名為「四重痛楚」的四連擊劍技。
細劍散發出刺眼的紅光，接著她的右手便自動被系統向後拉，隨即像閃電般劃過空氣。
亞絲娜相信自己的攻擊一定會命中。因為對方的身體已經失去平衡，距離上來說也已經不可能回避了。
將右手交由系統輔助加速後，亞絲娜朝絕劍臉上看去。此刻她的背部卻竄過一股戰栗感。絕劍雖然瞪大了眼，但紅紫色眼珠里卻沒有驚慌之色，瞳孔的焦點對准了細劍尖端，
她能看見這次的突刺嗎——？
當亞絲娜這麼想的瞬間，絕劍的右手一閃。
亞絲娜手里的細劍連續發出四道類似碰上旋轉磨刀石般的粗糙摩擦聲。亞絲娜的四連擊被精確地朝上下左右彈開，沒有一發擊中對手的身體。在亞絲娜眼里，只看見絕劍手中黑色長劍留下宛如薄墨般的殘像。
最後一擊被架開之後，亞絲娜就在右手依然前伸的狀態下，開始了零點幾秒——但已經足以帶來絕望——的僵硬時間。當然，絕劍不可能放過這個空檔。
「咻」一聲往回拉的黑曜石劍還帶著藍紫色的光芒。
是反擊劍技——
「呀！」
有紀在這場比賽中首次發出充滿英氣的呼暍聲。緊接著，一記就算不是處于僵硬狀態也很難避過的直刺擊中亞絲娜左肩，然後直接往右下方發展成讓人喘不過氣的五連擊。所有攻擊都漂亮命中亞絲娜的身體，讓她的HP條急遠減為黃色。在亞絲娜印象中，單手直劍體系里沒有這樣的劍技，那這應該就是「原創劍技」了。竟然能創出有這種速度的五連突刺技——
當亞絲娜茫然地思考時，有紀已經將依然帶著鮮豔光影效果的劍高舉到了左上方。
原來不是五連擊就結束，招式還要繼續下去。好不容易才從僵硬狀態中恢複過來的亞絲娜，心頭產生了今天第三次的戰栗感。
若再承受同樣的五記突刺，HP一定會歸零。話雖如此，她現在也已經無法躲開攻擊了。
與其無謂地嘗試逃走而放空背部給對手的劍，倒不如賭上最後一點可能性。亞絲娜將力道灌注在持細劍的右手上，再次發動了劍技。這是她唯一成功創造出來的OSS五連擊技。她將其命名為「星屑淚光」。
紅藍的炫目閃光彼此交錯。絕劍的劍尖配合著剛才的五連擊，由亞絲娜右肩往左下方描繪出一個X字型。
但亞絲娜的細劍這次也擊中了絕劍的身體。五道劍尖依序在黑色鏜甲上刺出一個小小的星形圖案。
雙方的五連擊結束之後，瞬間的寂靜降臨到兩人之間。雙方都沒有倒下。
絕劍的HP這時也減少了一半，到達了黃色區域。而亞絲娜的HP雖然進入紅色區域，但還殘留了最後一點而未歸零。從SAO繼承角色檔案的亞絲娜，HP甚至比ALO的老玩家還要高。從驚人的十連擊幾乎將其消耗殆盡這點來看，就能知道絕劍的OSS威力有多麼驚人……
不對。有紀的長劍依然散發出藍紫色光芒。她的劍技還沒有結束。
再次拉回的劍，已經瞄准了亞絲娜胸口，也就是X字型傷害效果光的交叉點。
十一連擊。
也就是說，這正是絕劍拿來當成賭注的奇跡OSS嗎？亞絲娜在心中這麼感歎著。
除了擁有無與倫比的威力與速度之外，它還是相當漂亮的招式。敗在這樣的劍技之下，自己也沒有什麼遺憾了。亞絲娜在心里這麼低語，等待對方刺下致命的一擊。
這時以猛烈來勢朝亞絲娜攻去的第十一擊——就在即將貫穿亞絲娜身體、將她的HP消耗殆盡前，忽然停了下來。被強制中斷的系統輔助力量伴隨著巨大閃光與沖擊聲朝四處爆散，連周圍的雜草也都呈放射狀倒了下去。
「——？」
就在啞口無言的亞絲娜面前，絕劍放下了武器，接著像想起什麼事情般迅速朝對手走去。她用左手輕拍了一下亞絲娜的肩膀，臉上再度浮現出耀眼笑容，然後以充滿活力的聲音說：
「嗯～太棒了！就決定是這位大姊了！」
「什……咦咦……？」
亞絲娜完全不知道是怎麼回事，只能發出驚慌失措的聲音。
「那、那個……決斗的勝負呢……？」
「戰到這里我已經很滿足了，還是說大姊你想戰到最後？」
對方笑著這麼問，亞絲娜當然也只能搖搖頭。說起來，要不是絕劍停下最後一擊，亞絲娜的HP早就歸零了。
這個講話帶著男孩子氣的少女，很高
興地點頭並繼續說道：
「我一直在找能讓我有感覺的人。現在終于找到啦！大姊，你等一下有空嗎？」
「嗯思……是沒什麼事啦……」
「那跟我到一個地方去吧！」
⑻BｏОＫ．ｃΟm
絕劍有紀以輕松的聲音說完便收劍回鞘，接著又迅速伸出右手。亞絲娜也先把劍回鞘，然後畏畏縮縮地握住對方的手。
這時候，有紀忽然撐開背部，輸入展開翅膀的身體指令。蝙蝠形的半透明翅膀一出現，她的身體就浮了起來。
「嗯，那個……」
亞絲娜連忙跟著撐開肩胛骨，張開翅膀後往地面一踢。有紀再度笑了一笑，直接握著亞絲娜的手轉過身子，像火箭般開始急速上升。
「等等，你要去哪里啊，亞絲娜！」
下方傳來的尖銳聲音讓被往前拉的亞絲娜回頭看，立刻就發現表情有些驚訝又有些無奈的莉茲貝特把右手放在嘴邊大喊。莉法、西莉卡以及坐在桐人頭上的結衣雖然也是一臉訝異，但黑衣守衛精靈卻像是早料到會有這種發展般露出平穩的笑容。
這樣的表情給了亞絲娜不少勇氣。她也對桐人笑了一下，然後用力吸了口氣。
「那、那個……我之後會跟你們連絡！」
剛對著莉茲貝特這麼叫完，前方有紀的雙翅便發出紫色光芒往前猛沖。亞絲娜的右手被往前一拉，隨即也拚命振動背後的翅膀，跟在這充滿謎團的少女劍士後面。
絕劍一直線往南飛過第24層的廣大湖面上空，毫不猶豫地沖出艾恩葛朗特外圍開口部分往外面的天空飛去。
「哇噗！」
瞬間，濃密云塊便撲向亞絲娜的臉。在滿是白色的空間飛行了幾秒鍾後，云層忽然散開，一望無際的蔚藍天空隨即在她們眼前展開。
視野正面的遙遠下方，可以看見一個綠色圓錐狀物體突破云層出現在天空當中。那正是矗立在阿爾普海姆中央的世界樹樹梢。再往正下方看去，則可以稍微窺見藍色的模糊地表。由那缺了一塊的圓弧形海岸線及浮在岸邊的正圓形島嶼來判斷，現在艾恩葛朗特似乎正飛過水精靈族領土「新月灣」的上空。
當亞絲娜有了「究竟要上哪兒」的念頭時，前頭的絕劍忽然九十度轉彎開始垂直上升。
追著她轉過身子後，立刻就能看見艾恩葛朗特的巨大身軀成為屹立在數十公尺前的峭壁。即使已經飛過了數個高達一百公尺的樓層，絕劍依然持續朝更高處前進。
——只不過，在巨大浮游城里只有已經攻略完畢的樓層才能自由進出其外圍部分，未攻略樓層的外圍則是禁止通行區。亞絲娜開始有點擔心，她原本開口准備跟絕劍確認這件事，但在吸氣時對方就再次九十度轉彎改變了前進方向。
絕劍的目標似乎是第27層。如果亞絲娜沒記錯，這里就是目前的最前線。在穿越長滿青苔的外壁縫隙並沖進浮游城內部後，周圍忽然整個暗了下來。
艾恩葛朗特第27層是永遠黑暗的王國，外圍開口部分極端稀少，連白天也沒有什麼陽光。內部有好幾座隆起的高大岩山直接碰到上層底部，隨處可見的水晶六角柱全都散發出朦朧的藍色光芒。整體來說，這里給人的印象近似阿爾普海姆北方的大地精靈領土——地底世界。
與守衛精靈同樣有優秀夜視能力的黑暗精靈少女，就這樣拉著亞絲娜的手流暢地穿梭于岩山之間。前方時常有飛行怪物「石像鬼」的集團出現，但她似乎不打算戰斗，只是巧妙地避開敵群的搜敵范圍並不斷前進。
她們最後飛進了出現在眼前的深邃峽谷。再以低速飛行一分鍾左右，呈圓形的開闊谷底便有一座小小的城鎮現身。那是第27層的主要街道，名字應該是叫做「隆巴爾」。
這座像是把岩塊整個挖出來一般的城鎮里，除了有許多狹窄的巷弄及階梯複雜地交錯在一起之外，還有照耀出一切景色的橘色燈光。在寒冷的夜晚里，宛如篝火的橘光讓人看了有種安心感。
有紀與亞絲娜在空中拖曳著紫色以及藍色的軌跡，朝城鎮中央的圓形廣場降落。
當證明她們已經來到城鎮區的平穩BGM傳到耳里，鼻子也稍微可以聞到些微的燉肉香氣時——她們的鞋底已經踏在石頭地板上了。
亞絲娜「呼」一聲喘了口氣，接著便打量起周圍的環境。隆巴爾設計成夜之精靈們的街道，所以沒什麼巨大建築物。里頭滿是藍色岩石建造的小小工房以及商店、旅社等，而橘色油燈所照出來的光景，更讓此地同時具有幻想世界的美感及夜間慶典的熱鬧。
在舊SAO時期，這層的攻略雖然花了玩家不少時間，但由于主街道里沒有什麼重要設施，所以玩家聚集在這里的時間相當短暫。亞絲娜也只在這里停留過幾天而已。
但這里終究是現在的最前線，所以有許多全副武裝的玩家在這里昂首闊步，他們每個人身上都散發出不好惹的強者氣息。亞絲娜看見這幅景象，心里忽然有種懷念與苦澀交雜的感慨。
亞絲娜為了買下森林小屋，直到第22層為止都積極參加最前線攻略，但在達成目標之後就幾乎沒參與魔王攻略戰了。她認為應該讓新加入浮游城冒險生活的玩家們體驗一下「拓荒」時的滿足感，而且待在最前線偶爾會想起一些不好的回憶。
她閉上眼睛，輕輕搖頭甩開感傷，接著又朝絕劍看去。
「那個……你為什麼要帶我來這里？這個城鎮里有什麼東西嗎？」
問完後，黑暗精靈少女便笑著再度握起亞絲娜的手。
「在說正事之前，我先介紹我的伙伴給你認識吧！來這邊！」
「啊，等……」
絕劍立刻往前跑，亞絲娜也追著她奔進其中一條由廣場呈放射狀往外延伸的小巷。
兩人登上又跑下小小的階梯，接著奔過橋、鑽過隧道，最後來到一間看起來像旅館的小店前面。她們跨過吊著有「INN」文字與大鍋子圖案鑄鐵看板的門口，直接經過打瞌睡中的白胡子NPC店主身邊，走進深處的酒館兼餐廳。就在這時——
「有紀，歡迎回來！你找到了嗎？」
一道興奮的少年聲音迎接兩人到來。
酒館中央的圓桌前坐著五名玩家，目前店里也沒有其他人在了。絕劍迅速走到他們身邊，然後轉頭看向亞絲娜。她將右手往旁邊一伸，挺起胸膛說：
「我來跟你介紹。這是我的公會『沉睡騎士』的成員們。」
她說完後便半轉過身，換成以左手介紹亞絲娜。
「而這位大姊呢——」
她的話到此忽然中斷。有紀縮了縮脖子，大大的眼珠滴溜溜地轉動，俏皮地吐出舌頭。
「……抱歉，我還沒問過她的名字。」
五名玩家都以誇張的動作從椅子上摔了下來。看見他們的模樣，亞絲娜不禁噗嗤一笑，先行了個禮後才自我介紹說：
「大家好。我叫做亞絲娜。」
適時，亞絲娜面前最左邊的嬌小火精靈族少年立刻迅速站起身來。只見他晃著綁在腦袋後面的一小撮橘色頭發，以充滿朝氣的聲音叫道：
「我叫阿淳！亞絲娜小姐，請多多指教！」
坐在他身邊的是位大地精靈族的巨漢。那頭到處亂翹的土色頭發下方，有雙因為微笑而眯起來的眼睛，讓他除了豪氣外更增添了點喜感。巨漢拚命將凸出來的肚子縮回去並低下頭，以緩慢的語氣報上名號。
「啊，那個～我叫做提奇。請多指教。」
跟著站起來的則是一位瘦削的小矮妖青年。他中分的黃銅色頭發與鐵框圓眼鏡給人一種學生的印象。青年用力撐開小小的圓眼睛，恭敬地鞠了個躬後，不知道為什麼臉開始紅了起來。
「我、我的名字叫做達爾肯。請、請多多指教……好痛！」
語尾之所以會變成哀嚎，是因為坐在他左邊那位女性玩家用靴子狠狠地踹了他的小腿。
「拜托！達爾你改一下害羞的個性好嗎！一到女孩子面前就變成這副德行怎麼行！」
以充滿活力的聲音說完後，女性便讓椅子發出「喀噠」一聲並站了起來。她對著亞絲娜露出最燦爛的笑容，搔著她那像太陽光般擴散開來的黑發說：
「我是小紀。很高興能見到你，亞絲娜小姐。」
從那身淺黑色肌膚以及灰色翅膀，可以判斷出她應該是守衛精靈；但濃眉大眼的外表與魁梧的體格卻不太像是守衛精靈族擁有的特征。
最後一名成員，則是和亞絲娜同屬水精靈族的女性玩家。近似白色的水藍頭發長及雙肩，細長睫毛下方的深藍眼珠散發出穩重的光芒。那又長又挺的鼻梁、嬌小的嘴唇以及讓人大吃一驚的纖細身體，全都符合水精靈族給人的印象——以治愈能力見長。
女性以輕柔的動作站起身，接著以平穩又充滿智慧的聲音開始自我介紹。
「你好。我是朱涅。謝謝你撥空前來。」
「然後呢——」
最後跳到五人右邊的絕劍，閃爍著一雙紫水晶色的眼睛光芒說道：
「我就是這個公會的會長有紀！亞絲娜小姐……」
她大步走到亞絲娜身邊，用力握
住她的手。
「我們一起加油吧！」
「那個……要加油做什麼？」
忍住笑的亞絲娜這麼問道，而絕劍——有紀則是嚇了一跳，接著才再度吐出舌頭說：
「對了，我什麼都還沒說明哦！」
「碰咚！」看見五個人再度從椅子上摔下來之後，亞絲娜終于忍不住大笑了起來。她捧腹笑了好一陣子，而有紀以及其他五個人也發出了爽朗的笑聲。
亞絲娜拚命將笑意吞進肚子里去，然後再次環視了一遍「沉睡騎士」的成員——這時她背部忽然感到一陣寒意。
這些人全都是相當厲害的玩家。光是看見他們舉手投足的平順動作，亞絲娜就能判斷出這一點。六個人都很習慣在完全潛行環境下操縱游戲角色。只要拿起武器，恐怕他們所有人都能發揮出與絕劍相仿的實力。
別說亞絲娜了，桐人和莉茲貝特等人應該也不知道還有這麼一個超強集團的存在。如果其他人也跟絕劍一樣是從別的VRMMO轉移過來，那他們在原本的世界里應該是個相當有名的公會才對。
究竟是什麼原因，讓他們願意舍棄熟悉的角色與所有道具而轉移到ALO來呢……當亞絲娜這麼想時，好不容易停止發笑的有紀開始搔起綁有紅色發帶的頭，然後很不好意思地說：
「抱歉，亞絲娜小姐。沒告訴你理由就把你拖到這個地方來。因為好不容易找到跟我差不多強的人，一時太過興奮才會……那麼我現在重新拜托你！請你務必要助我們一臂之力！」
「助你們……一臂之力？」
納悶的亞絲娜重複了一遍對方的話，腦袋里同時浮現好幾種可能性。
應該不可能只是單純要她幫忙賺取金錢、道具或是技能點數吧。這種戰力完整的公會，就算再加入亞絲娜一個人應該也不會有多大的改變才對。
同理，他們應該也不是為了獲得某種稀有道具或玩家小屋才對。與得花上高額金錢才能獲得情報的舊SAO世界不同，目前已經有許多記載著ALO攻略情報的免費外部網站。只要參考這些情報，幾乎就能獲得所有的道具了。
唯一的可能，就是絕劍從亞絲娜身上追求的「強」並非單純的數值，而是所有關于戰場上應對進退的作戰知識吧。但需要這種知識的對手並非怪物——而是其他玩家。再加上她介紹亞絲娜給自己的公會成員認識，就能知道絕劍不是要進行之前在第24層小島上那種一對一單挑，而是集團之間的大規模戰斗——簡單來說，就是與某個公會展開沒有規則的血戰。
一想到這里，亞絲娜只能輕咬了一下嘴唇，然後開口說：
「那個……如果是要我幫忙和其他公會作戰，請恕我婉拒你們的邀約……」
無論是比賽形式的大會，或是不按照系統規則的玩家間對決，事後都會留下感情的糾葛。當然，只有少數玩家會因為一時的沖突而長時間怨恨對方，但亞絲娜還是無法否定這會為自己和周圍友人帶來麻煩的可能性。
因此，就算在練功區里遇上不講理或違反游戲禮節的行為，亞絲娜也不會對玩家拔劍。
她正准備簡單說明自己的原則而繼續開口，絕劍卻只是瞪大了眼並用力搖頭表示：
「不，我們沒有要和其他公會作戰。其實呢……呃……或許你會笑我們也說不定……」
絕劍忽然相當靦腆地低下頭，吞吞吐吐說不出話來。好一會兒後，她才又抬起眼睛看著亞絲娜，說出了對方完全沒想過的要求。
「……那個，我們是想要打倒這一層的魔王。」
「什……什麼？」
這下子完全出乎亞絲娜意料，令她驚叫出聲。原本以為對方會說出比公會戰爭更加恐怖的目的，結果竟然只是攻略魔王這種極為普通且正經的目標。目前逗留在最前線的所有玩家，應該都想著這件事才對。
「魔王……指的是迷宮區最深處的那個家伙嗎？不是隨時間經過就會重新湧出的那種？」
亞絲娜確認了一下，而有紀則是深深點了點頭。
「嗯，沒錯。就是只能打倒一次的怪物。」
「嗯……這樣啊，魔王嗎……」
亞絲娜看著其他五名公會成員，他們眼里全都充滿期待的光輝，靜靜地等待答案。
所有說，有紀等人是希望亞絲娜加入他們專門打倒樓層魔王的「攻略組公會」？還是希望有人教剛轉移到這世界而沒有任何人脈的他們如何加入老玩家集團里——是這樣嗎？
「這個嘛……嗯……憑絕……不對，應該說憑有紀你們的強度……」
雖然事情發展令人意外，但亞絲娜在眨了幾下眼之後便改變想法，重新考慮起實際的可能性。目前于艾恩葛朗特最前線進行攻略的玩家中，ALO的老手占了八成左右，由舊SAO回歸的玩家則占丫兩成。目前雖然已經不分彼此，組成了許多參雜著ALO成員與SAO成員的攻略公會，但剛改版時兩者之間其實處得不大愉快。因為一邊是AmuSphere最早發售的游戲，而另一邊則是VRMMO里最古老的游戲，所以無論是「精靈」還是「劍士」們都有強烈的自尊心。就連亞絲娜本身也是如此。
在這種情況下，即使忽然有從別款游戲轉移過來的集團忽然提出「讓我們加入」的要求，也不可能輕易就接受——但是「絕劍」有紀的強度早已超乎常人。如果其他五人也有差不多的實力，那麼只要將其表現出來，或許……
「這個嘛……這層迷宮區的地圖似乎已經拓展到魔王的房間附近了，雖然不知道能不能忽然就讓我們參加魔王攻略戰，但如果這回不行，只要由下一層從頭開始幫忙攻略，以有紀小姐你們的實力，應該很有機會被選為進入魔王房間的聯合部隊成員才是……不過一個部隊的人數上限是四十九個人，所以不一定會六個人全部入選就是了……」
亞絲娜一邊思考一邊說到這里時——
在她正面的有紀似乎有些靦腆地縮起脖子，然後說出完全超出亞絲娜想像力的話：
「那個……這跟我們的目標有些不同。我們不是要混在大集團里……而是想只靠我們加上亞絲娜小姐，一共七個人來打倒魔王。」
「……咦、咦咦——？」
亞絲娜自從被帶到這里之後所發出的最大叫聲，響徹了整個房間。
她這麼驚訝的理由其實相當簡單。
配置在新生艾恩葛朗特里守護各樓層的魔王怪物，已經強化到連SAO的原版怪物都比不上的程度。當然由于游戲系統有了大幅變更，所以不該如此單純地比較，然而舊時代的魔王們幾乎只要慎重擬定作戰計劃，就可以在沒有任何人死亡的情況下攻略成功；反觀新魔王們卻都能靠著超強力的普通及特殊攻擊，將面對他們的玩家像蒲公英的綿毛般輕松吹走。這些魔王的力量，可以說已經到達不合理的地步了。
因此，攻略魔王的策略當然也得有所改變才行。盡量募集到達人數上限的聯合部隊，在必定會有許多死者出現的情形下盡可能增加補師人數。與其犧牲一個人來換取10點損傷，倒不如十個人確實給予魔王11點傷害。亞絲娜參加魔王攻略戰只到第21層為止，但就連這樣的低樓層都時常聽說七組七人小隊總共四十九人的聯合部隊全軍覆沒。
隨著樓層上升，魔王當然也會跟著增強。雖然聖誕節改版開放的第20到29層已經攻略到後半段了，但聽說這層下方的第26層，也是由好幾個大型公會選拔出精銳成員才好不容易攻略下來的。
也就是說，就算有紀他們幾個人實力堅強，單單加上亞絲娜一個人，還是很難光靠七人之力來打倒魔王怪物。
亞絲娜以委婉且簡短的力式向他們說明這種情況。
「……因此……我覺得光靠我們七個人實在有點困難……」
說到這里，有紀等人便面面相觀，接著不知道為什麼害羞地笑了起來。最後，有紀代表眾人開口說：
「嗯，我們也知道很困難。其實我們已經挑戰過第25層與26層的魔王了。」
「咦——！就……就你們六個人？」
「沒錯。我們已經相當努力了……但最後MP與回複藥水還是不足。當我們在想辦法時，魔王就被龐大的集團打倒了。」
「這……這樣啊……看來你們是認真的……」
亞絲娜再度緩緩看向六個人的臉。
這確實是相當有勇無謀的挑戰，但亞絲娜其實不討厭他們這種氣概。習慣網路游戲的玩家，馬上就會把事情分為辦得到與辦不到兩種。在亞絲娜眼里看來，「沉睡騎士」成員們這種強烈的挑戰心可以說相當新鮮——而且讓人有點懷念。
「但是……為什麼？為什麼不和其他公會一起努力，而選擇單獨打倒魔王呢？」
當然，若只靠一個公會打倒魔王，可以獲得大量金錢與許多稀有道具。但亞絲娜總覺得這六人應該不是出于這種動機下的決定。
「那個……其實呢……」
有紀張大紫水晶顏色的眼珠，扭扭捏捏地想要說些什麼。
但是她卻發不出聲音。只能以焦急的表情讓嘴唇
開開闔闔，不知道該怎麼開口解釋才好。
這時站在有紀旁邊的高跳水精靈，也就是名為朱涅的女性開口解救了她的困境。
「那個，就由我來說明好了。不過在那之前，還是先請坐吧。」
包含亞絲娜在內的七個人全都坐到桌前，當NPC女服務生將他們點的飲料放到桌上時，朱涅便把纖細的十根手指交握並放在桌上，接著以沉穩的聲音開始說道：
「我想亞絲娜小姐應該也已經察覺了才對，我們幾個不是在這個世界里認識的。我們是在游戲外的某個網路社群相遇……然後馬上就覺得志同道合而成為朋友。認識到現在……大概有兩年的時間了。」
她的睫毛依然低垂，像是想起什麼事情般停頓了一瞬間。
「他們是最棒的伙伴。我們一起走過許多世界，進行了許多冒險。但很可惜的是，我們能一起冒險的時間可能只到今年春天為止。因為大家……都會變得相當忙碌。因此我們便決定在隊伍解散之前，要做一件能永遠留在大家記憶里的事。我們要在無數的VRMMO世界里，找出最快樂、最美麗、最讓人興奮的世界，然後在那里合力完成一件事情。于是我們不斷進行轉移，最後到達的就是這個世界。」
說到這里，朱涅便依序看著自己的伙伴。阿淳、提奇、達爾肯、小紀、有紀等五個人各自以閃亮的表情用力點頭。而朱涅也就微笑著繼續說道：
「這個世界——精靈國度阿爾普海姆以及浮游城艾恩葛朗特，都是很棒的地方。我們所有人一起飛過美麗的街道、森林、草原、世界樹——以及這座城堡，這全都是無法忘記的回憶。我們只剩下一個願望……就是在這個世界里留下足跡。」
微閉的眼瞼下方，能看見朱涅那對藍色瞳孔閃著認真的光芒。
「如果我們能夠打倒魔王，就可以在第1層『起始的街道』的黑鐵宮里那塊『劍士之碑』上留名。」
「啊……」
亞絲娜瞬間瞪大眼睛，接著用力點點頭。確實，打倒魔王的玩家姓名會記錄在黑鐵宮里。她自己也在第21層的欄位上留下了姓名。
「那個……要說這是為了自我滿足也沒關系，但我們無論如何都想在那塊碑上刻下名字。不過目前有一個問題——如果打敗魔王的只有一只隊伍，那麼該隊所有人的名字都會刻上去；但如果是複數隊伍，那麼就只會留下隊伍領袖的名字而已。」
「對……對哦。你說的沒錯。」
亞絲娜回想著黑鐵宮內部的情景，點頭同意。
由于「劍士之碑」是假想世界內的3D物件，所以面積終究有其限制。而艾恩葛朗特又多達一百層，當然也就沒有足夠空間留下所有樓層攻略者的姓名。每一層最多只能留下七個玩家的名字。因此正如朱涅所言，如果單一隊伍打倒魔王就能全員在石碑上留下姓名，但如果是聯合部隊，就只有隊伍的領袖能留下名字。
朱涅彷佛特別等待亞絲娜理解般頓了一下，才輕輕點了點頭繼續說：
「換言之，要在碑石上留下『沉睡騎士』所有人的名字，就只有靠單一隊伍來打倒魔王這個方法了。我們在第25與26層時都很拚命，但最後還是功虧一簣……于是我們大家商量之後便做出這樣的決定。由于隊伍上限是七人，所以我們還有一個空位。這聽起來有點狂妄，但我們決定找出與我們當中最強的有紀相同或比她更強的人，並且試著請對方加入我們。」
「這樣啊……原來是這麼一回事。」
亞絲娜呼出憋在胸中的一口氣，將視線移往白色桌布表面。
在「劍士之碑」上留下姓名。她能理解這個願望。
其實不僅是VRMMO，只要是網路游戲通常都需要玩家花費大量的時間，所以有許多人在春天時會因為升學或就業等因素而引退。屆時，持續許多年的親密公會也只能解散了。想把回憶刻劃到與世界同在的紀念碑上，也是理所當然的事。
不要說別人了，就連亞絲娜自己也不知道能夠持續玩ALO到什麼時候。要是母親采取比目前更加強硬的態度，或許會禁止她使用AmuSpher也說不定。如果所剩時間不多，必然會希望能把握接下來的每一分每一秒，這點她完全能體會。
「……你意下如何？願意接受我們的邀請嗎？我們才剛轉移到這里而已，可能沒辦法給你足夠的謝禮……」
當朱涅為了亮出報酬而准備操縱視窗時，亞絲娜便用雙手制止了她。
「啊，不用了，接下來一定得花許多經費，所以還是把手邊的錢用在這上面吧。報酬就等打倒魔王後再從戰利品中拿就……」
「這麼說，你是答應羅？」
朱涅和五名同伴都非常地高興。亞絲娜依序看著他們的臉，內心還是忍不住想著「事情究竟為什麼會變成這樣」。一開始，自己只是對「絕劍」的傳聞稍微有點興趣而已，結果不知不覺間就被人由決斗會場帶到最前線，然後介紹她給伙伴認識，最後甚至邀她一起打倒該樓層的魔王。而且這一切才不到一小時。
把亞絲娜拉進這宛如云霄飛車般發展的罪魁禍首「絕劍」有紀，目前正睜大她紫水晶色的眼睛等待亞絲娜的答案。說起來，這確實是十分倉促且強人所難的要求，但這種出乎意料的相遇，也算是VRMMO給人的樂趣之一。而且最重要的是——亞絲娜心底深處產生了一種朦朧但相當確定的預感。她相信，自己一定會和這群不可思議的劍士成為好朋友。
「那個……請稍等一下。」
正因為如此，自己也不能草率答應他們。亞絲娜做了個深呼吸，把視線固定在桌面的玻璃杯上，讓稍微陷入混亂狀態的腦袋冷卻下來。她排除了內心的困惑與驚訝之後，再度仔細考慮起有紀他們遠大的目標。
在遙遠的過去，亞絲娜曾擔任過目前已不存在的公會副會長，在多場魔王攻略戰里站在前頭指揮作戰。
她也曾和其他攻略公會與獨行玩家就魔王的攻擊模式以及弱點進行數小時的討論辯駁，當人員不足時甚至還曾跪地乞求別人的幫助。之所以會做到這種地步，都是因為那個世界里有不能破壞的絕對條件，也就是不能讓任何犧牲者出現。
但現在已經完全改變了。這個精靈國度里，玩家所被賦予的唯一權利與義務就是盡情享受游戲。若因為沒勝算而打從一開始就放棄嘗試，那還能夠享受這款游戲嗎？有紀他們已經憑六個人的力量挑戰了第25、26層的魔王，而且還差點就獲得勝利。
與其在這個地方擔心失敗，倒不如拋開一切去挑戰看看。亞絲娜感覺自己已經有好一段時間沒有嘗試過這種橫沖直撞的游戲方式了。反正全滅也不過損失一些經驗值而已。
「……那我們試試看吧。成功率就先把它擺在一邊。」
亞絲娜抬起臉來，露出惡作劇般的微笑說道。
霎時，有紀那惹人憐愛的臉龐便出現耀眼的笑容。在其他五名同伴的盛大歡呼聲中，她整個人探出身子，以雙手緊緊包住亞絲娜的右手。
「謝謝你，亞絲娜小姐！從一開始交鋒時，我就知道你一定會答應我們的！」
「叫我亞絲娜就可以了。」
她微笑著這麼回答，結果有紀也同樣笑著大叫：
「那你也叫我有紀就好！」
按照順序與爭先恐後伸出手的五個人進行過堅定的握手儀式，並且以加點的大杯子喊完乾杯後，亞絲娜便向有紀提出忽然浮現在腦海里的疑問。
「話說回來……有紀……你不是藉著單挑來尋找厲害的玩家嗎？」
「嗯，是啊。」
「既然如此，在我之前應該你還遇見過不少實力堅強的人吧？尤其是那個全身穿得黑漆漆，使一把單手直劍的守衛精靈。你不記得了嗎？我想，那個人應該比我更能幫上你們的忙才對……」
「啊……」
光是這樣說，有紀便立刻想到亞絲娜指的應該是桐人了。只見她不斷點頭，卻不知道為什麼雙手抱胸並露出一副為難的表情。
「嗯，我還記得，那個人確實很強。」
「那……你為什麼不找他幫忙呢？」
「嗯……」
有紀很難得地沉吟了一陣子，接著才露出不可思議的笑容。
「那個人不行。」
「為……為什麼？」
「因為他發現我的秘密了。」
由于有紀與朱涅等人看起來都不想提及這件事，所以亞絲娜也沒追問下去。有紀嘴里所說的「秘密」，應該是與絕劍為何這麼強有關，而亞絲娜實在想不出桐人究竟注意到了什麼。
當亞絲娜還在納悶時，小矮妖族的達爾肯便像要轉移話題般推了推圓眼鏡說道：
「那麼……我們應該要怎麼攻略魔王比較好呢？」
「啊……這個嘛……」
把卡在喉頭的疑問隨著杯子里的水果酒一起吞下去後，亞絲娜才豎起食指說：
「首先最重要的，就是要確實把握魔王的攻擊模式。該回避的時候就回避，得防禦的時候就防禦，而需要進攻時便全力發動攻擊，這麼一來就可能有機會獲勝。問題在于
我們要怎麼獲得魔王的相關情報……詢問專門攻略魔王的大公會多半也沒用。我想，得冒著全滅的危險先去挑戰一次才行。」
「嗯，我們都可以配合唷。只不過……上一層以及上上一層的時候，魔王都是在我們全滅後就馬上被其他公會給攻略了。」
有紀說完便露出沮喪的表情，結果桌子對面的火精靈族少年阿淳便皺起鋸齒狀的眉毛說：
「三小時後我們重新沖過去時，攻略已經結束了。可能是我想太多……不過，他們好像是專程等我們失敗之後才進攻的……」
「這樣啊……」
亞絲娜把手放在嘴邊，考慮了起來。
最近確實聽說了許多關于攻略魔王時產生糾紛的謠言。而主要內容大都是大公會做出了過多的規范，但他們真的會注意到這種才六個人的小公會頭上來嗎？不過，這也算是個不容忽視的情報。
「嗯～總之我們先做好一被全滅就能馬上再挑戰的准備吧。大家什麼時候比較有空呢？」
「啊，抱歉。我和達爾肯晚上不行。明天下午一點開始如何？」
魁梧的守衛精靈小紀搔著黑發很不好意思地說著。
「嗯，我沒問題。那明天下午一點在這間旅館里集合可以嗎？」
面對嘴里說著「OK～」、「了解」的諸位「沉睡騎士」成員們，亞絲娜以最大的音量這麼說道：
「——一起加油吧！」
雖然有紀臉上出現依依不舍的表情，嘴里還不停地道謝，但亞絲娜還是拍了拍她的肩膀並離開旅館，准備回到莉茲貝特等人的身邊。亞絲娜心里興奮地想著，如果把這件事告訴莉茲等人，他們一定會很驚訝才對，接著少女便快步朝著隆巴爾中央廣場的「轉移門」走去。
她循著有些曖昧的記憶穿過窄巷，當熱鬧的圓形廣場好不容易出現在眼前時……
「噗滋」一聲過後，整個世界就像失去電力般瞬間變成一片漆黑。視覺和聽覺完全被阻斷的亞絲娜頓時陷入無盡的黑暗當中。
８ьOｏｋ。СΟｍ