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朝田詩乃含了一口只加了點牛奶的水滴式冰咖啡，邊享受芳醇的香味邊緩緩將它送入喉中，這才呼出長長一口氣。
透過老舊的玻璃窗，可以蒙眬地看見外面左來右往的各色雨傘。雖然詩乃討厭下雨，但坐在宛如秘密基地的咖啡廳里像這樣看著灰色濕濡的街道，絕不是件讓人討厭的事情。無論是排除一切科技氣息的店內裝潢，或者是從吧台內廚房所飄出來的懷念氣味，都讓人有種掉入真實與虛擬交界處的錯覺。雖然一個小時之前還在學校里上課，但現在回想起來，那已經像是發生在異世界的事了。
「真會下啊……」
花了一點時間，詩乃才注意到這個吧台後面傳出來的男中音是在對自己說話。其實店里根本沒有其它客人，所以這也是理所當然。少女移動臉龐，看向那個有著咖啡歐蕾般膚色，目前正仔細擦著玻璃杯的店主人，然後開口回答：
「因為是梅雨季嘛。好像會一直下到明天的樣子唷。」
「我還以為是水精靈族的魔法師在搞鬼呢。」
這個容貌嚇人的巨漢一臉嚴肅，講出來的話卻讓詩乃不由得露出苦笑。
「……想開玩笑時請用輕松一點的表情啦，艾基爾大叔。」
「唔……」
咖啡廳兼酒吧「Dicey cafe」的店長艾基爾，似乎試著想做出輕松表情而動了動眉毛與嘴角，然而露出來的依然是馬上會讓小孩子嚎啕大哭的凶相，這也使得詩乃忍不住噗嗤一聲笑了出來。女孩趕緊把嘴湊到玻璃杯上，將笑意隨著咖啡一起吞進肚子里。
也不知艾基爾對詩乃的反應做出了什麼解釋，就在這位店長滿足地擠出一個最為恐怖的表情時，門鈴剛好地響了起來。剛踏入店里的新客人，一看見店長的臉馬上就停下腳步，然後搖著頭說：
「我說艾基爾啊，如果你每次都用那種臉來迎接客人，我相信這家店馬上就會倒了。」
「不、不是啦。剛才那是開玩笑用的秘藏表情。」
「……不，那種表情也不適合開玩笑吧。」
來客無情地批評完店長之後，便把甩干水滴的雨傘插進附近的威士忌酒桶里，然後向著詩乃輕輕舉起右手。
「嗨。」
「太慢了。」
少女輕輕瞪了對方一眼說道，而她等待的人——桐谷和人則是縮了縮脖子說出遲到理由。
「抱歉，因為我很久沒搭電車了……」
他在詩乃對面坐下，解開開襟襯衫的一顆鈕扣。
「今天沒騎摩托車？」
「我實在不想在這種雨勢當中騎車……艾基爾，我要冰搖雙份濃縮咖啡。」
詩乃打量起點了杯陌生飲料的和人，發現他衣領里露出來的脖子已經跟假想世界的角色差不多細，膚色看起來也不太健康。
「……你是不是又瘦了？多吃一點吧。」
詩乃繃著臉這麼說道，結果和人馬上搖著手否認：
「原本已經恢複標准體重了。但是，這禮拜五六日一口氣又瘦了下來……」
「你是跑到深山里修行了嗎？」
「沒有啦，只是一直睡覺而已。」
「那樣為什麼會變瘦？」
「因為不吃不喝啊。」
「……啊？你是想得道升仙嗎？」
正當詩乃感到納悶時，吧台里忽然傳來清脆的搖晃聲。一看之下，原來是店長正用不適合他那巨大身軀——這麼說可能有點失禮——的輕巧手法晃著銀色搖杯。「對哦，這里晚上就變成酒吧了」，在心里這麼想的詩乃注視之下，艾基爾把搖杯內液體倒進喇叭花型的香檳杯，然後放在托盤上送了過來。
放在和人面前的杯子中，裝滿了全是細小泡沫的淡茶色液體。
「這就是剛才的，冰搖……什麼的？」
詩乃一這麼問，桐人便用指小大把杯子朝她送了過去。她說了一句「那我就喝一口看看」後，便拿起杯子把嘴唇湊上去。舌頭首先感覺到濃稠細致的泡泡，接著則是爽快冰涼的口感以及咖啡的芳香，咽下之後還有一陣相當鮮明的甘甜余韻。跟在學校自動販賣機里買的冰咖啡歐蕾可以說完全不同。
「…………真好喝。」
她低聲說完，艾基爾便一臉滿足地拍了拍粗壯的上臂。
「要是酒保的技術不好，可就搖不出那樣的泡沫啰。」
「別在現實世界炫耀自己的技能熟練度好嗎？話說回來，艾基爾，這是什麼味道？」
和人確實吐槽完店長後才動著鼻子問到，結果店長干咳了幾聲後回答：
「波士頓風味的燉豆子。要是廚師的技術不好……」
「喔～你太太故鄉的口味嗎？那也來一份吧。」
話說到一半就被打斷的艾基爾把嘴唇閉成ㄟ字形後離開，接著和人便從詩乃面前拿回杯子，喝了一大口里頭的飲料。他吐了一口氣後重新在椅子上坐好，最後筆直地看著詩乃。
「…………他的情況怎麼樣？」
雖然桐人忽然就這樣拋出一個問題，但少女馬上就了解他的意思。不過詩乃沒有馬上回答，而是先從和人手里把杯子搶過來，毫不客氣地喝了一大口。滑順的泡泡霎時流下喉眬，一股濃厚的香味沖上鼻腔。這股刺激讓她浮現在腦袋里頭的片段性思考連接起來，最後轉變成簡短的一句話。
「嗯……好像已經冷靜不少了。」
半年前，2025年年末所發生的「死槍」事件。
三名實行犯之一，也是詩乃當時唯一朋友的新川恭二，在經過以少年犯案件來說算是特例的漫長審判之後，在上個月被移送到了醫療少年院里。
恭二在審判中只是固執地保持沉默，就連面對進行精神鑒定的專家也幾乎完全沒有開口；但在事件過了六個月的某一天，他忽然開始斷斷續續地回答起諮商心理師的問題來了。不過，詩乃大概能夠了解他為什麼會有這樣的轉變。六個月——也就是一百八十天，正是VRMMO游戲「Gun Gale Online」在未付費狀態之下賬號所能保存的期限。過了這段時間後，新川恭二的分身，在某種意義上來說也是他本體的角色「鏡子」已經從GGO服務器里消滅。到了這時，新川恭二才終于准備開始面對現實。
「過一陣子後，我打算再去申請面會。我想他這次應該會見我才對。」
「這樣啊。」
簡短回答詩乃之後，和人便把目光轉到不斷降下的雨滴上。數秒鍾的沉默，馬上就被詩乃故意裝出來的不滿表情打破了。
「——喂，一般都會問我要不要緊才對吧？」
「咦，啊，是、是這樣嗎——呃，詩乃你還好嗎？」
成功讓和人露出鮮少展現的慌張模樣後，少女才暗暗抱持著滿足感露出了笑容。
「你借給我的那些老動作電影，我全部看完了。其中最喜歡的，就是讓手槍子彈轉彎越過障礙物的那部。我總覺得似乎能在GGO里重現那種畫面，下次你就當我的練習對象吧。」
「這……這樣啊。那真是太好了……麻煩你手下留情啊……」
面對露出抽搐笑容的桐人，詩乃好不容易才讓自己忍住不笑出來。
讓詩乃痛苦了五年以上的槍械恐懼症，依然不算完全消失。即使已經能觀賞槍戰電影，但在街角海報或是玩具店櫥窗里忽然看見槍械時，詩乃的心髒還是會開始急速跳動。但她現在已經認為，這在某種意義上算是正常反應，同時也是一種自我保護的警戒心了。畢竟很難保證不會在現實世界里再次遇上拿著真槍的歹徒。
而且，過去光是看見槍的照片或是影像便會昏倒嘔吐，但這些激烈抗拒反應如今已經消失，這點足以讓詩乃覺得自己已經得救。目前在學校里，她也不再覺得自己遭受排擠。甚至還有幾個會一起吃午餐的朋友。只不過認識那些朋友的契機，竟然是眼前這名少年騎車到校門口來等自己這件事，這讓詩乃內心感到有些複雜。
和人似乎沒有注意到詩乃在想些什麼，只見表情恢複平靜的他點頭說：
「那麼，死槍事件，到這里可以算是完全告一段落了……對吧？」
「嗯……可以這麼說吧。」
詩乃也緩緩點了點頭，但她立刻又閉起嘴巴。雖然記憶深處總覺得好像有什麼不對勁，但在少女繼續深思之前，從廚房里現身的店長便已把兩個冒著熱氣的盤子放到桌上。
燉煮成透明黃褐色的四季豆，以及盤中央隨處可見的四角型培根，令人早已消化完午餐的胃產生劇烈的空腹感，更讓詩乃像是被吸過去般握住了湯匙。她好不容易才清醒過來，急忙把手縮了回去並且表示：
「啊，我、我沒有點啊？」
結果巨漢店長用嚴肅又帶點惡作劇模樣的表情說：
「沒關系，這是桐人請的。」
就在和人聽見這句話而茫然張大了嘴巴時，店長已經悠然走回吧台後面去了。詩乃在喉嚨深處發出咕咕的笑聲，然後才再次拿起湯匙，對著和人輕輕點頭。
「感謝你的招待。」
「……唉，請就請吧。反正才剛領到打工的費用
，現在手頭可是寬裕得很呢。」
「喔～原來你有在打工啊？是什麼樣的工作？」
「就是剛才說過的三天不吃不喝那件事啊。不過呢，這等正事結束之後再說吧。趕快趁熱把它們解決掉才是重點。」
和人拿起桌上的小瓶子將一大堆芥末擠到盤子上，接著把瓶子遞給詩乃。詩乃做完同樣的動作後，直接用湯匙舀起一大匙豆子塞進嘴里。
煮得熟透的豆子已吸收了滿滿的甜味，帶著一種雖為西式風格卻相當令人懷念的樸實口感。切得相當厚的培根也已經去除多余的油，逐漸在舌頭上融化。
「這真是……太好吃了。」
詩乃咕噥完，才向著對面狼吞虎咽當中的和人問道：
「他剛才說是波士頓風味吧？那到底是用什麼調味的？」
「嗯……名字我忘記了，不過確實是使用了粗制糖蜜。艾基爾，原文叫什麼？」
「Molasses。」
「就是這個名字。」
「這樣啊……我還以為美國菜只有漢堡和炸雞而已呢。」
她輕聲細語地說完後半句話後，和人便微微苦笑著回答：
「那是你的偏見。和那邊的VRMMO玩家交談過後，就知道那邊也都是些好人啊。」
「嗯，這倒是真的。之前我也在GGO的國際服務器里和西雅圖女孩聊了三個多小時的狙擊槍法呢。啊～不過……只有那個家伙……我覺得應該沒辦法和他當朋友……」
「那家伙？」
已經清空盤中一半料理的和人邊咀嚼邊重複了這句話。
「就是今天的主題。你也知道上周舉行了第四屆Bullet·of·Bullets的個人戰決賽吧。」
她一提出「BoB」這個Gun Gale Online里決定最強者的混戰大會簡稱，和人便輕輕點了點頭。
「嗯，我和大家一起看了轉播。對了，還沒恭喜你呢……不過，對詩乃來說應該是個相當遺憾的結果吧。不過還是要恭喜你得到第二名啦。」
「謝……謝謝。」
看見對方如此認真地恭賀自己，詩乃說話頓時吞吞吐吐了起來，但她隨即為了掩飾害臊而迅速說下去：
「既然你有看轉播，那事情就簡單多了。獲得第一名的玩家『Satoriser』……那家伙，已經是第二次獲得優勝了。」
聽到這里，和人便眨了好幾下眼睛，接著才像是要搜尋自己的記憶般把眼睛往上抬。
「話說回來……我應該參加第三屆BoB時聽你說過這件事對吧？他是一個美國的玩家，光憑小刀與手槍就在第一屆大會里獲得壓倒性勝利……咦？不過不是從第二屆開始服務器就分成美國和日本，所以無法從美國聯機過來了嗎？」
「原本應該是這樣……實際上第二屆和第三屆大會他也都沒有參賽。但這次他不知道是用什麼方法回避了限制，還是和營運公司有什麼私人關系，成功參加了比賽……不過，我個人是很樂于見到這種結果啦。因為我早就想和傳說中的『Satoriser』一戰了。」
「嗯，看轉播就能知道，詩乃可以說整個人熱血沸騰唷。」
看見和人邊笑邊這麼說後，詩乃便噘起嘴唇。
「不、不只是我而已喔。參加決賽的三十個人全部……不對，除了那家伙以外的二十九個人都熱血沸騰了。其中還有幾個人是在第一屆大會直接和他交手並落敗的。而且，雖然美國是FPS的發源地，但GGO所使用的『The Seed』引擎可是日本制啊，我想大家都是帶著這樣的拚勁來到了驟死戰的舞台……但是……一交手……」
「跟第一屆大會時……沒兩樣，是吧？」
詩乃噘起來的嘴唇彎成ㄟ字形，然後點了點頭。她以右手上的湯匙將最後一塊厚切培根送進嘴里，讓頭腦藉由品嘗這道簡單卻豐盛的料理而得到休息，然後才開始用客觀的角度喚醒一個禮拜前的記憶。
「……光看結果確實是那樣沒錯，但內容可以說比第一屆時更加誇張。因為這次那家伙一開始時可是沒有任何武器的唷。」
「咦……完全空手嗎？」
「沒錯。嗯……應該說雖然沒有武器，但有『軍隊格斗術』這樣的技能吧。他用格斗突襲第一個目標並將其擊倒，然後奪取那人的武器襲擊下一個獵物……接著不斷重複這樣的動作。由于其它玩家掉落的槍械沒辦法重新裝填子彈，所以他光是用格斗術就不知打倒多少人了。只能說……他的戰斗技巧根本和我們處于不同次元。」
詩乃邊歎息邊這麼嘟囔，而桐人也開始把雙手環抱在胸前思考起來。
「不過……這也就是說，Satoriser的能力構成是接近戰強化型啰？那麼，他就沒辦法對應中距離和違距離戰了吧？應該說，GGO有一半以上玩家適合中遠距離戰吧……？」
「你應該有看見我輸給那個家伙時的畫面吧？」
「嗯，在ALO里。畫面里的詩乃根本是直線往三分鍾前Satoriser藏身的地方前進，所以大家都一起大喊著『那里不行啊～！』或『詩乃，後面啊～！』等等的。」
「就是這一點奇怪啊。」
詩乃腦海里忍不住想起那個瞬間的驚愕與屈辱感，于是她用鼻子冷哼了一聲，將這些感覺給趕跑後，才又盡可能用冷靜的口氣說：
「大會結束後，我和直接被那家伙打倒的十一個人談過了，幾乎所有人都輸在同樣手法上。他明明沒有我們的數據，卻能夠完美地看穿我們的想法，然後用偷襲方式直接進行超近距離戰，讓我們根本來不及拔槍就被干掉了。美國那邊我是不知道怎麼樣啦，但在日本服務器里別說格斗戰了，可以說根本不曾看過用小刀戰斗的畫面嘛……」
「……呃，我聽說半年前的第三屆大會之後，使用光劍的玩家好像變多了耶……」
和人以微妙的表情說出這句話，讓詩乃看見後忍不住露出苦笑。
「看到你那種華麗的表演，當然會有這種情形出現啦。過完年之後，有一陣子確實是出現不少練習用光劍來砍子彈的玩家，但最後根本沒有人能辦得到啊。」
——雖然說得一副事不關己的模樣，但詩乃其實也買了小型光劍，利用士兵Mob做了同樣的練習，不過這點當然打死她也不會說出來。奮斗了一個月之後，盡管她終于練到可以抵擋突擊步槍前兩發子彈，但不到能抵擋三連射的程度根本沒辦法在實戰里派上用場。知道自己不能像桐人那樣防禦十連射擊以上的攻擊後，她便干脆的放棄練習，現在那把光劍已經收在倉庫里孌成離身符了。
但是，如果那時有將它從倉庫里拿出來裝備，說不定在面對Satoriser時可以報一箭，不對，應該說可以報一劍之仇呢……想到這里，詩乃馬上輕輕搖頭。當時根本沒有那種時間。她不再考慮下去，把談話拉回原本的主題。
「……總之，日本玩家別說用子彈射中那家伙了，甚至沒有人能用狙擊槍瞄准他呢。Satoriser真正厲害之處不是近身戰的技術，而是他對戰況的預測能力。」
「嗯……原來如此……不過，竟然能夠做到這種事情啊……如果是菜鳥玩家也就算了，但他竟然能完美地預測參加BoB正式決賽的老玩家采取什麼行動……」
聽見和人以半信半疑表情說出的台詞，詩乃也只能輕輕聳了聳肩回答：
「十幾個人都敗在同樣的手法之下，總不能說是碰巧吧。不過……也可能就因為是老玩家，所以行動才容易流于幾種單調的模式啊。我們每個人都習慣『這種地形就要躲在這里』或是『該用這種路線移動』的准則了。」
詩乃說完，這才發現事有蹊蹺，于是輕輕吸了口氣。
那個時候……第四屆BoB正式大會結束的瞬間。
詩乃准備用愛槍黑卡蒂Ⅱ狙擊最後一名敵人Satoriser時，選了一棟已經崩塌一半的大樓頂樓。根據她的預測Satoriser應該會橫越由那個樓層的窗戶可以看見的道路。
但是敵人反而預測出詩乃會如此的預測，事先來到同樣一棟大樓里，潛伏在預定狙擊地點的附近。當詩乃架好狙擊槍腳架，擺出臥射姿勢准備靜靜等待敵人到來時……對方卻已經像只肉食性貓科動物般發動攻擊了。
然而，詩乃原本所選擇的不是頂樓，而是准備從下面那層展開狙擊，她判斷該處高度已經足夠取得充足的射角。最後之所以沒有那麼做，在于下方樓層是書庫。考慮到這樣的空間可能會讓她想起國中時期唯一能夠好好休息的圖書室，並因此無法集中精神，詩乃便在明知會多浪費幾秒鍾的情況下多往上沖了一層樓。結果，自己原本應該狙擊的敵人，卻已經潛伏在那個樓層里了……
這也就是說，Satoriser連詩乃不會選擇在書庫出手，而會從最頂樓進行狙擊都預測到了。但詩乃改變狙擊位置的理由，並不是一名狙擊手所會做出的合理判斷，完全是個人因素。就算能夠預測狙擊手詩乃的行動，他也不可能知道現實生活里的朝田詩乃喜歡看書。那麼，選擇頂
樓作為潛伏場所只是Satoriser恰好猜中嗎？還是說那家伙在看見書庫之後，就因為某種理由而確信詩乃不會選擇該處呢……？
如果是後者，那就不再是根據資料或經驗所做出來的預測了。這已經超越VRMMO游戲玩家技能的范疇……具有看透他人內心的能力…………
「……乃。喂，詩乃啊……」
和人用指尖慢慢推了推少女僵在空中的右手，嚇了一跳的詩乃這才抬起頭來。當眼神與顯得相當擔心的和人對上之後，她才急忙開口：
「啊……抱、抱歉。剛才說到哪里了？」
「老玩家的行動模式和准則等等的……」
「對、對哦。嗯……所以……如果是沒有固定行動模式，也不會依照戰斗准則來行動的玩家，說不定就可以超越Satoriser的預測了……」
半自動地說到這里後，詩乃這才想起今天找和人出來最主要的理由。她拿起冰塊幾乎融光的冰涼玻璃杯並大口喝下里頭的飲料，希望藉此轉換自己的心情，但背心的那股惡寒依舊揮之不去。
沒錯……Satoriser以敏捷的動作由背後襲擊詩乃，更利用格斗技在幾秒鍾不到的時間里便壓制住少女。就在詩乃HP條快要歸零之前，這人用相當低沉的聲音對她說了一句話。由于幾乎沒有發出聲音，而且說的還是英文，所以詩乃當時沒辦法馬上理解那個人的意思，但方才重新出現于耳朵深處的那道聲音是這麼說的：
『Your soul will be so sweet』……你的靈魂想必很甜美吧。
其實也沒有什麼特別的意義。在網絡游戲的對人戰里，本來就有不少玩家在定勝負瞬間會講出耍帥或者蔑視對手的台詞。這不過就是一種角色扮演罷了。
對自己這麼說完後，詩乃便刻意用開朗的語氣重啟與和人之間的對話。
「……而說到無視准則又愛『胡鬧·胡來·胡搞』的家伙，我腦袋里就只想到一個人而已。雖然時候還早，不過我打算跟那家伙預約一下年底參加第五屆BoB的檔期——」
她右手比出手槍的樣子，直接瞄准坐在正面的和人。
「所以才要找你出來啊。」
「喔……咦，是我碼？」
詩乃對著嚇了一大跳的對方露出微笑，同時說出早已准備好的台詞。
「我也知道要你再次把角色從ALO轉移到GGO是強人所難啦，不過呢，你也算是欠我一個人情吧？對了，不知道那把傳說武器用起來的感覺怎麼樣哦？」
「嗚！」
和人——桐人在「ALfheim·Online」內所持有的黃金長劍「斷鋼聖劍」，是詩乃在劍掉進無底洞之前搶救回來的。少女很豪爽地把這服務器里只有一把的超稀有道具送給了桐人，所以她確實有做出這種無理要求的權利。再說，和人應該也很有興趣與強者對戰才是。
不出詩乃所料，和人在干咳了一聲之後便這麼表示：
「我當然也想和那個Satoriser交手……但是，我這個對槍械一竅不通的門外漢，之所以能在上一屆大會取得還算不錯的成績，有絕大部份是因為其它出場者對劍士不熟悉的緣故。然而剛才聽你的敘述，Satoriser除了是接近戰高手外好像也會使用槍械吧？我真的有勝算嗎……」
「怎麼，想不到你竟然會講出這種喪氣話。那家伙確實是很強，但再怎麼說也跟我們一樣是個VRMMO玩家，你不用講得好像是專家對上外行人那樣吧……」
「就是這一點讓我覺得很奇怪啊……」
和人把背靠到複古風木椅上，接著把雙手枕在腦後。
「Satoriser真的只是一般人……只是個普通的VRMMO玩家嗎？」
「……你這話是什麼意思？不是玩家還會是什麼？」
「我說他現實世界里的工作。他可能是個有接受過槍械戰斗訓練的人，比如說士兵啦……警察啦還是特殊部隊隊員之類的。」
「咦？這太誇張了吧！」
詩乃認為這多半在打趣而回以苦笑，但和人卻出乎意料地用相當認真的表情說下去：
「我也只是在新聞網站上看過這樣的報導而已……似乎有部分國家的軍隊、警察和民間保全公司，已經把完全潛行技術運用在訓練里面了。說不定就是有這種技術高超的專業人士想試試身手而參加了BoB……我覺得有這種可能性。」
「…………但這也未免……」
原本想說「想太多了吧」的詩乃忽然閉上嘴。因為，她又回想起Satoriser驚人的洞察能力以及敏捷的動作了。那足以稱之為戰斗機器的作戰方式，的確給人超出一般玩家領域的感覺。
但是，就算那個男人的工作真是士兵或警察好了，從事這些職業的人會在結束目標生命時講出那種話來嗎？什麼靈魂很甜美的……若真要說是「職業」，那他實在不像個士兵，反而更像個殺……
想到這里詩乃便強行中止思考。包含GGO在內的所有假想世界，都只是為了享樂而存在。無論Satoriser在真實世界是怎樣的人都沒關系。只要下次在戰場上碰見他時，能用自己的必殺五零口徑彈把他轟飛就可以了。詩乃暗暗下定決心，堅定地大叫：
「不論對方是什麼身分，在GGO里條件都是對等的！我絕不會輸給同一個對手兩次，下次無論用什麼樣的手段，我都要獲勝！」
「……你的『手段』指的就是我嗎？」
「正確說來，應該是手段之一啦。」
詩乃面對露出「這怎麼說？」表情的桐人微笑了一下，進行補充說明。
「如果接近戰專家只有你一個，還是會讓人有點不安，所以我又找了另外一位幫手喔。應該說，這人主要是擔任制止你失控的煞車或安全裝置吧。」
「安、安全裝置？」
出聲複誦的和人似乎從這句話里察覺事有蹊蹺，于是馬山喀噠一聲調整好椅子並端正坐姿。他從口袋里拿出薄型手機，手指開始在畫面上移動。沒兩下他便抬起頭，苦笑著對詩乃說：
「原來如此啊……」
「……什麼叫原來如此？」
這次換成詩乃聽不懂了。于是和人把手機放在桌上，輕輕將它往對面推了過去。詩乃看了一下高分辨率的4英吋屏幕，發覺上頭出現以這家咖啡廳為中心的禦徒町地圖。從車站到店里的路線上，有一顆不停閃爍的藍色光點。
「這光點是？」
「就是詩乃等的人啊。再一百公尺就到了。」
正如和人所說，光點似乎朝著這家咖啡廳移動。當它越過十字路口，進入巷弄，來到地圖中心的瞬間……
門鈴喀啷一聲響起，詩乃也跟著抬起頭來。那位邊收傘邊走進來的人物，稍微甩了一下栗子色長發後便筆直地看向詩乃，然後露出似乎可以讓梅雨季節提早結束的明朗笑容。
「哈啰～小詩詩！」
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五年多沒被人取過綽號的詩乃聽見對方這麼叫她，忍不住揚起嘴角並站起身來。
「你好啊，亞絲娜。」
結城明日奈在天然木地板上踩著輕快腳步往這邊靠近，接著便握起了詩乃的手分享再次碰面的喜悅。等她們在並排的椅子上坐下後，臉上微微露出驚訝表情的和人便問道：
「你們兩個……什麼時候變得那麼要好啦？」
「哎唷，我上個月還在亞絲娜家過夜呢。」
「什、什麼！連我都還沒去過亞絲娜家耶……」
「還敢說呢，是桐人你自己說什麼還沒做好心里准備不敢來的吧。」
被明日奈輕輕瞪了一眼後，和人才尷尬地啜了一口冰搖雙份濃縮咖啡。見他這副德行，明日奈只能露出「真拿你沒辦法」的表情。這時她注意到艾基爾正拿著冰水和毛巾走來，于是從椅子上微微起身向對方點了點頭。
「好久不見了，艾基爾。」
「歡迎啊——看見這幅畫面，就忍不住會想起你們兩個寄宿在我家二樓的時候啊。」
「你這麼說，會讓我想跑來借住Dicey Cafe唷……呃，今天……要點什麼好呢……」
明日奈和這名相貌粗曠的店長似乎也是舊識，當她正在看軟木外裝的菜單時，詩乃再度瞄了一下和人放在桌上的手機。藍色光點這時已經停在咖啡廳的位置上了。
「……那麼，請給我一杯姜汁汽水。要辣一點的。」
明日奈點完飲料之後，一等艾基爾回到吧台去，詩乃馬上就滿臉笑容地開口說：
「我說啊，你們兩個會經常確認對方的GPS位置嗎？感情這麼好，真是羨煞旁人哪。」
一聽之下，和人立刻認真地說出「不不不」並搖晃著右手。
「表示在上面的，正確來說應該是亞絲娜手機所在的坐標，而且也能經由亞絲娜的操作變成隱藏狀態；不過，我表示在她手機上面的可就沒這麼簡單了，亞絲娜，拿給她看看。」
「嗯。」
笑著點了點頭的亞絲娜，隨即從掛在椅背上的包包里拿
出手機，然後直接在待機狀態下拿給詩乃看。詩乃接下機子並看了一下屏幕，發現上面設定成相當可愛的動畫桌布。
畫面中央有一個綁著紅色緞帶的粉紅色心型符號，而且大概每過一秒就會規律地跳動一下。心型符號下方雖然排著兩個數字，但乍看之下還沒辦法了解那究竟代表什麼意思。左側以較人的字型顯示著數字「63」，而右側則是較小的「36.2」。當詩乃歪頭看著它們時，左邊的數字忽然上升為64。
「這到底……」
正當詩乃准備問「是什麼」時，和人已經用有些害羞的表情說「別一直盯著看啊」。這下子詩乃終于理解這個待機畫面顯示些什麼了。
「呃……這難道是桐人的脈搏和體溫嗎？」
「答對了～不愧是小詩詩，觀察力果然很敏銳。」
明日奈高興地拍了拍手。詩乃將視線在和人的臉上與手機之間來回了數次之後，才把最先浮現在心里的疑問說出口。
「但、但……這是用什麼方法……」
「在我這里的皮膚底下……」
和人用右手拇指戳了一下自己胸口中央。接著又把手朝著詩乃伸出去，用兩根手指做出大約五公厘左右的縫隙。
「植入了這麼大的超小型感應器。那玩意兒會監測我的心跳數和體溫，再利用無線訊號把這些數據送到我的手機里，接著經由網絡傳到亞絲娜的手機，所以幾乎都是實時情報唷。」
「咦咦咦？生物感應器？」
詩乃這可真的嚇了一大跳，大約有兩秒鍾幾乎說不出任何話來。
「為、為什麼要這樣……啊，難道是防劈腿系統嗎？」
「才、才不是哩！」
「不是啦——！」
和人與明日奈非常有默契地以同樣的頻率拚命搖頭。
「沒有啦，我開始現在的打工時，對方建議我這麼做的。他們說，每次都要在胸前貼上電極真的很麻煩。然後我告訴亞絲娜這件事，她便堅持一定要我提供生命跡象數據給她，所以我只好自己弄了個應用程序，然後也安裝在亞絲娜的手機里面。」
「那是因為不想讓桐人的身體資料給來路不明的公司獨占嘛。說實在的，我本來就反對在身體里植入什麼奇怪的東西喔。」
「咦，之前不知道是那個人說一有空就會忍不住看著手機屏幕耶……」
和人的話讓明目奈的臉頰微微紅了起來。
「哎呀，總覺得……看著看著就會覺得心情很愉快嘛。一想到桐人的心髒正像這樣跳動著，就會……讓人有種像吸毒一樣的輕飄飄感覺……」
「哇，你這樣太危險了吧，亞絲娜。」
詩乃笑著調侃友人，同時再次把視線移到掌中的手機上。不知不覺間，脈搏已經加速到67，連體溫也稍微上升了。少女稍微瞄了一下和人，發現他正面無表情地咬著冰塊。不過檔案卻誠實地顯示出他內心正感到有些害羞。
「哦～～原來是這樣啊……嗯……真讓人羨慕耶……」
忍不住如此咕噥的詩乃急忙抬起頭來，對著不斷眨眼的和人與明日奈拚命搖頭。
「啊，沒有啦，沒什麼特別的意思喔。那個……我只是覺得G、GGO里也有心跳掃描儀，但那是輔助低能見度戰斗用的，一點都不浪漫，只是這樣而已。」
她迅速把手機還給明日奈，然後接下去說道：
「對、對了，差點忘記今天的主題。那個……我已經在郵件里跟亞絲娜提過第五屆BoB的事了吧。怎麼樣，你能出場嗎？我不會勉強你把角色轉移過去……」
「啊，這倒是不用擔心。我在ALO里還有副賬號，可以把房子和道具什麼的都交給那個角色來保管。」
明日奈笑著用平時柔和的語氣這麼表示。詩乃看著她的臉，不知不覺間恢複了冷靜，深呼吸了一下後才這麼回答：
「謝謝，亞絲娜願意幫忙可就讓我如虎添翼了，簡直就像在碉堡里架上重機關槍一樣。你只要練習幾天光劍，一定很快就會抓到訣竅的。」
「嗯，我會在大會前一個月轉移過去，到時候記得帶我到處逛逛喔。」
「那當然GGO里也有許多不錯的食物唷。那麼……雖然現在時間還早，還是要跟你說聲萬事拜托了。」
明日奈用修長的五指包住詩乃伸過來的手。彼此用力互握了一下後，詩乃才用縮回來的手敲了一下桌面。
「主題就到這里結束。接下來……」
她把臉轉向在桌子對面咬著冰塊的和人，接著問道：
「該讓我仔細聽聽你在做什麼奇怪的打工了吧？不過……既然是桐人，我想應該是某種VRMMO的封測吧。」
詩乃直盯著桐人，對他提出在心里忍了三十分鍾以上的疑問。
「這個嘛，雖不中亦不遠矣。」
和人苦笑著點點頭，然後用指尖劃過植入微小感應器的心髒正上方。
「我是在當測試玩家沒錯。只不過，我測的不是游戲程序，而是一種新型的完全潛行系統，叫BMI（Brain Machine Interface）。」
「什麼！」
詩乃因為驚訝而略微瞪大了眼睛。
「也就是說，終于要推出AmuSphere的後繼機了？難道你是在亞絲娜父親的公司測試？」
「不是啦，和RECT沒有關系。應該說……其實是一家到現在都還不了解全貌的公司……雖然是連問名字都沒聽過的新興企業，不過開發費用倒是相當充足。大概後面有什麼基金會在撐腰吧……」
看見和人那種曖昧的表情後，詩乃也忍不住把頭歪向右邊追問道：
「這樣啊……那公司的名稱是？」
「RATH，念做『拉斯』。」
「雖然這理所當然，不過我也沒聽過這個名字。嗯～不過有這個英文單字嗎……？」
「我也是這麼想，可是亞絲娜就知道唷。」
在詩乃旁邊喝著姜汁汽水的明日奈點點頭後回答：
「在《愛麗絲鏡中奇遇》里，有一首名為『傑伯沃基』的詩，那是出現在詩里面的一種幻想動物之名。有人說是豬，也有人說是烏龜呢。」
「這樣啊……」
雖然很久之前曾經看過這本書，但詩乃完全不記得有這樣的單字了。她在腦海里描繪著圓形龜殼里有個豬頭冒出來的奇妙生物，繼續問道：
「拉斯嗎……那麼，是這家公司要獨力販賣次世代完全潛行機器嗎？不像AmuSphere那樣由許多家公司共同開發？」
和人依舊用曖昧的態度低聲回答：
「機器本體非常的巨大唷。操縱裝置和冷卻抓果汁合起來，可能足足有這家店那麼大呢……雖然初代完全潛行實驗機聽說也是那麼大，不過之後好像花了五年左右才把它縮成NERvGear那樣的大小。至于由RECT主導開發的AmuSphere2（暫定）應該是明年就會販賣了……啊，這是秘密對吧？」
看見和人縮起脖子的模樣，明日奈便輕輕笑著說：
「沒關系啦，好像下個月的東京電玩展里就要發表了。」
「啊，RECT也要推出新機器嗎……希望不要太貴才好……」
詩乃把眼睛往上抬看向明日奈，結果這個社長家的千金也同樣一臉嚴肅地用力點著頭。
「是啊～他們就是不告訴我究竟要賣多少……基本上，我光是有ALO玩就滿足了，所以暫時沒打算買新機種，不過聽見處理速度完全不同後，又覺得會忍不住受誘惑。而且軟件方面好像能夠向下兼容……」
「這、這樣啊。嗚～我也來找個打工好了……」
詩乃暫時推開出現在腦海里的賬本數據，再度對著和人問道：
「……那麼，也就是說那間叫拉斯的公司，測試的不是家用完全潛行機器啰？比如說是公司行號用之類的？」
「不，還不到決定客層的階段吧。嚴格說起來，那和現在的完全潛行技術是兩回事啊。」
「兩回事……？一樣是產生多邊形組成的VR世界讓玩家潛行到里面去，不是嗎？里面的世界是什麼模樣？」
「我也不知道……」
和人輕輕聳肩，隨口說出令人難以置信的一句話來。
「好像是為了保護商業機密，所以不管在那部機器產生的VR世界里發生什麼事，相關記憶全都沒辦法帶到現實世界。至于在測試中到底看見了什麼東西，現在的我根本一無所知。」
「什……什麼？」
詩乃忍不住大叫，接著才壓低聲音質問：
「沒辦法把記憶帶出來……？要怎麼樣才能辦到這種事啊？難道說，他們在打工結束後對你進行催眠？」
「不是啦，純粹只是電子上的操作。不對……應該說是量子上吧……」
說到這里便停下來的和人，忽然稍微瞄了一眼一直放在桌上的手機。
「四點半啊。詩乃和亞絲娜還有時間嗎？」
「嗯。」
「我沒問題唷。」
兩人同時點了點頭，于是和人便把上半身靠在骨
董木椅的椅背上——
「那我先從最基本的地方開始解說，告訴你們所謂的……『Soul translation』技術是什麼麼。」
他再度說出一個不常聽見的英文單字。
詩乃感覺，那個字眼聽起來就像游戲里的咒文一樣，根本讓人無法聯想到最新的科學技術。旁邊的明日奈也輕輕歪起頭呢喃：
「Soul……靈魂……？」
「我第一次聽見時，也覺得『怎麼會取這麼誇張的名字啊』就是了。」
和人輕輕聳了聳肩，提出了一個有些突兀的問題。
「你們認為人的心靈應該是在哪里？」
「心……？」
詩乃反射性地想觸摸胸口中央部位，但隨即干咳了一聲才回答：
「應該是頭……也就是腦吧。」
「那如果把腦部放大，你覺得哪里是心呢？」
「什麼叫哪里啊……」
「腦應該是由腦細胞所組成的吧。就像……」
和人對著詩乃伸出了左手手掌。接著用右手食指戳戳左手掌中央，然後又劃過整個手掌。
「正中央有細胞核，然後外圍是細胞體……」
他依序敲著五根手指頭，最後從手腕上畫了條直達手肘的線。
「然後有樹突、軸突來連結其它細胞。有如此結構的腦細胞，到底哪里才算我們的心靈呢？是細胞核嗎？還是粒線體？」
「呃……」
這時明日奈代替仍在考慮的詩乃回答：
「桐人，你剛才說『連結其它細胞』對吧？所以我認為心靈應該是許多腦細胞連結起來後的網絡。就像……『因特網是什麼』這個問題，如果只把重點放在計算機個體上，根本就沒辦法回答。」
「嗯。」
和人用力點了點頭，表達「你說的沒錯」的意思。
「我目前也認為『腦細胞網絡即為心靈』算是正確答案。不過呢……比如說，剛才所提到的『何謂網絡』問題，在經過深入探討之後，其實也可以得到很多種答案對吧。像是世界中所有計算機經由共同通迅協議所連結起來的構造本身就能夠稱為網絡——」
和人這時又依序指著自己和明日奈排在桌上的手機。
「還有，每台計算機也因為是構成要素之一而能稱之為網絡。甚至可以說，坐在計算機前面的使用者也是網絡的一部份呢。然後把這些答案全部綜合起來後的集合體，就叫網絡。」
說到這里和人稍微休息一下，說了聲「給我喝一點」後便含了一口明日奈的姜汁汽水。他吞下汽水，接著又閉起眼睛說：
「哦哦……這里重口味的姜汁汽水果然還是那麼辣～」
「和超商賣的完全不一樣對吧？這好像是用來調酒用的原料，但我很喜歡這種鮮明的生姜味道唷。」
對詩乃來說，Dicey Cafe加重口味後的姜汁汽水，也是半年前首次被和人帶來這里時所點的飲料。如果不是在GGO里遇見他，自己可能一輩子不會踏進這家外表看來不怎麼親切的咖啡廳，所以說緣分真是種不可思議的東西……詩乃內心雖然有了這樣的感概，但還是催促桐人繼續說下去。
「那……人類的心靈和網絡有什麼關系啊？」
把杯子還給明日奈的和人，點了一下頭後便用雙手做出包裹住某樣東西的手勢。
「嗯——然後呢，服務器和路由器、計算機與手機等網狀連結構造，可以說就是網絡的『外在』對吧。」
「外在……」
「那麼，『本質』又是什麼呢？」
詩乃考慮了一下之後，開口表示：
「也就是于外在……網絡構造里傳遞的東西……？是電子訊號嗎……？」
「是沒錯啦，不過電和光的訊號再怎麼說也只是媒體。我姑且在這里定義……網絡的本質，是藉由媒體傳達的語言化情報。」
和人停下不斷比出手勢的雙手，在桌上交叉有些瘦削的手指。
「那麼，剛才提過的，由上百億個腦細胞連結起來的網絡……當把這個看成心靈的外在時，到底該上哪里找心靈的本質呢？」
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「媒體……也就是流經腦細胞那些電子脈沖波所傳遞的……情報？」
「等等，所謂的電子脈沖波呢，是……」
和人將右手握成拳頭，然後靠近打開的左掌。
「只是向神經元與神經元之間的縫隙，也就是突觸施放傳達物質的扳機而已。我認為『腦細胞延著某條路徑連續傳遞訊息』這樣的現象，才能夠稱為心靈的本質。」
「呃……這個嘛……」
就在詩乃皺眉的同時，明日奈也發出有些困擾的笑聲並且說：
「桐人，再說下去我們的腦子就要燒壞啦～說穿了，就連現在的科學也沒辦法好好地解釋何謂心靈吧？」
「是沒錯啦。」
和人笑著點頭。
「什、什麼？喂喂，讓我考慮了這麼久才說沒有標准答案，未免太過分了吧！」
正當詩乃猛烈抗議時，和人忽然把視線轉往濕濡的街道，然後用相當認真的聲音說下去：
「但是，有個人靠著某種埋論逼近了真相。」
「某種……理論？」
「就是『量子腦力學』。這原本是上個世紀未英國學者所提倡的理論。『RATH』就是以這種長時間被當成異端的理論做為基礎，最後終于制造出那種怪物般的機器……不過接下來要說的，其實我幾乎也沒辦法理解了——剛才不是提過腦細胞構造的事情嗎？」
詩乃和明日奈同時點點頭。
「細胞也有支撐其構造的骨骼存在。好像是叫做『微管』吧。但那些骨骼並不只是發揮支撐的功能，其實它們也有自己的頭蓋骨。可以說是腦細胞里面的腦吧。」
「是、是哦……？」
「既然有管這個字，就能知道這種骨骼呈中空的管狀。當然它的規模超細微……直徑大概只有幾奈米左右，不過管子里面並非空空如也，里面還封著某樣東西。」
詩乃忍不住和明日奈面面相覷，接著她們同時看著和人，小聲地問道：
「裝著什麼……？」
「光。」
和人的答案相當簡短。
「光子……英文好像是叫做『Evanescent photon』的樣子。光子其實也就是量子的一種，它沒有絕對的位置，而是以機率性的震蕩存在。根據那種理論……這個震蕩就是人類的心靈。」
一聽到這句話，詩乃立刻沒來由地有一股顫栗感由背部一路傳到上臂。自己的心靈，竟然是搖擺不定的光。這種形象除了充滿神秘的美感外，也同時讓人覺得這已經是屬于神所管理的領域了。
明日奈可能也抱持著同樣的感慨吧，只見那對茶色眼珠里出現了不安的光芒，然後她便用有些沙啞的聲音說道：
「桐人，你剛才說新機器的名稱是……『Soul translator』對吧。Soul，靈魂……換言之那些光的集合體，就是人類的靈魂啰？」
「RATH的科學家們把它稱為『量子場』。不過，既然機器都取那種名字了，他們應該也是認為……那個量子場就是人類的靈魂吧。」
「這也就是說，Soul translator不是連結人類的腦部，而是能連結靈魂的機器啰……？」
「你這麼說，好像已經不是機器而是游戲里的某種魔法道具了。」
可能是想要緩和現場空氣的和人咧嘴一笑，這才又繼續說道：
「但是，它可不是由魔法或神跡來驅動的唷。再詳細一點說明它的原理嘛……就是腦細胞微管構造里的光子呢，會用一種名為『cubit』的單位來記錄其旋轉與方向性等數據。這就表示，腦細胞並不只是讓電子訊號通過的閘門，它本身就是一個量子計算機……其實呢，我最多也只能理解到這里了……」
「沒關系，我早就聽不懂了……」
「我也是……」
詩乃和明日奈一起發出投降宣言後，桐人才像是放下心來般吐出一口氣。
「那個既是計算器又是內存的光子集合體，說不定也是人類靈魂的東西……RATH自己幫它取了一個名字。搖晃的光芒，英文是『Fluctuating Light』，簡稱為——」
停頓片刻之後……
「Fluctlight——搖光」。
「Fluctlight…………」
這帶有奇異魅力的原創詞語，讓詩乃忍不住重複了一遍。如果之前所說全都是真的，那麼自己腦袋里應該也存在著這種搖光。不對，或許該說如此想著的「自己」就是……
剛從方才的顫栗當中恢複過來，詩乃馬上悄悄地磨擦了一下由短袖中露出來的手臂。身旁的明日奈也做出抱緊身子的動作，然後用更加細微的聲音這麼說道：
「——那麼Soul translator就是讀取搖光……不對，應該說『翻譯』搖光的機械啰。如果是這樣……翻譯不是單方向的轉換嗎？」
詩乃因為無法馬上了
解這句話的意思而歪起了頭。明日奈悄悄瞄了她一眼，那對茶色眼睛里帶有明顯的不安。
「小詩詩，你想想看……我們所使用的AmuSphere，不只是能夠讀取頭腦對身體所發出的運動命令而已對吧。它也能對腦部『發送』視覺和聽覺……等五感訊號讓身體感受到假想世界。應該說，這個機能才是完全潛行技術的核心才對吧？那麼，如果Soul translator不能做到同樣的事，就不可能成為次世代機型了。」
「……也就是……把情報寫進連線者的靈魂里頭去嗎……？」
說到這里，兩個人便同時看向和人。
黑發少年稍微猶豫了一下，最後才點頭同意她們的話。
「嗯嗯……Soul translator，這名字太長了，所以RATH把它叫做『STL』，它具有雙向翻譯功能。除了能把人類搖光所保持的數百億cubit檔案翻譯成我們能理解的語言並讀取，也能把用我們語言所寫成的情報經過再翻譯後寫入。如果沒有這種功能，確實就如亞絲娜所說，無法潛行到假想世界里了。具體來說，就是連線至搖光保存、處理五感情報的部分，然後在里面加上想讓連線者看見與聽見的情報。」
這時，明日奈像是聽到主題般探出了身子問道：
「難道……你的意思是說，它也能夠改寫靈魂里的記憶嗎？桐人，你剛才說自己沒有潛行中的記憶對吧。這也就表示Soul translator……STL能夠刪除或者覆蓋記憶啰？」
「並不是這樣……」
和人為了讓明日奈放心而輕碰了一下她的左手，搖了搖頭之後才說：
「保管長期記憶的部分，由于太過廣大且保存方法相當複雜，他們說目前還沒辦法著手。我之所以沒有潛行中的記憶，他們說只是截斷了通往那部分的路徑而已。也就是說，記憶不是完全被刪除，只是想不起來罷了……」
「可是我……我還是覺得很恐怖啊，桐人。竟然可以操縱記憶……」
明目奈垂下來的臉上，留著不安的表情。
「而且，找你去打這份工的是……克里斯海特……不對，應該說是總務省的菊岡先生對吧？雖然他應該不是個壞人，但總是給人一種有所隱瞞的感覺。就好像團長那樣。總讓我……有種不祥的預感……」
「……那個男人確實有讓人無法完全信任的地方，比方說到現在還是不知道他真正的身分與職務這點。不過……」
和人稍微停頓了一下，然後四處游移著視線並接著說：
「當業務用完全潛行機器的初代機在新宿游樂場正式登場的第一天，我就坐上第一班電車去排隊了。我那時候還是個小學生……但我一眼就覺得它是我夢寐以求的機器，覺得持續呼喚我的世界就在這里。然後我便拼命存下零用錢，在NERvGear發售的第一天把它給買下來……後來也在各種VR游戲上花了許多時間。當時的我，真的覺得現實世界根本就不重要。不久後我便抽中SAO的封閉測試，然後遇上了那個事件……有很多人因此而失去了生命。花了兩年回到現實世界後，依舊接連遇上了須鄉事件和死槍事件。我……真的很想知道。完全潛行技術到底會朝什麼方向發展……那些事件到底代表了什麼意義……Soul translator雖然使用了全新的功能，但內部結構是以醫療用機器Medicuboid做為原型啊。」
低頭聽著和人說話的明日奈，雙肩忽然抖動了一下。接著和人低沉並清晰的聲音繼續在安靜的店里響起。
「我有一種預感。Soul translator里似乎有某種東西存在。某種不光是娛樂用機器所能帶來的東西……參加測試確實有其危險性存在。但是……」
和人用有點耍寶的態度做出握劍往下劈的動作。
「這些日子以來，我不論到什麼樣的世界，最後全都成功地回來了。這一次當然也不例外。雖然……在現實世界里，我只是個無力且虛弱的玩家而已。」
「……要是沒有我從旁協助，你早就漏洞百出啦。」
明日奈輕笑，隨即短短歎了口氣，看向旁邊詩乃的臉。
「真是的，這人不知道哪來的自信耶。」
「嗯～這個嘛，再怎麼說我也是傳說中的勇者大人嘛」
雖然明日奈與和人的對話中有些東西馬上能了解，也有些第一次聽見的名詞，但詩乃並未深入追問，反而用有些開玩笑的口氣這麼說。
「我也看了上個月才出版的『SAO事件全記錄』喔～不過呢，我還是不太能相信書里面的那個『黑色劍士』就是這家伙耶。」
「喂、喂，別再說下去了……」
看見搖動雙手並將身體往後仰的和人，明日奈也咯咯嬌笑並點頭表示「就是說啊」。
「寫那本書的，是攻略組里一個大公會的會長，所以記錄本身算是相當正確，不過在人物描寫上就相當主觀了。像是桐人和橘色玩家對戰的時候啊……」
「『一旦我拔出第二把劍——沒有人能活著離開』。」
兩個女孩哈哈大笑，而和人只能露出空洞的眼神把椅背上的身子不停往下沉。雖然明日奈臉上終于又有笑容讓他松了口氣，但詩乃這時卻又追加了記攻擊。
「那本書好像已經翻譯成英文在美國出版啰。所以說，黑色劍士已經變成國際知名的勇者了呢。」
「……好不容易才忘記這件事的……我還想叫那家伙把版稅分給我呢，真是的。」
又嘲笑了一陣子碎碎念的和人後，詩乃因為想要詢問從剛才就一直掛在心上的疑問，而把話題拉了回來。
「不過啊，桐人。結果那個叫STL的，能做的事情就和AmuSphere一樣而已嗎？如果只是用多邊形組成VR世界，然後把影像和聲音送進連線者腦里，何必用到那麼複雜的機制呢？」
「哦，你問得好！」
和人從椅子上撐起上半身，點了一下頭。
「剛才詩乃說了『用多邊形組成VR世界』對吧。多邊形其實也就是坐標與面的集合體……也能稱做數位檔案。雖然現在建模已經相當精細，比方說樹和家具等物體現在根本和真的如出一轍，但本質上來說還是和這個沒有兩樣。」
他迅速操作起原本一直放在桌上的手機，開啟早已附設在手機里的小游戲。展示畫面上緩緩轉動的未來型賽車，不但車子內裝制作得相當粗糙，就連車身的曲線看起來也相當死板，讓人一看就知道是由多邊形所組成。
詩乃抬起頭，有些懷疑地問道：
「那是當然……就算在ALO或GGO里，只要有大量玩家聚集在同一處，偶爾還是會發生來不及描繪物體的情況。不過，STL和AmuSphere在這種基本的地方應該沒兩樣吧？兩者都是讓使用者看見或是觸碰現實世界不存在的東西，所以應該都是從無到有的3D模型吧。」
「這里，問題就是在這里。嗯……該怎麼說明才好呢……」
和人瞬間沉默了下來，然後拿起將冰搖雙份濃縮咖啡喝光之後的空杯子展示給詩乃看。
「詩乃，現實世界里確實有這個杯子對吧。」
「這還用說。」
雖然詩乃臉上出現「不知道在搞什麼鬼的表情」，但她還是點了點頭。結果和人把杯子更加靠近少女的臉，說出了讓人難以馬上理解的一段話來。
「聽好啰，這個杯子目前同時存在于我的手里以及詩乃的意識……以RATH的講法，就是『搖光』當中。正確來說，是詩乃的眼睛捕捉到照射到這個杯子並反射出來的光線，然後在視網膜將其轉換為電子訊號，最後在意識中把杯子實體化。那麼，如果我這樣做……」
和人忽然伸出左手把詩乃的兩眼遮住。當她反射性閉起眼瞼後，視野隨即被帶有微紅的暗灰色給覆蓋過去了。
「怎麼樣，詩乃腦里的杯子一瞬間便完全消失了嗎？」
雖然還是完全不懂對方究竟想說些什麼，但詩乃依然先老實地回答：
「……哪會這麼快就忘記啊。靠這麼近讓我看，現在當然還記得杯子的顏色和形狀。啊……不過，影像已經變得愈來愈模糊了……」
「就是這樣。」
對方終于把手拿開，詩乃也就張開了眼，輕輕往玻璃杯後方和人的臉孔瞪了一眼。
「什麼就是這樣？」
「聽好啰……我們在看見這個杯子、這張桌子或是彼此的臉孔時，就會利用能夠記錄‧播放的方法把這些檔案保存在搖光里的視覺處理領域當中。所以，它並不是單純閉起眼睛就會馬上消失的素描。我要說的就是這個。像這樣看不見杯子，而詩乃的記憶也愈來愈淡時……」
和人把右手握住的杯子藏到桌子底下。
「只要以完全的形式，將和剛才看著杯子時完全相同的檔案輸進詩乃的搖光視覺皮層里，詩乃應該就能看見不存在于桌上的玻璃杯才對。而且是精密度遠超出多邊形的……應該說和實體沒有兩樣的玻璃杯。」
「…………理論上是這樣
沒錯啦……但是，保存在人類意識里的檔案，也就是『記憶』吧？又不是催眠術，你是要怎麼從外側操縱來播放記憶……」
話說到這里，詩乃便忽然閉起嘴巴。
十幾分鍾前——和人不是才說過能做到這種事的機械嗎？至今一直默默聽著兩人對話的明日奈，直接代替詩乃輕聲說道：
「就像AmuSphere讓使用者的腦看見多邊形檔案一樣……STL是在人的意識里寫上短期記憶……也就是說……那不是虛構的物體。在STL所創造出的假想世界中看見、聽見以及碰到的東西……在我們意識里都屬于真實的經驗，應該是這樣吧？」
和人點了點頭，把杯子放回桌上後繼續說道：
「RATH說這是記憶里的視覺情報……『mnemonic visual data』。我確實是有些初期測試潛行中的記憶……那真的可以說和AmuSphere所制造出來的VR世界完全不一樣唷。雖然只不過是在一個小房間里頭，但是我……」
和人霎時停止發言，臉上浮現一個看起來像是硬擠出來的笑容，然後才說下去：
「……一開始完全不知道那里是假想世界。」
3
和現實沒有兩樣的假想世界。
這是從前一個世紀開始就曾出現在許多虛構故事里的情節。詩乃隨便就能夠舉出五部這樣的小說或電影。
到了完全潛行技術實用化，民生用的NERvGear和AmuSphere實際在市場上販賣的時代，我們終于面臨了「眼前的世界真的是現實世界嗎」的情況——由于曾經在新聞和部落格里看過這樣的文章，所以詩乃在首次完全潛行時多少還是感到有些不安。
但在實際嘗試過之後，不知道該說放心還是可惜，她發現擔心根本是多余的。AmuSphere所創造出來的VR世界，無疑是經由最先端科技所產生的奇跡。能用五感來體會的假想世界是那麼美麗、鮮豔——但正是因為這樣，更顯出它與真實世界的差異。在里面看見的景象、聽見的聲音、觸碰到的物體，全部都過于純粹，換言之就是太過于單純了。空氣里沒有塵埃，衣服上沒有毛球，桌子上也沒有任何的凹凸不平。經由數字 碼所生成的各種3D對象，全都受到設計它們的企業人力以及描繪機器的CPU這種絕對限制。當然未來會有什麼樣的發展目前仍不得而知，但至少以二〇二六年當下的科技，依然無法創造出與現實沒有兩樣的假想世界——
在今天聽見桐谷和人所說的話之前，詩乃一直這麼認為。
「……桐人，這也就是說，搞不好你現在也還是在那台叫……STL的機器里面啰？然後，我和明日奈只是你被注入的『記憶』。」
因為和人這番話而瞬間感到一股寒意的詩乃，為了沖淡那種感覺而笑著這麼說道。原本以為對方一定會笑著回答「那怎麼可能」，但和人卻只是皺著眉頭拼命盯著她看。
「喂……別、別這樣好嗎。我是真人啦。」
她急忙揮了揮手，但和人依舊用懷疑的表情看著她說：
「如果你是真的詩乃……那應該還記得昨天和我做過的約定才對。」
「約、約定？」
「就是今天如果來赴約，無論我要吃幾個這里最貴的『Dicey起司蛋糕』都沒問題。」
「咦……咦咦？我哪有做過這種約定！啊，但、但這可不代表我就是假貨唷，我是真人啊！你說是吧，亞絲娜？」
詩乃往旁邊一看，卻發現明日奈竟然也緊握住她的雙手低聲說：
「小詩詩……你忘了嗎？你說我可以盡情地吃『草莓＆櫻桃塔』的……」
「咦咦咦！」
難道我才是在假想世界里被操縱記憶的人嗎……剛有這種想法時，和人與明日奈的雙頰同時抖動，接著噗嗤一聲笑了出來。這下子詩乃才知道，自己反而被他們兩個人給騙了。
「你……你們兩個好樣的，竟然連亞絲娜也一起騙我！下次在ALO里，我一定要你們分別嘗嘗一百發追蹤箭！」
「啊哈哈，對不起嘛，饒了我吧，小詩詩！」
明目奈邊笑邊抱住了詩乃。雖然這隨意展現出來的親密動作讓人心底感到一股暖意，但詩乃還是把臉別了過去。不過她的嘴角馬上就忍不住地揚起，和明日奈一起笑了一陣子。
在這種和諧的氣氛之下，和人順勢以緩慢的口氣說道：
「光是聽見什麼Fluctlight啦、mnemonic visual等用語，就會覺得那似乎是相當詭異的科技……但是，STL創造出來的假想世界，說不定比AmuSphere所制造出來的還要適合我們呢。如果真要打個比方，應該就像『真實的夢境』那樣吧……」
「夢、夢境……？」
這出乎意料的詞讓詩乃不停眨眼，而這個在ALO里總是讓周圍親友感到昏昏欲睡的守衛精靈劍士，倒是一臉認真地點著頭。
「嗯。叫出保存在記憶里的對象群，再將它們組合起來創造一個世界，然後在里面活動……這不就跟作夢幾乎一樣嗎？實際上，他們說利用STL潛行時，人類的腦波就跟睡眠時差不多唷。」
「也就是說，你是在夢里頭打工啰？光是連續睡三天，就能夠賺一大筆錢？」
「所、所以我不是一開始就說了嗎？我沒吃沒喝地睡了三天。當然，這段時間還是有打點滴來獲得水分和營養素啦。」
現在回想起來，剛來到店里的和人好像真的有說過這種話。只不過，沒想到他的工作不光是躺在現實世界里的凝膠床上，居然真的是作夢本身。詩乃將視線往上抬，歎口氣低聲說道：
「連作三天的夢嗎……要是有這麼長的時問，應該能做很多事吧。也不會在快吃到蛋糕前就醒過來了。」
「可惜我根本不記得在里面吃了些什麼。好吧，就當我在夢里每天吃蛋糕吃到飽好了……」
當和人用開玩笑的口氣說到這里時，他忽然就閉起嘴來不再說話了。詩乃看了過去，發現在那略長的瀏海底下，一對眉毛已輕輕皺了起來。
「……桐人，你怎麼了？」
他沒有立刻回答明目奈的問題，只是做出用手抓住東西送進嘴里的動作。
「…………不是……蛋糕……應該是更硬……又有點酸……但相當美味。那是……」
「你、你還記得在假想世界里吃了什麼？」
「…………不行，還是想不起來。總覺得……是在現實世界里……所不曾嘗過的味道…………」
和人臉上又持續了幾秒鍾焦躁的表情，但他隨即像是放棄回想般呼出一口氣來。一直沒有開口的詩乃，終于忍不住提出心中的疑問。
「桐人，在現實世界里沒嘗過的東西，卻在STL里吃到了，這種事真有可能發生嗎？因為STL所創造的假想世界，應該是從潛行者記憶中叫出來的零件組合而成吧？那麼原則上來說，應該無法讓那個人見到沒看過的東西，也無法讓他吃到沒嘗過的食物才對吧？」
「啊……對哦，說的也對。正如小詩詩所說……如果是這樣，STL的假想世界雖然有絕對的真實性，但自由度應該相當低才對啊？他們應該無法做出像愛恩葛朗特或阿爾普海姆那樣和現實世界完全不同的異世界才對。」
聽見亞絲娜的說法後，和人靜靜點了點頭，接著像要甩開剛才的焦躁感一般笑著說：
「你們兩個人都很敏銳，這真是個好問題。我一開始聽見mnemonic visual的事情時，根本沒注意到這個限制，這次長時間潛行實驗前才終于想到這個問題。接著，我便問了RATH的工作人員，但關于這部分的事情好像已經是STL技術最為核心的部分，所以他們沒辦法詳細地告訴我……不過，我唯一能說的是……工作人員雖然說假想世界是從記憶里創造出來的，但他們可沒說使用的是我，也就是潛行者的記憶啊。」
「咦……這是什麼意思……」
詩乃無法馬上了解和人所說的話，但旁邊的明日奈已經輕輕吸了口氣。
「難道……是別人的記憶？不對……或許是從零創造出來的記憶，不屬于任何人……？」
聽見她有點像是自言自語的聲音後，詩乃才終于恍然大悟。
如果自己以外的其他人，也擁有相同格式的記憶視覺情報……就是那個什麼mnemonic visual的呢？而那個構造也早就經過解析……那麼就原理來看，確實有可能生成充滿無法想象光景的真實「夢境」，讓自己在那里看到從未見過的物品、吃到未曾嘗過的食物。
這時從和人口里吐出來的一句話，剛好證明了兩個女孩的想法。
「……從我開始在RATH打工，已經差不多有兩個月了……一開始的潛行測試還沒有記憶限制，所以我還記得幾個VR世界。其中有一個，是在一個廣大的房間里出現了無數貓咪。總共有好幾百只……」
「……好幾百只……」
詩乃瞬間想象起那樣的貓咪天國而露出微笑，但她馬上就把妄想從腦袋里趕走
。少女用視線催促和人繼續說下去後，他便用搜尋著記憶的表情繼續表示：
「……現在回想起來，那個房間里有許多我根本不知道什麼品種的貓。而且不只是這樣……甚至有長了翅膀在天空飛的貓，還有整個圓滾滾像球－樣不停彈跳的家伙在呢。我的記憶里面，絕對不可能有那種貓咪存在。」
「……而且那也不可能是其他人的記憶，對吧？因為，現實世界里絕對沒有人看過長著翅膀的貓咪。」
明日奈繼續說著：
「要是這樣……那只會飛的貓咪大概是工作人員制作出來給桐人看的……不然就是STL系統自己由零所生成的。」
「若是後者就太了不起了。如果能辦到這種事，那系統能創造的就不只是單一對象，最後或許可以制造出整個假想世界了。」
桐人說完之後，三個人便暫時沉默了下來。
不經由人類之手生成的假想世界——
這個概念，讓詩乃的心跳開始不停加速。因為，這時詩乃正對GGO與ALO等VRMMO世界「過于蓄意的設計」感到有些不習慣。
既存的VR游戲世界，當然從頭到尾都是開發公司的程序設計師所架構而成。不論是建築、森林還是河川，盡管看起來都像是很自然地存在于那個地方，不過實際上卻是某人依照自己喜好所配置的對象與地形。
在玩游戲時，只要忽然想到這件事，詩乃心底便會頓時覺得大失所望。她總有種意識，感覺包含自己在內的這些人，說穿了也不過是在名為「開發者」的神仙掌中東奔西跑罷了。
詩乃原本就不是單純為了享受游戲而進入Gun Gale Online的世界，即使已經拜托了過去的束縛，她依然會考慮在假想空間里的經驗對現實世界究竟有什麼樣的意義。當然，她對于某些在現實生活中也會攜帶模型槍，或是在衣服上裝飾同樣徽章的軍事狂沒有什麼認同感。她有著自己的信念，認為游戲內詩乃所獲得的忍耐力、自制力等經驗，也同樣會讓現實的朝田詩乃稍微變強一點；反過來說，如果不是這樣，那麼花費大量時間和金錢在假想世界里，又有什麼意義呢？
詩乃認為，就是對VRMMO游戲有同樣的看法，所以原本非常怕生的自己，才能跟認識短短幾個月的明日奈變成這麼好的朋友。眼前這名女孩雖然總是帶著柔和的笑容，但她一定和自己有同樣的價值觀。玩VRMMO游戲不是為了逃避現實，而是為了將假想世界里獲得的經驗與羈絆當成增進現實生活的動力，明日奈一定也是這樣的人。當然和人就更不用說了。
就因為這樣，詩乃一直不想承認VR世界只是程序設計師制造出來的產品，而內部所發生的事全部只是虛構。雖然不願意承認，但每個VR世界一定有其制作者卻是毋庸置疑的事實。
上個月，當詩乃住在明日奈家里的那個晚上，關上電燈後她便對明日奈吐露這個一直藏在心里的不協調感。結果，一起躺在大床上的明日奈稍微考慮了一下才說：
『小詩詩，其實現實世界不也一樣嗎？現在我們生活在其中的環境，不論是房子、街道，甚至從學生這個身分到社會結構，全部都是由某些人所設計出來的……我想所謂的變強，應該就是能在這樣的環境中，朝著自己希望的方向前進吧。』
隔了一會兒，明日奈才用含著笑意的聲音接下去：
『但是，我還真想親眼看一次不經由人手設計的VR世界耶。如果真的實現，在某種意義上，說不定將比這個現實世界還要像「真實世界」呢……』
「真實世界……」
詩乃下意識地呢喃著，似乎跟她有了相同想法的明日奈，直接就在桌子另一邊點了點頭。
「桐人……那也就是說……只要使用STL，就可能創造出和這個真實世界完全相同甚至凌駕其上的世界了嗎？能創造一個沒有設計師存在的真正異世界？」
「嗯……」
和人考慮了一陣子，最後才緩緩搖了搖頭。
「不……現在應該還相當困難吧。森林、草原等自然地形固然可以交給系統來制造，但要有規則性地建立起一個大城鎮，還是需要人類的設計師才行吧。要說其他的可能性嘛……比如說聚集幾百名測試玩家，然後在原野狀態的區域上從零開始建設一個城鎮，或者應該說一個文明社會，這樣或許就能成為一個沒有神明或造物主的世界了……」
「嗚哇，這種做法得花上很長一段時間吧～」
「光是要完成地圖就得花上好幾個月了吧。」
認為和人是在開玩笑的明日奈和詩乃同時笑了起來。不過發言者本人卻還是皺著眉頭沉思，最後才自言自語般冒出這麼一句話﹕
「就像是文明發展的模擬游戲嗎。等等……這也不是不可能唷。只要STL的FLA功能進化……另外也得限制能帶進內部的記憶嗎……」
「STL的FL……那是什麼？」
這一連串的簡稱讓詩乃繃起一張臉，而和人這才眨著眼睛抬起頭來。
「啊啊……那是Soul translator能做到的第二種魔法啦。剛才我不是說過，STL制造出來的假想世界就像在夢一樣嗎？」
「嗯。」
「我們不是偶爾會有『作了個很長的夢，結果起床時感到很累』的經驗嗎？尤其作惡夢時更容易這樣子……」
「啊～確實如此。」
詩乃繃著臉點了點頭。
「忙著逃離恐怖的事物時，雖然逃到一半就覺得這應該是作夢，卻還是醒不過來。不停地逃了好一陣子後才終于清醒，結果想不到竟然還是在夢里頭……」
「在作這樣的夢時，你覺得大概會經過多久？」
「咦？兩小時……到三小時左右吧。」
「這就是重點。若從屏幕上來觀察腦波呢，在本人覺得作了一個很長的夢時，實際上作夢的時間卻只有醒過來前的幾分鍾而已唷。」
和人說到這里便停了下來，接著忽然伸手把並排放在桌上的兩只手機蓋了起來。他以惡作劇的視線看著詩乃說：
「我們剛開始談到STL的話題時是四點半左右吧。詩乃，你認為現在幾點了？」
「咦……」
忽然被這麼一問，詩乃頓時答不出話來。夏至剛過，此刻天空依然相當明亮，沒有辦法依照由窗戶射進來的光線強弱判斷時刻。不得已，她只能按照自己的推測來說出答案。
「呃……四點五十分左右……？」
于是和人把手從手機上移開，並且把畫面朝向詩乃。定睛一看，電子數字顯示目前時間已經超過五點了。
「哇，已經過這麼久了嗎？」
「所以說時間是相當主觀的東西。這不只是在夢里，連在現實世界當中也是一樣。忽然發生什麼緊急事態導致腎上腺素分泌後，體感時間就會變慢；相反地，如果在悠閑的狀態下持續與人聊天，時間便一下子就過去了。RATH在研究人的意識……也就是搖光時，對為什麼會有這樣的情形做出了一個粗略的解釋。這好像是因為有種名為『思考時脈控制訊號』的脈沖波會流經意識中心部分的樣子。不過發生的源頭在哪里還不太清楚就是了。」
「時脈……？」
「我們不是常說計算機的CPU有多少赫茲嗎。就是那個啊。」
「就是一秒鍾里計算的次數嗎？」
明日奈的話讓和人點了點頭，接著用放在桌上的右手指尖敲出咚咚聲。
「型錄上往往會刊載最高數值，但它其實不是個固定的數字。計算機平常為了抑制發熱，所以只會慢慢運轉，等真正需要進行大量運算時……」
咚咚咚，手指敲著桌面的速度變快了。
「就會提升動作時脈來加快計算速度。而用搖光來制造物體的光量子計算機也是一樣。發生緊急事態時，需要處理的資料一增加，思考時脈也同樣會加速。詩乃在GGO的戰斗當中非常專心時，也會有種看得見子彈的感覺吧？」
「啊～狀況非常好的時候是可以啦。但還是沒辦法像你那樣『閃避彈道預測線』就是了。」
她噘起嘴唇補上這麼一句話之後，和人也只能苦笑著搖了搖頭說：
「我現在也沒辦法了。在下屆BoB前得重新鍛煉才行……總之，那個思考時脈會對時問感覺產生影響。當時脈加速時，人類便會感覺時間流動變慢。睡眠中這種情況就更加明顯了。搖光為了處理龐大的記憶數據而將速度提升許多，結果就是幾分鍾里面便宛如作了好幾個小時的夢。」
「唔……」
詩乃把雙手環抱在胸前發出低吟。自己的腦，或許應該說心靈是由光組成的計算機，單單這種說法就已經超出常識的范圍之外了，現在竟然說「思考」也會讓計算速度提升或降低，她實在沒有辦法體會那究竟是什麼感覺。但和人卻像意猶未盡般繼續笑著表示：
「——既然如此，如果能在夢里完成作業或工作，不是一件很棒的事嗎？在現實世界里不過幾分鍾的時間，但在夢里已經過了好幾個小時啰。」
「那、那怎麼可能……
」
「就是啊～哪有那麼剛好能作那種夢呢。」
詩乃和明日奈同時提出異議，但和人還是笑著繼續解釋：
「真正的夢境之所以會支離破碎，原因在于它只是記憶處理作業的剩余產物。但STL所制造出來的夢——應該說邏輯極為類似夢境的VR世界——更為純粹。在那個世界里，我們能干涉意識中決定思考時脈的脈沖波讓其加速。接著我們也和它同步，讓假想世界內的基准時間跟著加速。最後使用者就能夠在假想世界里體驗到比實際潛行時間多出好幾倍的時間。而這就是STL最主要的機能『Fluctlight acceleration』……簡稱FLA。」
「……該怎麼說，總覺得……」
已經不像現實世界里會發生的事了。想到這里的詩乃輕輕歎了口氣。這和AmuSphere可不只有「些微」的不同而已。
光是潛行技術的實用化，就已經讓社會生活產生了相當大的改變。聽說竭盡所能想降低成本的一般企業，在假想世界里舉行會議或簡報已經是理所當然的事，而且每天都有好幾部能直接進入場景中並自選角度觀賞的3D電視劇與電影在線播放，以高重現度為賣點的觀光軟件更是大受老年人們歡迎，而就如剛才和人所說的，現在已經是會在假想世界里進行軍事訓練的時代了。
由于有太多的事都能夠不出門就完成，所以近來興起一股以自身雙腳漫無目的在街上走路的「散步族」風潮，甚至有腦筋動得快的廠商趁機發行了「虛擬散步軟件」結果大獲好評——就連這種本末倒置的事也隨之而生。另外，大型漢堡店與牛丼連鎖店的虛擬分店也已經出現了好一段時間。
就像這樣，假想世界退成的大潮流，不知道會將現實世界帶往什麼方向呢——在如此的世道之下，如果又有能讓意識加速的Soul translator這種商品登場，世界真不知會變成什麼樣子。
當詩乃感到些微寒意時，似乎也有相同想法的明日奈已經皺眉低聲說了這麼一句話。
「漫長的夢嗎」
她抬頭看著對面的和人，微微笑了一下。
「幸好SAO事件在Soul translator實用化之前就發生了……我是不是應該這麼想呢？如果對應的機器不是NERvGear而是STL，愛恩葛朗特說不定會有一千層，要花上二十年左右的內部時間才能完全攻略呢。」
「千……千萬不要啊。」
看見和人拼命搖頭的模樣，明日奈再次露出微笑，然後接著問道：
「那麼，這個周末桐人一直在作夢嗎？」
「嗯。因為有長時間連續運轉測試。所以我整整三天不吃不喝就只是潛行。結果果然因此變瘦了一點……」
「才不是一點而已呢。真是的，你每次都做這種不顧後果的事情……」
明日奈故意做出可愛的生氣表情，然後把雙臂交叉在胸前。
「明天我會去川越幫你做飯！不過得先請直葉多買一些蔬菜才行……」
「拜、拜托你手下留情啊。」
微笑著看兩人斗嘴的詩乃，因為忽然想起一個問題而開口：
「嗯……這也就是說，在你連續潛行的三天里面，那個思考加速裝置一直在發揮作用對吧？那麼，實際上你到底在里面過了多久啊？」
一問之下，探索自己的記憶般歪著頭，然後以不確定的口氣回答：
「嗯～如我剛才說明的，因為潛行中的記憶受到了限制……不過，我聽說FLA機能目前的最大倍率大概是三倍左右……」
「就是說……九天？」
「或者十天左右吧。」
「這樣啊……到底在什麼樣的世界里做些什麼事呢？如果不能帶出來，那現實世界里的記憶可以帶進去嗎？有沒有其他測試者呢？」
「呃～這些事我真的完全不清楚。因為呢，他們說有太多相關知識會對測試結果產生影響。不過，就算能夠封鎖潛行中的記憶好了，依然不知道能否限制既存的記憶呢……我前去進行測試的六本木大樓里只有一台STL實驗機，所以潛行的應該只有我一個吧。關于『里面』的事情他們也都沒告訴我，身為封閉測試者的我可以說一點成就感都沒有。他們只跟我提過實驗用假想世界的代號而已。」
「哦？叫什麼名字？」
「『Underworld』。」
「Under……地底世界？是設計成那樣的VR世界嗎？」
「別說整個世界的設計感了、就連是現實、奇幻還是SF風格我都不清楚。不過既然是這種名字，應該是像地底那樣黑黑暗暗的吧。」
「嗯……總覺得沒有什麼實感。」
詩乃與和人一起歪著頭沉思了起來，而明日奈則是把纖細的手指放在下巴上輕聲說道：
「說不定……那也跟愛麗絲的故事有關唷。」
「你說的愛麗絲是……？」
「和剛才RATH的名字一樣，是從《愛麗絲夢游仙境》所取的名字。那本書一開始的原稿名稱是《愛麗絲地底之旅》唷。而英文原名就是《Alice Adventure Undergrand》了。」
「哇，我還是第一次聽說耶。這公司還真喜歡童話。」
詩乃笑著說下去：
「話說回來，這兩本愛麗絲的故事，都是關于漫長的夢境對吧……這也就表示，說不定桐人在潛行當中還跟兔子一起參加茶會，甚至跟女王下西洋棋呢。」
明日奈聽到這里，便像是覺得很有趣般竊笑了起來。然而不知為何，當事者和人只是面有難色地凝視著桌上的某一點。
「……怎麼了嗎？」
「……沒有啦……」
他雖然因為詩乃的聲音而揚起視線，卻依然眉頭深鎖，還似乎相當焦躁地不停眨著眼。
「剛才聽見愛麗絲……就有種快要想起什麼的感覺……不是常常會這樣嗎？明明有什麼讓你非常在意的事情，但就是想不起來，最後只有一股不安的感覺留下來而已。」
「啊～確實是有。像是作了個惡夢而跳起來，結果卻忘記夢里面的情節了。」
「總有種……明明有件非做不可的事，卻忘記是什麼內容的感覺……」
明日奈看著不停搔頭的和人，擔心地問：
「你說的是實驗里的記憶嗎……？」
「不過，你不是說假想世界的記憶全都被消除了嗎？」
詩乃也接著問道。和人這時依然閉著眼睛低聲沉吟，但他不久後便像放棄掙紮般放松了肩膀的力量。
「……算了，十天左右的記憶也不可能隨便就想起來。可能只是沒有完全隔絕的碎片還留在腦子里吧……」
「這樣啊……這樣一想，如果記憶確實殘留在腦里，那精神上來說你就比我們老了一個禮拜左右耶。總覺得……還真有點恐怖哦。」
「我倒是有點高興……感覺好像差距縮小了。」
比和人大一歲的明日奈這麼說，和人便輕笑著回答她：
「話說回來，從昨天潛行結束一直到今天上課時，我都有種奇怪的不協調感耶。就好像……過了好長一段時間才又見到自己熟悉的街道與電視節目一樣。就連看到班上的同學……也會忽然想著『怪了，這家伙是誰啊』……」
「才十天左右而已，哪有那麼誇張啊。」
「就是說啊～這會讓人很不安呢耶。」
和人這幾句話讓詩乃與明日奈同時繃起臉來。
「桐人，別再進行長時間的實驗了。那一定會對身體造成負擔的。」
「嗯，長時間連續運轉試驗獲得很大的成功，基礎設計上的問題好像全都解決了。接下來終于要准備進入實用化階段把體積縮小，不知道要花多少年才能把那麼龐大的體積縮成能夠販賣的商品哦……這段時間我也不會去那里打工，何況下個月就要期末考了。」
「嗚……」
聽見和人的話，讓詩乃臉色變得相當難看。
「喂喂，別讓人想起那麼討厭的事情啦。桐人和亞絲娜的學校可好了，幾乎不用寫考卷。不像我們學校還要畫答案卡哩，真受不了，也不稍微改進一下。」
「呵呵，那我們之後來進行考前沖刺集訓吧。」
明日奈邊說邊抬頭看著詩乃背後的牆壁，然後發出了小小的叫聲。
「已經快六點了耶，和朋友一起聊天時間果然過得很快呢。」
「我看也差不多該散會了。不過總覺得主題好像只討論了五分鍾左右。」
面對露出苦笑的和人，詩乃也笑著回答：
「反正距離第五屆BoB還有很長一段時間，角色配點或是詳細戰術等你轉移過來之後再決定就可以了。」
「說的也是。不過我還是只想用光劍。」
「那玩意兒其實叫光子劍。」
和人邊笑著說「是這樣嗎」邊拿起桌上的賬單，然後表示因為領了七十二小時的打工費用所以今天他負責請客，接著便朝櫃台走去。詩乃和明日奈一起說了聲「謝謝」，然後便先行走向出口。
「愛基爾，我們下回見啰。」
「謝謝你的招待，燉豆子真的很好吃。」
向忙著准備夜間營業的店長打過招呼後，詩乃便從威士忌桶里拿出雨傘並把門推開。外頭的喧囂和雨聲立刻隨著「喀啷」的鈴聲傳進耳里。
雖然距離太陽下山還有一些時間，然而天上那厚厚的云層作祟，讓濕濡的路面附近早已飄蕩著深夜的氣息。詩乃打開雨傘，走下一格小小的階梯後——她忽然停下腳步，迅速將視線在周圍繞了一圈。
「小詩詩，怎麼了嗎……？」
背後的明日奈發出充滿疑惑的聲音。詩乃這才回過神來，急忙走到路上並轉頭。
「沒、沒什麼啦。」
她彷佛要掩飾害羞輕笑。自己的後頸感覺到類似狙擊手的氣息——這種話她實在說不出口。待在開放式空間便會開始確認狙擊地點的習慣，竟然也出現在現實世界里。一想到這點，詩乃就忍不住感到有些愕然。
雖然明日奈依然有些納悶，但這時背後再度響起一陣鈴聲，而她也就像受到鈴聲催促般走下了階梯。
邊走出門邊把皮夾收進包包里的和人，踩到馬路上後忽然冒出了這麼一句話：
「愛麗絲…………」
「你到底在說什麼啊？」
「沒有啦……仔細一想，星期五，也就是在利用STL潛行之前，我好像稍微聽見了工作人員之間的對話……A、L、I……Arti……Labile……Intelligen……嗯～到底是什麼呢……」
看見和人依然在嘴里咕噥一些不明所以的單字，明日奈只好用自己的傘幫他遮雨，然後露出「真拿你沒辦法」的苦笑。
「每次你一有在意的事情想不起來就會這個樣子。既然那麼在意，那就下次去公司時跟他們問個仔細不就得了？」
「嗯……說的也是哦。」
和人搖了兩、三下頭，這才終于把雨傘撐開。
「那麼詩乃，我們下次再討論轉移去GGO的事。」
「了解。下次在ALO里討論也可以啦。謝謝你們今天專程過來。」
「再見啰，小詩詩。」
「再見，亞絲娜。」
朝准備搭電車回去的和人與明日奈揮了揮手後，詩乃便開始朝反方向的地鐵車站走去。她雖然再次從雨傘下方靜靜地掃視周圍，但剛才感受到的執拗視線似乎真的只是錯覺，現在已經消失得無影無蹤了。
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