人的體溫，真的非常不可思議。
結城明日奈忽然有了這樣的想法。
雨停後，兩個人便牽著手緩緩走在邊緣染上橘色的深藍色天空下。旁邊的桐谷和人，打從幾分鍾前就一臉陷入沉思的表情，目光始終放在步道的磁磚上不發一語。
明目奈住在世田谷，和人准備回川越，兩人通常會在新宿車站告別後各自換乘不同的電車，但今天和人不知為什麼卻表示要送她到家里附近。明日奈原本因為從澀谷到和人家還得花上將近一個小時而准備婉拒，但和人眼中似乎帶有不尋常的神色，她也就答應了。
從最近的世田谷線宮之皈站下車後，兩人便自然地牽起手來
像這種時候，明日奈總是隱約地想起某個情景。由于那段回憶不只有甜蜜，同時也伴隨著痛苦與恐懼，所以平時幾乎不會浮現在腦海里，但在握住桐人的手時偶爾會複蘇。
那不是在現實世界里的記憶。而是在目前已經消失的愛恩葛朗特第55層主要街道區——鐵塔之街「格朗薩姆」所發生的事。
當時明日奈／亞絲娜依然擔任公會血盟騎士團副團長，一名叫做克拉帝爾的巨劍士時常跟在她的身邊充當護衛。克拉帝爾對亞絲娜有著異常的妄想與執著，于是打算用麻痹毒暗地里解決讓亞絲娜決定退出公會的和人／桐人。
過程中，有兩名公會成員慘遭殺害，正當桐人也瀕臨死亡時，實時趕到的亞絲娜便在激昂的情況下拔出了細劍。少女無情地削減克拉帝爾的HP，卻在剩下一擊便能結束對方生命時產生了猶豫。克拉帝爾抓住這個機會准備反擊，然而從麻痹當中恢複過來的桐人已經先用手刀貫穿了他的身體。
事後兩人回到第55層的血盟騎士團本部，報告了退出公會的決定，然後便牽著手漫無目的地走在格朗薩姆的街道上。
當時的亞絲娜表面上看起來相當平靜，內心卻對自己無法下手解決克拉帝爾感到失望，更對把這份重擔推到桐人身上懷有罪惡感。鑽牛角尖的她自覺沒有參加攻略組的資格，也沒有站在桐人身邊的權利；就在這時，亞絲娜忽然聽見了一道聲音。他說「無論發生什麼事，我都會讓你回到那個世界」。
在這個瞬間，亞絲娜便有了非常強烈的念頭。少女心想，下次換我守護身邊的這個人了。
不論是在哪個世界，只要桐人一有危險，我將絕不猶豫地保護他。
亞絲娜清楚地記得，那只原先握在手中卻只感到冰冷的右手，從那時起忽然就像靠在暖爐語－樣慢慢變暖了。即使浮游城已崩塌，此刻的她已經過妖精國度回到現實世界，但只要像這樣牽著手，與當時相同的溫度便會重新在掌中蘇醒。
人的體溫實在是非常不可思議。明明只是肉體為了存活而消耗能量所產生的熱度，但透過接觸的手掌交換溫度後，卻能帶給人包含某種情報的真實感。最好的證據就是，明日奈知道一直默默無語的和人正考慮對自己說出某件重要的事。
和人說，人的靈魂是被封在腦細胞微小構造當中的光量子。而那種光說不定不只存在腦里，而是存在于全身所有細胞當中呢。由眾多搖晃光粒所創造出來的人形量子場，現在正靠著彼此的手掌連結在一起。感受對方的體溫，或許就是這麼一回事也說不定。
明日奈靜靜閉起眼睛，在心中這樣呢喃著。
——別擔心唷，桐人。不論什麼時候，我都會在背後守護著你。我們是世界上最棒的前鋒和後衛啊。
此時和人忽然停下腳步，明日奈也同時駐足。可能是因為剛好七點吧，她一張開眼睛，馬上就看見兩人頭上那盞複古的鑄鐵制街燈亮起了橘色光芒。
雨停後的黃昏時刻，住宅區的人行道上除了明日奈與和人以外，看不見其他人影。這時和人緩緩轉過頭來，用他的深色眼珠筆直凝視著明日奈。
「亞絲娜……」
他像是要甩開猶豫般，往前跨出一步∣
「……我還是決定要去。」
知道和人最近為了將來的出路煩惱的明日奈，這時微笑著反問：
「去美國嗎？」
「嗯。在花了一年查閱過許多資料之後，我認為聖克拉拉的大學正在研究的『腦內植入式芯片』（Brain Implant Chip），應該就是次世代完全潛行技術的正常進化形態。腦機界面（Brain Machine Interface）應該也會朝那個方向發展。無論如何，我都想親眼目賭下一個世界的誕生。」
明日奈筆直凝視著和人的眼睛，用力點了點頭。
「在那座城堡里，除了令人高興的事情之外……也有許多痛苦、悲傷的事情發生。我想，你一定很希望能確認它會發展到什麼地步吧。」
「……若真想看到最後的結果，可能活幾百年都不夠吧。」
和人輕輕一笑，然後再次吞吞吐吐了起來。
明日奈察覺到，他可能是無法說出「那我們就必須分隔兩地了」這樣的話吧。于是依然掛著笑容的明日奈打算說出心里早已經准備好的答案——但在她開口之前，和人已經露出一副與過去在愛恩葛朗特跟她求婚時完全相同的表情，吞吞吐吐地說著：
「然後……我、我希望亞絲娜能和我一起去美國。我、我發現自己已經不能沒有你了。我也知道這是個過分的要求，亞絲娜應該也有自已想走的路才對。不過，我還是……」
和人似乎相當猶豫，話說到這里就停了。而明日奈先是瞪大了眼睛，接著便噗嗤一聲輕輕笑了出來。
「咦……？」
「抱……抱歉，我不該笑的。不過……難道桐人最近一直在煩惱的就是這件事情嗎？」
「那、那當然啦。」
「什麼嘛～如果是指這件事，我的答案很早之前就已經決定啦。」
明日奈的右手依然與和人相握，此刻她又把左手也疊了上去。接著再度用力點點頭，然後說出這麼一句話：
「我當然會一起去。無論你要去哪里，我都會待在你身邊。」
和人先是瞪大了眼，接著又眨了好幾下眼睛，最後臉上才露出鮮少展現的燦爛笑容。接著他舉起右手碰了碰明日奈的肩膀。
明日奈也將空下來的雙手繞過和人的背部。
重疊在一起的嘴唇開始時還有些冰冷，但馬上就變得溫暖並且融合在一起，明日奈再度感覺構成兩人靈魂的光已經交換了無數情報。她更加確信，今後不論要在什麼樣的世界旅行多少年月，兩人的心依舊絕不會分離。
不對，應該說兩個人的心早已合而為一了。在崩壞的愛恩葛朗特上空，從被七彩極光包圍並消失的那時候——說不定比那還要更早，遠在兩名孤獨的獨行玩家于黑暗迷宮深處相遇的瞬間，就已經注定這樣的命運了。
「不過呢……」
幾分鍾後，兩人再度牽手走在人行道上時，明日奈提出了忽然浮現的疑問。
「桐人不認為幫忙測試的Soul translator是完全潛行技術的正常進化嗎？Brain Chip和NERvGear一樣是腦細胞等級的聯機，但STL應該是領先這兩者的量子層級界面吧？」
「嗯……」
和人用另一只手上的金屬制傘尖敲著路磚，口中這麼回答：
「……它的設計概念確實領先了Brain Chip不少。不過，該怎麼說呢……我總覺得太過先進了點。那個機器不花上十年二十年是不可能成功小型化的。現在的STL，似乎不只是讓人類完全潛行到假想世界里的機器……」
「咦咦？不然是做什麼用的機器？」
「真要說起來，應該是要探求人類的意識……也就是搖光究竟為何的機器吧……」
「這樣啊……」
換言之STL不是目的，只是手段而已？當明日奈試著想象了解人類靈魂究竟有什麼用時，和人便已繼續說道：
「而且呢，我認為STL應該是那家伙……希茲克利夫思想延長線上的機器。那個男人究竟為什麼要創造出NERvGear與SAO奪走數千人的生命，還把自己的腦也燒焦，最後甚至撒下『The Seed』這種東西……雖然我不知道這一切究竟有何目的，卻感覺STL散發出那家伙的氣息。我當然也想知道希茲克利夫的目標，但不想把它當成自己未來前進的方向。我討厭那種自己一直逃不出他手掌心的感覺。」
明日奈腦里瞬間閃過那個人的影像，然後點了點頭。
「……這樣啊……對了，團長的意識，或者應該說思考仿真程序，應該還存在于某個服務器里面吧？桐人不是有和它說過話嗎？」
「嗯嗯，不過只有一次而已。那個男人用來自殺的機器，其實就是STL的原始模型。當時為了要讀取搖光，必須用上足以燒焦所有腦細胞的高能量光束。我想，當時他應該長時間忍受著比NERvGear破壞腦干時還要強烈許多的痛苦吧……他甯願付出這麼大的犧牲也要留下自己意識備份的目的，和目前RATH打算借由STL做的事，我想兩者並非全無關系。我之所以會接受菊岡的
請求……可能是內心某個角落一直想看看那個人究竟想做什麼吧……」
說到這里，和人把視線移向暗紅色逐漸淡去的天空。明日奈凝視他的側臉好一會兒之後，才在交握的手上多用了點力，對戀人低聲說道﹕
「……希望你可以跟我做個約定。今後絕對不能再做危險的事情。」
和人看向明日奈，微笑著點頭說：
「當然沒問題。因為明年夏天就能和亞絲娜一起去美國啦。」
「在那之前，你還是得努力用功在升學考試（SAT）里拿到好成績才行吧？」
「嗚……」
和人頓時為之語塞，但他馬上就輕咳了幾聲扯開話題。
「總而言之，得先和亞絲娜的雙親打聲招呼才行。雖然我時常用電子郵件和彰三先生連絡，但伯母似乎對我的印象不是很好……」
「別擔心啦～媽媽最近已經變得很懂事了。啊，對了……既然這樣，那干脆就今天來我家一趟吧？」
「咦咦！還、還是不要吧……我等期末考結束之後再登門拜訪吧，嗯。」
「真拿你沒辦法……」
他們講到這里時，已經來到離明日奈家不遠的小公園前面了。每次和人送她回家，兩人總會在這里分手。明日奈帶著依依不舍的心情停下腳步，接著轉過身子。和人也正對著她，筆直看著眼前這個女孩。
當兩人間的空隙縮小到僅剩下十五公分時……從背後傳來了沉重的腳步聲，這也讓明日奈反射性地將身體往後退。
兩人轉頭一看，發現有一條人影小跑步從稍遠處的T字路沖了出來。那是一名穿著黑色服裝的矮小男子。他把視線停留在明日奈與桐人身上，邊說著「打擾一下～」邊靠了過來。
「請問～車站在哪個方向？」
面對這名低著頭詢問的男人，明日奈用左手指向東邊。
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「呃，怖著這條路直走，到了第一個紅綠燈時右轉……咦？」
和人突然用力將明日奈的肩膀往後拉，接著側身擋在前面，將少女往更後方推去。
「為、為什……」
「你……剛才也在Dicey Cafe旁邊對吧。你到底是誰？」
和人用嚴厲的口氣說出明日奈意想不到的一句話。她摒住呼吸，再次看了一下男人的臉。
他有著隨處可見的挑染長發，臉頰瘦削的輪廓則全被厚厚的胡渣給蓋住了；那對耳朵上戴著銀色耳環，脖子上則掛著粗大的銀鏈。此外，他上半身穿著褪色的黑色T恤，下半身是同樣黑色系的皮褲，腰上還吊著一堆金屬鏈子，雙腳被一對不適合夏天的厚重長靴包裹住，整雙鞋也給人滿是灰塵的感覺。
從他凌亂的瀏海縫隙里，可以看見彷佛在笑的細長眼睛。男人像是聽不懂和人說的話般歪著頭，然後皺起眉毛——突然，他小小的瞳孔里竟然浮現出令人感到厭惡的光芒。
「……果然沒辦法突襲嗎？」
他的嘴角整個歪了起來，露出不知道是笑還是怒的表情。
「你到底是什麼人？」
和人再次這麼問道。男人聳了聳肩，搖了兩、三下頭後才故意歎了一大口氣。
「嘿嘿，太誇張了吧，桐人先生。你忘記我的臉了嗎……啊，在那邊好像一直戴著面具耶。不過呢，我可沒有一天忘記你啊。」
「你……」
和人的背頓時因為緊張而繃了起來。他將右腳稍微往後拉，腰部也略微下沉。
「——『強尼‧布萊克』！」
隨著和人低沉的叫聲，他的右手以電光火石般的速度往肩上沒有任何東西的空間抓去。那正是過去「黑色劍士桐人」的愛劍「闡釋者」劍柄所在之處。
「噗，咕、咕哈哈哈哈哈哈！沒有啊，沒有劍啊～！」
名為強尼‧布萊克的男人彎著上半身發出尖銳笑聲。和人全身散發出緊張的氣息，緩緩將右手放了下來。
明日奈也知道這個名字。那是舊愛恩葛朗特的積極殺人者，一個就連在紅色玩家里也廣為人知的名字。對方隸屬于「微笑柑木」這個PK公會，和「赤眼沙薩」組成搭檔，是名殺了超過十個人的凶手。
…………沙薩。明日奈在短短半年前也聽過這個姓名。那人正是恐怖的「死槍事件」主謀。
事件過後，她聽說主要犯人新川昌一和他的弟弟被逮捕，但還剩下一名同伙仍在逃亡當中。原以為早就被逮捕的第三人記得叫金本……換言之，眼前這個男人就是——
「你這家伙……還在逃亡嗎！」
和人用沙啞的聲音這麼說道。強尼‧布萊克——金本笑了一下後，便伸出了雙手的食指開口表示：
「Of course——既然沙薩那家伙被抓住了，身為最後一名微笑棺木成員的我，當然得振作一點啰？我花了五個月才找到那間咖啡廳，然後在那附近監視了一個月……真的每天都過得相當辛苦唷～」
金本用喉嚨發出低沉的聲音，然後不停左右晃動著頭部。
「不過桐人先生啊，想不到沒了劍……你也只不過是個瘦弱的小鬼嘛～？長相雖然一樣，但根本看不出來是那個讓我嘗盡苦頭的劍士啊～」
「少說大話了……沒了擅使的帶毒武器，你又能拿我們怎麼樣？」
「嘿，居然從外表來判斷我沒有武器二厄就代表你是個外行人啊。」
金本的右手像蛇一般迅速伸到背後，然後從T恤里抓出某樣東西。
那是一個奇妙的物體。從扁平的塑料制圓筒里，凸出了一塊看似玩具的手把。明日奈瞬間還以為那是水槍，但看見和人背部整個緊繃起來的模樣後，她也跟著屏住了呼吸。少女心中的疑惑，馬上就隨著桐人的聲音變成了顫栗。
「那是……『死槍』……！」
和人往後伸出右手，作出要明日奈更加往後退的手勢。同一時間，他的左手也把收起來的雨傘傘尖對准了金本。
即使下意識往後退了一兩步，明日奈的眼睛還是緊盯著那把塑料制的「槍」。那根本不是水槍，而是用上了高壓瓦斯的注射器，里面還裝填了足以讓心髒停止跳動的恐怖藥品。
「我有准備帶毒武器啊～雖然不是小刀有點可惜就是了～」
金本左右擺動著注射器唯一裝著金屬零件的前端，同時發出刺耳的笑聲。和人將雙手握持的雨傘小心翼翼地對著金本，然後低聲叫道：
「亞絲娜，快逃！去找人過來！」
經過瞬間的猶豫後，明日奈點點頭，接著轉身跑離現場。她可以聽見金本在背後大叫著：
「喂，『閃光』！別忘了告訴大家……『黑色劍士』死在我強尼‧布萊克的手下啊！」
距離最近房子的對講機大概還有三十公尺左右。
「來人啊……救命啊！」
明日奈邊跑邊用盡力氣大喊。放下和人逃走是不是個錯誤的決定呢……如果兩個人同時撲過去，是不是能把那個武器搶下來呢？就在她轉著這些念頭且跑過一半距離時，一道聲音傳進了她的耳里。
那是個短而尖銳的擠壓聲，就像轉開碳酸飲料瓶蓋或按下噴霧發膠的聲音。但是，就在理解那代表什麼意思畤，明日奈的腳馬上就因為過于恐懼而絆了一下，于是她急忙用一只手撐在濕濡的路磚上。
明日奈緩緩轉過頭去。
這時映入她眼簾的，是一副淒慘的光景。
和人握在手里的雨傘，傘尖已經整個刺進金本右大腿里面去了。
而金本握著的注射器，則是按在和人的左肩上。
兩個人上半身同時一個搖晃，然後直接倒在路上。
接下來的幾分鍾里，明日奈感覺自己就像在看黑白電影一般而沒有任何的真實感。
少女拼命移動僵硬的身體跑到和人旁邊。把他拉離按著右腳不停掙紮的金本。她一邊大叫著振作一點，一邊從口袋里抓出手機。
盡管手指就像凍僵了一樣沒有任何感覺，但她還是死命用僵硬的指尖操作觸控式面板，接著以急促的聲音告知急救中心的接線生目前所在地。
到了這個時候，才有看熱鬧的人群圍過來。可能是有人報警了吧，警察也推開人群出現。
明日奈只是簡短地回答他的問題，接著就緊緊抱住和人的身體。
和人的呼吸又短又急。在痛苦的喘息之下，他只簡短地呢喃了兩句話。「亞絲娜，抱歉」。
經過了宛如永遠的數分鍾後，和人被搬上了趕到現場的兩台救護車其中之一，當然明日奈也跟著坐了上去。
急救人員努力確保失去意識而躺在擔架上的和人呼吸道順暢，同時對著同輛車上的另一名成員大叫：
「病患出現呼吸不全的症狀！快准備壓式蘇醒器！」
他們急忙准備呼吸器，和人的口鼻也立刻蓋上了透明面罩。
明日奈將隨時會迸出的慘叫聲努力壓抑在喉嚨里，更奇跡般地想起了藥名並告訴急救人員。
「那個，他、他的左肩被注射了名為Succinylcholine的藥物。」
急救人員
瞬間露出驚愕的表情，但馬上就做出了新的指示。
「靜脈注射腎上腺素……不對，應該用阿托品！確保靜脈導管暢通！」
急救人員脫去和人的T恤，將點滴紮進他的左臂，並在他胸口貼上心電圖的電極。在此起彼落的喊聲當中，還參雜著撕裂空氣的救護車鈴聲。
「心跳開始下降！」
「准備心髒按摩器！」
和人緊閉雙眼的臉，在LED車內燈照耀下慘白得可怕。不，不要！桐人，我不要這樣！有好一陣子，明日奈都沒注意到自己的嘴不停地如此呢喃。
「心跳停止！」
「繼續按摩！」
騙人的吧，桐人。你不會丟下我自己離開吧？你說過……我們要一直在一起的對吧。
明日奈的視線，落到了自己一直緊握著的手機上。
表示在屏幕上的粉紅色心髒輕輕震了一下，接著便不再跳動。
電子數字冷酷且明確地歸零，就這樣保持沉默。
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