因為建築在山丘上的森林精靈大型營區，不是只有進行關連任務的玩家才能進入的暫時性地圖，所以的確可能出現同時要去那里的幾支小隊偶然相遇的事情。另外也不能說絕對不會有為了爭奪攻略順序而發生的紛爭。
但是最前線組只有數十人的現在，發生這種情況的機率應該相當低，話又說回來，難道在進行精靈戰爭任務的不是只有我和亞絲娜，以及公會DKB而已嗎？如果是這樣，難道我看見的是DKB的內哄嗎？
雖然不想過去淌這種渾水，但在我窺視情況的幾秒鍾里，對峙的兩個集團情緒似乎又變得更加激昂了。繼續在那個地方吵架的話，山丘上營區的精靈戰士們可能會產生反應，接著警戒就會變得更加森嚴。覺得無奈的我，為了掌握最低限度的狀況而安靜、緩慢地爬上山崖。
我目前的位置是在朝向南方呈半圓形的山丘西端。應該有十幾個人規模的集團則聚集在南端。兩個地點之間的斜面只有一些不算茂盛的樹叢，所以實在沒辦法直接接近。首先要進入圍繞山丘的森林，然後越過在地面到處盤結的樹根與灌木，朝著東南方前進。
可能是這幾天都住在森林里已經習慣了吧，我完全沒有跌倒並在數十秒內就到達目的地。森林邊緣剛好有棵方向絕佳的大樹聳立，所以我就貼在粗大樹干後面，為了小心起見還是發動丁隱蔽技能後才悄悄往外看。
山腳下有一條經常有人往來的小道往東西向延伸，途中爬上山丘的道路會往北方分歧。而兩個集團就在那個T字路——從我的位置來看是T字路——的地方互瞪。至于數量則是東側六人，西側則超過十個人以上。如果是DKB起內哄，那麼公會的所有成員幾乎都在場了。
朦朧月光照耀下的玩家們，目前似乎還不至于拔劍相向。但是有不少人已經把手按在武器的柄上，可以明顯感覺到現場的氣氛相當險惡。雖然不像剛才那樣互相叫罵，但緊張的程度反而增加了。
當我觀察到這里時，人數較少的右側集團里有一名玩家往前走了出來。
那個人把長發綁在後面，左腰上則掛著細長曲刀。他無疑就是「龍騎士旅團」的會長凜德。雖然從我的位置幾乎只能看見剪影，但還是可以感覺到他原本就相當銳利的臉龐又變得更加緊繃了。
凜德看著對立集團的中央，然後低聲說道：
「繼續爭吵下去也不會有結果。是我們先來到這個地點的。按照規矩，我們可以進行這個任務。」
以內哄來說，他說話的方式也太拘僅了……我才剛這麼想……
左側也有一個人迅速跳了出來，以右手食指指著凜德。
「說是先到，也不過快了短短幾十秒吧！」
差點發出聲音的我，急忙遮住自己的嘴巴。
像流星錘那樣滿是尖刺的發型、背後的單手直劍，加上那充滿活力的關西腔。除了公會ALS——「艾恩葛朗特解放隊」的會長，牙王之外就不可能有別人了。
這也就是說，和包含凜德在內的六個人相對的十幾個人，全都是ALS的成員啰？但他們怎麼會來到這個營區呢？
接下來牙王充滿怒氣的聲音解除了我一半的疑問。
「說起來根本沒有什麼規則啦！你們擅自決定的規矩，我們根本沒有必要遵守！我們也一定要完成襲擊這里的任務啦！」
完成襲擊這里的任務。
牙王確實這麼說了。這樣的話，ALS也在進行精靈戰爭活動任務——而且還是站在黑暗精靈這一邊嗎？但是，今天……不對，昨天上午舉行的樓層魔王攻略戰時，我不著痕跡地套間ALS成員，他們還說對活動完全沒有興趣啊。
這樣的話就只有兩種可能了。第一種是對全公會成員下了禁口令，不然就是從昨天下午才開始任務，短短十二個小時內就來到第六章了。
後者有點令人難以相信。只要戰斗一次就結束的第一章「翡翠秘鑰」也就算了，要在半天內連續完成「討伐毒蜘蛛」「供品之花」「緊急命令」「消失的士兵」等任務，一定需要熟知這個任務的人……比如說原封測玩家的領導才行……
——確實是有。
ALS里也有符合這種條件的人存在。
短短幾分鍾前，才在山丘後面的河川和我短兵相交的鎖子頭罩男摩魯特。那家伙藉由把臉遮住、切換主武器來潛入雙方的公會。如果他能引導DKB的話，當然也能幫助ALS。
也就是說，牙王在摩魯特的協助下，一路急行軍完成活動任務到第六章了嗎？但那個男人應該有「不和原封測玩家混在一起」的行事原則才對。為什麼會忽然放棄原則呢……？
即使內心相當混亂，我還是凝視著面對面的兩名會長，結果這次換成凜德發出帶著明顯焦躁感的聲音：
「任務和練功場都得按照到場的順序，這不是理所當然的規矩嗎！牙王先生，你也是率領公會的人，如果不道守這樣的道義會讓人很困擾啊！」
以凜德的個性來說很少會出現的高傲發言，感覺已經讓牙王大大的犬齒發出了摩擦聲。
「道義？你說道義？凜德先生，你還敢提道義嗎？」
他迅速在胸口交叉雙臂，然後用力將身體往後仰，瞪著比自己高大的凜德臉孔。
「那我也不客氣了。你來到第三層之後一直隱瞞著，攻略樓層魔王必須解決這個精靈任務的事實對吧！」
什麼……！
在讓這樣驚愕的聲音震動假想的空氣之前，我就急忙按住了嘴巴。
完成活動的話確實能獲得珂爾、經驗值與道具等報酬，但是說不上跟樓層攻略有什麼關系。不論接不接受任務迷宮塔的門都會打開，也可以進入魔王房間，只要能打倒樓層魔王就能到上面一層去。至少封測時期……不對，正式營運後第一層與第二層也是如此。就算這樣的構造真的從第三層開始改變，那麼目前應該也還沒有人能夠得知才對。
但是牙王卻像是對自己的發言有絕對的自信般，持續著充滿怒氣的指責：
「才不過五天前的事情，你應該還記得吧。在第二層的魔王戰時，不知魔王牛頭人增加成三只，讓聯合部隊差點全滅。這個第三層也有同樣的陷阱。不完成精靈任務，入手某種道具的話，魔王戰就會陷入某種恐怖陷阱當中。你明明知道這一點，之前的會議里卻完全沒有提及！你這樣又哪里有道義了！」
「……沒……」
——沒這回事！
躲在大樹後面的我，拚命忍受著想跟凜德一樣這麼大叫的沖動。
至少封測時期就算攻略所有第三層里所能進展的活動任務，也沒有獲得什麼對付樓層魔王的特效道具。正如我剛才所想的，或許報酬跟封測時期已經有所不同，但只有已經完成這一層持續到第十章任務的人才能如此斷言。第三層開通到現在不過只有四天的現狀下，我實在不認為已經有這樣的玩家存在。確實到活動的中盤為止都能用超快速度完成，但第九、第十章都是得花上一整天的長時間任務。
也就是說，牙王說的特效道具，很可能是有心人士故意傳出來的假情報。至于那個有心人士是什麼人，恐怕就是……
「……沒這回事，我根本不知道有這種事！」
凜德的叫聲讓我的思緒暫停了下來。聚合雙眼的焦點後，就發現曲刀使眉毛間的皺紋已經深到在這個距離都能看得出來，而他目前正瞪著身體向後仰的牙王。
「DKB進行活動任務，純粹是為了賺取經驗值和報酬道具！因為這是不用說也知道的事我才沒有多提，就這麼簡單！」
「哈，你說的報酬道具就是魔王戰時需要的吧！」
牙王也氣勢十足地挺出身體，近距離接受著凜德的視線。
「你終究還是想當前線組全體的老大！我才不想被這種家伙說什麼要守規矩之類的呢，這個任務我們一定要先完成。你們就乖乖在旁邊等著吧！」
牙王迅速想要轉身時，凜德已經壓住他的左肩。下一刻，排在雙方後面的公會成員們之間也籠罩在緊張的氣氛當中。
「等等，你不能這麼胡作非為！或許你不知道，但是像這種主要地點，只要有人完成任務就會消滅，然後隨機在森林的某個地方湧現。就算在這里等，我們也沒辦法攻略了！」
這些話讓牙王也伸出左手抓住凜德的胸口。
「你終于露餡了吧！這也就表示，你們完成任務的話我們就沒辦法攻略了吧！」
「所以我才說先來的人有優先權啊！」
「我不是也說了不知道有這種規矩！這樣的話，就用更簡單的規矩來決定先後順序吧！」
「……你這是什麼意思！」
…………糟糕。
兩個人都氣到腦充血了。雖然在演變成真正的危險前，DKB的席娃達這種等級的成員可能就會出面制止，但是ALS沒有同等級而且冷靜的成員的話，事情根本沒有轉圜的余地。
只不過，我也不認為自己沖進去就能仲裁現在的情形。到底該怎麼做，才能讓這種狀況冷卻下來呢……
當我緊咬著牙根時。
頭腦深處又浮現出短短幾秒鍾前凜德才說過的話。
——像這種主要地點，只要有人完成任務就會消滅。
事役才聽說，互相抓住對方胸口的牙王與凜德誰都不肯讓步——最後差點演變成兩公會總共十八個人爭先恐後地沖上山丘闖進營區的事態。
進行森林精靈任務的DKB，任務內容是要把野營地的補給物資送給營區的隊長
而站在黑暗精靈這邊的ALS，則跟我一樣要奪取命令書。
也就是說，兩個公會同時沖進去的話，營區內部的十幾名森林精靈戰士對DKB來說就是友好的NPC，對ALS則是實力堅強（不過和精英型的基滋梅爾比起來還是弱多了）的敵對怪物。當然，牙王率領的十二個人就會在凜德率領的六個人面前開始和森林精靈們戰斗。
那個時候，DKB會有什麼樣的行動呢？
最理性的對應是不理會那些被殺害的伙伴士兵，直接把補給物資交給隊長，就這樣完成任務。雖然不知道那個瞬間營區是不是會連士兵一起消失，而且正在戰斗的隊長精靈也不知道會不會收下物資，但是這樣攻略集團本身受到的傷害至少比較輕。
但是就凜德與DKB成員的精神狀態來看，也很可能會出現最糟糕的事態。也就是DKB加入森林精靈那一邊，對ALS成員展開攻擊的情形。
DKB的六個人再加上精靈部隊的十幾個人，在戰力上就幾乎和ALS的十二人不相上下。這時候根本沒有時間一個一個申請決斗，雙方都會因此而出現變成犯罪者的玩家吧。這樣的話，混戰就真的一發不可收拾了。在這種練功區的中央，出現第一層魔王攻略戰以來的死者的話——而且還是被玩家的劍所殺——攻略集團將再也無法同心協力。
不過這應該會讓死亡游戲攻略進度停滯很長一段時間的慘劇，最後還是在千鈞一發之際被阻止了。
因為牙王和凜德開始互相推擠著沖上山丘的瞬間，構築在山丘上的大型營區就像魔法般（以SAO的視點來解釋的話，真的就是精靈的魔法）消失了。
兩名公會會長以及合計共十六人的公會成員，就像全力奔馳中的影像被人定格般，維持跑步的姿勢持續茫然望著山丘頂端。
最後有一名玩家踩著輕快的腳步從月光照耀下的小徑走了下來。一看清楚搶在兩陣營前完成任務，讓營區整個消滅的罪魁禍首究竟是誰時，有不少人心里都冒出「又是那個家伙」的想法。當然——這部分只是我的想像。
承受著十八道視線的我，內心其實不像外表看起來那麼輕松。
決定搶先完成任務後，我就采取了以下的行動。
首先用比走過來時快了好幾倍的速度跑周森林回到谷底，再猛沖過河邊平原來到營區正下方，然後一口氣爬上高七公尺的懸崖。順利潛入營區後，就躲過按照固定路線巡邏的衛哨入侵隊長的帳篷。一邊窺探在深處床上睡覺的隊長精靈的動靜，一邊拿到放在中央桌子上的命令書。離開帳篷，再次邊躲在巡邏士兵的死角邊爬下後面的懸崖。
看起來似乎很簡單，但如果沒有從封測時期的經驗者那里學到重點的話，我一定在半途就會被發現了吧。腳踏上崖下河邊平原的土地，任務紀錄更新之後，我就因為松了一大口氣而癱坐到地上。
老實說，我也曾想過就這樣直接回野營地去。但要讓DKB與ALS之間一觸即發的狀態獲得解決，光是讓營區消滅是不夠的。必須要讓他們知道是誰完成任務才行——因為還沒跟司令官報告，所以只能算暫定就是了。
再次爬上山崖後，剛好是營區全體包裹在綠色光芒中開始消失的時候。接下來如果有人想完成這個「潛入」任務，或者森林精靈那邊的跑腿任務，就必須靠著表示在地圖上的新光點，在廣大的迷霧森林里找出在某個地方再次湧出的營區才行。據說不論是在什麼位置，都有從後面悄悄潛入的手段，不過我知道詳細內容的就只有這個攀爬山崖的路線而已。亞魯戈在把這個任務的攻略法集結成冊時，我想就連那個「老鼠」也很幸苦才能收集到情報吧。
我一面想著這些事，一面橫越連一根柵欄都沒有留下來的山丘上空地，走下通往山腳下的小徑。
我在距離啞然抬頭看向這邊的兩大公會主力成員稍遠處停下腳步，緩緩打開視窗來確認時間。奪取命令書所花的時間，包含移動在內總共用了五分鍾左右。也就是說，在我離開現場後，凜德與牙王又用了這麼多時間想要說服對方。很可惜的是，他們的努力似乎沒有得到成果。
消除視窗並把右手伸進大衣的口袋里後，我就用自己都覺得冰冷的語氣說：
「抱歉，這個任務我已經完成了，你們去找別的營區吧。」
下一刻，凜德的臉色變得蒼白，而牙王的臉則是變成了黑色。光是靠月光，實在沒辦法判斷出哪一邊比較生氣。
但是，最先開口的果然是一直對原封測玩家有強烈對抗心的男人——牙王。
「……還想說最近怎麼都沒見到人，原來封弊者小鬼也在進行活動任務嗎？我看小鬼大概是跟這個梳發髻的家伙一樣，明明知道攻略魔王需要任務報酬而沒有說出來吧。」
牙王用手肘用力撞了一下站在身邊的DKB會長之後，就交互瞪著我和凜德，然後恨恨地歪著嘴巴。
「結果對你們來說，解放八千名被關在這種狗屁游戲里的玩家這種目標根本就不重要。你們只是想超越他人，累積強力武器和道具，然後裝出頂尖玩家就是了不起的模樣，才倉待在最前線對吧。和第一天就瞬間從起始的城鎮消失的幾百名封弊者沒有兩樣。像你這種家伙，沒有資格打著迪亞貝爾先生繼承者的名號啦！」
牙王到剛才為止都還顧慮到音量，但山丘上的營區消失後他就解除了限制了吧。牙王以烈火般的舌鋒說出這一大串話後，背後的十一名ALS成員也各自發出「沒錯沒錯！」「這個只是在Cosplay的臭家伙」等大叫聲。
牙王剛才所說的繼承者等等的指責，加上公會成員的「Cosplay的臭家伙」等惡罵，都是針對迪亞貝爾死後就把頭發染成藍色的凜德。看來就算任務被我橫刀奪走，牙王等人的大部分怒氣還是針對DKB。
即使在月光下還是能看出臉色蒼白的凜德，細長且上揚的眼睛里出現強烈的異樣光芒，而且還緊咬住牙根。
但是還不至于整個人爆怒，這時他舉起左手來制止後面想要大聲回吼的DKB成員。他可能也反省過自己流于激情而准備直接突擊營區的行為了吧，即使被人那樣批評還是能壓抑怒氣，這樣的精神力確實令人佩服，但同時覺得他內心的壓力一定也升高到臨界點了。
用力吸了口氣，然後用數秒鍾把它吐出來後，凜德就用低沉緊繃的聲音問道：
「牙王先生。我必須再跟你強調一次，包含我在內的DKB成員，都不知道魔王攻略需要活動任務的報酬道具。我才想問你是從哪里聽來這種消息的呢？」
但是激怒的牙王卻對他說的話嗤之以鼻。
「少跟我裝傻了，我才不會被你唬過去呢！又想靠這樣來自己獨占情報嗎！」
「我都說沒這回事了！」
看著再次准備展開互相怒吼狀態的兩個人，我突然覺得有點受不了了。
雖說都是攻略集團，在最前線戰斗的玩家也不是那麼團結。
自認是最精銳部隊的公會DKB、以擴大規模為目標的ALS、中立派的艾基爾組，以及被視為異端封弊者的我與不知道為什麼持續搭檔中的亞絲娜。再加上目前真正的企圖仍不明朗，但滲透進兩公會協助進行活動任務的摩魯特，以及擔任他決斗練習對象的某個人應該也可以算一股勢力吧。
帶著諷刺的心情，一邊想起基滋梅爾曾告訴我人類過去在這個世界曾分裂成九個國家的曆史，一邊再次開口說道：
「凜德先生，還有牙王先生……」
我一搭話，針鋒相對的兩個人就一起瞪著我。
目前已經沒有什麼魔咒可以讓關系惡劣到這種程度的雙方陣營和解了。遠古的「大切斷」以來，這座浮游城里已經失去了所有的魔法。愚蠢的人族——也就是我們，現在只能夠做自己能力所及的事情而已。
「正如你們所知，我是一個封弊者。所以精靈戰爭活動任務的報酬為何，以及擁有什麼效果我都相當清楚。但是我進行這個活動，目的不是為了獲得報酬道具。是為了提升等級、強化裝備來打倒樓層魔王。你們這麼辛苦地完成公會任務，不是為了像這樣在這里吵架吧？」
一聽見我說的話，牙王便用右手的食指指著我說：
「厚著臉皮冒出來橫刀奪走這里的任務，還敢說這種大話！怎麼證明你的目標不是報酬道具？我看你心里其實巴不得趕快去進行接下來的任務了吧！」
「我決定在這里中斷活動任務。」
我面無表情地這麼宣布後，牙王就張開嘴巴發出「你說啥？」的聲音，而凜德則是雙眉之間出現了相當深的直線皺紋。我把右手從大衣口袋里抽出來，用大姆指指向正後方——聳立在
平緩山丘遠方的那座又黑又雄偉的第三層迷宮區，然後開口說：
「我接下來就開始攻略迷宮區。趁你們在每一章任務都啰哩啰嗦地起爭執時，我就可以盡情地打開迷宮區的寶箱以及撿舍礦石素材。別期待身為封弊者的我會留下什麼甜頭啊。到達魔王房間時你們還沒追上來的話……我就要自己召集攻略成員沖進去啰。我會以封弊者兼開路先鋒的身分，盡情地做自己想做的事情。」
閉上嘴巴，放下右手後，現場依然沒有人發出聲音。如果要分析充斥在山丘斜面上的沉默里含有哪些成分，大概會得到驚訝兩成、憤怒三成，然後還有五成愕然的結果吧。雖然這是讓發言者的我也忍不住覺得「這麼說實在太過火」的發書，但是為了消除現場的緊張氣氛，我只能想到這個辦法而已。
最初產生反應的人依然是牙王。
「……竟然要把好不容易進行到第六章的任務丟到一邊嗎？」
「沒錯。」
點頭的同時，我也感覺到胸口深處出現一股刺痛感。
竟然要在剛開始不久的時候，就放棄這光是第三層就有十章，如果要數到在遙遠第九層等待玩家的最終章的話就有幾十章的連續任務，這實在讓我感到相當懊惱。雖然系統上允許攻略完迷宮區後再次回來開始任務，但是牙王他們為了要我證明目標並非報酬道具，應該會要我廢棄剛才人手的命令書吧。失去主要道具的話，就永遠無法完成「潛入」任務了。
還不只是這樣而已。在這里放棄活動，就等于與基滋梅爾分開。她到目前為止都和我們共同行動，就是因為我和亞絲娜幫助黑暗精靈先遣部隊與森林精靈戰斗的緣故。放棄這個任務的話，基滋梅爾也就失去了幫助我們的理由了。
但這就是所謂的大規模活動任務。
如果說單獨任務是一本書，那麼活動任務就像是持續好幾集的長篇系列一樣。在閱讀這部長篇時，我們就會進入故事當中、但只要把書闔上，就再也觸碰下到故事的舞台與登場人物。攻略報酬的道具與經驗值怎麼說都只是附加物。活動任務真正帶給我們的，是讓這個虛構世界更加豐富的故事……
不知道什麼時候就微微低著頭的我，忽然被一道尖銳的叫聲刺進耳朵。
「你不可能這麼做啦！」
抬起臉之後，發現ALS集團當中有一名男人高舉起右拳不停地揮舞。他有著細長、瘦削的身體，公會代表色的暗綠色緊身衣上包裹著黑色皮環甲，頭上罩著只有雙眼與嘴巴處有開口的同色皮革面具。武器因為被其他玩家的身影蓋住而看不見。
男人以似曾相識的尖銳聲音繼續叫道：
「那家伙在說謊！一個人不可能到得了魔王的房間！他是假裝要去迷宮區，然後再獨自完成任務！」
聽見他這麼說後，先是ALS成員，接著DKB成員也都出現了一些吵雜的聲音。聽那些斷斷續續傳過來的聲音，似乎大部分的人都在懷疑我的宣言。
瘦削的男人再次以尖銳的聲音叫著：
「別被這個臭封弊者給騙了！迪亞貝爾先生就是因為這個家伙才會死掉的！我們別理這種人，繼續進行活動……」
「閉嘴吧，喬。」
牙王小聲地命令完後，被稱為喬的面具男才心不甘情不願地放下右手。
在這個時候，換成凜德開口了：
「……桐人先生，我也知道你的實力，但是一個人要攻略迷宮區實在太勉強了。雖然不是跟ALS有同樣的意見，但我們無法輕易相信你中斷活動的宣言。原封測玩家的你，應該很清楚持續完成連續任務究竟能獲得多少好處。而且……」
鋒利的雙眼瞄了一下我的周圍後才又繼續表示：
「……你的搭檔到哪里去了？說不定你在這里拖住我們的時候，你拿著主要道具的搭檔就已經在進行任務了。」
雖然他完全猜錯了，但我一時之間還真無法反駁他的指責。我的搭檔——正確來說是暫定的小隊成員，目前應該在野營地的帳篷里和基滋梅爾一起睡覺，我當然不可能在這里消除他們的懷疑。
這時雙方的公會成員已經零星地對我丟出非難的聲音。
我一邊默默地承受著越來越大聲的怒罵，一邊覺得這種情況有點熟悉。五天前，第二層魔王攻略戰結束後。公會「傳說勇者」的鐵匠涅茲哈表示自己犯下強化詐欺罪行後，也同樣像這樣受到眾人指責。
當時甚至還冒出了「償命來」的聲音。如果傳說勇者的成員沒有跟涅茲哈一起下跪，說不定真的會有人拔劍相向。
沒錯……仔細一想，就能發現間接造成那種緊張狀況的，是指導傳說勇者強化詐欺技巧的那個神秘雨衣男。和誘導這種事態發生的鎖子頭罩男摩魯特立場很相像。
他們有可能是——同一個人嗎？
如果是這樣的話，摩魯特的行動原理就是完全的邪惡了。故意讓兩大公會分別進行森林精靈與黑暗精靈的活動任務，然後在這座山丘上彼此沖突。他不惜使用隱蔽來躲在河邊平原，盡力不讓防礙者——也就是我靠近營區的理由，就是因為要是我先完成任務的話，整座營區就會消失。
但是……
讓DKB與ALS起沖突，對那個男人究竟有什麼好處？
雖然不是那麼團結，但攻略集團至今為止已經突破第一、第二層，目前已經到達第三層迷宮區前面了。讓這樣的集團因為內斗而弱體化，死亡游戲的攻略速度也會變得極為緩慢吧。跟PK我一個人比起來，影響可以說大多了。
摩魯特他……不想離開這座電子監獄嗎？
真的存在這樣的人嗎……？
「說句話啊！」
之前那道刺耳的聲音再次響起，于是我就抬起頭來。被牙王稱為「喬」的皮革面具男，從開孔露出來的雙眼里發出燦爛的光芒繼續大叫：
「那個女的在哪里啊～！一定是偷偷跑去進行任務了！不是的話，叫她出來讓我們看看啊！」
結果回答這句話的，不是我，也不是牙王或者凜德。
從集團後方發出的平靜又帶有堅強意志的聲音，就這樣強烈震動著森林夜間的冰涼空氣。
「我人就在這里。」
事後——真的是很久很久之後，亞絲娜曾經這麼說過。「如果那時候有人拔出劍來，我可能已經變成橘色玩家了」，她帶著些許微笑這麼說。
幸好當時沒有降下血雨，但是跟之前又完全不同的緊張感一口氣支配了現場。
兩只公會的成員當然是嚇了一大跳。
但我也是打從心底感到驚愕。不可能在這個地方聽見的聲音，讓我一瞬間以為自己產生了幻聽。
⑧вＯOｋ·ｃoм
我就這樣站在走下山丘的小徑中間附近，茫然看著那道擋住眼睛下方的人牆。不久後，就像是被某種看不見的力量推開般，ALS成員向右，而DKB成員則開始往左邊退去。
重新出現的小徑在山丘底部分歧為東西向，更前方則是深邃的森林。T字路口的正面，矗立著一棵比其他樹木都要粗上一倍的古樹。剛才我就是躲在那棵樹的樹干後面，偷聽牙王等人的對話，這個時候大樹後面又出現一名玩家的身影。
來者身穿帶著紅灰色兜帽斗篷。上身是胭脂色束腰上衣，下半身則是皮革裙子。另外腰部還掛著一把即使在朦朧月光下依然發出冷冽光芒的銀色細劍。
……從那棵樹後面出現就表示，那個人不是一直躲在那里，而是在我移動到營區後的十多分鍾內來到此地。
當我做出這種不是太重要的推測時，稍微在我下方的凜德與牙王也往左右退了幾步。闖入者踩著毅然的腳步爬上完全淨空的小徑。隨著夜風搖晃的兜帽深處，那對淡褐色的眼睛正發出堅強的光芒。我無法看出現在包含在那雙眼睛里面的感情。
在我右邊停下腳步，接著迅速回過頭後，攻略集團唯一的女性，同時也是我暫定搭檔的高手細劍使亞絲娜再次發出凜然的聲音：
「既然和這個人搭檔，那我當然也會去迷宮區。而且既然要去，就會以魔王的房間為目標。我記得最先到達的人可以擔任聯合部隊的領袖對吧。」
凜德與牙王的臉色為之一變，後面的十六個人也發出低沉的吵雜聲。這某種意義上來說是比我還要狂傲的發言，之所以沒有人立刻對此產生反應，應該是因為還沒有從亞絲娜突然登場的驚訝當中恢複過來，而且也被她左腰上那把輝煌的新主要武器「騎士刺劍」的存在感給震攝住了。性能遠遠超過我韌煉之劍+8的騎士細劍，在藍色月光下放射出讓人甚至想稱之為妖氣的壓力。
現在才想起來，原本打算將「在精靈野營地里可以制造出這種等級的劍」這樣的情報在四天前的會議里傳達給攻略組所有人知道，但是卻因為凜德的「個別加入公會宣言」造成的余波而一直沒有說出口。不過現在回過頭來一想，如果那個情報已經公開，那麼兩個公會很有可能會傾全力來進行活動任務，這樣的話就會有兩倍的人數擠在這里了。
還是應該確實驗證過那個充滿謎團，但是技術高超的冷漠鐵匠效率如何後才公開消息……我的思緒正要
往旁門左道發展時——
「我……我知道這些家伙不論是在第一層還是第二層都沒有好好標記迷宮區的地圖，只會偷偷摸摸地打開剩下來的寶箱！就算聚集了一兩個這種家伙，還是不可能到達魔王的房間啦！」
刺耳的聲音依然是來自于ALS的喬先生。因為集團已經移動到右邊，所以終于能看見他原本被遮住的仝身。掛在他纖細腰部附近的，是一把弧度相當大的短劍。我記得專有名稱是「麻痹短劍」，第二層迷宮區的牛男身上偶爾會掉下這種，在低機率下讓被砍中的對象陷入昏迷狀態的稀有武器。
發現他是短劍使之後，我才終于想起來。難怪這道聲音讓我有似曾相識的感覺，喬就是在第二層魔王房間里，主張有人因為涅茲哈的強化詐欺而死的男人……同時也是在第一層魔王房間里，率先指責我是原封測玩家的男人。可惜的是因為帶著全罩式面具而無法記住他的長相，但對我有如此敵意的話今後還是應該注意他的存在比較好。之前一直沒有注意到這一點讓我覺得有些懊惱。
我的壞習慣兼弱點就是，不會好好看別人的臉，而且也很難記住別人的名字。心里一邊想著將來可能會因此而陷入危機，一邊把矮小的喬像棒子一樣瘦細的站姿刻劃在腦海里。
確定下次見到他一定能馬上想起來後，我才張開已經閉了兩分鍾以上的嘴巴：
「喬先生，如果認為我們到不了魔王房間，那不用管我們就好了。反正我會按照剛才的宣言到迷宮區去。」
「不用說我們也不會理你啦！牙王先生，已經夠了吧，不要繼續在這里浪費時間，快點到下一個……」
短刀使以尖銳的聲音這麼叫著，這時公會會長銳利的一瞥讓他閉上了嘴。
「喬，別讓我重複那麼多遍，你暫時給我閉嘴。」
以充滿壓迫感的聲音下達命令後，牙王就把整個身體轉向我和亞絲娜。他搔了搔刺婿頭，以低沉的聲音說：
「……我已經搞不清楚狀況了。你們真的打算沒有活動任務的報酬道具就去攻打魔王嗎？只要有一絲魔王攻略需要報酬道具的可能性，就應該確認過之後再去攻打也不遲吧。」
「你說得沒錯。」
我點了一下頭，然後依序凝視著兩名會長回答：
「但是，如果目的是驗證報酬道具，那麼DKB與ALS就有一邊必須放棄任務。同時進行森林精靈與黑暗精靈的任務，又會發生跟這次一樣的沖突。如果凜德先生與牙王先生願意討論由哪一邊辭退任務，那我也可以等待驗證的結果。」
我的話再次讓站在數公尺外的兩個人，以及他們後面的公會成員臉色為之一變。依然不死心的喬似乎還想叫些什麼，但站在旁邊的雙手劍使已經拉著他的手讓他安靜下來。
其實很想在這里告訴兩個公會，他們很可能是在一個男人的誘導下開始進行活動任務。但很可惜的是，我沒有新加入DKB的單手劍使摩魯特，和在洞窟里那個牙王小隊的單手斧使是同一個人的證據。隨便說出不確定的情報，可能又會讓事態變成更加紛亂。
表面上雖然一臉不高興，內心卻帶著祈禱般心情的我，就這樣持續凝視著兩名會長。如果讓兩大公會相爭是摩魯特的目的，那我無論如何都得防止攻略集團崩壞。我這個人沒什麼太大的正義感，單純是因為摩魯特對我來說是水火不容的敵人。這是我和摩魯特之間另一種形式的決斗。
牙王和凜德同時把臉轉向旁邊，交換視線兩秒鍾左右就同時用鼻子發出哼一聲。相對于把臉別向一邊的ALS會長，DKB會長抬頭看著我用力地搖了搖頭。
「桐人先生，我們沒有辦法接受你的條件。如果是一開始就算了，我們和他們都把任務推進到第六章了。在這里放棄的話，失去的東西實在太多了。」
我壓抑住想垂下肩膀的沮喪心情，面不改色地點了點頭。
「……這樣啊。那我們剛好就趁你們在爭執的時候爬上迷宮區。」
「很可惜，你說的這些話，目前只能當是在虛張聲勢。就算是你們，也不可能兩個人就到達魔王的房間，迷宮區可不是那麼好混的地方……雖然在這個時間點這麼說好像有點晚，不過意氣用事也應該差不多到極限了吧？不要一直執著于獨行或是雙人搭檔，差不多該加入公會了吧。雖然正如我前幾天所說的，因為考慮到戰力平衡的關系，沒辦法讓兩位同時加入我們……」
——喂喂，不要現在又提起這件事好嗎？
我的內心露出鐵青的臉色。「個別加入公會」對亞絲娜來說是最大等級的地雷發言啊。
果然不出我所料，右邊那名沉默了一陣子的細劍使，一聽見凜德這麼說就往前踏出一步。
但是，所說的話卻完全超乎我的想像。
「我們不是只有兩個人而已。」
………啥？
才剛浮現這樣的想法。
我左邊因為月光而染上淡藍色的大氣，這時無聲地左右分開了。
我在四天前的傍晚，就曾經在主街區茲姆福特近郊的森林目擊這種簡直像空間整個翻面的現象。不對，正確來說應該只是聽見背後傳出披風的摩擦聲而已，但我相信一定是同樣的能力。
也就是說，就算已經入夜，但在月光照耀而且空無一物的草地中央這種不利的條件下，依然能在包含我在內的將近二十名玩家眼前隱蔽數分鍾的人物是——
把透明化的披風往左右兩邊甩後，首先看見的是如絲絹般的光豔藍紫色頭發在月光照射下發出炫目光芒。接著出現的是在黑色原料金屬上施加了象嵌技法的優美胸甲。左手與左腰上的鳶型盾與長軍刀散發出應該屬于秘銀的深邃光芒。外露的手臂和腳上的肌膚目前看起來是深藍色。
因為覆蓋著披風而朝下的頭部昂然抬起後，垂在兩側的頭發便往下流動，露出了可以稱為淒絕的美貌與細長的耳朵。縞瑪瑙般的眼睛環視著說不出話來的攻略集團玩家，然後「第三個人」隨即發出凜冽的聲音：
「吾之名為基滋梅爾。是隸屬于留拉斯王國槐樹騎士團的近衛騎士。」
披風底下延伸出來的右臂迅速朝我和亞絲娜舉起。
「根據盟約，吾將與人族劍士桐人、亞絲娜共赴『天柱之塔』!在吾之刀刃前，就算是塔的守護獸也將如朝露般煙消云散！」
如果已經把任務推進到第六章，那麼DKB與ALS應該都知道，基滋梅爾嘴里說出來的國名是黑暗精靈女王治理的國度。至于「天柱之塔」這個名稱，應該很容易就能想像指的是迷宮塔。
但是包含兩名會長在內的所有人——連那個聒噪的喬都瞪大雙眼與嘴巴完全說不出話來，究竟是因為基滋梅爾的美貌，還是聽見NPC說出我和亞絲娜名字後的震驚，又或者是被等級16的精英怪物那深不可測的迫力給震攝住了呢——
…………我想應該是全部吧。
當我想到這理時，臉再次蒼白得像冰塊一樣的凜德立刻往後退了一兩步。
「……桐……桐人先生，你站在那里真的沒關系嗎？」
「咦……有什麼關系？」
「那個黑暗精靈，浮標是一片漆黑喔……等級比一開始的任務里對戰的那個精英級Mob還要高吧……」
想著原來如此的我在內心點了點頭。我和亞絲娜就不用說了，在進行黑暗精靈方活動任務的ALS成員眼里，基滋梅爾的顏色浮標也是代表NPC的黃色，但是幫忙森林精靈的凜德等DKB成員，看起來就是表示為怪物的紅色。而怪物的紅色浮標，又會因為跟自己的能力值差異而有淡粉紅色到暗紅色的變化，從原本實力就超強的精英騎士大人又經過升級的基滋梅爾，浮標即使在等級將近巧的凜德眼里看起來也是將近于黑色。
牙王交互看著一點一點往後退的凜德，以及任由夜風吹拂披風的基滋梅爾，然後也往後退了幾步，對著競爭對手問道：
「浮標真的是黑的嗎？」
「嗯……如果戰斗的話，這個人數可能也沒辦法獲勝。」
「怎麼可能……為什麼，為什麼這種實力超強的精靈會幫忙那些家伙……」
基滋梅爾可能也聽見他的呻吟聲了吧。她稍微把臉靠向我，然後悄聲說：
「人族的語言比我想像中複雜。」
這當然是聽見牙王的關西腔後做出的評論。身為AI的基滋梅爾所擁有的，應該可以稱為「語言引擎」的程式恐怕只對標准日語有反應，所以牙王說的話她應該將近一半無法理解吧。
我忍不住對她露出苦笑，然後忽然注意到一件事。
這個地方從剛才就出現了一堆「任務」、「活動」以及「主要道具」等等的游獻用語。這些用語都表示出，這里只是存在于設置在現實世界伺服器里的假想世界。也宣告著浮游城艾恩葛朗特不是經由遠古的「大地切斷」而從大陸被分離到這里，只不過是名為「Sword Art Online刀劍神域」的VRMMO游戲的舞台罷了。
當然，基滋梅爾不會有這樣的認識。在這個世界里以黑暗騎士的身分出生，然後成長、成為騎士，並
且一路作戰到今天的她，究竟會怎麼解釋玩家們的這些用語呢？我可以斷言這些解釋對基滋梅爾的AI不會造成任何的傷害嗎？
凜德與牙王稍微走下山丘與各自的伙伴會合，然後聚集起來開始討論起事情。
這段時間里，我應該跟基滋梅爾傳達至今為止都沒能說出口的話。如果我認為她不只是普通的協力NPC，而是真正的伙伴……朋友的話。
「……基滋梅爾。」
可能是從我的呢喃聲里感覺到什麼了吧。不只是站在左側的黑暗精靈騎士，連右側的細劍使都把臉轉向我。
「那個……我與亞絲娜都跟基滋梅爾不同，不是在這座城里面出生的。我們是被從很遠的地方帶來這里，為了回到自己的世界而戰。」
這個瞬間，我感覺到亞絲娜猛然吸了一口氣。我移動右手，輕輕碰了她的手背附近，然後才把整個身體轉向基滋梅爾。
騎士以有些覺得不可思議的表情持續凝視著我。我無法得知她縞瑪瑙色的雙眸深處正在進行什麼樣的情報處理。
——真的不應該說這些話嗎？下一個瞬間，GM還是什麼人會突然出現，然後把她回收並且初期化嗎？
無比漫長的數秒鍾過後，基滋梅爾光豔的嘴唇動了起來。
「這我當然知道。」
「…………咦……？」
「之前我都刻意沒有詢問，不過這就是你們人族殘留下來的最大咒語對吧？從異國召喚戰士，讓他們為了將『天柱之塔』連結為一而戰……因為我們黑暗精靈也跟你們差不多，必須守護所有的秘鑰不被森林精靈奪走，為了保持聖堂的封印持續著長期的戰爭……」
「……嗯、嗯嗯……情況有一樣嗎……」
基滋梅爾的話怎麼說也只是按照這個世界的設定來解釋SAO事件，但我沒有必要隨便去破壞她這樣的理解。我點了點頭後，騎士對我露出淡淡的笑容。
「我們是利用轉移咒語往來于各層之間，所以不用進入人族相當重視的「天柱之塔」，但是你們想進去的話我當然可以幫忙。不過，相對的……」
基滋梅爾的笑容加深了一些，交互凝視著我和亞絲娜後說：
「……找個時間跟我說一下你們國家的事情吧。像是你們在什麼樣的家庭環境下成長。」
「……嗯嗯，我知道了。就這麼詭定了。」
點頭的我沉浸在某種感慨當中。
就算知道這座浮游城艾恩葛朗特是假想世界也是游戲又有什麼意義呢？對基滋梅爾以及我和亞絲娜來說，現在這個世界就是唯一的現實。所以把「Quest」這樣的游戲用語，換成聽起來像人族語言般的「任務」……應該也不為過吧。
「除了這件事外，我也會找時間教你人族的各種語言。因為要在迷宮區……我們稱為天柱之塔的地方戰斗的話，就需要有這些知識。」
「嗯，那就拜托你了。」
基滋梅爾聽見我的話後點了點頭，亞絲娜似乎也露出了微笑，就在這個時候。
「讓你們久等了，我們算有了共識。」
凜德的聲音響起，于是我們一起把身體轉向山丘下方。
曲刀使依然表現出不想靠近基滋梅爾的模樣，但最後還是下定決心往斜面爬了幾步，開口繼續說道：
「從結論來說……我們『龍騎士旅團』，牙王先生的『艾恩葛朗特解放』將同時放棄活動任務。」
——什麼？
聽他這麼說後，我有點嚇到，不對，應該說嚇了一大跳，但還是注意不表現在臉上然後等待他繼續說下去。
「但是，為了慎重起見，還是必須檢驗攻打樓層魔王需要活動報酬的傳聞。所以想拜托桐人先生你們進行這個任務。」
——什麼？
雖然再次出現這樣的想法，但我還是保持著撲克臉反問：
「是沒關系，但你們接下來有什麼打算？」
結果凜德像是很尷尬般閉上嘴巴，這時牙王則代替他用有點自暴自棄的態度叫道：
「那還用說嗎！我們當然是去迷宮區標示地圖啊，光靠你們這幾個人，要是發生事故死掉了，晚上我可睡不著啊！」
「……原來如此。」
聽見這種說法，我也只能露出苦笑了。旁邊的亞絲娜也像難以置信般低聲說了句「你可真懂說話的藝術」。
不過，這應該就是最好的結局了吧。充滿謎團的男人摩魯特沒有出現在這里，不過他應該還是DKB的成員，而且也保有和ALS的關系。兩公會繼續活動的話，可能又會因為摩魯特的引導，不對，因為他的煽動而發生一觸即發的事態。還是得盡快找到摩魯特有所企圖的證據，然後在公眾場合質問他的真意。
話說回來，雖然不像摩魯特那麼誇張，但很明顯對我有敵意的喬對這樣的決定又有什麼看法呢？想到這里我便尋找著他的身影，結果他已經在ALS集團的角落背對著這邊，並且把手交叉在腦袋後面。在感歎竟然有如此易懂的鬧別扭模樣時，也覺得應該再次評價牙王容得下這種公會成員的度量。
不過我當然沒有把話說出口，用力吸了口氣後就再次看著凜德說：
「了解了。今天是十九日，魔王攻略戰預定在二十一日舉行對吧？這樣的話，我們會在二十日傍晚前完成第三層的任務，然後報告結果。當然……前提是你們信得過我們的情報。」
結果這次換成凜德緊繃的嘴角露出類似苦笑的表情。
「事到如今我們也不可能再雞蛋里挑骨頭了。桐人先生……你聊才說過要以開路先鋒的身分，盡情做自己想做的事情，雖然很不服氣……但聽見那句話後，我想起了迪亞貝爾先生。」
他隨即正色咬了幾次嘴唇，然後才繼續說道：
「……迪亞貝爾先生在第一層托爾巴納召開的第一次攻略會議里曾經這麼說過。他說我們必須打倒魔王，上到第二層，讓大家知道這款死亡游戲總有一天會被攻略。還說這就是我們領先集團玩家的義務。我……打算繼承那個人的遺志。建立那個人應該會建立的公會，把它培養成最強的公會……這就是我的責任…………」
聽見之前幾乎沒有表露過內心世界的凜德忽然說出這樣的獨自，DKB的哈夫納與席娃達等人之外，連ALS的諸位成員都因此而靜了下來。寂靜當中，凜德把原本稍微垂下的頭往上抬起，像是下定決心般凝視著我，然後提出意想不到的問題：
「……趁著這個機會，可以請你告訴我一件事嗎？聽見迪亞貝爾先生臨死前遺書的，就只有桐人先生而已吧。那個人……最後說了什麼？」
我沒辦法馬上回答他的問題。
我當然不可能忘記迪亞貝爾最後的發言。但那實在是過于簡短，也太過于正經的一句話了。我沒辦法立刻判斷出，那句話里是否存在凜德冀求的內容。
但隨便捏造一個謊言就不用說了，我甚至連不告訴他的選項都沒有。我一瞬間閉上眼睛，回想起「騎士」在四散前的臉龐然後回答：
「接下來就拜托你了。打倒魔王吧…………迪亞貝爾是這麼說的。」
結果凜德的臉忽然扭曲，然後再次深深低下頭。
不久後，震動的聲音就乘著夜風傳進我耳朵里。
「…………我一定會打倒魔王。不論是這一層……下一層還是下下一層。因為龍騎士就是為此而組成的團體啊。」
依然低著頭的他，把身體轉向五名同伴，伸出緊握的右拳。從副會長雙手劍使哈夫納開始，單手劍使席娃達、連枷使那卡以及我還不知道名字的兩個人也迅速伸出拳頭來互碰。
再次挺起背杆轉過頭來的凜德，臉上已經重新出現平常那種傲慢精英般的表情。曲刀使依序看著我和牙王的臉，接著用拘謹的語調說：
「我們DKB將在天亮之後開始攻略迷宮區。下一次的會議將在二十日的十七點于茲姆福特的會議場舉行。那麼，我們就此告辭了。」
這時不只是我們，連牙王也像是泄了氣的皮球般目送沙沙踩著草叢往東邊離去的六人小隊，最後他又用盡所有的力量丟出一聲「哼！」。
「依然是個自認為了不起的小鬼！我才是真正繼承迪亞貝爾先生遺志的人啦！喂，我們也走吧！可不能輸給那些家伙，我們要先發現魔王的房間！」
以渾厚的「喔！」一聲回應會長的激勵後，ALS的十二個人也開始往西移動。看來他們已經將據點移到下一個城鎮去了。
站在第二小隊最後面的牙王，在山丘斜面上前進了五公尺左右就停下腳步，以微妙的角度回過頭來說：
「喂，小鬼…………」
說到這里就暫時閉上嘴巴，露出像喝了解毒藥水般的臉後……
「……桐人……先生。」
才又這樣向我搭話，感到愕然的我瞪大了眼睛．亞絲娜則發出「噗噗」的怪聲。幸好牙王像是沒有注意到我們的反應，只是一邊搔著刺猬頭一邊說：
「結果任務還是被你給搶走了，所以我不會道謝。不過……我稍微覺得，攻略組有個像你這樣的家伙在好像也不錯。我要說的就這
麼多了。」
我好不容易才對准備追著伙伴離開的背影說了一句：
「……下次不用加『先生』了。」
輕輕揮了揮右手來取代回答後，ALS會長也消失在斜坡後面了。
等十人分的腳步聲逐漸遠去，表示在視界里的顏色浮標全部消失後，亞絲娜率先呼一聲吐出長長一口氣。
我往那邊瞄了一眼，剛好和這時候抬起頭來的細劍使四目相對。
現在回想起來，目前尚未提到沒有叫醒亞絲娜就自己一個人來完成任務這件事。雖然她看起來沒有很生氣，但也有可能是前幾天那種憤怒模式的加強版，于是我畏畏縮縮地開口說：
「那個……我想您一定有很多話想說……」
「那還用說嗎？」
「是……是的。」
「不過還是等回到野營地再談吧。」
「好……好的。」
偷偷因為放心而松了口氣後，我這次又看向基滋梅爾。
黑暗精靈騎士默默地看著ALS離開的方向，最後像是注意到我的視線般輕輕笑了起來。
「人族的騎士團也頗有模有樣的嘛。當然，還是比不上我們槐樹騎士團就是了。」
「是……是啊。我們不是叫作騎士團，而是叫『公會』。」
「我會記住。但是桐人……太過逞強不是一件好事。如果不是我醒過來發現你不在的話，就不會跑到這里來了。」
「抱……抱歉。還有……謝謝。」
看來先醒的不是亞絲娜而是基滋梅爾。可能是察覺我的思考了吧，亞絲娜稍微噘起嘴唇加了一句：
「是我說要追上來的，因為我想你一定又是在做什麼魯莽的事了。實際上你也真的做了……真是的，明明要我別跟公會的人對立……」
「抱……抱歉。還有謝謝。」
對兩個人深深行了個禮後，我從大衣口袋里拿出一卷羊皮紙。當然就是從森林精靈的營區里偷出來的命令書了。
「那麼，就把迷宮區交給他們，我們把這東西拿去交給我們的司令官吧。」
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