網譯版 轉自 輕之國度
翻譯：s.pipi、玖月神威
雜用：玖月神威
1.
艾恩格朗特標准時間，二零二四年十月二十三日晚上九點
我，等級96的單手劍士桐人向等級94的細劍使亞絲娜的求婚被接受了【玖月：這里的等級配合動畫內容，和小說版的設定不同】
當然這是在Sword Art Online這個VRMMORPG中的事情，我跟亞絲娜連在現實世界中都沒有見過面，更別說我連合法結婚年齡都還沒達到──亞絲娜可能是剛好處于滿微妙的年齡
雖然不知道第一個采用《結婚系統》的游戲是哪款，但早在20年以前，讓MMO世界中的角色結婚就已經很流行了，大部分的游戲對于《夫妻》關系的角色會給予一些特典，為了這點而結婚的人也很多，而既然有認真當成角色扮演的一環而結婚的人，當然也有以此為契機，在現實世界中也結婚的案例，雖然這只是我自己的想象，不過如果用《是否有游戲內的結婚經驗》去向全世界的MMO玩家進行問卷調查，應該有超過五成的人都有吧
但可惜的是（這樣講不知道好不好），我在目前為止玩過的MMORPG中，和某人結婚的經驗是一次都沒有
理由則是──我的對人溝通技能的低落以外，同時也對《游戲內的結婚》這件事情實在是搞不太懂，我──桐谷和人這個玩家所操縱的角色桐人／Kirito，就算跟存在于世界某處的女性或是男性玩家（這個可能性還比較高）所使用的女性角色──誰子／Dareko（暫稱）結婚的話，就理解成我跟那個誰子小姐組成了永久固定隊伍嗎？或是連愛上對方的這種角色扮演都要進行嗎？甚或是──連操作著誰子小姐，現實存在的某人都要一並去在意呢？
說真的，在SAO之前玩的游戲中，被登錄成好友或是工會成員中的女性角色說「要不要結婚 (=^▽^=)」的事情也是有的，可是每一次都是我在屏幕前冒著冷汗發楞，讓對方產生「(´ﾉω;’)」這樣的反應而已
我自己也覺得是太小心太膽小想太多了
不過我沉溺于在線游戲的理由，本來就是因為那是個假想的世界，在不同的游戲角色的彼方，存在的是連性別或年齡都不曉得，完全沒見過的玩家，所以去想著「這個人到底是誰呢」這種問題也沒有意義，因為包括我，大家實際上都不是這個角色
而對我來說，《結婚》系統剛好就是跟這個觀念互相的沖突，就算是游戲中的結婚，只要跟某個人成為了特別的關系，那無論如何都會去意識到對方
在現實世界中操作著鼠標，敲著鍵盤的《某人》
正是如此，我才會在網絡游戲內避免和特定的誰組成永久性的隊伍，就算是這個異常的死亡游戲Sword Art Online也不例外才對，不對，也許是游戲角色和本人的樣貌完全一樣的關系，讓我與他人的距離感更加遙遠
但是把我的違和感──或著說是恐懼，慢慢地融化，減少，最後消去的人正是亞絲娜
在死亡游戲開始的這近兩年間，她有時會改變著立場，但卻始終沒有從我的視線中離開過，最初是短暫的組隊關系，等她進入血盟騎士團後則同是攻略組的伙伴，後來也一起調查不可思議的圈內殺人事件，以及為了我而烹調S級食材，在經過跟亞絲娜的這些交流後，我學到了一件事
在這個世界──以及現實世界，也許連在SAO之前玩的非完全潛入型在線游戲都是一樣的，決定眼前的某人是不是真實存在的「人」的，都是我自己，抱持懷疑、遠離的話就會變成偽物，相信而接近對方的話就會變成真實
現在在我面前的，是位名叫亞絲娜的劍士
和她在一起總是那麼快樂，戰斗的亞絲娜，笑著的亞絲娜，耍性子的亞絲娜，全部都讓我的心潮湧動，想讓她待在我伸手可及的地方，想要確實的擁有某種羈絆，只要看著亞絲娜，就讓我再也不會有「這個人到底是誰呢」這種問題
因此，我向亞絲娜求婚了
說真的，我仍舊還沒消除所有的迷惘，渴求亞絲娜的這份心情，我還沒辦法確信究竟是不是《愛情》，現實世界中和家族持續保持著距離，就連來到這個世界仍是堅持著單打獨斗的我，真的有愛人的心嗎？
不過這最後的疑問，我想只要和亞絲娜在一起，遲早有一天會得到答案的
──以上這些，就是我所思考的《SAO中結婚的精神面》
從另一方面來講，就算是游戲世界里，只要是結婚這件事，就一定也會存在著物質面的事情，具體來說，像是新居這件事
結婚後當然會一起住，不過不管是我在五十層主街區阿爾格特小巷里的家，或是亞絲娜在六十一層賽爾穆布魯克的房子都有點太小了，加上除了面積外，也有著不能繼續住相同地方的理由
公會「血盟騎士團」的副團長，「閃光」亞絲娜可說是現今艾爾葛朗特最大最強的偶像級玩家
情報商發行的報紙，里頭的玩家人氣投票幾乎都是穩居第一，連fan club都有好幾個，甚至連有名的雜貨連鎖店還曾經想讓亞絲娜用CD……不是，是錄音結晶出道──後來好像被細劍指著鼻子而打消念頭了
現在回想起死亡游戲初期，總是披著連頭斗篷的《小紅帽》裝扮，真是有恍如隔世的感覺，不管如何，這種偶像的結婚消息如果曝光的話，一定會變成每份報紙的頭條
許多的支持者們會哀歎悲傷，之後會把這種負面能量給轉變成詛咒性質的攻擊，恐怕會讓結婚對象的我的真實幸運值掉到負值以下──就算不管這件事，新婚生活大概也會被大量取材甚麼的搞得一踏胡塗，所以我希望能隱瞞結婚這件事的話就盡量隱瞞著
當然，對亞絲娜為數眾多的好友、以及我少數的友人們會傳達結婚的消息，我想大概也沒辦法隱瞞很久，但反正我跟亞絲娜都不是處于能一直沉浸于新婚氣氛中的立場
從七十四層的Boss《閃耀魔眼》被打倒那天算起才第四天，要找出現在最前線的七十五層的Boss房間大概還要一點時間，不過我和亞絲娜就算不參加迷宮區的地圖探索，Boss戰也是一定要參加的
因此到那為止的十天左右不，兩周內…希望找到能讓兩人盡量一起度過安穩時間的家
經濟面上，我和亞絲娜把目前為止積存下的道具中，挑出暫時用不到的東西而一口氣賣掉的話，應該勉強能在圈內……街上買個獨棟的住宅，不過在那種地方買了新房子，大概當天就會馬上被情報商給發現，已經攻略完成,玩家幾乎不會去的樓層，而且還蓋在偏僻角落，不引人注意又要有一定大小──理想的條件就是這樣
雖然是滿嚴苛的條件，但實際上我在求婚前，就已經有個目標了
艾恩葛朗特二十二層在最前線的時候已經是一年半前的事情了，因為處于低樓層所以有著廣闊的面積，但幾乎全都是森林，草原以及湖泊這種美麗又沒甚麼起伏的地形，加上沒甚麼重要的任務和野外首領怪，當初攻略組就直接從主街區的高拉爾村一路直達迷宮區，突破簡單的高塔，用比平均值少很多的天數就打倒了Boss，現在會去二十二層的玩家，大概只有前往各個湖泊的釣師或者是去森林收集木材的木匠吧
連我也超過一年以上沒有去那層了，不過不知道為什麼，我始終忘不了那令人印象深刻的風景
那是在二十二層的Boss被擊倒的那天，我為了去完成高拉爾村接的任務而一個人奔走的時候
我在蔚藍澄澈的湖畔發現了一條不靠近就難以察覺的小路，雖然跟任務似乎沒啥關系，不過我不知不覺的就走進那條路，爬上小丘後的盡頭，發現了一間背對著廣大針樹林的小木屋
用原木做的牆壁上到處長滿了青苔，屋頂上還長出了二、三棵小樹苗，不過卻沒有老朽的氣息，反而是融進了周遭的自然中，讓人感覺像是妖精族的家一樣
我悄悄的打開了木制的門（能打開就代表這是無所屬的家），使用索敵技能檢查一下內部（無人就代表這也不是NPC的家），走近陽台時才發現門把上掛著《FOR SALE》的木牌
那時連40級都不到的我，只能邊數著木牌上售價的位數而歎氣，還依依不舍的邊回頭看邊離開了這個地方，心中還夢想著總有一天道具欄中要有能夠買得起這間房子的錢
實際上，突破五十層，等級達到70幾的時候，只要勉強點也不是買不起，只是身為攻略組，沒辦法把離轉移門要二十分鍾路程的地方當作攻略據點，結果最後我在五十層主街區的阿爾格特定居，到數天前還在那邊生活著
從二十二層的森林中看到那棟房子以來，已經過了一年半──
決定跟亞絲娜求婚，考慮新房子的事情時，第一個想到的就是那間小木屋，我也認為沒有其它更好的選擇了
作為求婚的話語，我首先把那間小木屋的事情說出來，提議搬家去那里後，最後才說出「我們結
婚吧」
而亞絲娜能夠完全沒有猶豫對我回答「好的」，我想應該多少是有那間房子的加護吧
2.
所以呢，求婚過後一晚，十月二十四號，下午兩點後，我和亞絲娜一起前往了二十二層
昨天我們就已經到位于五十五層的格朗薩姆的血盟騎士團本部提出一時脫團的申請，就算只是暫時的，但在系統上已經脫離公會，目前兩人的彩色指標都已不存在紅色十字的公會徽章了
從主街區的高拉爾村的轉移門走出來後，在前往在西南方的大湖途中時，我不經意的問了亞絲娜
「亞絲娜已經加入KoB多久了呀？」
「嗯」
搖曳著栗色的長發,細劍使略為傾著頭回答
「被團長邀請入團的時間大概是去年的二月份左右吧一年半了呢，就在二十五層Boss攻略戰結束後沒多久的事情」
「這樣呀KoB是在「軍隊」快解體的時候成立的啊」
我稍微抬起頭，看著上層的底部
在這個充滿悠閑氣氛的地方，再往上三層──艾恩葛朗特二十五層，是從第一層以來，對于攻略組來說最大的考驗，從主街區一出來，就充滿著跟二十四層比也是異常強大的怪物擋在玩家的面前，原野的地形也是像迷宮一樣的複雜，甚至就連前往下一個城鎮的路上都出現了幾名死者，加上會提供情報的NPC也很少，反而有一堆的毒沼或是陷坑之類的地形陷阱，而總算突破這個樓層，抵達迷宮區高塔的時候，攻略組玩家們已經是累到翻掉了
就在那時魯莽的振作、激勵大家的是《艾恩葛朗特解放隊》──對，那時還不是《解放軍》──的帶頭者，名叫牙王的玩家，被他那種關西腔給刺激到的，不管是誰心中都想著「你這混蛋！」而再度的激發出了斗志
不過，當初毫無疑問的有著攻略組領導人資格的牙王，在二十五層Boss戰前卻不知道被誰流出的假情報給騙了，只用不到一個聯隊【s.pipi：原文是raid，複數小隊組成的大團隊】，才40多個人就先沖進了boss的房間，結果等包含我和亞絲娜在內的攻略組主力追上去時，解放隊已有超過半數的人死亡，而之後的戰斗也是付出了不少的犧牲，才終于打倒這個凶惡的Boss
就算攻略樓層數總算超過艾恩葛朗特的四分之一，卻沒有任何一個人表露出高興的樣子，Boss房間里只回蕩著牙王那充滿怨恨的叫喊聲
之後他就在那里跟攻略組分道揚鑣，帶著幸存下來的同伴回到在遙遠的最下方的第一層，並與在初始之街活動的互助組織「MMO Today」合流──而「軍隊」不久後就從這個大集團中誕生了
「那時候，攻略組的大家都壟罩在一股絕望的氣氛下呢在最前線戰斗的人數突然減少到三分之二，而且還是因為中了某人的陷阱，會變那樣也是很正常的…，二十六層最初的原野Boss攻略會議上大家也都是一臉陰沉的樣子，但這時，新生公會的KoB的突然加入，全員身穿紅白色調的訂制裝備，倒是帶來了強烈的沖擊性呀」
走在湖畔，我慢慢的說起當時的回憶，而在身旁的人卻是異常的安靜，我偷偷的看過去，發現亞絲娜臉上已經略為泛紅而把視線往另一側看去，哼哼，我暗笑著，裝作沒看到的樣子繼續說了下去
「…特別是站在最前面的副團長大人呀，大家…我和克萊因姑且不論，連艾基爾都看傻了呢，跟以往不顯眼的裝備完全相反──穿著純白色的無袖騎士服，鮮紅色的迷你裙，最後加上白色的高筒襪… 就在那個瞬間，怎麼說呢，快要分崩離析的攻略組的心又凝聚在一起」
砰！我的左肩遭到幾乎可造成傷害的打擊屬性攻擊，讓我說到一半的台詞停了下來，往旁邊一看，身為當事者的副團長大人臉上一片潮紅，還握緊了右拳
「真是的！那時候真的很害羞耶！我原本以為團長一定會站在最前面，結果他用他平常的那種語調，正經的對我說『我期待亞絲娜站在最前面所能發揮的各種效果』，我才自暴自棄的站了出去！」
「這、這樣呀，──這麼說來，那套裝備果然是訂制品啰？是誰設計的呀？」
「除了我以外的公會成員，瞞著我偷偷的開了好幾次設計會議的樣子，一開始我看到這設計的時候，就馬上回答了『絕對不會穿！』，結果被大善先生含著淚說『光是這一套，費用就超貴的呢！』，我就只好自暴自棄了…」
「……原、原來如此」
現今號稱有著鐵之紀律的最強公會．血盟騎士團，在剛創立的時候看來也是很有趣呢，不管如何，KoB的登場毫無疑問的讓當時的攻略組的士氣大振，而他們也一直的在這死亡游戲的最前線奮斗至今──就算是這瞬間，在剛開通的七十五層上，穿著紅與白衣裝的隊伍一定也在進行著激烈的戰斗吧
我再次的瞄了一下上層的底部，而光是這樣子就讓亞絲娜察覺了我的內心，用右手溫柔的握住我的左手
「七十四層的Boss幾乎是桐人一個人打倒的，連HP值都戰到剩下最後的二、三點而已，現在稍微休息一下是不會有人有怨言的哦」
「…雖說休假的理由如果曝光，一定會被抱怨到不行吧」
我邊笑著回答，邊回握著亞絲娜的手，副團長大人則是用一副不知要生氣還是要害羞的臉偷偷笑著
在直徑約一公里的廣大湖泊的岸邊繞了約半圈之處，矗立著一棵高大的杉樹──與其非常相似的針葉樹，往它那粗大的根部附近細看，可以發現一條從湖畔大道分歧出的一條往西南方的小路
「……你找到這條小路？還是老樣子，對這種隱藏道路相當敏銳呢」
我把這番話當成稱贊，自豪的回答
「當時我連索敵技能的《探知》能力都還沒取得，是只用雙眼跟直覺找到的呢，只要登上那座小丘，就可以看見那個小木屋了哦」
亞絲娜在聽起這句話後，臉一下就亮起來了
「是什麼樣的屋子呢，我好期待！趕快走吧！」
「…那個、亞絲娜小姐，真的只是棟平凡的小木屋而已，你這麼期待是有點」
「我從小的夢想就是住在小木屋呢，只要有壁爐跟搖椅就超超超滿意了！」
我只好急追一邊這麼說著，一邊迫不急待的登上小丘的亞絲娜，搖椅向家具店購買就好了，但實在不記得有沒有壁爐了，不，都到這里了，怎麼可能沒有，一定是為了今天，我才會在一年半前發現這間小木屋的，如果是命運的指引，一定也會有壁爐的
我祈禱著小木屋的屋頂上有著煙囪的存在，慢了亞絲娜幾秒才登上小丘，在不發一語站著的亞絲娜旁邊，我睜大雙眼尋找著煙囪
───但是
沒有
不是指煙囪
在我們眼前的，滿布綠色植被的圓形空地中，沒有半點人造對象的痕跡也就是屋子根本不存在
3.
搞錯位置了
雖然這是最合理的解釋，從我向亞絲娜道歉並走下小丘後，在外圍的原野持續搜尋了兩個小時
但是別說小木屋了，連新的分歧小路都沒發現，失望的再次登上一開始的小丘，我重新巡視了一遍周圍的地形
「……果然就是這里，絕對是……」
口中無意識的說道
寬廣的草坪（現在沒有房子所以只是塊空地），在其深處的蒼郁連綿的針葉樹林，群木的彼方屹立著支撐艾恩格朗特外圍的支柱，最遠之處是無限延伸的天空，這個景象，即使過了一年半仍舊留下鮮明的記憶
但唯一、且最重要的小木屋卻不存在，滿懷著疑問踏上空地，試著在里面走動，依然沒有屋子出現的跡象
在我呆然站著時，腳踏草地的清脆聲響向我靠近，隨即停在了我身後
但我無法回頭，兩人一起搬家到二十二層的小木屋，這是我的求婚台詞，但若這間房子不存在的話，求婚這件事不也變成了虛假嗎
「亞絲娜……，──是真的，真的、在這里有間屋子」
我低著頭無力說著
繞到我前方的亞絲娜，輕拍了我的雙肩，以雙掌將我的臉向上托起，栗色的雙眼與平常沒有兩樣，浮現著溫柔的光芒。
「我相信你，這是當然的」
語畢，放開雙手，退了幾步後繼續說道
「一定是因為某種系統上的原因而被移除了吧，雖然有些遺憾，但即使沒有屋子，這里也是個很棒的地方，能帶我來這，我覺得很高興喔」
在綠色的草坪上，裙襬飄動的旋轉身影，在午後的日光下，長發與白銀胸甲、以及腰上吊掛的細劍《閃爍之光》劍鞘閃耀反射的景象，簡直是能當成游戲PV來用的美景
──或許是讀出了我的想法，亞絲娜看著這邊停下了動作，並拍著右邊的小腰包說道
「吶，機會難得所以來拍張紀念照吧，我帶了照相結晶過來」
「嗯、啊啊……，說的也是……」
雖然我笑臉以對，但似乎是從聲音與表情察覺了什麼，亞絲娜的臉上露出了憂慮的表情
「……是這麼震驚嗎？屋子不見的這件事……」
「咦，不，沒有，並不是這……」
雖然我搖頭並揮手著，但亞絲娜的憂慮表情並沒有消失，像這樣，既然要隱藏情緒已是不可能，我坦白的點頭
「那個……今天我本來考慮著一些事情，但既然這里沒有屋子就不成立了……」
「誒？是什麼事？」
被睜大眼睛直直看著實在很難說明，但既然都求婚了，如今也沒什麼好害羞，我輕咳了一聲，首先試著從系統方面開始說起
「首先，在SAO中的《結婚》，手續是相當簡單的，從主選單移動到交流欄，按下在各種申請項目最下方的Marriage按鈕，選擇對象……，然後，對方也按下OK就完成了，不需要向市公所提出文件申請……」
「不需要登門踏戶，說些請把令千金交給我吧！之類的話就行了」
因為亞絲娜突然插入的發言，讓我不禁想象起這樣的強制事件（而且扮演岳父的為何是KoB的團長希茲克利夫啊），背後一陣冷顫，而看著我的令千金……不，是亞絲娜則嗤嗤笑著，于是我再一度輕咳拉回正題
「總、總之呢，正因為結婚的手續只需花約五秒就能完成，所以，怎麼說呢，希望能以亞絲娜能永遠記得的形式，我是這麼想的，但既然不能舉行盛大的結婚儀式，我想至少想買下一棟新屋，並在那棟屋子前面結婚是最好的……」
後半段幾乎算是低頭咕噥著，直到把話說完，我終于喘了一口氣
之後，我碰的一聲挨了高速抱擁而傾倒，在無法預知的沖擊下，背部完全躺在了草地上，亞絲娜宛如要從騎乘攻擊追加抱擁攻擊般，貼在我胸口輕聲說道
「…………我好高興」
「咦、沒什麼、這還只是想想而已」
「所以我才高興，桐人竟然想的這麼多，而努力的尋找著屋子」
低頭一看，在極近距離中微笑著的亞絲娜雙眼正泛著淚光，我也胸口一熱，兩手環抱住那纖細的身體
我們就這樣，在微風吹拂的草原上相擁了兩分鍾以上，耳邊終于響起了亞絲娜平穩的話語
「我覺得這樣就夠了」
「咦……？」
「現在已經夠幸福了，所以，今天就在這執行《結婚》，然後回去吧，屋子再找就好了」
確實，映射在上層底部的午後陽光已泛著黃色，再過一、兩個小時太陽就完全西沉了吧
「說的……也是」
我就這樣抱著亞絲娜緩緩站起，眺望著宛如抱著針葉樹林延展的綠色庭園
滿足《在圈外故有怪物出沒，渺無人煙之處的獨棟房屋》條件的玩家住宅，只要盡力尋找一定還能發現其它的，甚至委托情報販子阿爾戈，這做法也不是不行，就算是《老鼠》也不會把我們的新家坐標賣給其它人吧，大概
所以就像亞絲娜所說，夢幻的小木屋並非必要，這片草坪已經擁有足夠的印象，在這里結婚的回憶，就算總有一天SAO破關，也會在亞絲娜──還有我的記憶中長久留存吧
…………但是
雖說是這樣，但是，在我腦中的某處，一直存在著與結婚無關系的躁動感，嚴格說起來，就像是在任務窗口的下方，因過程中遇到瓶頸而被留置的未解決任務一樣
「…………桐人？」
突然聽到呼喚，我略微驚訝的收回視線，非常靠近我的亞絲娜的臉上，不知何時浮現出《我什麼都看透了喔》的表情，令我又再度無法動彈
「有、有事嗎？」
「『雖說是這樣……』，你是這麼想的吧」
驚！
就在這樣的表情即將暴露前，我立刻換上了一副樸克臉
「咦，你、你在說什麼」
「很容易了解呢，你啊，想將應該在此的屋子消失的理由徹底查明，這我還是猜
的到」
──看來我是沒有裝樸克臉的才能了，繼續否定只會更受傷而已，這件事我已經學到了，所以我點頭承認
「嗯，那個，對……，因，因為嘛，玩家住宅消失之類的太過不知所謂了，雖然剛才亞絲娜說是系統上的原因，但SAO並沒有GM，由管理者手動移除是不可能的，即使是由程序處理的結果，耐久度無限的房屋不可能腐壞，艾恩格朗特也不會發生地震或山林火災……，至于其它能想到的……那個～～…………」
我在說話過程中幾乎要進入正式的推理模式，此時亞絲娜伸出食指抵住了我的嘴巴
「好了，暫時停止！ ……嘛，都認識這麼久了，桐人不是輕言放棄的人，這我也早就知道了……」
在輕聲歎息結束前，我就擅自放開了動作
「那、那麼，雖然現在是寶貴的休假，但稍微調查一下……可以嗎？」
亞絲娜小聲咕噥著「早就猜到是這樣」、「主題不是完全變了嗎」之類的話，隨後長吸了一口氣宣言道
「調查期限，只有今晚一個晚上而已喔！」
4.
配置在艾恩格朗特各層的無數地形對象，其中百分之九十九以上擁有《無法破壞》的屬性，包括岩石及樹木等自然對象、以房屋和城牆為代表的人工對象等，即使玩家想刻意破壞也做不到
雖然在迷宮內也經常出現設計好的《可擊毀的牆》，原野上也偶爾會發現《可劈開的岩石》與《可砍倒的樹》等，但《可破壞的房屋》卻是前所未聞，話說回來，從買下能被破壞的屋子那天起，豈不是會發生睡夢中牆壁突然開了大洞，盜賊公會的家伙們一個個從那闖入……之類的事件嗎，又不是『三只小豬』的故事
就因如此，我過去發現的夢想成為自宅的小木屋的失蹤，結果是被玩家破壞了，這可能性一開始就不介入考慮
「……嘛，我也這麼覺得」
將我的推論聽到這里，亞絲娜也點頭同意，並做了補充
「若是獨有技能《整地》之類的沒被發現的話、嘛」
「在、在這種地方整地沒有意義啊，至少去賽爾穆布魯克的湖岸吧」
「啊、確實那一帶的湖岸很高呢，大概有我房間的三倍……，但是，也對呢，若是在這里找不到屋子的話，回那邊再建一棟新居也不錯！」
「這、這稍微有點……，對我的收入有點嚴苛……」
對著臉色發青的我，說了「只是開玩笑」並一陣輕笑的亞絲娜，收斂起表情，略為進入攻略組指揮官的模式，凝視著這片空地
「那麼，被誰所破壞，這個可能性就排除了……，先確認一下，玩家住宅的自訂機能，不包括外牆與屋頂對吧」
「嗯……你的意思是？」
「你看嘛，買下房屋後，就能操作擁有者專用的自訂選單了不是嗎？在那時候，原本內建的家具等就被刪除了吧？」
終于理解了亞絲娜的話中重點的我，點頭表示理解
「原來如此……，某位玩家買下了這棟屋子，設定將牆壁、屋頂、地板刪除還原成空地的可能性嗎，嗯……，我只在公寓之類的對象住過，沒看過單棟房屋的自訂選單呢……」
「其實我也是……，對了，問問看莉茲吧」
亞絲娜立即開啟主選單，向她的親友鐵匠莉茲貝特迅速寫了封訊息
莉茲是我們共同的朋友，除了是鍛造了愛劍《逐闇者》的恩人，也是會被列入亞絲娜與我結婚的通知清單內的少數玩家之一，本來預定今天在此買了屋子，完成結婚的操作後，就立即傳訊息給包含莉茲在內的十幾人──結果，卻變成了要向她提出住宅咨詢一類的疑問
回信馬上就收到了，亞絲娜在只有她能看見的窗口中快速瀏覽，然後點頭肯定道
「果然，要讓外牆與屋頂消失或移動都做不到，若花大錢雖然是可以改變顏色、追加凸窗或花壇之類的裝置啦……」
「……說是可以改變顏色，總不可能整棟屋子都變透明的吧」
剛才，我和亞絲娜還在這片空地四處走動，確定沒有留下任何痕跡，要是有透明屋蓋在這里，早就撞上鼻子了
「那麼……裝置方面呢？潛入地面的設備……之類的？」
亞絲娜一邊說著，一邊用長靴前端踢著腳邊的土地，我不禁露出苦笑
「哈哈，又不是邪惡組織的秘密基地，而且，若在艾恩格朗特的地上挖出足以完全掩埋房屋的大洞，肯定會掉到下面樓層」
「誒──，聽起來有點不錯，就像哈比人（hobbit）的家一樣」
「那個確實是在土丘中挖出橫穴……，但說到地下果然還是矮人（dwarf）吧？ 那個，在十幾層時不也有矮人的巨大地下城嗎？」
「我討厭那里，又潮濕、又會出現許多蟲系怪物……而且那個地下城，實際上也只是建在原野上的山丘內部而已」
「這就是艾恩格朗特構造上的缺點了，由于地面的厚度受到限制，無法做出RPG的醍醐味的巨大地下迷宮」
「最好別有！……話說回來，沒關系嗎？一直在此聊天，雖然我覺得很愉快」
被亞絲娜提醒，我猛然往外圍看去，
浮云緩慢流動的天空，已染上一片橘色，若再過兩小時就完全天黑了
「說的也是，嗯，既然透明化或秘密基地話都不可能，剩下的是……移動基地化？不不不，有那種裝置的話，就能輕松從主街區抵達迷宮區了……這麼說，也不可能空中要塞化了……」
我從推測逐漸轉為妄想的發言，讓亞絲娜目瞪口呆仰望著空中，相反的我則低下頭，雙手抱胸努力的繼續思考
「並不是被自訂機能給刪除了，而且那還得要被其它玩家先買下……，果然，還是與玩家無關的現象吧……」
「……吶」
「那麼……是具有地形對象破壞能力的原野Boss……？不可能，即使是五十六層的《大地爬行者》也沒辦法破壞村莊大門，要是二十二層出現了這麼厲害的Boss，得立即召集討伐聯隊進行攻略啊……」
「吶，我說桐人」
因為大衣的袖子被拉扯，我中斷了推理看向亞絲娜
「……怎麼了？」
「…………那個」
亞絲娜舉起被白色長手套包覆的右手，視線順著食指的延長線看去
在空地的北側，特別巨大的一顆杉樹的正上方，就在那里
以幾乎要與上層底部接觸的高度飄浮著的，獨棟房屋──，雖然因為角度的關系，從地上幾乎只能看見底部，但那由堅實的木材組合成的構造，毫無疑問是我一直尋找的小木屋
相較于簡單找到小木屋的喜悅，其在頭上九十公尺處漂浮的驚訝更是強烈，我只能愕然的睜大雙眼
「…………為、為什麼……屋子會、飛起來了…………」
「…………剛才桐人所說的，空中要塞裝置……應該不是吧……」
順著亞絲娜的話，凝目看向豆粒大小的屋子各處，並沒有裝上了翅膀啊氣球啊螺旋槳等等的
與此相對的，被技能強化的我的視覺，發現了至今沒有注意到的兩件事
首先，屋子下方有著霧氣般晃動的空氣漩渦，恐怕那棟小木屋是乘著《被固定的龍卷風》之類的東西飛上去
還有另一件事
從屋子靠南的窗戶，提心吊膽的露出臉，拼命向著遙遠下方的我們不停揮手的，某人
「上面有人」
隨我指的方向，亞絲娜也「咦」的一聲探出身子
「真的耶，……是NPC，或者是玩家，從這個距離根本無法得知……」
能確實判別玩家與NPC的外觀差異，就只有「彩色指標」的顏色，但是，距離這麼遠的話彩色指針就不會顯示了
為何屋子會飛起來依然是毫無頭緒，但那人影若非NPC而是玩家的話，可不能就這樣放著不管，萬一從那種高處摔下來，HP會確實歸零吧
「是哪一種……」
當我和亞絲娜緊張的屏息仰望之時──
突然，人影收回了不停揮動的手，隨後再次伸出，握著的某物離開手掌，閃閃反射著黃色的陽光，緩緩畫出的弧線，向著我們所站的空地落下
「嘿……嘿、咻……」
我往右四步、往前三步，跑到落下地點，以兩手接住落下的小物體，亞絲娜也隨即靠過來，與我一起觀看
「是回複藥水的……空瓶……？」
對亞絲娜的話表示同意，我再次抬頭仰望空中漂浮的小木屋，大喊道
「──是玩家啊！」
POT（藥水）的內容物被喝光後的空瓶，放著不管十秒後就會粉碎、消滅，若要阻止這件事，將《空瓶》當成道具保存，必須收入背包、或者是物品欄一次才行，NPC不會做出這種行動，因此持有空瓶就表示著，被關在那棟飛天屋的人是玩家
「若不救他的話……」
右手依然握住空瓶的我這麼說，但亞絲娜立刻點出問題
「該怎麼做！？」
「…………」
真是正確的疑問，在艾恩格朗特、不、在SAO之內原則上不存在讓玩家飛行的手段，若是那種東西存在的話，越過迷宮塔直達下一層……不，能一口氣直達最終目標第一百層吧
幾個月前，我雖有與亞絲娜剛才傳訊的鐵匠莉茲貝特一起抓著白龍的尾巴飛行的經驗，但那時沒有別的方法可選，這一層沒有龍出沒，更重要的是我不想再做第二次了
「………總而言之，先走到屋子的正下方吧」
對于我曖昧的提議，亞絲娜雖以略為微妙的表情看著，但馬上就同意了
從空地走入森林後，雖因上方交互重迭的枝葉遮蔽而看不太到飛天屋，但我發揮著系統外技能《靠直覺的直線移動》筆直行走，在無法確認遠方目標的森林中，其實這意外的困難，秘訣就是，盡可能讓兩條腿像在自動執行般動著……如上雖事先對亞絲娜做了說明，卻被回以滿是懷疑的表情
順利找到目標，不過二、三分鍾的移動，前方就出現特別巨大的杉樹，毫無疑問，就是長在屋子下方的那棵樹，走近並向上仰望，透過交互重迭的枝葉，能確認到飄在空中的豆粒大小的形影
「……那麼，該怎麼辦呢？就算爬上這顆杉樹，也完全抵達不了那棟屋子吧？」
對于仰頭走著的亞絲娜提出的問題，我以同樣姿勢回答道
「到正下方來的話，我想大喊的聲音或許就能勉強聽到吧……看來根本不可能啊……」
「也對，能交談的話，就能得知發生了什麼，那要試著爬到樹上嗎？樹頂或許就在吶喊范圍內」
「但是，要攀爬這種針葉樹的難易度很高啊……，沒有《雜技》技能的話有些困難啊……」
就這樣仰望著，靠近巨杉到約五公尺距離的時候，突然間，在極近距離轟然響起Mob的咆哮聲，我與亞絲娜吃驚的跳了起來
「汪、汪汪汪！」
反射性握住了背後的愛劍《闡釋者》的劍柄，但動作卻就此停住，發出叫聲的，是全長最多約四十公分的四足步行獸……具體說來就是《狗》
稍長的絨毛是淡褐色，眼珠滴溜溜的轉，此外柔軟的尾巴上還系了青色緞帶，彩色指標為黃色──是賦予NPC、《馴獸師》的寵物、以及不轉為攻擊性的非主動怪物的顏色
「哇、好可愛！」
亞絲娜說著與妙齡少女相符的感想，要蹲下伸手的時候，我急忙做出制止
「等等、等一下！」
「為什麼，這麼可愛的說」
「也有可能是陷阱吧！本來在原野出現狗就很奇怪了，萬一在摸到的瞬間變身成惡狼（Dire wolf）的話該怎麼辦」
「沒關系的，都搖著尾巴了」
──就在這樣交談的期間，小狗一直在亞絲娜眼前「抱我抱我！」般的跳躍騷動著，我抓緊再次蹲下的亞絲娜的劍帶，並再次確認小狗的彩色指針，其顯示的名稱是《Toto》
「……托托？不像是種族名……是這只狗的固有名嗎……？」
「哇、連名字也好可愛！來、過來吧托托！」
拼命的拉住宛如急速陷入魅惑的異常狀態的亞絲娜，我再次看著改稱托托的狗的滴溜眼珠，想看穿其是否隱藏了邪惡的企圖
結果，雖然稍晚但還是發現了，在小狗頭部上方約二十公分浮現著小小的《？》符號
「那是……任務符號！？但是，為什麼是進行中……」
我的叫聲讓亞絲娜也注意到符號，前進的力道隨著減弱
「真的耶，帶著任務符號……」
在艾恩格朗特的各層，配置了數量難以計算的任務，通常向頭上浮現《！》符號的NPC接受任務時，與進行中的任務有關的NPC的符號會變成《？》
⒏BοOК。СΟｍ
也就是說這只小狗，是進行中的任務的關鍵人物，不對是關鍵動物，但問題在于……我、恐怕亞絲娜也是，都不記得曾經接受過與狗有關的任務……
「對了！」
亞絲娜突然大叫，讓我嚇了一跳而放開腰帶，那位細劍使回過頭來，以認真的表情凝視我，然後繼續說道
「我們平常都專注于迷宮區的樓層Boss攻略，幾乎沒接受小任務對吧？所以這就成了盲點，一旦發生了難以說明的奇怪現象，通常都是任務所引起的，比如說……屋子飛到空中！」
「…………原來如此」
覺得這是合理推論的我表示同意，亞絲娜再次轉身，面向一直騷動的的小狗
「也就是說，要查明讓那棟屋子飛起來的原因……不與小托托接觸是不行的！桐人也明白的對吧！」
在說出怎麼聽都像是充滿冒險心與自我犧牲的台詞後，亞絲娜在我來不及捉住之前蹲下，對小狗伸出了雙手
「汪汪汪！」
隨著欣喜的叫聲，褐色的小狗撲進亞絲娜的胸口，邊高速轉動尾巴邊舔著臉
「啊哈哈、好癢喔！啊啊──好可愛，我一直夢想著飼養這樣的小狗」
──幸好，托托突然變成巨大的食人狼，這樣的事沒有發生
但是，幾秒後發生的現象，卻遠遠超出我的預測三光年
突然間，我與亞絲娜所站之處，唰的一聲卷起旋風，強烈的風
勢，吹倒了來不及應變的姿勢，蹣跚離地的雙腳──令人恐懼的，不論怎麼伸直都碰不到地
「桐、桐人！」
右手仍抱著托托，亞絲娜伸出了左手，我反射性將其握住，兩人與一只就這樣被地區性的龍卷風卷上天空，周圍的風景不停旋轉，雖然我的大衣下襬與亞絲娜的迷你裙都盛大飄揚著（一般來說，以原野吹起的風勢不可能造成的現象），但實在沒有注意那邊的余裕了
「嗚、嗚啊、哇啊啊啊～～～～」我如此喊叫的
「呀啊啊啊啊──────」亞絲娜發出悲鳴
「汪汪汪！」小狗興奮的叫著，在這瞬間
我們以在遙遠上空漂浮的小木屋為目標，筆直的飛行著
5.
「連你們都來了這邊，根本就沒意義了吧！」
以上，就是在小木屋求救的玩家，對我們的第一句話
約九十秒之前──
被小型龍卷風吞噬的我與亞絲娜與小狗，暫時飛到飛天木屋的屋頂上之後，又排成一列被邊上開口的煙囪吸入，通過又窄又暗的隧道抵達的，是原木裝飾的寬廣的客廳，在屁股著地的我們面前，站著一位露出愕然表情的女性玩家
為了讓因這驚天發展而停止的腦袋再次啟動，我就這樣坐在地板上，直盯著先抵達的來客，令我驚訝的是那是張非常熟悉的臉孔，但我實在沒剩下能再次表現驚愕的精力了，總之先試著打招呼吧
「日安、好久不見」
對于這招呼的響應，就是先前提到的怒吼了
不管如何，總之先交換情報
對于我的提議，女性玩家喪氣的表示同意，用右手指了安置在客廳地上的圓桌，在我、與抱著小狗的亞絲娜並肩坐下後，她也坐到拉開相當距離的對面
「別來無恙，阿爾戈小姐」
「……哈啰、小亞，桐小弟也是」
以微妙表情輕快揮手的玩家的臉頰上，左右各畫著三根胡須模樣的鮮明圖案，從死亡游戲開始至今約兩年，不，連封測時期都算入再加一個月，始終保持這個紋面的女性名為《鼠之阿爾戈》，是艾恩格朗特最有本領的情報販子
與我和亞絲娜從游戲初期就認識，情報的買賣次數已無法計算，除此以外，還有種種協助與被協助的的前例，但不記得有明確敵對過，因此，事到如今還對我們如此警戒，阿爾戈的態度讓我不明所以，總之這擺在一邊，先進入正題
「──────那麼，阿爾戈，這究竟是怎麼回事？」
這個問題，在問的是右手轉了一圈所指著的，現在依然絕贊飛行中的整棟小木屋，對此情報販子眨了眨金褐色卷發內的雙眼
「怎麼？都到這里就表示桐小弟也接受了吧？Quest、任務啊！」
「啊……啊啊……嘛……」
側眼看著抱在亞絲娜懷中的迷糊小狗，頭上的《？》符號仍點著，這表示某個任務仍在進行中，這麼說的話──
「但是，與其說是明確接受了任務，反倒感覺是被卷進來啊……」
對于我的說法，亞絲娜也點頭同意
「的確如此，我只是將這孩子抱起，這樣就飛到屋子這里來了，怎麼說呢……就像是……將被誰解到一半留置的任務撿起來一樣……」
話說到此突然停頓，與我相望著，她想到的是什麼，我馬上就明白了
《被誰解到一半留置的任務》若是導致目前狀況的原因，那個「誰」除了眼前的阿爾戈以外不會有別人
同時射向阿爾戈的我與亞絲娜的視線，阿爾戈認命般的縮了下頭，開口說道
「…………從頭說起好了」
──最近得到情報，在艾恩格朗特的低樓層，發生了好幾個奇怪的新任務，打倒幾次都會複活的假面食人魔（ogre）、邊旋轉跳邊噴火的烏龜、從詛咒的訊息窗口爬出的白衣女活尸（undead）等等【依序為殺人魔傑森、卡美拉、貞子】
──這邊正好是《全任務必勝指南》的出版前夕，沒立即對新任務進行取材可不行，所以前天我就來了有新任務傳聞的二十二層西南地區調查，運氣不錯發現了任務的起始點，但任務內容卻有點問題，沒帶著進行故事所必須的關鍵角色就跳進了屋子，而屋子突然被龍卷風吹上天空，真是嚇了我一大跳！
在那之後兩天，我一直在這飛天屋中，等著有誰來重置任務的說
說明到此，阿爾戈疲憊的兩手一攤
《任務的重置》，是對仍處于進行中但長期被留置的任務，從選單操作讓其回到最初狀態，因為SAO有不少任務，是不能與其它玩家同時接受的，所以設置了這個機能，當然，不接觸作為任務起始點的NPC是不行的
也就是說，在那棵杉樹下發現名為《托托》的小狗時，注意到頭上的《？》符號並開啟主選單的任務欄的話，就會發現那里存在著重置按鈕──或許是這樣，但是像這樣已被卷入任務的現在，不論我或亞絲娜都不能重置了
「……嘛，雖然大致理解了狀況……但還是有不少迷團，阿爾戈，剛才妳說的『任務內容的問題』是什麼？」
我提出了理所當然的疑問，但阿爾戈再次露出了某種微妙的表情，偷偷看著亞絲娜……正確來說是在亞絲娜懷中入睡的小型動物物件
「啊，那件事情嘛……我也有些擅長的事情或者不擅長的事情嘛……」
「啊啊，原來如此！阿爾戈小姐會怕狗啊！」
因為亞絲娜笑著在瞬間揭穿，情報販子雙頰的三根胡子縮了起來
「沒、沒辦法啊，只有這件事還是初期狀態嘛！說來小亞也是，我有聽到妳很害怕靈體系Mob的情報喔！」
「那個是鬼怪吧！害怕鬼怪不是理所當然嗎，但小狗是這麼的可愛？來吧，要抱抱看嗎？」
「不要、住手！讓牠睡著就好了！」
──就這樣放著看起來非常融洽的亞絲娜與阿爾戈不管，我暫時陷入思考
阿爾戈（明明是《老鼠》）怕狗，但那只狗的頭上卻點亮了進行中任務的記號，這代表著……
「哈哈、原來如此，阿爾戈，你雖然開啟了任務，因為關鍵角色是狗而AGI全開沖刺逃跑，剛沖進屋子任務就發展到空中階段，但狗沒進入屋子所以任務處于停頓狀態（stuck），就這樣被困在飛天的屋內兩天……以上，哈哈哈、你也經曆了許多有趣的事嘛，趁此機會，將經驗談寫成『阿爾戈的大冒險』之類的書也許可以再賺一筆」
我滿面笑容的說著，老鼠在瞬間露出像是「能賺才怪？」的表情大叫道
「這可不是說笑喔，桐小弟！這樣下去的話，你和小亞也得暫時困在這間屋子喲！」
「太大驚小怪了吧，有萬一的話用轉移結晶飛到哪里的街上不就好了」
當我做出回應，打算再次露出笑容時，阿爾戈與亞絲娜卻同時露出微妙的表情，用眼神交流之後，由亞絲娜代表開口說道
「……我說，桐人，你覺得阿爾戈小姐會沒有試過這麼做嗎？」
「誒？」
「雖然任務也是原因，但像這種強制事件，大致上都是無法傳送的，對吧，阿爾戈小姐？」
「就是如此！」
「…………真的？」
對于慢了一步才冷汗直流的我，阿爾戈回以歎息的表情
「嘛，作為最後的手段，從窗戶跳下並在沖撞地面之前傳送也不是不可能……有沒有一點嘗試的念頭？」
「我也敬謝不敏」
對窗外延展的天空一瞥，我重新巡視至今的想法
話說回頭，這個任務到底怎麼回事，在森林中向狗接受任務，與其一起進入這棟屋子後，屋子又被龍卷風吹飛？在這個時間點，故事實在太沒脈絡了，SAO游戲服務器的營運，雖然已經脫離開發企業ARGUS的控制，但撰寫任務劇本的畢竟是ARGUS的組員，那麼，到底是誰想出這麼沒邏輯的發展，而且，在沒有呼叫GM機能的現在，要讓我們脫離這個停頓狀況，到底該怎麼做才好……
「…………咦、不對、慢著」
我的發言，讓撫摸著托托的頭的亞絲娜，以及對其投以警戒視線的阿爾戈，同時將臉轉了過來
「這個任務停頓的理由是，將小狗……托托留在地上就來了，這一點已經解決的話……，──這麼說來，任務不就繼續開始了嗎……？」
「啊……！」
阿爾戈彈響手指，飛快的跑到最靠近自己的窗戶邊，往地面一看並叫道
「在、在移動了！應該說，馬上就要降落了！」
「真的嗎！？太好了，天黑之前就能回去了」
亞絲娜也靠向窗戶，露出放心的表情說道，但我卻沒有那麼樂觀，可以說是，預感吧
讓整棟屋子飛上天空，作為任務的導入可說相當盛大，以如此盛大開始的故事，我不認為這麼簡單就結束，恐怕還有到那里找什麼、到這里幫誰……之類的接連不斷的發展不是嗎？更重要的，即使努力完成任務，也不保證這棟小木屋就能變回原本的販賣屋，那麼，我和亞絲娜到底何時才能
結……
「唔！」
我低吟一聲，看著與亞絲娜（懷中的小狗）一直保持微妙距離的阿爾戈纖細的背影
她雖然是老友了，但不能讓她事先得知我與亞絲娜要結婚，若是曝光的話，一定會成為報紙《阿爾戈周刊》的頭條消息，我肯定會被亞絲娜fan club的成員所咒殺吧
既然如此，長時間一起攻略任務是危險的，不快點解決，並在《老鼠》的嗅覺發現什麼之前說聲「辛苦了！」可不行
幾乎在我下定決心並站起的同時，小木屋發出了相當沉重的聲響，已降落在不知名的地方
6.
「說起來，這個任務的名稱到底是啥？」
聽到我的問題，阿爾戈打開了任務窗口後回答道
「西國魔女與三個寶物」
「……很普通嘛，明明是這麼的超展開……」
對阿爾戈是離開兩天、對我和亞絲娜是離開十五分鍾，切實踏上地面的我們三人面前，下一個關鍵角色正搖曳著身體
但是，那根本不是人類，由排成十字型的木棒組合的身體、以及麻布包裹東西做成的圓頭的人偶──簡言之是稻草人【原文：案山子】，雖然有著滑稽的外觀，但也是種真正的怪物，在恐怖系樓層經常配置的《稻草人（Scarecrow）》系的Mob
迎接我們的不只有稻草人，左側的是有著中空全身鎧的《活鎧甲（living armor）》系怪物，而在右邊則是人身配上獅子頭的《獅人（werelion）》系怪物，三只都沒有發動攻擊的傾向，彩色指標也呈現了非主動系狀態的黃色
接下來該怎麼辦呢，正在考慮的時候，稻草人突然開口說話
「喔喔，已經等待你們很久了！」
配合這台詞，稻草人頭上浮現的《！》符號變成了表示任務進行中的《？》符號，同時小狗頭上的符號也消失了
「你說……等待我們？」
總之我做了個象樣的回答，稻草人搖晃的更激烈的頭以怒濤之勢開始說明，擷取重點後，就是以下的內容
──吾等《稻草人》《馬口鐵》《獅子》為了成為人類而踏上旅程，但在途中，伙伴之一的女孩卻被西國魔女抓走了，雖然想要救她，但稻草人的頭部內容、馬口鐵作為心髒的寶石、以及獅子的勇氣來源金色鬃毛都被魔女奪走而無法戰斗，因此，為了召喚能一起對抗魔女的劍士，在女孩飼養的小狗《托托》上施了龍卷風的咒語，並送到山壁的另一面
「哈、哈啊……原來如此……」
我邊點頭邊瞄向後面
依地圖指示，目前所在地為同屬二十二層的西北部，因為被垂直聳立的懸崖包圍，是不可能徒步進入的區域，稻草人所說的《山壁》，就是那懸崖吧
雖然已經大致掌握了任務的設定，但還是覺得整體說來很奇怪，首先，明明沒有魔法的SAO，出現《魔女》或《龍卷風的咒語》之類的沒問題嗎，而且，稻草人和獅子也就罷了，為何活鎧甲的名稱會叫《馬口鐵》啊
──就這樣，當我為了可說是無關緊要的無聊問題而煩惱時，身旁的亞絲娜突然開口
「……我明白了，這個任務是怎麼回事」
跟著，阿爾戈也點頭說道
「我也明白了，難怪屋子會飛起來」
「誒？什麼意思？」
依序看著兩人後提問，亞絲娜露出微笑，說了完全出乎意料的話
「我想桐人小時候應該也有讀過，雖然有許多細節不同，但這個任務……原本應該是《奧茲國的魔法師》吧！」【原名《The Wonderful Wizard of Oz》，《綠野仙蹤》系列的第一集】
「啊、啊啊、原來如此、是這麼回事啊！」
雖然我這樣叫道，實際上我並沒有從頭到尾想起故事內容，身為主角的女孩與飼養的小狗，因為屋子被龍卷風吹飛，降落的地點是異世界，與稻草人、馬口鐵人偶、獅子結伴同行並四處冒險，最後終于回到現實世界──大致就是這樣的故事、應該吧
既然明白這點，就能理解活鎧甲叫做《馬口鐵》的事了，但也同時想到之後的發展可不普通
「……如此說來，這個任務，可是非常漫長啊……」
混著歎息說出的感歎，讓亞絲娜對我露出了「為何？」的表情，我肩膀一竦繼續說道
「因為，就劇情來說，接下來必須依序取回稻草人的腦袋、馬口鐵的心髒、還有獅子的鬃毛不是嗎？到底這得花幾個小時……」
聽了我的抱怨，亞絲娜與阿爾戈相視之後，不知為何得意微笑著
「桐小弟，看來你不太記得原來的故事嘛」
「唔……不是、嘛、雖然是這樣」
「呵呵，我想沒必要搜集關鍵物品了喔，這一段就跳過，直接前往魔女的城堡吧」
「咦、誒誒誒！」
稻草人、馬口鐵、獅子三位似乎也配合我的叫聲，一同做出「誒誒誒！」的表情，這應該是我的錯覺吧
再次確認地圖，橢圓形的任務地區有三處標示著金色的《！》符號，此外還有一個灰色的《！》符號（雖是最終目的地，但flag還沒完成），依照常識，沒把三處金色符號攻略完成就到最終目的地是沒用的，但亞絲娜與阿爾戈的步伐沒有猶豫
兩人奔馳在鋪著黃色磚瓦的道路上，想成為人類的三位怪物與我以不安的腳步緊追在後，阿爾戈保持微妙距離的理由，是因為亞絲娜一直抱著的小狗吧
頭上的任務符號既已消失，托托就不再擔任關鍵角色了，將牠留在小木屋如何，我和阿爾戈曾這樣提議，但是亞絲娜卻緊抱著小狗，以楚楚可憐的眼神一直發出「嗚嗚～」的哀求聲，我也不好繼續堅持，老實說我是無所謂，但對討厭狗的阿爾戈來說有點像是精神力的試煉吧
怕到那種地步，恐怕不是本人剛才所說的，只限于這個世界的角色扮演，現實世界的阿爾戈，一定也拿狗沒輒，但是，若我處在她的立場，能那樣坦白的將自己的內在──真實的一面表現出來嗎，或是將在這個世界的偽裝，不管是幾重形象都保持住，刻意抑制感情，裝出一副無所謂的樣子嗎
這樣的我，對亞絲娜抱持的感情，真的能稱作愛情嗎……
「…………你怎麼想？」
我以些微的聲音，向隔壁奔跑的任務NPC之一，被奪走《勇氣》的獅子問道
配置在艾恩格朗特的無數NPC，幾乎都只有重複預設對話模板的程序，與玩家的對話幾乎不可能成立，所以我本來不期待會得到回答
「……你也被奪走了什麼東西嗎？」
當獅子男小聲的如此回答時，我稍微……不，是相當驚訝
「嗯……或許……是這樣吧，從我來到這里以後，不記得有真正喜歡過誰吧」
順著對話回答，結果，和四十層附近出現的原本的獅人族相比，外觀較無精打采的獅子男，馬上以悲傷的表情點頭道
「是嗎，其實我也沒有自信，被魔女偷走鬃毛之前的我，真的曾經擁有《勇氣》嗎」
獅子男隨著歎息變的垂頭喪氣，在其頸後的一部分鬃毛，露出了像被理發器插入而消失的模樣
抱著這個念頭一看，獅子男旁邊彈跳奔跑的稻草人的後腦，有著曾被切開再胡亂修補的縫補痕跡，在其對面的馬口鐵的胸甲也是，開了大洞但用伴創膏填塞著，每個似乎都是《西國魔女》從他們三位奪走重要之物的痕跡吧
當然，我不記得也被魔女奪走了《愛人之心》，要說那是在哪遺失的話，應該是自幼就對周圍的人……家族一直保持疏離的我自己的責任
那麼，這顆心，要去哪找才能找到呢？與亞絲娜結婚，一起生活就能找到嗎？但是，若像獅子男所說，我這種人從一開始就不曾擁有的話……
就在這時，彷佛感受到我的不安，跑在數公尺前方的亞絲娜回過頭來，雖然有些疑惑，但還是露出一如既往的笑容，以舉起的右手指著前方，以開朗的聲音呼叫到
「快看！桐人，已經能看到了！」
手腳快的阿爾戈，將雙手已裝備的金屬爪鏗鏘互擊
「既然是我也不知道的任務，那肯定是沒探勘過的主城（dungeon）！未得手的寶箱有很多吧！」
「……我說啊，話雖如此但這可是二十二層，一定不會是有價值的東西吧」
中止不合時宜的反省，為了追上兩人而加快腳步，我抬頭仰望出現在樹木後方的城堡，好幾座非常細長的塔伸展著，城牆是接近漆黑的灰色，聳立在深紅色天空背景下的姿態，有著符合《魔女之城》的氣氛
雖然將盤據在其深處的魔女打倒就能完成任務，但現階段應該進不了城堡的吧，依照常識，沒到各地的小任務將稻草人、馬口鐵、獅子被奪走的心給取回，最終主城的大門不會開啟、Boss也不會現身才對，不，在此之前，三人的失物被略過這件事也有點可憐……
就在我想著這些事情時，亞絲娜與阿爾戈依然保持微妙的間隔奔馳著，在幾分鍾的路程前方出現了雄偉
的城門，高達五公尺的黑色鑄鐵城門緊閉著，果然沒有開啟的跡象──
喀啦喀啦鏘
清晰的開鎖聲持續響著，城門自動往左右打開，我驚訝的闔不上嘴，亞絲娜抱著的小狗雖然汪汪叫著，但應該不是牠讓門打開的吧
兩位女性玩家雖以「果然如此」的表情相望，但我這邊可是完全狀況外，看了一下腦袋與心髒與鬃毛被偷走的稻草人與馬口鐵與獅子的臉，我肩膀一竦，踏入門內
此時，凶暴的低吼聲響起，四只怪物在城堡前庭出現，高大的身體接上黑豹頭的豹人族（werepanther），既然魔女會使役黑貓，這也算是相襯的守衛……或許吧
「嘎喔喔喔喔喔！」
豹人們再次吼叫，將刀刃呈鋸齒狀的彎刀（scimitar）拔出的瞬間，稻草人等三位發出了「咿咿咿！」的可憐悲鳴並縮成一團，雖然是《恐慌》的異常狀態，但或許是真的害怕也說不定，雖說本來就不期待能成為戰力，但才開始就這樣的話Boss戰可令人擔憂
我立即回頭並拔出背後的愛劍《闡釋者》，將右側猛沖過來的兩只豹人同時作為目標，發動單手劍少數的單發．范圍型劍技《鋸齒波動》（Serration wave）
向下打擊地面的劍發出高周波震動，鋸齒狀的特效光芒呈放射狀擴大，兩只豹人吃了這招，腳步一個踉蹌，原本就是以妨礙移動為目的的技巧，造成的傷害並不怎麼多，畢竟只是二十二層的任務出現的怪物，在恢複姿勢前削減他們的HP，豹人們就這樣維持站姿爆散了
剩下的兩只，也被左手仍抱著小狗的亞絲娜，與一對一其實相當強的阿爾戈秒殺，結束了戰斗，其中一只豹人掉落了帶著任務道具符號的鑰匙，用其打開了城堡角落的某扇小門
進入之前又一次看向天空，朱紅色已開始混入紫色，到入夜之前還有一小時，但城堡也有相當的體積，在日落前完成攻略實在很難
──似乎再次讀出我的想法，亞絲娜拍了我的背說道
「別擔心，我帶了很多便當來喔」
不不不，我不是在擔心晚餐的事，而是在思考今天能否和亞絲娜結完婚啊
但實在無法這樣回答，我只好以微妙的角度點頭，而阿爾戈則以悠閑的聲音回話道
「那可真是期待啊！小亞成功開發出醬油的傳聞，我可是確實得到了喔！」
潛入《西國魔女》的城堡，僅僅過了十分鍾
我、亞絲娜、阿爾戈、稻草人、馬口鐵、獅子，加上小狗共六人＋一只的隊伍，輕松的抵達應該是Boss房間的大門
雖然戰力遠遠超過任務的適合等級也是原因，但還有阿爾戈裝了車輪般的犯規機動力，本來不繞路就爬不上去的看台，或是連我要跳也會猶豫的狹窄立足點都輕巧的飛躍，因為縮短了許多路程，拜其所賜，從窄窗看出的天空仍然殘留晚霞的一抹火紅
「便當就等到Boss戰後再吃吧」
亞絲娜一派輕松的說道，阿爾戈也悠然的「就這樣吧」答道，怪物們雖依舊一副這樣可以嗎的苦惱表情，作為代表的稻草人向前跳出，動著麻布頭上簡單縫制的嘴說道
「……《西國魔女》會使用許多種可怕的咒語，我的腦袋若不是空的，就能想出咒語的種類……」
……果然還是該照順序解決小任務啊，當我這麼想時，亞絲娜卻以一副冷靜的模樣拍著稻草人的肩膀（其實是木棒）
「放心，只要你們三位合力，一定能救出桃……那位朋友女孩的，來，出發吧」
說完話後瀟灑的轉身，毫無猶豫的推開了大門
在門里面，是座確實有著Boss房間氣氛的長方形大廳，當我們踏進的瞬間，挑高天花板上的吊燈架點起了可怕的綠色蠟燭，從眼前往深處逐漸點亮，當接近正面的牆壁時，能看見那里設置了一座大牢籠
在牢籠里，倒著一位被捆綁的少女──而在其旁邊，有個咕嚕咕嚕煮著的巨大鍋子，以及用長柄杓子攪拌著的黑衣老婆婆
「喔喔……很像魔女的魔女啊……」
無意間將感想脫口而出，SAO原則上不存在攻擊魔法，照理來說也不存在魔法使，因此設計成這樣的怪物可說相當稀有
那這位老婆婆會做出何種攻擊呢，正在考慮這事時──稻草人突然大叫
「喔喔、桃樂絲小姐，這樣下去桃樂絲小姐就會被煮成湯了！」
接著馬口鐵的鎧甲零件也鏗鏘鏗鏘響著
「桃樂絲、危險、救她、得快！」
在最後，獅子也努力豎起一部份被剃掉的鬃毛
「再等一下桃樂絲！現在，我們就……我們就……」
但在此時，獅子的鬃毛垂下了，馬口鐵的零件沉默了，稻草人的主干彎曲了
代替陷入沉默的三人組，我與亞絲娜、阿爾戈向前站出，我們朝著正側身繼續攪拌大鍋的的魔女，慎重的接近著
當隊伍抵達大廳的中間地點時──
黑斗篷的魔女抬起臉看著這邊，發出黃光的雙眼瞇著微笑，以尖銳的聲音說道
「你們也想喝這孩子煮的湯嗎？喝一口能變年輕、喝兩口則充滿力量，是很美味很美味的湯喲？咿嘻嘻嘻」
在此愚蠢的回答「Yes」的話就會進入強制劇情，讓名叫桃樂絲的少女被鍋子咕嚕咕嚕煮熟可不行，所以我大聲響應道
「錯了！我們是來救這女孩的」
「如此如此，還真遺憾呢，那麼……」
魔女將柄杓從鍋中撈起，對其吹了一口氣
「把你們也做成湯吧！咿～～嘻嘻嘻～～～」
隨著尖銳的聲音，將柄杓裝的東西灑向這方向，其變成了看起來有毒的紫色煙霧，將我們包圍起來
瞬間，視野左上角的HP條下方，點亮了綠框的妨礙（debuff）圖示，是麻痹
「呃……」
剛聽到呻吟，我與亞絲娜、阿爾戈背後的稻草人他們就倒在地上，連高等級的我們三人也無法抵抗，我想應該是強制麻痹劇情，但狀況很危險這點不變，急忙的想從腰包中拿出治愈藥水時，沒想到，連一般麻痹下能動的右手也麻痹了
「嘻、嘻、嘻，接～～下來，該從誰開始煮呢……」
揮舞著代替魔杖的柄杓，魔女的腳步像跳舞般靠近，這難道是相當糟糕的狀況嗎，這麼想的我拼命想站起，但身體卻絲毫動彈不得
「咿嘻嘻，沒用、沒用，能破除這個咒語的，只有獅子的怒吼而已」
──喔，原來如此，
隨著淺顯易懂的提示，我移動視線，盡量往後方看去，稻草人和馬口鐵的確和我們一樣處于麻痹狀態，只有獅子身上沒有妨礙圖示，他只要吼一聲，全體的麻痹就能解除了
雖然應該是這樣
遺憾的是，獅子的鬃毛貼身垂下著，兩手抱著頭，蹲坐著不停顫抖，喂喂，我在心中吐嘈之後，終于注意到
這不能怪他，他被魔女奪走了《勇氣》，若完成小任務，取回勇氣來源的黃金鬃毛還有辦法，現在這狀況根本不可能挺身而出，明明是可以預測的發展，亞絲娜她們為何說不必依序完成三個小任務呢──
「汪、汪汪汪！」
表示威嚇的小狗叫聲響起，打斷了我的思考
被打斷的不只這些，獅子的顫抖突然停止，而且身上一直萎靡的鬃毛緩緩膨起，究竟是為什麼，他明明已經失去了勇氣
我只能倒在地板上，睜大眼睛看著，獅子緩緩站起，雖然表情依舊無精打采，但雙眼確實帶著光芒
「我是……我是、為了、救桃樂絲而來的！」
大聲喊叫道，胸部也整個膨起以吸入空氣──獅子發出嘎喔喔喔喔！的奮勇咆哮，宛如被這獅吼吹飛一般，我的麻痹圖示消失了
魔女雖然再次發動麻痹攻擊，但馬口鐵跟在獅子之後，再之後連稻草人也都站起，將咒語破除了，當咒語的效果消滅殆盡，魔女一副挫折的模樣，揮動柄杓猛沖過來
穿著黑斗篷與尖帽的魔女，怎麼看都不像會用武器技能，但舉到頭上的長柄杓發出紅光讓我稍微吃驚，果然是這個世界的居民，看樣子似乎會用屠斧（poleaxe）系的劍技
「嗚耶耶耶耶──────！」
柄杓隨著尖銳的叫聲揮下，但被我的《垂直弧形斬》（vertical arc）輕松擋住，回擊的劍勢砍入胸口，接著由亞絲娜切換，沖向被擊退的魔女
才想著在這種狀況下左手還抱著小狗該怎麼辦，但依然順利發動劍技的她果然身手一流，挨了毫不留情的五連突刺，魔女再次被擊飛，彷佛連著地的空隙都不給一般，這次是阿爾戈的突擊，以甚至能凌駕亞絲娜的沖刺來到魔女下方，雙手的金屬爪爆發出連綿不絕的亂舞系劍技
魔女雖然挨了高等級三人的連續攻擊，但作為任務Boss而有的HP條仍殘留一點撐住了，雖然一屁股摔到地上，但馬上再站起，沖回大廳深處的大鍋，接下來又要用謎樣的湯施展咒語了嗎，我們不管技能硬直是否解除都想著追上去──但是，比我們更快
突然從亞絲娜懷中跳出的小狗，不，是托托，如子彈一般追向魔女並咬住黑色高跟鞋的後跟，腳被糾纏的魔女向前踉蹌翻倒，以驚人之勢滾動著，撲通一聲從頭沖入烹煮的大鍋
幾秒之後，盛大的怪物死亡特效從大鍋向上噴出
從牢籠獲救的桃樂絲，緊緊抱住愛犬托托，一再的向我們表示感謝，她為了尋找在這世界某處的《翡翠之都》，接下來似乎還會繼續與稻草人等一同旅行
在原本的小木屋前目送桃樂絲一行的我、與似乎很舍不得的亞絲娜（大概是為了與小狗分開）、終于放松的阿爾戈（也是因為小狗）的背後同時「碰」的響起，任務最後的《！》符號，浮現在小木屋的里面，只要進入屋子關上門，一定就能回到原來的地方了吧
「好了，我們也回去吧」
邊說邊望著西方的天空，正好是一線夕陽沉入云海的時刻
7.
原始版本的『奧茲國的魔法師』，以及稻草人對腦袋、馬口鐵人偶對心髒、獅子對勇氣的持續追尋──等故事，都在飛行的歸途中由亞絲娜說明了
但是，他們始終都無法獲得那些東西，直到故事的最後，如同大魔法師奧茲所說，在拯救被魔女所抓的桃樂絲的過程中，稻草人絞盡腦汁，馬口鐵展現出感情，而獅子發揮勇氣，其實他們早已擁有一直在追尋的東西
「…………原來如此，所以亞絲娜和阿爾戈都早就知道，即使不解小任務，獅子他們也會挺身而出」
我懷著苦笑說道，而女性們則一同得意的點頭，在此同時屋子也沉聲降落了
走出門外，這里的確是當初我發現這棟木屋的森林空地沒錯，留下感慨站著的我與亞絲娜，穿越了草坪的阿爾戈，回頭笑容滿面的說道
「今天多虧兩位幫助了，作為回禮，這件事就當作不販賣的秘密了」
「啥？這件事……是說哪件事？」
「這還用說嗎！」
對著這邊眨了一下──
「祝你們幸福，桐小弟、小亞！」
留下愕然呆站的我們，阿爾戈如忍者般靈巧的從視野中消失
數秒之後，亞絲娜嗤嗤的笑著，我也受其影響而放松，在一同哈哈大笑的同時，也感覺到胸中紮著的最後一根刺消失的無影無蹤
──想追求的東西，當為了追求而踏出一步時，就已經在手中了
我希望和亞絲娜永遠在一起，並做了求婚，因此在那時候，我已經找回失去的東西，也就是愛人的感情
「…………亞絲娜」
呼喚她的名字，亞絲娜帶著微笑直視著我
被越過木屋屋頂的晚霞所照耀，閃耀著美麗光芒的栗色眼瞳彷佛能被看透，我開啟了主選單，兩次移動字段，對著目標按鈕輕輕放上手指
按下《Marriage》的文字列，接著點選《Asuna》的名字
亞絲娜眼神移動，看著出現在她面前的小窗口，舉起了右手，纖細的手指如撫摸般靠向窗口──
「…………桐人」
正面對著我的視線，亞絲娜輕聲回答，按下了《Yes》的按鈕
支配這個世界的自律控制系統《Cardinal》之名被我們所知，僅僅是在幾天後
而被告知Cardinal具有驚異的《任務自動生成功能》，已是更久更久以後的事了
（全文完）
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