二〇二二年十二月三十一日，星期六，上午十一點。
亞絲娜在艾恩葛朗特第五層北部的小村莊「夏亞」里。
這里是所謂的圈外村，不受禁止犯罪指令的保護。但是亞絲娜沒有帶劍，也解除所有防具，甚至在把所有衣服脫掉的狀態放松著全身。
之所以沒有武裝，是因為夏亞村是只有小隊成員才能進入的暫時性地圖。
而沒有穿衣服，則是因為她的肩膀底下整個浸在熱水里──也就是入浴當中。
「哈呼嚕咻咿──…………」
她發出這種聲音，一邊用力伸直雙手雙腳。洗澡水的溫度雖然有點不足，但水面漂浮著水果以及整束香草，感覺──連身體深處都慢慢變得暖呼呼。
而且浴槽特別寬廣。即使比不上第四層約費爾城的大浴場，但看見應該可以十人同時共浴的花崗岩浴池，就覺得黑暗精靈本質上應該很喜歡洗澡吧。
「……森林精靈的村子，浴室果然也很大嗎……」
以指尖玩著熱水隨口這麼呢喃後，就從稍遠的地方傳來了回答：
「好像沒有喔。森林精靈那一邊，浴室雖然窄，但伙食似乎很棒。」
讓四肢脫力，整個人漂浮在熱水上的是情報販子「老鼠」亞魯戈。成為她注冊商標的兜帽短斗篷就不用說了，她現在也跟亞絲娜一樣解除所有裝備，不過臉上的胡子圖案就算浸在水里似乎也不會消失。
「哎呀，我覺得黑暗精靈的伙食也很美味了呢……」
亞絲娜一歪頭這麼說，依然漂浮著的亞魯戈就嘻嘻笑了起來。
「好像是會推出跟某間三星級餐廳差不多豪華的餐點喲。不過呢，體驗過這間浴室後，我個人也覺得黑暗精靈這邊比較好呢。小亞，謝謝你讓我加入你們的小隊。」
這句話讓亞絲娜將視線往左上角移動。來到第五層後一直只有兩條的HP條，現在增加為三條了。
「沒什麼啦，我也想向亞魯戈小姐好好道謝。謝謝你，為了查探出地下墓地魔王的攻擊模式而一整天在迷宮里野營。」
「哎呀哎呀，這沒什麼大不了的喲。我才不好意思呢，讓小亞和桐仔替我擔心了。而且來找我的時候，你還遇上了危險的情況對吧？」
亞魯戈的話讓兩天前發生的事情又鮮明地浮現在腦海里，亞絲娜的臉瞬間熱了起來。
──沒有變紅吧？不對，就算變紅，在洗澡也看不出來吧……
邊這麼想邊往右邊瞄了一眼，就看見浮在水面的情報販子像是看透一切般，發出咿嘻嘻嘻的笑聲。于是亞絲娜把鼻子以下都浸到水里，讓熱水發出噗咕噗咕的聲音來把事情帶過。
兩天前的晚上，在地下墓地三樓被桐人救離險境，好不容易恢複冷靜的亞絲娜，就直接和果然是來尋找亞魯戈的他同行。
幸好，之後過不到一個小時就找到亞魯戈，也沒有發生訊息無法傳遞時兩人所想像的那種不測事件。
亞魯戈在迷宮最深處，區域魔王房間前面的一個小小安地房間野營。理由是因為，魔王的名字和外表都和封測時期完全不同。一開始是打算只確認魔王房間的位置就回到城鎮里發行攻略冊第一集，但注意到魔王是從未見過的新型後，就想都既然來到這里了乾脆搜集資料吧……結果卻出乎意料地困難，在鍥而不舍地繼續努力當中就過了一整天。
魔王怪物是巨大到讓人想抱怨生前絕對不是人類的僵尸，對于斬擊、突刺、貫穿有很強耐性的強敵，但操縱設置在魔王房間各處的拉杆來解開天花板的石板拼圖後，陽光就會照進房間，而僵尸就會因為這樣的機關變弱──當然僅限于白天。就是拼圖的解法讓亞魯戈這麼辛苦，途中似乎根本是賭氣來完成解謎的工作。
托她的福，在三十日白天時，攻略集團的選拔成員沒花多少功夫就打倒了魔王，但是對于亞絲娜來說，這是一場留下不少不安的魔王戰。依然露出明顯對抗意識的DKB與ALS當然令人不安，但更重要的是，她也再次體認到，攻略集團有多麼依賴亞魯戈的情報──而為了取得這些情報，亞魯戈必須冒著多大的危險。
雖然不對他人的行動方式多做評論是這個世界的禮貌，但很難得有這樣的機會，想到這里的亞絲娜就把臉從熱水里浮上來，有些顧忌地叫著對方：
「那個，亞魯戈小姐……」
「嗯？怎麼啦？」
可能是從亞絲娜的口氣里感覺到什麼了吧，亞魯戈也停止漂浮，讓身體回歸垂直。
「……能夠順利打倒地下墓地的區域魔王，全是靠亞魯戈小姐努力調查情報的福，對于這件事我真的很感謝……但是遇上首次出現的魔王還單獨收集情報，我覺得有點太危險了。」
亞絲娜就讀的女校里，（被人認為）以高高在上的身分給人建議，就等于是主動去踩地雷般的行為，所以口氣無論如何都會變得有點畏縮，但亞魯戈只是維持著淡淡微笑，無言地催促她繼續講下去。雖然有反而被對方鼓勵了的感覺，但亞絲娜還是拚命地繼續說道：
「我以前也是自己一個人潛入迷宮區，所以也沒資格對你說什麼……但是，亞魯戈小姐的情報不只是對我們這些攻略玩家，也給之後才離開起始的城鎮的中級玩家很大的幫助。甚至可以說如果亞魯戈小姐有個三長兩短，攻略行動就會停下來了。所以……不對，那個……身為你的朋友……單純是我個人擔心亞魯戈小姐是不是一直在勉強自己。」
如果是對現實世界的朋友，實在很難說出這樣的話。想不到被關進虛擬世界之後，終于能夠說出自己想說的話了……亞絲娜一邊這麼想，一邊等待亞魯戈的回應。
雖然做好一定程度的心理准備，覺得就算惹對方不高興也沒辦法了，但亞魯戈抬起兩頰的胡須咧嘴露出笑容後，可能跟在浴室也有關系吧，說話聲音聽起來似乎比平時更加響亮。
「謝謝你，小亞。」
平常總是隱藏在長卷發後的圓滾滾眼睛筆直凝視著亞絲娜，接著又用以她來說算有點慢的口氣繼續表示：
「很高興你這麼擔心我。老實說我也覺得前天住在迷宮里的行為有點太過火了。不過……我有必須挺身而出不斷收集情報的責任。」
「那是因為……你是情報販子的緣故……？」
「不是。」
灑著小水滴搖了搖頭後，亞魯戈這麼回答：
「是因為我是封測玩家喲。」
「…………！」
原本就覺得她說不定是封測玩家，而桐人也做過同樣的推測，但這還是第一次從她本人嘴里宣告這個事實。雖然稍微屏住呼吸，但亞絲娜還是立刻回答：
「……就算是這樣，亞魯戈小姐也不需要獨自背負如此危險的任務。同樣是封測玩家的桐人，在樓層魔王攻略戰時也都會參加攻略集團的聯合部隊……亞魯戈小姐至少也可以要他們派一些幫忙偵查的成員……」
「那個攻略集團的稱呼，實在有點拐彎抹角。我覺得『開拓者』比較酷耶。」
像是要中斷一下話題般嘻嘻笑了一下後，亞魯戈就邊用手指戳著朝眼前漂過來的香蕉般果實邊反問道：
「嗯……小亞會這樣擔心我的安危，是因為我的能力構成並非戰斗型的緣故對吧？」
「咦……嗯，算是吧……」
雖然有些猶豫但還是點了點頭。
在練功區遭遇時，亞魯戈身上雖然裝備了最低限度的防具與爪子，但能力構成與熟練度絕對不適合戰斗。優先提升情報販子需要的「隱蔽」「搜敵」「竊聽」等技能的熟練度的話，應該就無法顧及武器技能才對，能力值方面也很可能犧牲HP量而把AGI提升到界限。就算可以避開雜兵怪物，前去偵查攻擊方法多元的魔王怪物還是相當危險──
像是看出亞絲娜一瞬間的思緒般再次咧嘴一笑，接著亞魯戈就抓起漂浮在自己附近的香草束，然後默默地丟過來。亞絲娜反射性將其接住後，她自己也握住剛才那根類似香蕉的水果，然後嘩啦一聲迅速站起來。
「所謂事實勝于雄辯……小亞，讓我們來試試看吧。」
亞魯戈說完就爬到花崗岩泳池，不對，應該說浴池邊，而亞絲娜只能啞然望著她。
「要……試什麼？」
「那當然是單挑……好像有點太誇張了，應該說是過招吧。」
她右手靈活地轉動香蕉，走到寬敞的沖洗身體處。
總而言之，就是「亞魯戈用香蕉，亞絲娜用香草束代替武器來模仿單挑」這樣的邀請吧。雖然很樂意接受，但問題是亞魯戈和亞絲娜都處于完全的無裝備狀態。老實說，光是一起入浴就有點害羞了，直接進行模擬戰斗的話……不覺得自己能夠完全集中在戰斗上。
「那……那個……可以穿泳裝嗎？」
忍不住這麼詢問後，情報販子就以驚訝的表情默默往下看著自己的虛擬身體，然後輕鼓起臉頰。
「我說啊，我都毫不在意地露出這種迷你的身體了，那種體態的小亞為什麼會覺得害羞哩！」
「不……不是這個問題吧！」
「嗯，是沒關系啦……」
「然後，希望亞魯戈小姐也能穿上……」
「咦？我沒有泳裝喲。」
「那現在做給你！」
經過這樣的對話以及亞絲娜實際表演裁縫技能的時間後，兩人就在夏亞村大浴場的沖洗身體處互相對峙。
亞絲娜穿的是簡單的白色洋裝式泳裝。
亞魯戈穿的則是她訂制的黃色小背心比基尼。
事到如今心里才想著事情怎麼會變成這樣的亞絲娜，試著輕輕揮了一下香草束。
那是把三根長七十公分左右，而且有彈性的細長香草莖綁在一起，所以意外地給人堅固的手感。當然可靠度和真正的細劍相比還是有天壤之別，不過這時候也無法要求太多。因為亞魯戈拿在手里的，怎麼看都是綠色的香蕉。
「那麼，要用什麼樣的規則……？」
「最先啪嘰一聲打中別人者獲勝你覺得如何？」
「了……了解了。」
亞絲娜點點頭，拉回左腳擺出備戰姿勢。另一方面，亞魯戈則是輕垂下雙手，依然直挺挺地站著。
「那麼，隨時可以開始嘍。」
雖然對方這麼說，亞絲娜還是完全沒有斗志。但既然已經接受比試，就只能全力以赴。她的視線往左右兩邊瞄了一下來確認地形。
沖洗身體處大概是長十公尺，寬八公尺左右。右側是將地板往下鑿空的浴槽，左側牆邊排著木制的椅子。地板也是磨得光亮的花崗岩，潮濕的地方看起來相當滑溜。
這樣的立足點，就算是亞魯戈也很難運用她的腳力吧。看來會是一場停下腳步來互相突刺的比賽……當亞絲娜這麼想的時候，腦袋就開始有點進入戰斗模式，于是她深呼吸後大叫：
「那麼……我要上了！」
右腳隨著宣言猛烈踏出的亞絲娜，視界當中的亞魯戈……
「咻啪！」一聲留下白色水煙後就消失了。
──好快！
至今為止對峙過的任何怪物……甚至過去最強的對手，精英Mob「森林精靈‧聖騎士」都沒有甩開過亞絲娜的視線。但亞魯戈的沖刺，速度已經快到像是瞬間移動一樣。亞絲娜之所以能立刻抬起左臂並且將身體往右傾，靠的不是視覺而是聽覺──因為唯一從左側聽見一聲踩到水窪的腳步聲。
下一刻，黃色殘像就掠過亞絲娜左側腹，傳出細微「嗶嘰」一聲後穿越到後方。
「嗚……！」
被打中了……？咬緊牙根這麼想著的亞絲娜全力跳起，在空中轉過身子。利用光滑的地面，在著地瞬間雙腳平滑來拉開更遠的距離。
舉起香草束擺出戰斗姿勢的亞絲娜，首先看見的是在身體沖洗處另一側，左手扠腰右手食指指尖轉動香蕉的亞魯戈。
「哎呀，真不愧是小亞。本來想一開始就決定勝負，但不是『啪嘰』而是『嗶嘰』啊。」
「……那麼，要繼續過招嘍？」
聽見亞絲娜的問題，情報販子咧嘴露出笑容。
８ｂＯｏＫ.СΟм
老實說，光是展現剛才恐怖的高速機動力，這場單挑的目的就可以說已經達成了。但光是嚇一跳就結束的話，就浪費了亞魯戈的邀約了。
──咦，我……
怎麼好像有奇怪的想法──一瞬間有這樣的感覺，但她立刻甩開猶豫集中精神。移動速度絕對比不上對方，但是戰斗不是只靠快速移動。
前天在地下墓地迷宮的體驗，雖然恐怖到再也不願意回想起來，但也給了亞絲娜很貴重的教訓。就是戰斗並非只注意自己與對手就可以了。不論你願不願意，周圍的環境都會與戰斗產生密切的關聯。亞絲娜掉落陷阱門的時候、利用強盜老鼠人取回細劍的時候，結果都是環境左右了狀況。沒錯，剛才亞魯戈的一擊，也是靠地板上的小水窪告訴自己方向才能夠躲開──
如果能像搶回細劍時一樣，再更深入一點把環境也變成自己伙伴的話。
亞絲娜的視線不離開站在遠處的亞魯戈，以周邊的視野再次確認狀況。和剛開始站立的位置互換，巨大浴槽目前在左側。她的腳底在濕濡的地板上慢慢滑動，一點、一點往對方靠近。
鑿空地板的浴槽與身體沖洗處地板的境界沒有像邊緣那樣的突起物，而且熱水持續一點一點往外溢出，很難看出從哪個地方開始是水面。小心翼翼地把香草束前端對准亞魯戈，以一定的速度橫向移動，最後左腳腳尖碰到了浴槽的角落。但亞絲娜沒有停下腳步，又往左邊橫移了十五公分左右。
現在亞絲娜的左腳已經完全離開身體沖洗處，只是觸碰著水面而已。只靠一只右腳支撐全部體重，而且還擺出不會被對方輕易發現的姿勢。如果是真正的身體，這樣的姿勢不可能完全靜止不動，但這個世界的「肌肉疲勞」與現實世界的呈現方式並不相同。具體來說，做出超越自己筋力值的行動──嘗試搬運超越可能負荷重量的道具、硬是想舉起極沉重的岩石等──屬于隱藏數值的疲勞度就會上升，到達界限後全身或者某一部分就會陷入微弱的麻痹狀態，但在那之前光憑外表是很難看出那個人是不是在勉強自己。
從右腳的感覺來判斷，大概再過十秒左右就會往左側傾倒，接著亞絲娜就等待著亞魯戈的行動。
就在累積在天花板的水滴聚集在一起，變成較大的水球後落下，然後從地板上彈起的時間點。
亞魯戈腳下再次冒出白色水煙。
這次不是從側面，而是打從正面筆直沖過來。就算以普通的姿勢站著，也很難對應這樣的速度。雖然試著用右手的香草束進行反擊，但亞魯戈已經鑽過尖端來到亞絲娜懷里──
但是突然間，黃色泳裝整個往左傾。
「什麼！」
說出這句話的同時，亞魯戈的右腳就沉進水面當中。而這就是亞絲娜設下的陷阱──把左腳放在浴槽水面，看起來宛如該處有地面一樣。結果正如她的計畫，亞魯戈一腳踩空，右腳整個陷進浴槽里。
──贏定了！
對准快要沉沒的亞魯戈，香草束往下突刺。亞絲娜當然沒有發動劍技，不過這樣已經足以在亞魯戈身上打出「啪嘰」聲──
但是。
亞魯戈再來就只能沉進浴槽里的身體，忽然不自然地動了起來。
香草束的一片葉子，「嗶嘰」一聲掠過小背心比基尼的肩帶。亞絲娜的身體失去平衡，一面向右旋轉一面倒下。
一屁股坐在浴槽邊緣的亞絲娜，眼睛看見了不可思議的光景。
亞魯戈在水面行走著。
在右腳完全沉下去前就以左腳踢向水面，而在這只腳沉下去前又用右腳踢向水面。雖然「啪啪啪！」的濺起一大片水花，但總共還是在水面走了四步，才像到達極限般從臉部撞進水里，一會兒後輕輕浮出水面。
「……喵哈哈哈哈！」
看見只從熱水里探出頭的情報販子愉快地笑著，亞絲娜心底自然也湧起一股笑意。「噗哧」一聲之後，也同樣笑了起來。
整整笑了十秒以上，兩人才同時站起身子。這次很正常地從水里走到身體沖洗處的亞魯戈，把右手上的香蕉丟進浴槽，然後大大地伸了個懶腰。
「嗯～～……哎呀，真是有趣。互相讓對方發出一次『嗶嘰』聲，這次過招就算平手，可以吧？」
「嗯……嗯，當然可以了。」
亞絲娜點完頭也把香草束放回浴槽里。眺望水面擴散開來的波紋一陣子後，才抬起頭對亞魯戈問道：
「那個……剛才那招在水面行走，是什麼技能的效果呢……？」
「沒有啦……」
亞魯戈邊拉著濕濡的卷發，雙眼眼珠邊轉了一圈。
「嗯，平常的話會跟你收取情報費，不過這次就算了。這不是技能，是修行的成果喲。我在第四層不是使用了『浮板拖鞋』嗎？」
「嗯……」
「那東西真的很有趣。我就穿著它東奔西跑，等習慣了之後，有一次一不小心就在忘了裝備的情況下把腳踩到水面上。當然人就沉下去了，不過那個時候，我在水面走了短短的一步……那個，小孩子的時候，你沒在泳池之類的地方挑戰過嗎？就是『右腳沉下去前伸出左腳就能在水面跑動的理論』。」
「…………好……好像有試過……」
「一想到……那在這個世界或許能實現，我就忍耐不下去了。從那天起每天都在河川或者浴室里練習，現在好不容易練到能走四步。嗯，這應該是所謂的系統外技能。」
「……………………」
一瞬間對應該感到傻眼還是感動覺得猶豫，接著亞絲娜才又先問道：
「我也能在水上跑嗎？」
「嗯，很難說喲。當然我都辦得到了，系統上來說應該是沒問題……但實際上，如果不像我這樣是輕量小型虛擬角色，而且能力點數全加在AGI上的話可能很困難喲。以小亞那種不得了的身材可能就……」
「才……才沒什麼不得了的呢！」
亞絲娜忍不住用雙臂遮住身體前方這麼大叫，而亞魯戈則是再次嘻嘻笑了起來，然後打開視窗。解除黃色泳裝後，以交易視窗還給亞絲娜。
「謝謝你的泳裝，還給你吧。」
「不用了……就當成是情報費收下來吧。」
「真的嗎？那就謝謝啦。」
亞魯戈消除了交易視窗，亞絲娜也跟著脫下白色泳裝。將有些變冷的身體沉進浴槽里，「呼」一聲吐出一口氣。
在透明熱水中放松全身，內心的水面也浮現小泡泡般的思緒。
──我……很享受剛才的單挑。
不對，武器是香蕉和香草束，甚至根本沒有申請與接受，所以不算正式的單挑，不過玩家之間的對峙是無庸置疑的事實。而且至少從中途開始，為了能夠擊中亞魯戈，亞絲娜已經變成百分之百認真的模式。但是她完全沒有畏縮，甚至還有點興奮。
「……亞魯戈小姐，跟人單挑的經驗多嗎？」
稍微往旁邊看並且這麼詢問後，金褐色卷發就稍微左右動了一下。
「嗯～沒有很多喲。尤其是正式營運之後完全沒有跟人單挑過。」
「不過你看起來倒是很習慣呢……」
「是嗎？我覺得可以即興設下那種陷阱的小亞，才是比我還習慣戰斗呢。姊姊我完全被騙過去了。」
被提出單腳站在浴池境界線引發誤認的機關，亞絲娜忍不住縮起脖子。
「那……那是因為一心想獲勝，臨時就……」
「我不是在抱怨。那是很有效的方法，也可以讓我使用嗎？」
「那……那是當然了，請盡量用吧。」
「咿嘻嘻，謝謝。那我得付情報費才行了。」
露出滿臉笑容的亞魯戈，在亞絲娜回答些什麼之前，就提出了意想不到的問題：
「小亞你害怕單挑嗎？」
直接被看透卡在內心深處的刺，亞絲娜佩服地想著「不愧是一流的情報販子」並點點頭。
「…………嗯。說是害怕，來到這層之後，也只有跟桐人單挑過一次而已……──不對，正確來說，連開始單挑都辦不到。倒數一結束，舉劍相向的瞬間，身體就無法動彈了……」
一想起那個瞬間，即使到肩膀都浸在熱水里，還是覺得有一道寒氣輕撫過背部。她以雙手抱住身體，努力試著正確傳達當時的心境。
「……我不是害怕桐人。他雖然認真，但絕對不是用威嚇的態度。是我主動要他教我對人戰的訣竅……單挑也是初擊勝負模式，但卻感到很害怕……覺得絕對不願意繼續這樣下去……」
這時她把嘴巴沉到水面，輕歎了一口氣。連續產生的泡泡紛紛在她鼻子前端破掉，柑橘系的香味開始往外擴散。 「……我也不是不能了解你的心情。剛才的過招，果然還是和真正的單挑不同。就算是初擊勝負模式，HP也還是會減少。」
亞魯戈的話讓亞絲娜在水里點了點頭。接著抬起臉來轉向左邊。
「……稍微把話題拉回來……亞魯戈小姐之所以能單獨進行偵查，就是因為身負剛才所展現的神速對吧？因為有自信可以躲過任何攻擊，才會單獨潛入危險的迷宮……在單挑里想傳達給我知道的，就是這件事吧？」
「聽你這這麼一說，就有很強烈的自大感耶。」
露出苦笑的情報販子，聳了聳肩後就繼續表示：
「不過確實是這樣，有一部分是覺得緊急時只要加快速度逃跑應該就沒問題了。不過今後也得特別注意腳下才行呢。」
這麼說完就眨了眨單邊眼睛，這次就換成亞絲娜露出苦笑。但她馬上就恢複表情，以認真的口氣問：
「……但是，AGI極端型的HP很少，也沒辦法裝備堅固的防具對吧？要是一個不小心受到怪物的重攻擊，或者掉入某種陷阱而無法動彈的話……你都不會這麼想嗎？」
「當然會嘍。」
露出和至今為止不太一樣，看起來有種透明感的笑容，擁有「老鼠」異名的一流情報販子這麼說了：
「我也很怕HP減少啊。因為現在的艾恩葛朗特，死掉就不能複活了……只考慮存活下去的話，就應該加入大型公會，把技能點數全加在STR上然後當個坦克吧。不對，乾脆不要離開起始的城鎮，可能這樣才是最聰明的做法吧。但是……對我來說，跟只是活下去比起來，現在做的事情可能優先度比較高一點吧。」
「那是因為……你是封測玩家的緣故……？」
「可以說是，也可以說不是。」
咧嘴笑一下後，亞魯戈再次眨了眨眼睛。
「抱歉，繼續問下去就要另外收費了。不過，為了謝謝你帶我來這麼棒的浴室，我就再免費告訴你一個情報吧。」
「咦……嗯，嗯……」
「剛才小亞說我不需要單獨進行危險的偵查，因為連同樣是封測玩家的桐仔也參加攻略集團對吧？」
亞絲娜默默點了點頭，接著亞魯戈就豎起右手食指，發出嘖嘖的聲音並且左右揮動。
「不過呢，我覺得桐仔放棄當個完全獨行玩家的理由，不是因為危險會減少喲。」
「那是為什麼……？」
「那還用說嗎？」
亞魯戈的手指在空中迅速移動，輕輕戳了一下亞絲娜的鎖骨附近。
「因為有小亞在啊。」
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