台版 轉自 輕之國度
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上午五點。
位于VRMMORPG「ALfheim Online」世界地圖中央的中立都市阿魯恩，其中央有一棵高聳入云的世界樹，目前有超過三千名玩家聚集在世界樹根部的巨蛋當中。
過去守護巨蛋頂端大門的有翼騎士怪物已經被撤除，這個地點目前是九個種族的精靈之間舉行會議、交涉或者進行活動時的空間。
這時僅僅只有四名玩家面對突然被招集來參加大規模會議的三千人。
他們是大地精靈族的巨漢艾基爾、火精靈族的武士克萊因、貓妖族的馴獸師西莉卡、小矮妖族的鐵匠莉茲貝特──也就是潛行到異世界「Underworld」後就陷入昏迷的「黑衣劍士」桐人的伙伴們。
當克萊因、莉茲貝特以及西莉卡等人在凌晨四點二十分傳送訊息給所有朋友時，登入在ALO里的領主級玩家僅僅只有三個人而已。但是在拜托他們以及在他們手下負責某些職務的玩家，使出從現實世界與其他人聯絡的禁忌手段後，短短四十分鍾就找來了如此多人數的玩家。
半球形的廣大空間里，或站或飄浮的玩家當中，有將近三成左右是使用剛剛才創立的角色。但他們並非VRMMO的初學者。他們全是在使用The Seed規格的游戲當中的資深玩家，是應擁有ALO帳號的朋友要求而潛行來到這里。
也就是說，聚集在世界樹巨蛋里的三千人是日本人VRMMO玩家里面精銳中的精銳，同時也是Top-down型AI「結衣」寄予一縷希望的，Underworld人界守備軍能夠得救的唯一戰力。
一片寂靜的巨蛋當中，小矮妖族的鐵匠莉茲貝特藉由魔法增幅的聲音響徹整個空間：
「──這絕對不是什麼謊言或者玩笑！日本的某個研究機關，在國家的支援下創造了The Seed規格的虛擬世界『Underworld』，現在已經有數千名美國人玩家在不知情的情況下潛行到里面，准備把那個世界的居民全部殺光！」
莉茲貝特雖然對自己煽動國族主義的發言感到愧疚，但還是鞭策自己「現在已經到了必須利用這種手段的時刻」，然後繼續大叫：
「生活在Underworld的居民都不只是一般的NPC！是根據我們所玩的許多VRMMO世界的檔案所產生的真正人工智慧！Underworld的人們也跟我們一樣有感情與靈魂！為了守護他們，拜托大家把力量借給我們！請把大家現在使用的游戲角色『轉移』到Underworld！」
結束五分鍾演講的莉茲貝特，帶著祈禱般的心情環視眾玩家。
聚集在巨蛋里的妖精們臉上，全都浮現同樣的困惑表情。也難怪他們會這樣，在沒有任何基礎理解的情況下，聽見這樣的說明實在沒辦法明白整件事。莉茲貝特本身從結衣那里聽到Underworld的構造以及居住在該處的「人工搖光」之後，現在也還有許多曖昧不明的部分。
從露出疑惑表情且產生騷動的人群當中，一條手臂優雅地舉起。
往前走出來的是，高挑身材上包裹著綠色和風長大衣的風精靈族領主──朔夜。
「莉茲貝特，我不認為你和你的朋友會單純因為惡搞而做出這種事情，最重要的是桐人已經有將近十天左右沒有登入游戲，看來事情確實是非同小可。但是……」
朔夜總是流暢冷靜的聲音，這時因為困惑而搖晃著。
「……老實說，真的有點難以相信。和人類一樣擁有靈魂的AI，想要奪走它的美軍……這實在太沒有真實感了……不對，直接登入你所說的Underworld，應該就能確認是否為實……不過你剛才說過，潛行到該處還有幾個問題點對吧？可不可以先說明一下這些問題點？」
──終于到了這個瞬間。
莉茲貝特吸了一大口氣，然後暫時閉上眼睛。
緊要關頭到了。要是在這里失敗，就沒有人會去救援了吧。
莉茲貝特瞪大雙眼，環視眼前的朔夜、其他領主以及無數的ALO玩家，並且以清晰的聲音宣告：
「好的──Underworld的用途並非是普通的VRMMO游戲。所以在潛行時會發生幾個問題。首先是Underworld不存在能操作的UI。也就是說，無法主動登出。」
巨蛋里的騷動一口氣變大了。
無法主動登出。這句話不由得令人聯想到過去曾經存在的死亡游戲「Sword Art Online刀劍神域」。現在包含ALO在內的所有The Seed規格的游戲，都是同時可藉由UI操作與語音指令來登出。
「登出的方法就只有在內部『死亡』。但是，這時候就會產生第二個問題。Underworld里……沒有設定疼痛緩和裝置。受到足以讓HP歸零的傷害時，應該會感覺到相當強烈的疼痛。」
聽見莉茲貝特的話之後，玩家們的騷動又更加強烈了。
疼痛緩和裝置也是現行VRMMO的必須機能。在不存在這種機能的虛擬世界里，要是被劍砍中或是被火焚燒，就會感受到與現實世界差不多強度的痛苦。有時候肉體的皮膚還會暫時發紅。
但是，伴隨潛行發生的問題還不只是這樣而已。
等待騷動稍微止歇，莉茲貝特終于說出第三個，同時也是得付出的最大代價。
「──還有另一個問題。就是Underworld目前處于開發者也無法操作的狀態。也就是說……無法保證各位轉移的角色能不能再次轉移回原來的游戲當中……根據情況，也有可能會發生喪失角色的結果。」
一瞬間的沉默之後──
廣大的巨蛋空間里就充滿了聲量驚人的怒吼。
並排站在空間中央的莉茲貝特、克萊因、西莉卡、艾基爾四個人，以及變身成嬌小導航妖精坐在克萊因肩膀上的結衣，就這樣持續默默地承受著來自于四面八方的怒吼巨浪。
會出現這樣的反應是意料當中的事。
三千名頂尖玩家為了培育自己的角色，不知道花了多少的時間與努力。以ALO來說，就算拚命砍殺怪物一個小時，也不知道能不能提升少少的一單位熟練度，而他們就是這樣每天進行著宛如用水桶汲取湖水般的作業。
聽見可能喪失嘔心瀝血鍛煉出來的角色，他們怎麼可能繼續保持平靜。
「別……別開玩笑了！」
從集團里沖出來的一名玩家，以食指指著莉茲貝特這麼大叫。
那是穿著深紅的全身鎧甲，背上背著戰斧的火精靈。他應該是地位僅次于領主蒙提法、將軍尤金的指揮官。
火精靈掀起頭盔的面甲，露出燃燒著怒火的雙眼，接著用足以讓背後龐大集團沉默下來的巨大聲量繼續說道：
「在這種時間找來一大堆人，還要人潛行到莫名其妙的伺服器，光是這樣就很過分了，現在還說可能會失去角色？消失的話你們可以賠償嗎！還是說這是讓整個種族弱化的陷阱？」
「…………嗚！」
以左手制止臉色大變並准備吼回去的克萊因後，莉茲貝特盡可能以冷靜的聲音回答：
「抱歉，我們沒辦法補償。我很了解你們培養起來的角色不是能用錢買到的東西。所以才會拜托你們幫幫我們……請救救我們目前在Underworld拚死抵抗美國攻擊的伙伴吧。」
莉茲貝特的聲音不用大叫也傳遍巨蛋的每個角落。火精靈雖然一瞬間露出無法呼吸的表情，但立刻就又把情緒變成怒氣並吐出來。
「你所說的伙伴，就是被稱為SAO生還者的家伙對吧，他們總是露出『自己在VRMMO玩家當中也比較特別』的表情！我很清楚，你們這些前SAO玩家，在心里都瞧不起其他的玩家啦！」
這次換成莉茲貝特說不出話來了。
莉茲貝特至今為止從未感覺到火精靈所指責的這種心理。但是聽他這麼一說，似乎也無法斷言絕對沒有過這樣的想法。根據地不是地上的都市而是在天空中的新生艾恩葛朗特，而且幾乎不降落到地面，只和以前認識的玩家進行交流，這些都是不容否認的事實。
或許是看穿莉茲貝特的動搖了吧，火精靈毫不容情地繼續說道：
「什麼侵略、人工智慧、靈魂之類的又關我們什麼事！別擅自把現實世界的事情帶進VRMMO里！這種事情，光靠你們這群在現實世界也是了不起的生還者大人自己去處理就可以了吧！」
集團里面也有幾個人像是要呼應火精靈的指責般，發出了「沒錯，滾回去」的罵聲。
──不行了。
我的話完全無法打動他們。
莉茲貝特拚命忍著不露出眼眶含淚的模樣，以尋求幫助的心情看著有私交的ALO原生實力者──風精靈族的領主朔夜、火精靈族的將軍尤金、貓妖
族的領主亞麗莎‧露等人的臉。
但是即使視線對上了，他們似乎也不打算說話。
他們只是用帶著強烈光芒的眼睛持續凝視著莉茲貝特。簡直就像在對她說「展現你的決心與覺悟吧」一樣。
莉茲貝特大大地吸了口氣，接著再次閉上眼睛。然後想著在遙遠異世界拚死持續戰斗的亞絲娜、受傷的桐人，以及先一步沖進Underworld的莉法與詩乃。
──以我的實力，就算轉移了也無法像亞絲娜他們那樣戰斗。但一定還是有我能辦到的事情。現在這個瞬間、這個地點就是我的戰場。
莉茲貝特迅速睜開雙眼甩開淚珠，接著再次開始說話：
「……沒錯，這確實是現實世界的事情。而且正如你所說的，SAO出身的人可能都容易把現實和虛擬混在一起。但是，那絕對不是因為我們自認是英雄。」
站在右側的西莉卡眼睛浮現淚水，莉茲貝特握住她的手後繼續表示：
「我和這個女孩子，就讀的學校里全是你所說的生還者。被原本的學校當成是退學，所以我們根本沒有選擇的余地──生還者學校的學生，每個月一定要接受一次心理諮商。在戴著AmuSphere一邊觀察我們腦波的情況下，一邊接受『是不是喪失現實感』、『會不會想傷害他人』等討厭的問題。也有幾個人在不願意的情況下被迫服用藥物。對于政府來說，我們全都是將來有可能變成犯罪者的監視對象。」
不知不覺間怒罵聲已經止歇，巨蛋里籠罩著緊繃的寂靜。就連眼前的火精靈也因為這出乎意料的發言而瞪大了眼睛。
莉茲貝特也不清楚有多少人能聽進自己的話。她只是拚命地把溢出的感情、意志變換成言詞。
「但是，其實不只有生還者學校的學生才受到這樣的待遇。VRMMO的玩家或多或少都被人用有色的眼光注視著。被批評是對社會沒有貢獻的寄生蟲、不繳稅與國民年金的現實逃避者……甚至出現應該恢複徵兵制，強制讓他們貢獻社會的議論。」
籠罩在巨蛋里的緊張感急遽升高。用針一刺的話，一定會爆發比剛才強烈數倍的怒氣。
但是莉茲貝特依然把左手貼在胸口並繼續大叫：
「不過我很清楚！而且我也相信！現實就在這個地方！」
離開胸口的手，指向世界樹底部的巨蛋──以及後方的阿爾普海姆全土。
「這個世界，以及與這里連結的許多虛擬世界，絕對不是虛構的逃避地點！對我們來說，是存在真正的生活、朋友、邂逅、離別、笑容與眼淚的真實世界！大家應該都是這樣吧？就是相信這個世界是另一個真實世界，才能如此努力吧？既然如此，要是被貶低為一般的游戲……只不過是虛擬的假貨，那麼我們的真實又在什麼地方呢……！」
莉茲貝特的眼睛里終于流下淚水。莉茲貝特沒有把它們擦掉，繼續擠出最後的發言：
「……大家培育起來的許多世界，像這顆世界樹般聚集起來，然後發芽，現在終于開花結果變成Underworld，我真的很想保護它！拜托你們……把力量借給我們吧！」
莉茲貝特把雙手伸向巨蛋的天花板。
幾千名精靈的翅膀上掉落下來的磷光，在她因為淚水而模糊的視界里閃閃發亮。
＊＊＊
銀色光芒一邊閃爍，一邊在破曉的天空中劃出大大的弧形。
一秒鍾後，粗大的繩子就隨著清脆的聲音從中被切斷，然後像黑蛇般在空中扭動。抓在上面的數十名敵兵，就在嘴里發出悲鳴的情況下跌落無底深淵。切斷繩子的神器「雙翼刃」以銳利的角度回轉，回到主人整合騎士連利‧辛賽西斯‧推尼賽門手中。
黑暗領域軍為了渡過峽谷所拉起的十條繩子當中，連利很快已經切斷了五條，但他的臉上卻沒有任何驕傲或者成就感。反而對于必須割斷受到無情命令而舍身橫越峽谷的敵兵名符其實的救命繩而感到痛苦。
在連利身旁握住白馬缰繩的亞絲娜也有同樣的心情。
當亞絲娜和連利、整合騎士愛麗絲‧辛賽西斯‧薩提、整合騎士謝達‧辛賽西斯‧推魯弗，以及騎士長貝爾庫利‧辛賽西斯‧汪等五個人騎馬奔馳到這里時，已經有數百名敵兵渡過峽谷，而他們為了保護剩下的繩子果敢地發動了攻擊。雖然幾乎都被實力在敵人之上的貝爾庫利、謝達、愛麗絲等三個騎士砍倒，但還是有幾個人從側面攻擊連利，讓亞絲娜為了保護他而不得不揮動細劍。
虛擬世界「Underworld」是以The Seed program為基盤，所以可以直接使用在SAO時期學會的劍技與騎馬技術。
此外使用超級帳號「創世神史提西亞」的亞絲娜，各項數值幾乎都到達上限，而且裝備的細劍「燦爛之光」也被賦予超越眾整合騎士神器的性能，就連基本技「線性攻擊」都能一擊就輕易貫穿敵人暗黑騎士的厚重鎧甲以及拳斗士的強壯肉體。
但是敵人士兵從傷口迸發出來的鮮血、充滿怨歎的悲鳴，以及失去的性命全都是真貨。
生活在Underworld的人們，不論是人界人還是暗黑界人，都跟亞絲娜一樣擁有本質完全相同的靈魂──也就是搖光。對手明明是真正的人類，但是自己卻藉由游戲里才會出現的身體數值與武器性能的加持，一擊就把他們殺掉，這樣的事實給亞絲娜的心帶來難以承受的疼痛與不對勁的感覺。
而且臉上帶著悲壯決心不斷撲過來的暗黑騎士與拳斗士，絕對不是因為自己的意志而做出這樣的行動。
他們這些人工搖光，擁有絕對無法抗拒上位者命令的性質。被和亞絲娜一樣使用超級帳號「暗神貝庫達」登入的現實世界人命令，即使知道是無謂的犧牲還是進行攻擊。從另一個角度來看，他們也是被卷進現實世界科技爭奪戰的受害者。
但是亞絲娜還是用盡所有的精神力把這樣的想法趕到意識之外。
目前最重要的是保護貝庫達追求的「光之巫女」愛麗絲──以及位在後方野營地的桐人。
聽說在敵將貝庫達指揮之下的黑暗領域軍，戰力就只剩下這個拳斗士公會與暗黑騎士團而已。只要反過來利用對方魯莽的峽谷橫越作戰來消耗敵人的兵力，貝庫達應該就無計可施了。
「──好，砍斷第六根吧！」
騎士長貝爾庫利強而有力的聲音打斷了亞絲娜的思緒。比即刻回答的愛麗絲、謝達、連利晚了一會兒，亞絲娜也回叫了一聲「好的！」。
當她轉過馬首准備往西方移動時，後方的角笛就高聲響徹整座戰場。
回頭一看，就看到了人界守備軍誘餌部隊的衛士們排著整齊隊形從距離一公里左右的山丘上往下沖。大概比騎士們晚了十五分鍾左右就完成武裝與編隊，從野營地發動了攻擊。
「真是的……那些家伙就不能乖乖待著嗎？」
貝爾庫利雖然以苦澀的表情看著那群衛士，但渡過峽谷的敵兵數量已經到達五百名左右，在這個時間點出現援軍還是讓人感到心情輕松多了。只要衛士們幫忙牽制敵兵，要切斷剩下來的五條繩子就不會太辛苦。
──貝庫達先生，看來這場戰爭是我們贏了。
當這句呢喃尚未從亞絲娜心中消失時。
她的雙眼就看見了奇妙的現象。
有不可思議的東西從因為朝霞而染上血一般顏色的天空降下。
那是比天空還要光亮的紅線。而且不只一條。數量有數十……數百。
不對，是數千嗎？
無數的線條各自像是由細微的圓點所組成。拚命凝眼觀看，就能知道每個圓點都是數字或者英文字母。
身分不明的文字列集團無聲地降到峽谷這一側，距離戰場東方一兩公里的地方。
曾幾何時，不只是亞絲娜，就連其他整合騎士，甚至是黑暗領域的暗黑騎士與拳斗士都停下腳步專心地看著那種奇妙的現象。
第一條刺進乾燥地面的紅線，變成不規則的形狀並且開始蠢動──
短短幾秒鍾的時間，那紅色物體就變成人形。
＊＊＊
拳斗士團長伊斯卡恩一瞬間忘記了在內心奔騰的憤怒。
──那是什麼？
峽谷的對岸，好不容易爬過繩子的五百名黑暗領域士兵正果敢地准備朝五名整合騎士進攻。
但是他們卻突然停止動作，以驚訝的表情看著戰場外面。
被他們吸引而移動臉龐的伊斯卡恩，看見的是降到距離他們東方兩基洛爾處的深紅雨滴。
無數的紅線一邊發出奇妙的震動聲一邊從天而降。
這些紅線在和地面接觸的瞬間就開始膨脹，然後轉眼間變成人類的模樣。
出現的是全身穿著暗紅色鎧甲，手拿長劍、戰斧或者長槍等武器的士兵。
先不管顏色，他們鎧甲的形狀與暗黑騎士團十分相似。一開始的想法是，皇帝貝庫達以神力送來援軍了嗎？
但下一刻就有難以言喻的不對勁感襲上伊斯卡恩心頭。
紅色士兵們毫無規律與統禦的站姿，實在不像受到亡故的暗黑將軍夏斯達鍛煉的騎士團成員。他們有的大動作地和身邊的士兵說話，有的直接坐在地上，有的甚至沒有接到命令就拔出武器來揮舞。
最重要的是他們的數量。
奇妙的紅雨終于止歇時，出現在大地上的士兵集團，已經膨脹到讓人有點不敢相信的規模。大略看一下也輕松超過一兩萬……甚至可能到達三萬人。如果暗黑騎士團有這樣的預備兵力，十侯會議應該早就徒具形式，夏斯達也早就成為暗黑界的實質支配者了。
而且在峽谷這一邊等待渡過繩子的暗黑騎士之間也發出了驚訝的聲音。他們也不清楚那個軍團的身分。
這樣的話，那些紅色士兵果然是皇帝兼暗神的貝庫達利用秘術從地底或者什麼地方召喚出來的真正「暗之軍隊」吧。
認識到這一點的下一刻，伊斯卡恩的驚訝就轉變為深刻的憤怒。
能夠召喚這種大軍的話──
為什麼不早一點實行。這樣的話，因為魯莽橫越作戰而喪命的拳斗士與暗黑騎士，看起來不就只是為了把敵人從營地里引誘出來的誘餌嗎？
不對──或許真的是這樣。
皇帝只是為了吸引能讓自身軍團打倒的敵人，就命令我們進行那種根本是自殺一般的橫渡作戰嗎？
…………不對。
不只是這次的作戰。從對「東大門」發動攻擊開始，暗黑界軍的被害就太過嚴重了。即使哥布林隊、巨人隊、食人鬼隊以及半獸人隊與暗黑術師公會隊都幾乎全滅，皇帝別說是哀悼他們的死亡了，甚至連表情都沒有改變過。
這也就表示，對于皇帝貝庫達來說，多達五萬的暗黑軍打從一開始就只是棄子罷了。
年輕拳斗士團長伊斯卡恩，是一名至今為止只對鍛煉肉體、提升技能以及發展自身部族有興趣的年輕人。
現在這個瞬間，他首次得到俯瞰的視點，得以縱觀包含自己所屬的暗黑界與人界在內的地底世界全體。這樣的見地，在他心中產生了不可能解決的矛盾。
皇帝貝庫達是絕對的強者。自己絕對得遵從強者。
但是。
但是──
「嗚……！」
右眼產生前所未見的劇痛，伊斯卡恩用手掌蓋住右側臉部並發出呻吟。
腳步踉蹌，膝蓋跪地的拳斗士團長視線前方，多達三萬人的深紅軍隊一邊嚷著未曾聽過的語言一邊開始跑動。
他們前進的方向，從峽谷南側下來的約一千名人界守備軍士兵正擺出與整合騎士會合並且開始迎擊的態勢。
而兩者中間的五百名拳斗士與暗黑騎士，則是以不知道該如何行動的模樣呆立在現場。
就算皇帝貝庫達再怎麼冷血，這下子那五百人的性命應該能得救了。
伊斯卡恩用力壓著右眼，在意識的角落這麼想著。
但是他到了這個時候，還是錯估了貝庫達的冷酷程度。
皇帝召喚的三萬名軍隊率先襲擊的不是人界軍，而是那僅僅五百名的暗黑界軍。
無數的劍、斧頭、槍在紅色朝陽下發出閃亮光芒──
隨著渴望鮮血的叫聲，對著應該是伙伴的拳斗士與暗黑騎士們揮下。
＊＊＊
「那……那群家伙是什麼人？」
亞絲娜不知道該如何回答騎士長貝爾庫利驚訝的聲音。
突然從戰場東側降下……不對，是潛行過來的三萬名士兵，很明顯是皇帝貝庫達呼喚過來的軍隊。
但他到底是從什麼地方找來如此多的戰力？
是生成作為怪物的NPC士兵並投入戰場嗎？但是Ocean Turtle主控室里的操縱台已經被鎖上，不可能用管理者權限來直接操作了。最多就只能像亞絲娜這樣，指定座標後自己潛行到這里來而已，而貝庫達那一邊能使用的「Soul translator」就只有兩台。
一瞬間襲擊亞絲娜的混亂──
被逼進到數百公尺前方的紅色士兵吼叫聲給融化了。
「Charge ahead！」
「Give'em hell！」
──英文！
他們是現實世界的人類，而且從發音聽起來是以美國人為主的集團。但為什麼會有這種事。這里應該是隱蔽的封閉式VR世界才對。
不對。
不對──
Underworld對于經由STL的潛行者來說，是比現實世界更加真實的，名為「泛用視覺化記憶」的真正異世界。但是它在開發時使用了泛用VRMMO程式套件The Seed。也就是說，只要有AmuSpher就可以潛行到這個世界……而Ocean Turtle里具備大容量的衛星線路。
這樣的話，就只要臨時抱佛腳做出用戶端程式，然後在現實世界散播出去。
就能夠呼喚數萬甚至是數十萬的軍隊到Underworld來了。
紅色士兵的行動，證實了感到愕然的亞絲娜所做出的推測。他們率先襲擊了應該是友軍的暗黑界騎士與拳斗士，毫不猶豫地對他們揮下劍與斧頭。
「做……做什麼……！」
「你們不是同伴嗎……？」
騎士們雖然一邊發出驚愕的聲音一邊抵擋攻擊，但是數量的差距實在太大了。尤其是紅色士兵們的武器與鎧甲性能似乎高于暗黑界軍，所以他們高舉的劍與盾牌不斷被折斷、擊碎。兩軍發生沖突的地點立刻開始迸發出悲鳴與鮮血。
「Dude, that's awesome！」
「Pretty gore！」
感到興奮而大叫的現實世界人，應該不知道這場戰爭的真實情形──恐怕認為只是VRMMO游戲的封測而潛行到這里來的吧。
那些美國人玩家對于Underworld人不可能有什麼敵意。因為他們相信眼前的暗黑界人只不過是目標NPC。只要花時間跟他們說明Underworld以及人工搖光的實情，應該有一大半的人會願意登出才對。
但是現在沒有這樣的時間。即使亞絲娜沖到戰場上試著用英文說服他們，大概也只是會被當成NPC在大叫被設定好的台詞吧。如果聽見正式營運之後將根據打倒目標獲得的點數贈送稀有道具的說明，就算是日本人玩家也一定會做出同樣的行為。
現在已經無法用言語來說服他們了。
美國人想殺害的不是NPC，而是擁有真正靈魂的人工搖光。殺光暗黑界軍之後，接下來就會對人界軍誘餌部隊發動攻擊吧。這樣的話，現場唯一擁有虛構生命的自己更應該要戰斗。
如此下定決心的亞絲娜，把右手的細劍往上舉起，然後迅速詠唱咒文。
「System call！Create field object！」
細劍上帶著七彩極光。
不能和昨天晚上一樣創造出無底的峽谷。這樣會斷了人界軍的退路。
相對地，亞絲娜一邊想著如槍一般銳利的巨岩一邊猛烈把劍揮下。
「啦────────」一聲莊重的效果音響徹現場。七彩光芒從劍尖射出，刺進美國人與暗黑界人沖突點稍微往前一點的地方。
地面突然開始震動，接著是灰色岩石往上抬頭。它立刻上升了將近三十公尺，把待在那里的紅色士兵們高高地彈飛。
接著又一口氣升起四座岩山。大地晃動當中，數百名紅色鎧甲的士兵飛上空中。在尖銳的咒罵聲之下，他們有的被岩石壓扁，有的猛烈撞上地面而噴灑出大量的血肉。
亞絲娜沒有多余的心思去推測他們是如何感受自己的死亡。
因為忽然有一道灼熱的劇痛貫穿她的腦袋中心，讓她整個人倒到馬背上。
銀色火花在視界里爆散，無法呼吸的她開始喘息。痛楚比昨天晚上在地面制造峽谷時要強烈多了。切身感覺到在龐大的地形檔案流經的過程中，靈魂……搖光不斷地損耗。
──但是，自己不能在這里倒下。
如果這樣能夠受到和桐人一樣的傷害也算了了心願。亞絲娜心里一邊這麼想著，一邊咬緊牙根從馬鞍上撐起上半身。
從戰場東側推進的美國人玩家，來勢似乎因此稍微受到頓挫。但是五座並排的岩山寬度最多只有五百公尺。數萬名玩家應該會立刻從兩側迂回過來吧。
再次在南側制造岩山牆，讓人界軍從內側脫離現場吧。
在反覆著急促呼吸的情況下，亞絲娜再次准備高舉起手里的劍，這個時候──
發出金色光輝的護手確實地按住了她的右臂。
「……愛麗絲……！」
她以沙啞的聲音叫著黃金騎士的名字。
姣好容貌上露出堅定決心的整合騎士愛麗絲，這時迅速搖了搖頭說：
「別太勉強了，亞絲娜。再來就交給我們整合騎士吧。」
「但……但是，那些紅色士兵，是現實世界……是從我們的世界而來的敵人
……！」
「……就算是這樣，盲目追求鮮血並且胡亂揮劍的家伙，不論來幾萬人都不足為懼。」
「沒錯。也讓我們有些表現的機會吧。」
騎士長貝爾庫利在愛麗絲的發言之後發出豪爽的笑聲。
在這樣的狀況中還能保持輕松心情的騎士們確實相當有膽量，但亞絲娜也從他們的表情察覺出比之前更加強烈的覺悟。
成為紅色海嘯排山倒海而來的敵人，數量是人界軍的三十倍。這已經不是靠氣魄就能解決的階段了。
但是，騎士長高舉磨得晶亮的長劍後，就發出強韌的聲音：
「好吧！全軍，采取密集陣型！要以單點突破來突圍嘍！」
＊＊＊
「喔……喔，喔……」
從伊斯卡恩嘴里發出來的不是人類的言語。
「喔……喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！」
從他用盡所有力氣緊握的雙拳不停滴下血來。但是年輕斗士卻不覺得疼痛，只是持續發出野獸般的咆哮。隨侍在側的副官達巴也像是能夠理解伊斯卡恩的苦惱般深深低著頭。
死去，不斷地死去。
沒有接到命令，甚至無法戰斗的同族斗士們，不斷成為胡亂揮落的刀刃底下的亡魂。
但是剩下來的五條粗繩上，橫渡峽谷的士兵們依然沒有停止動作。因為皇帝「到對岸去」的命令依然有效。接受絕對上位者命令的他們拚命爬過繩子，但是之後就被紅色軍隊包圍，然後殘酷地砍殺。
為什麼皇帝貝庫達不中止拳斗士和暗黑騎士的橫渡作戰，並且命令紅色士兵停止攻擊暗黑界軍呢？
這樣下去，部族的斗士們不過只是誘餌。
只不過是獻給召喚過來的軍隊的活祭品嗎？
「必……必須跟皇帝……」
必須跟皇帝稟報才行。必須請求他中止這次的作戰。
在憤怒、絕望以及右眼產生的劇痛煎熬之下，伊斯卡恩為了邁向最後方的地龍戰車而走了一步。了解族長意圖的達巴抬起扭曲的臉來似乎想說些什麼。
就在這個瞬間──
一道巨大的影子橫越上空。伊斯卡恩與達巴反射性抬頭望向天空。
──飛龍。
而乘坐在龍背上的是身披奢華毛皮披風，金色長發隨風飄逸的皇帝貝庫達本人。
「啊……啊啊……！」
可能是聽見伊斯卡恩無意識中發出的叫聲了吧，皇帝從飛龍的鞍上稍微往地面瞄了一眼。
他的眼睛里沒有任何感情。那冷落冰霜的一瞥，對于呆呆死去的暗黑界士兵們沒有一絲的憐憫，甚至可以說沒有任何興趣。
皇帝貝庫達把視線從伊斯卡恩身上移開後，就直接讓龍飛翔到峽谷的另一邊。
那就是神。那正是所謂的支配者。
但是，如果身為支配者。如果是力量無人可及的絕對強者。
就應該負起與能力相對應的責任吧。
統率軍隊、領導人民，為國家帶來更大的繁榮。這應該是支配者的責任。平白拋棄幾千幾萬條性命，還對這一切沒有任何的感覺，這樣的人竟然敢自稱是皇帝……右眼……敢自稱是支配者……右眼好痛……他有什麼資格…………！
「嗚……喔……喔喔喔啊啊啊啊啊啊！」
伊斯卡恩高高舉起右拳。
然後把指尖彎曲成鉤爪狀。
接著毫不猶豫地刺進妨礙思考的劇痛源頭，也就是自己的右眼。
「族……族長！你做什麼！」
以左手制止飛奔過來的達巴，年輕斗士隨著簡短的尖叫一口氣把右眼球挖出來。白色球體雖然不斷在拳頭里發出紅光，但是被捏碎的同時光芒也就消失了。
這個時間點，伊斯卡恩並不像愛麗絲和尤吉歐那樣，達到主動解除右眼封印，也就是「Code871」的境界。
因此他還是無法形成直接反叛皇帝的意識，沒辦法廢棄目前被賦予的「繼續橫渡峽谷作戰」與「自己不能爬過繩子」的兩個指示。
但是年輕拳斗士在幾乎與反叛皇帝無異的情況下，強行擠出了回避皇帝命令的手段。
伊斯卡恩緩緩回頭，低聲對以啞然表情低頭看著自己的達巴說：
「關于那些紅色士兵，皇帝沒對我們做出任何指示對吧？」
「是……關于這一點，確實是如此。」
「那麼，就算我們痛宰他們，也跟皇帝一點關系都沒有吧。」
「…………冠軍…………」
以左眼狠狠瞪了說不出話來的達巴一眼後，伊斯卡恩就做出這樣的命令：
「聽好了……峽谷上一架上橋，就全軍展開突擊。無論如何都要解救對岸的伙伴。」
「什麼……？到……到底要如何架橋……」
「這還用問嗎？我會去拜托辦得到的家伙。」
靜靜地丟出這句話後，伊斯卡恩重新轉向峽谷。
他強壯的雙腳突然包裹在鮮紅的火焰當中。
拳斗士一邊留下熏黑的足跡，一邊猛然朝著峽谷跑去。
──不能爬過繩子的話……直接用腳飛越就可以了吧！
在胸中如此大叫完，伊斯卡恩就在寬一百梅爾的深淵前用力往地面踢去。
跳躍是拳斗士重要的鍛煉之一。
修行是從沙地安全的跳躍開始，最後藉由飛越並排的刀刃以及滾燙的油來強化對自己跳躍力的自信，也就是形成「心念」。
如果是一流的拳斗士，最後將獲得達到二十梅爾的跳躍力。在這個禁止用術式飛行的世界里，這已經是肉體跳躍距離的上限了。
但是現在伊斯卡恩投身的目標，是寬度比距離上限多出五倍的無底峽谷。
在空中拖著長長火焰尾巴的拳斗士只是一直瞪著前方，然後用雙腳踢著空氣。
十梅爾、二十梅爾。身體還在繼續往上升。
三十梅爾、三十五梅爾。乘著從峽谷底下吹上來的強風，像是有看不見的翅膀從後面推進一樣繼續往高處爬。
四十梅爾。
再一點──再往前一點點的話……就能從該處利用慣性到達對岸了。
但是──
差一點就要到達峽谷正中央的時候，風無情地停了下來。
身體驟然失去勢頭。跳躍的軌道到達頂點，開始進入往下的曲線。
──還差了五梅爾。
「唔喔……喔喔喔！」
伊斯卡恩大叫，像是要抓住什麼般伸直右手。但是當然不可能有什麼能讓手腳施力的地方，只有從腳底下的黑暗往上爬的寒氣撫摸著他的身體。
這個剎那──
「冠軍啊啊啊啊啊──！」
如雷般的吼叫聲擊打著伊斯卡恩的耳朵。
稍微往後方一看，就發現副官達巴以右臂抓住比自己頭部大好幾倍的巨岩，目前已進入投擲態勢。
族長立刻了解長年隨侍在側的忠實部下有什麼企圖。但是，人族無法把那麼巨大的岩石丟超過五十梅爾以上的距離……
達巴的右臂「咕哇」一聲膨脹了起來。像是把全身的力量都集中在該處一樣，肌肉整個隆起，血管也浮了上來。
「喔喔喔喔！」
巨漢發出吼叫，助跑了幾步之後，將自己的右臂揮盡。
岩塊就像被投石器丟出去般震動著空氣──下一刻，達巴的右臂立刻撒出鮮血與肉片，整個爆散了開來。
把副官重重往前撲倒的模樣烙印在左眼當中，伊斯卡恩咬緊牙根，只把意識集中在一直線朝自己飛來的岩石上。
「……啦啊啊啊啊！」
左腳腳掌隨著吼叫聲用力把岩石踢飛。
岩石「磅喀──！」一聲四散，伊斯卡恩的身體藉由反作用力，像被彈開來一樣再次加速。對岸那些劍士的身影已經在眼前了。
＊＊＊
「Damn！」
把細劍從發出簡短罵聲後重重倒下的美國人玩家身上抽出來，馬匹上的亞絲娜開始急促地呼吸著。
不像面對暗黑界人時那樣，奪走性命會有沉重的心理壓力。成為過去「閃光」或者「狂暴補師」綽號由來的高速連續劍技，已經擊倒超過十名以上的紅色士兵。
但是敵人的數量實在太多了。
不只是亞絲娜，人界軍的衛士們，尤其是四名整合騎士戰斗的模樣已經足以比擬鬼神。他們站在組成密集陣型的衛士前面，為了往南方開出一條血路而殺得積尸成山。
但還是無法把繞過亞絲娜創造出來的岩山後不斷湧過來的士兵逼回去，最多只能停下腳步互相抗拮。
不久後他們應該會發現，被砍倒的敵人尸骸數十秒後就消失得無影無蹤，現場甚至不留下一滴血跡的事實。同時也會發現自己面對的是沒有性命的幻影軍隊。
「嗚哇……不行了……嗚哇啊啊啊──！」
背後突然傳來的尖叫讓亞絲娜猛然回過頭去。
結果看見衛士們的防衛線有一部分被攻破，紅色士兵從該處湧入。
紅色士兵一邊嚷著粗口一邊對衛士們發動攻擊，把人包圍起來後就出手砍殺。現場血肉
飛濺，悲鳴也變成臨死前的尖叫。
過于真實的死亡模樣似乎更加刺激了紅色士兵的欲望，他們立刻就聚集到下一個目標身邊。
「住手……住手啊……！」
亞絲娜大叫。
現在是無視少數犧牲者，專心往南方突進的時刻。雖然理性很清楚這一點，身體卻擅自從馬背上跳下來。
「住手啊啊啊啊啊啊！」
亞絲娜宛如要將喉嚨喊破般大叫著，獨自往湧至的紅色奔流前端砍殺過去。
美國人玩家沒有惡意。只不過是被襲擊者利用──這樣的理解也被如同駭浪般沸騰的感情給掩蓋過去了。
滋喀喀喀！
右手一閃，「燦爛之光」就連續貫穿紅色頭盔的面甲。頭部遭到致命一擊的四個人，手上的劍直接掉落，然後一邊發出呻吟一邊倒了下去。
從這個反應就知道，利用AmuSphere潛行到這里的他們，明顯沒有受到疼痛緩和裝置的保護。早就察覺這一點的亞絲娜，至今為止都盡量一擊破壞對方的心髒，讓對方立刻登出游戲，但這樣的理性也在不知不覺間消失了。
最高優先度的細劍在空間中縱橫，直接貫穿、撕裂鎧甲，有時候也連同敵劍一起砍斷。
美國人眼里所見的全都是多邊形組成的身體以及傷害特效的血液。但是對以STL潛行的亞絲娜來說，他們也是活生生的人類，飛濺到自己身上的是溫熱血液，而且帶有令人反胃的鐵鏽味。
這時亞絲娜的右腳因為不知道什麼時候累積在地面的血灘而一滑。
無法保持身體平衡而跌倒的亞絲娜眼前，出現一名高大的戰士。
「Take this！」
亞絲娜往右滾動來躲開猛然往下揮落的戰斧斧刃。
但還是無法完全避開，左臂被厚厚的斧刃砍中。
喀滋。
隨著鈍重的聲音，左臂手肘以下的部分被砍斷並飛上天空。
「嗚……啊…………！」
猛烈的劇痛讓視界一點一點反白。亞絲娜停止呼吸，全身緊繃。
她抱住血流如注的左臂不停地喘息。無法抑止的眼淚後方，可以看見圍住自己並且舉起武器的四五個人。
突然間──
拿著戰斧的大漢頭部像是爆炸般飛散開來。
鈍重的打擊聲持續響起。想給亞絲娜最後一擊的步兵們身體接連粉碎，然後消失在視界當中。
「嘿……一群沒用的家伙。」
承受著劇痛，好不容易撐起身體的亞絲娜，看見的是一名有著精悍容貌與火焰般紅發以及淺黑色肌膚的強壯年輕人。
──是黑暗領域人！
一瞬間忘記痛楚的亞絲娜用力吸了一口氣。肌膚的顏色、只綁著皮帶的上半身，這無疑是到剛才為止都還在交戰的暗黑界拳斗士。
但是，為什麼應該在貝庫達支配下的人，會攻擊同樣被貝庫達召喚過來的紅色士兵呢？簡直就像要幫助亞絲娜一樣。
往下看的拳斗士只有一只眼睛。右眼殘留著就像直接被刨開來般的慘烈傷痕，臉頰上還有一縷已經乾掉的紅黑色血痕。
年輕人以獨眼狠狠瞪了再次想進逼的眾美國人一眼，然後高高舉起右拳。
骨節突出的拳頭上包著鮮紅火焰。
「嗚……啦啊啊啊啊！」
拳頭隨著撕裂綿帛的吼叫聲往地面轟去。
隨著「咕哇」一聲出現火焰壁般的半圓形沖擊波，毫不費力就把前方的士兵全都轟飛。
──好強大的威力！
亞絲娜不禁瞠目結舌。現在戰斗的話，自己會輸……
但是拳斗士默默地伸出手臂抓住亞絲娜的鎧甲。強行讓她站起來後，左眼就在近處凝視著她。
「……來交易吧。」
亞絲娜無法立刻理解年輕，但是帶著深刻苦惱的聲音所說的話究竟是什麼意思。
「交……交易？」
「沒錯。那些岩山還有巨大的裂痕是你創造出來的吧？聽好了……就算狹窄也沒關系，在後面的裂痕上架一條穩固的橋。這樣的話，在把那群紅色士兵全部摧毀之前，四千名拳斗士都會和你們一起戰斗。」
一起戰斗──黑暗領域軍嗎？
真的可能發生這種事嗎？暗黑界人，不對，這個世界的人類，應該會因為右眼的封印──Code871而無法反抗上位者的命令才對。
亞絲娜一邊這麼想，一邊再次把視線朝向拳斗士右眼的傷痕。
那道傷痕是他自行解除右眼封印的痕跡嗎？他也像愛麗絲一樣進化成突破界限的搖光了嗎？
但是愛麗絲昨天晚上說過，持續抗拒Code871的話，「右眼本身會爆裂且消失得無影無蹤」。另一方面，拳斗士的傷痕與其說是從右眼內部破裂，看起來比較像是用手硬是把眼球挖出來一樣。應該如何思考──判斷這個年輕人所說的話才好呢？
亞絲娜感到猶豫時，耳朵就聽見即使在這種極限狀態中依然極度冷靜的聲音。
「那個人應該不會說謊。」
一邊用極為纖細且相當有彈性的漆黑劍隨手把紅色士兵的頭砍掉，一邊做出這種發言的，正是灰色的整合騎士謝達‧辛賽西斯‧推魯弗。
看向謝達的拳斗士，咧嘴露出充滿自信──但是又帶著點害羞的笑容，並且回應了一聲「嗯」。
這個瞬間，亞絲娜就做出了決定。
──相信他吧。
這大概是最後一次使用史提西亞帳號的地形操作能力了吧。這樣的話，不單純把這股力量用在破壞上，拿來生成某些事物似乎也是不錯的選擇。
「……我知道了。我會在峽谷上架橋。」
右手離開被砍斷的左手後，亞絲娜就朝天空高高舉起珍珠色的細劍。
啦────
莊重的天使和聲響徹現場，七彩極光降到荒野上。
光芒一直線往北突進，直到峽谷的對岸為止。接著是震耳欲聾的地鳴，大地開始震動。
懸崖兩側突然有岩柱突出。這些岩柱水平地延伸，在峽谷中央結合起來後，變成一座粗壯的橋。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚、啦啊啊啊啊啊啊啊！」
四千名拳斗士們發出的吼叫聲以數倍聲量蓋過伴隨地形變化出現的地鳴。
在獨臂巨漢率領之下，精壯的斗士們爭先恐後地開始急奔。
行使神力的代價朝著亞絲娜襲來，雖然一瞬間像要因為被灼熱長槍貫穿腦袋般的頭痛而昏過去，但亞絲娜最後還是重新握好細劍。
這時已經看不見應該站在人界守備軍最前方打開一條血路的愛麗絲身影。現在只能相信她平安無事……以及拳斗士們真的會如紅發年輕人所說的那樣和守備軍一起戰斗，然後持續對抗紅色士兵了。
──桐人，我現在就過去。
在心中呼喚著心愛的人後，疼痛就稍微緩和了。
＊＊＊
大約一分鍾前。
整合騎士愛麗絲已經不清楚自己究竟砍了多少前仆後繼湧過來的紅色士兵。
──這些家伙……根本是異常。
完全沒有身為軍隊的紀律，嘴里叫喚著從未聽過的言語，並且踢開同伴的尸骸不斷地沖過來。簡直就像完全不顧伙伴甚至是自己的生死一樣。
如果這就是現實世界的人類。
那麼的確就如亞絲娜所說的，外面絕對不是什麼神的國度。
面對永無止盡的殺戮以及不停出現的敵人，就連愛麗絲的思緒也在不知不覺間變得遲鈍了。
──夠了。這根本不是戰爭。
希望早點沖散敵人的戰線，從包圍當中脫身。
「讓開……給我讓開啊啊啊！」
尖銳地這麼叫完，就以金木樨之劍橫掃而出。
敵人的腦袋與手臂接連飛上天空。
「System call！」
愛麗絲立刻詠唱神聖術的起句，生成十個熱素。接著又用術式把它們融合成細長狀，在左手上創造出火焰長槍。
「Discharge！」
轟隆隆！
雖然不及迪索爾巴德的火焰熾焰弓，但灼熱的火線還是筆直地貫穿敵軍，轟飛將近十個人後在包圍線上開出一個洞。
洞的後方──
看見了。黑色大地以及隆起的山丘。
一口氣跑到那座山丘，使用能把從這鮮血淋漓的戰場散發出來的龐大空間神聖力全部用盡的「反射凝聚光線」術式，一口氣把紅色步兵全部燒毀。
「讓開啊啊啊啊！」
愛麗絲一邊從喉嚨迸出吼叫聲，一邊朝地面踢去。
「……大小姐！」
背後的騎士長貝爾庫利發出尖銳的叫聲。
但是接下來的一句「別莽撞」已經無法傳到愛麗絲耳朵里了。
──快穿過去了。再一會兒就能突破人牆。
在沒有停下腳步的情況下砍倒出現在前方的最後一個人，愛麗絲終于穿過敵人似乎永無止盡的包圍網來到無人的荒野。
將酷使的愛劍收進劍鞘里，用力
吸滿不帶鮮血味道的空氣之後，她便全力奔馳了起來。
忽然間，周圍變暗了。
一瞬間以為朝陽被云遮住。
下一刻，一陣猛烈的沖擊打中愛麗絲的背部。當她注意到自己被緊急降落的飛龍從後面用腳抓住時，雙腳的腳尖已經離開地面了。
愛麗絲立刻舉起金木樨之劍，准備發動武裝完全支配術。
但在她詠唱式句之前，視界就先變暗，接著全身被足以把人凍僵般的寒氣包圍住。飛龍的騎手使用暗黑術──不對，不是這樣。愛麗絲的意識本身被吸進無底深淵般的黑暗當中。
這是敵人的心念。和騎士長貝爾庫利經過淬煉的鋼鐵般強韌心念，以及最高司祭亞多米尼史特蕾達燒盡萬物的雷擊般熾烈心念完全不同，那是能吞噬、捕捉一切事物的虛無心念……
浮現這樣的念頭之後，愛麗絲的意識就中斷了。
＊＊＊
對于皇帝貝庫達，也就是加百列‧米勒來說，這個局面完全是一場賭博。
但他還是確信只要讓潛行到戰場的數萬美國人玩家包圍人界守備軍，「光之巫女」愛麗絲一定會為了再次使用那種大規模的雷射攻擊，而單獨或者帶著少數人離開守備軍。
加百列跨上暗黑騎士團准備的黑色飛龍，一邊在戰場的遙遠高空盤旋，一邊持續等待著。這是潛行到Underworld之後，感覺最為漫長的一段時間。
但是終于有一道小小的黃金光芒穿過行軍蟻群體般的包圍網，開始朝著南邊的丘陵地帶移動。
「愛麗絲……愛麗西亞。」
加百列臉上浮現以他來說相當罕見的真心笑容，並這麼呢喃著。
他甩了一下缰繩，命令飛龍下降。
加百列那虛無卻又擁有壓倒性強度的想像力，也就是心念，已經完全侵蝕高傲飛龍的AI，所以能夠隨心所欲地操縱它。飛龍疊起翅膀像箭一樣緊急下降後，右腿的鉤爪就一把抓住急奔的黃金騎士背部。
飛龍隨即展開雙翼並叫了一聲，然後再次往高空飛去。
加百列的意識連一秒鍾都沒有朝向自己造成的慘烈戰場。對他來說，黑暗領域軍、人界守備軍以及召喚過來的現實世界人都已經不關他的事了。
再來就只要專心朝南邊距離目前所在位置最近的系統操縱台──「世界盡頭的祭壇」飛翔就可以了。從該處把愛麗絲的靈魂排出到現實世界，然後自己也跟著登出。
稍微把視線往下移，就看到被飛龍的腳捕獲而喪失意識的愛麗絲那隨風飄揚的金發。
真想早點觸碰她。真想盡情地享受她的身體與靈魂。
到系統操縱台的路途相當漫長。就算是飛龍個體的移動力都得花上數天吧。就趁著這段時間，享受愛麗絲還具備Underworld肉體的模樣也算別有一番樂趣。
加百列感覺甜美的沖動爬上背肌，嘴唇也再次上揚。
＊＊＊
沒想到──
會為了掠奪一名少女這個目的，就把五萬黑暗領域軍以及新召喚的三萬名步兵全都浪費掉。
身為整合騎士團首領，同時是最長壽人界人的貝爾庫利‧辛賽西斯‧汪，從感覺到皇帝貝庫達虛無心念的那個瞬間開始，就認為自己一直著保持最大限度的警戒。但是結果就是愛麗絲整個人被綁走了，才知道自己完全沒有看出貝庫達的企圖。
愛麗絲在距離數十梅爾遠的地方被黑色飛龍的鉤爪抓住的瞬間，貝爾庫利就做出連自己也不知道究竟隔了多少年未曾出現的行動。
他從丹田發出真正的憤怒聲：
「你這家伙，想對我的弟子做什麼！」
空氣倏然為之一震，周圍甚至爆出白色電光。
但是捕獲愛麗絲的皇帝貝庫達卻連頭也不回，直接一直線往南方的天空上升而去。
貝爾庫利用力握住愛劍「時穿劍」，准備朝著飛龍追去，但是愛麗絲用術式在敵人戰線上開出的洞已經被填補起來，一大群深紅色步兵一邊吐出奇怪的罵聲一邊靠了過來。
「給我……」
在貝爾庫利吼出「讓開」之前，一道炫目白銀光芒已經越過他的頭頂。
那是邊發出尖銳清澈的「嘰哩嘰哩嘰哩」聲邊在空中飛翔的兩枚飛刀。也就是整合騎士連利的神器「雙翼刃」。
背後可以聽見少年騎士尖銳的聲音：
「Release recollection！」
綻放出一瞬間的光芒後，飛刀在空中融合。變成十字飛翼的刀刃，一邊超高速旋轉著一邊以自由自在的軌跡飛翔，把擋住去路的眾敵兵全都砍倒。
「騎士長，請快點過去吧！」
貝爾庫利保持背對著連利的姿勢來回應他的叫聲。
「抱歉！再來就交給你了！」
他迅速沉下腰部，右腳全力往地面踢去。
瞬間，穿著東方風服飾的騎士長就化成一道藍色疾風。貝爾庫利一口氣突破在一大群敵人中再次打開的縫隙。他急奔的速度，遠超過黑暗領域的拳斗士藉由長時間戰舞才能鍛煉出來的跑動速度。
皇帝貝庫達抓走愛麗絲的飛龍，這時早已變成高空中滲出的一個小黑點。
貝爾庫利一邊奔馳，一邊用左手貼在嘴角然後發出尖銳的哨聲。
幾秒鍾後，銀色飛龍就從前方的山丘飛起。那是貝爾庫利的坐騎──星咬。
不過回應口哨的龍不只有一頭而已。愛麗絲的坐騎雨緣，以及在東大門喪命的騎士艾爾多利耶的坐騎瀧刳也跟在後面。
「你們……」
貝爾庫利把原本想對後面兩頭龍發出的待機命令一口吞了回去。
滑過低空靠過來的星咬一個轉向，把腳對著貝爾庫利伸出去。
騎士長把左手放到鉤爪上，接著一口氣把自己拋上龍的背部。一跨到鞍上，就猛然揮下右手上的劍。
「沖吧！」
才剛叫完，星咬、雨緣與瀧刳就同時拍動翅膀，飛上染了紫色的清晨天空。
三頭龍組成了楔形隊型來飛翔，而飛在遙遠前方的黑龍腳下附近，一瞬間閃動了一下金黃色光芒。
＊＊＊
四千名拳斗士一口氣跑過亞絲娜生成的石橋，和好不容易存活下來的兩百人左右的同伴會合之後，隨即從人界軍旁邊經過，簡直就像巨大的攻城槌一般猛烈地撞向敵軍中央。
他們十人一組緊密地排成一橫列，然後以完全一致的動作把右拳往後拉來擺出備戰姿勢。
「「「嗚、啦！」」」
隨著完全重疊在一起的吆喝聲所揮出的十記正拳突刺，直接折斷、轟裂了紅色士兵的劍與鎧甲。二十名以上的敵軍在發出悲鳴的情況下，噴出血霧往後方飛去。
十個人施放完貫注全部斗氣的突刺後，迅速往旁邊退開讓出空間，正後方的十個人立刻從縫隙沖出來組成緊密的橫列。
「嗚啦啦！」
這次變成以完全一致的動作擊出前踢。再次有大量的敵人像遭到炮擊般被轟飛。
「……好厲害。」
亞絲娜一邊用昨晚剛背下來的治愈術指令治療左臂的傷口，一邊忍不住這麼呢喃著。在旁邊喝著水的謝達，側臉上也滲出些許感到佩服的氣息。
拳斗士們的輪值，與過去在Sword Art Online刀劍神域里攻略組對上魔王時所實行的「切換」相當類似，但是更加地洗煉。幾個由十人排成十列的百人集團，簡直像工地用重機械般蹂躪敵人的模樣，讓看見的人忍不住覺得相當可怕。
「光是佩服我們會很困擾喲。直接往南貫穿敵陣之後該怎麼做？就算是我們，也很難在這里殲滅那麼大量的敵人。」
站在亞絲娜身邊雙手環抱胸前的紅發族長，這時以嚴肅的表情這麼說道。
光看往前的突進力的話，拳斗士隊看起來確實是難逢敵手，但也已經出現被數倍的敵兵從側面突擊後陣型崩毀的集團。畢竟目前被召喚到這里來的美國玩家人數也還是超過兩萬人。
「…………南向突破敵陣之後，請直接一口氣前進和敵人拉開距離。我會再次制造峽谷來隔離敵人。」
亞絲娜以沙啞的聲音這麼回答。
真的辦得到嗎？剛才光是制造一座小小的橋就快要昏倒了。要是再次進行延伸到地平線為止的大規模地形操作的話，真的有可能被強制登出，一個搞不好甚至會對肉體的腦部造成物理性傷害……
亞絲娜用力咬住嘴唇來斬斷一瞬間的猶豫。只能硬著頭皮上了。召喚美國人玩家應該是皇帝貝庫達最後的計策了吧。這樣的話，只要擊潰這條策略，就算亞絲娜在這時候脫離，他也沒辦法再對愛麗絲出手了才對。
就在這個時候，一名衛士從南邊往停留在北端的亞絲娜與謝達跑過來。
「傳令！傳令──！」
似乎在移動中負傷而半邊臉孔染血的衛士，在亞絲娜面前跪下後就用沙啞的聲音大叫：
「來自于整合騎士連利大人的傳令！整合騎士愛麗絲大人，被敵人總大將乘坐的飛龍綁走了！飛
龍似乎直接朝著南方飛去……！」
「什…………」
亞絲娜說不出話來。
怎麼會──難道說，這種狀況是為了誘使愛麗絲獨自離開人界軍……！
「你說……皇帝飛走了？」
以奇妙的破碎聲音回應的，不是亞絲娜也不是謝達，而是拳斗士的族長。唯一殘留下來的左眼浮現異樣光芒的他繼續擠出聲音。
「這麼說來，剛才坐在飛龍上……不是只為了看熱鬧嗎……喂，女人！」
年輕人以發出銳利光輝的獨眼凝視亞絲娜，然後著急地逼問她。
「那個叫愛麗絲的就是『光之巫女』吧？皇帝為什麼想要得到那個家伙？光之巫女落入皇帝手中的話，到底會發生什麼事？」
「這個世界……將會毀滅。」
亞絲娜簡短地回答。拳斗士的左眼因為驚愕而瞪大。
「暗神貝庫達獲得光之巫女愛麗絲並且到達『世界盡頭的祭壇』時……這個世界，不論是人界還是黑暗領域，包含居住在這里的人們全將回歸虛無。」
亞絲娜腦袋的角落意識到自己這時所說的話，帶有極為濃厚的RPG游戲劇本的味道。
但這是無庸置疑的事實。獲得愛麗絲的皇帝貝庫達，也就是現實世界里強行突襲Ocean Turtle的隊伍，毫無疑問地會把收納Underworld所有居民搖光的LightCube Cluster完全破壞。
──啊啊，該怎麼辦才好？史提西亞帳號並沒有附加飛行能力。該怎麼做才能追上乘著飛龍的皇帝貝庫達……
回答亞絲娜內心煩惱的，是站在旁邊的灰色騎士謝達。把喝光的水袋掛回腰帶上之後，有著沉穩容貌的女騎士便這麼說道：
「飛龍無法永遠飛行下去。連續飛行最多只能夠撐半天。」
結果瞄了謝達一眼後立刻把臉轉回來的拳斗士族長，啪一聲用拳頭擊打手掌後大叫：
「這樣的話，你們就只能咬緊牙關追上去了！」
「什麼追上去……你……」
亞絲娜茫然看著敵將年輕的容貌。
「你是黑暗領域軍的人吧？為什麼會像這樣站在我們這一邊……」
結果敵將用鼻子哼了一聲，接著丟出這麼一句話：
「皇帝貝庫達確實在我們十侯面前這麼說了。他說自己想要的就只有光之巫女，只要能獲得那個家伙，其他事情他就不管了。從捕獲到巫女的那一刻起，皇帝的目的就達成了……也就是說，我們的任務也全部結束了。再來我們要做什麼……就算是從皇帝手中把巫女奪回來還是幫助人界軍都是我們的自由了吧！」
竟然有如此牽強附會的說法。
亞絲娜啞然看著拳斗士的臉。但是出現在他臉上的卻是和氣勢發言相差甚遠的悲壯決心。
拳斗士的左眼筆直看著亞絲娜，然後開口表示：
「……我……我們無法直接違抗皇帝。他具有壓倒性的力量……因為他連手指都沒動一根，就殺掉說不定比我還強的暗黑將軍夏斯達。如果皇帝再次下達和你們戰斗的命令，我也只能遵從──所以，我們拳斗士團就在這里擋住這些紅色士兵。你們人界軍去追皇帝吧。然後……把皇帝……把那個家伙……」
年輕人忽然不再說下去，臉孔則像是因為不存在的右眼產生疼痛而扭曲。
「幫忙告訴那個家伙，我們不是你的玩偶。」
剛好在這個時候，一聲特別高亢的拳斗士喊聲從戰場南側響起。前頭的部隊終于突破紅色步兵團的包圍，到達後方的荒野。
「很好……」
年輕族長右腳「滋當！」一聲往下一踏，然後用驚人的聲量命令：
「你們這些家伙，把那個突破口撐住！」
接著把視線拉回來亞絲娜身上，快速地說道：
「你們快點離開這里！我們沒辦法撐太久！」
亞絲娜用力吸了口氣並點了點頭。
──這個人也是人類。
就算是人工搖光，依然是擁有強韌、高傲靈魂的人類。明明對于冷血砍斷一族橫渡峽谷時的繩索，斬殺了百名以上族人的我們，應該也有想發泄的怨恨與憎惡。
「……謝謝。」
好不容易擠出這麼一句話，亞絲娜就轉過身子。
這時背後的整合騎士謝達對她搭話：
「我也留在這里。」
不知道為何已經有這種預感的亞絲娜，回過頭來對著灰色女騎士輕輕笑了一下。
「我知道了。就麻煩你殿後了。」
＊＊＊
伊斯卡恩默默地目送栗色頭發的不可思議女騎士，以及剩下七百名左右的人界軍跑過一族的斗士們維持東西戰線來撐住的突破口。
接著把視線從土塵上移開，看向站在身邊的灰色整合騎士。
「……真的沒關系嗎，女人？」
「已經說過我的名字了。」
被狠狠一瞪後，伊斯卡恩才聳聳肩重新說道：
「沒關系嗎，謝達？不知道能不能活著回去喲。」
瘦削的騎士聳肩讓全新的鎧甲發出「鏘」一聲。
「要干掉你的是我。不會讓給那些家伙。」
「嘿，真敢說。」
這次伊斯卡恩真的發出快活的笑聲。
想幫助無謂慘死的伙伴。原本只希望做到這一點的自己，現在卻為了從紅色軍隊手中守護人界軍而賭上部族全體的命運，雖然這實在有點不可思議，但是胸中卻吹起一股爽朗的風。
──嗯，這樣的死法也不錯啦。
如果是為了守護整個世界，在故鄉的老爸和弟妹們應該也能理解吧。
「好啦──！你們這些家伙，打起精神來啊！」
立刻就有「嗚啦啊！」的吼叫聲回答他。
「組成圓陣！全面防禦！把那些靠過來的蠢蛋全部轟爛！」
「冠軍，真令人熱血沸騰。」
無聲回到背後固定位置的達巴，讓沾滿血的左拳發出喀嘰喀嘰的聲音。
＊＊＊
越過南邊的山丘，撤退到補給隊等待的森林里時，亞絲娜從少年騎士連利那里得知騎士長貝爾庫利隨著三匹飛龍一起去追蹤皇帝貝庫達了。
「……你認為能追得上嗎？」
面對亞絲娜的問題，連利殘留著稚氣的臉上出現嚴肅的表情並回答：
「老實說，有點難判斷。因為原則上飛龍是以同樣的速度飛行，也必須在同樣的時間休息……不過，皇帝貝庫達的飛龍因為搬運愛麗絲大人，所以天命的消耗應該會增加一些才對。反過來騎士長閣下可以輪流騎乘三匹飛龍來減低它們的疲勞，所以應該能慢慢拉近距離……」
事到如今，再來也只能祈求騎士長在貝庫達到達世界盡頭的祭壇之前追上他了。
但是，就算能順利捕捉到皇帝──
騎士長貝爾庫利單獨一人真的能贏得了暗神貝庫達嗎？
沒想到連襲擊者都是用超級帳號登入的亞絲娜，沒有聽說貝庫達被賦予了什麼樣的能力。但是，如果貝庫達擁有和史提西亞的地形操縱同等的力量──那麼就算是能夠以一擋百的整合騎士長，要與他單挑應該也很難獲勝吧。
當亞絲娜想到這里時，連利就用斬釘截鐵的口氣說：
「如果能追上，騎士長閣下一定會把愛麗絲大人救回來。因為那位大人是世界最強的劍士。」
「……嗯，說得也是。」
亞絲娜也堅定地點了點頭。
到了這個時候，也只能相信對方了。不是才剛目擊到Underworld人的意志有多麼堅強嗎？
「這樣的話，我們也全隊往南前進吧。幸好前方好像是一大片平坦的土地。雖然追趕不上貝爾庫利先生，但或許能幫上什麼忙也說不定。」
「我知道了，亞絲娜大人。那麼我立刻讓他們進行出發的准備。」
連利加快奔跑的速度，搶先消失在森林當中。
亞絲娜一邊目送他的背影離開，一邊對著自己說道。
絕對要保護桐人，以及他想保護的愛麗絲和所有人界人。不論受到多少次傷害──不論得承受多大的痛楚。
＊＊＊
這個時候──
現實世界里漂浮在太平洋上的海洋研究用自走式巨大人工母船「Ocean Turtle」的主控室里，襲擊隊伍中負責電子戰的隊員克里達正准備讓新的第二波多達兩萬人的美國人玩家潛行到Underworld里。
但座標卻是追隨加百列﹒米勒的現在位置，變更為比第一波的投入地點更往南十公里左右的地方。
2
「…………嗚！」
瓦沙克‧卡薩魯斯隨著銳利的呼吸聲迅速撐起身子。
一邊亂甩著綁成馬尾的卷發一邊快速確認周圍。
發出鈍重光芒的金屬牆。施加了防滑樹脂加工的地板。微暗當中朦朧浮現出來的無數螢幕與指示器。
接著認真地看了一會兒坐在眼前椅子上那名瘦削的平頭男子後，瓦沙克才終于想起來這里是Ocean
Turtle的主控室。
平頭男──克里達用鼻子哼了一聲後才用尖銳的聲音說：
「哎呀呀，醒過來了嗎？我還以為你的腦細胞都燒焦了呢。」
「……Shut the fuck up.」
瓦沙克一邊以呢喃聲回應，一邊低頭看著自己的身體。目前是躺在鋪于牆壁邊的薄墊上，肚子上還隨便蓋著一件夾克。
像是不知道究竟是怎麼回事般用力搖了搖頭後，腦袋中央就傳來刺痛感。他再次咒罵了一聲，然後對房間另一側坐成一圈打著牌的數名隊員搭話道：
「喂，有沒有人帶了阿斯匹靈？」
結果滿臉胡須的突擊隊員布里克默默在口袋里找了一會兒，然後丟了一個小小的塑膠瓶過來。瓦沙克單手接住後，扭開瓶蓋就隨手把藥丸倒進嘴里並將其咬碎。
足以讓舌頭麻痹的苦味終于讓他的一些記憶變得比較鮮明。
「對喔……我掉到無底的深淵里……」
一這麼自言自語，克里達就帶著滿臉笑容對著他問：
「你在里面到底是怎麼死的？竟然昏了整整八個小時。」
「八……八小時！」
感到驚愕的瓦沙克甚至忘了頭痛直接跳起來。
瞪著左手腕上的G-SHOCK手表，得知目前是日本標准時間上午六點三分。距離日本的神盾艦「長門」以及自衛隊員沖進Ocean Turtle的期限大約剩下十二個小時。
不對，更重要的是──
昏過去八小時的話，在時間經過加速的Underworld里應該已經過了漫長的歲月才對。人界對暗黑界的戰爭……以及捕獲「愛麗絲」的任務究竟如何了呢？
但是，克里達像是看透瓦沙克的驚訝般，嘖一聲咂了一下舌頭。
「少在那里瞪大眼睛了。放心吧，你在里面掛掉的時候，時間加速已經降到等倍了。」
「你……你說等倍？」
這樣的話，那邊的狀況應該沒什麼太大的變化吧。不對，等一下，這也算是個大問題吧。
「喂，四眼田雞，你到底懂不懂啊。再十二個小時，JSDF的海軍就要沖進來嘍！」
像是感到很厭煩般掃開瓦沙克用力晃動自己平頭的手，克里達接著回答：
「那還用說嗎～這全部都是米勒隊長的指示啦。」
他接下來說明的「作戰」，連身經百戰的VRMMO玩家瓦沙克都感到驚訝。
指揮襲擊小隊的加百列‧米勒在遠離黑暗領域東部的帝宮黑曜岩城里的系統操縱台前，已經秘密地對現實世界的克里達留下指示。
他要克里達制作宣傳無視法律規范的新暴力型VRMMO──當然指的是Underworld──的封測宣傳網站，並且准備好連線用的用戶端程式。然後在七月七日凌晨十二點左右把加速倍率降到等倍，同時在全美國募集封測玩家。
「……靠這個被鎖住的操縱台，只能知道隊長和你的座標，以及個體的大略分布。所以這個作戰是人界方的抵抗比預測來得強烈時的保險手段。」
克里達細長的手指在鍵盤上跳動，讓Underworld的全體地圖顯示在正面螢幕上。
銳角變圓的倒三角形世界地圖上，東邊的角落有兩條紅線開始延伸，逐漸往西方移動。
「這就是你和隊長的移動履曆。看好了，你這家伙在帝國東側的大門附近亂繞，然後在這個地方喪命。」
一條紅線在「東大門」稍微往南方一點的地方變成×號然後就中斷了。
「但是隊長現在越過你死亡的地點，繼續往南方前進了。而且是把黑暗領域全軍丟在北邊，單獨南進。至于這是什麼情形嘛……」
「不是在追『愛麗絲』，就是已經抓住她了吧。」
瓦沙克發出沉吟聲後，克里達也點點頭並繼續說明：
「原本的作戰呢，是剩余時間剩下八小時，或者人界軍全滅時就再次把加速倍率恢複成一千倍。光是這樣，內部就已經過了一年。加速恢複的時候，潛行到里面的美國玩家就會因為延遲而全部被登出，不過只要戰爭能夠獲勝就沒關系了。」
「這樣的話，現在就恢複倍率如何啊？人界守備軍已經沒剩下多少兵力了。」
「事情沒這麼簡單。你看看這個地方。」
克里達敲打鍵盤，擴大一部分地圖。
分隔人界與暗黑界的東大門，從該處往南方數公里的地方，直向並排著平地、山丘與森林等地形。而森林里還潛伏著人界軍……該處也就是瓦沙克死亡的地點。
但不知道什麼時候，森林與平地之間出現了長達五十公里以上的東西向巨大峽谷。在峽谷周邊蠢動的極小圓點集合體，分別以紅、白、黑等三種顏色來顯示。
「這個紅色所表示的就是丟進Underworld的美國人玩家集團。雖然減少了許多，但還剩下兩萬左右。然後有一半被紅色包圍的黑色集團就是黑暗領域軍。大概有四千人左右。」
「喂……喂喂，怎麼看紅色都在襲擊黑色吧。」
「因為在假的封測宣傳里，只寫了能夠盡情殘殺超真實的NPC而已。從美國潛行的家伙，無法區別人界軍與暗黑界軍啦……但是，不知道為什麼，黑色減少的速度比想像中還要慢。對于皇帝絕對忠實的暗黑界軍，絕對不可能抵抗算是被皇帝召喚過來的美國人玩家才對啊。」
「我看是只顧著一點一點地虐殺敵人吧。」
「嗯，反正這黑色的四千人不久後就會全滅吧。問題是，這邊有一點點白色的集團吧。」
克里達移動浮標。確實有一個小小的白色集團，就像是要追趕往南直線前進的皇帝貝庫達，也就是米勒隊長一樣正在移動。
「這是人界軍。地圖上看起來雖然小，但還是有七百人左右。這些家伙追上隊長的話會很麻煩，得想個辦法阻止他們才行。」
「你說阻止……但要怎麼做呢？」
不直接回答瓦沙克的問題，克里達簡短地嘻嘻一笑後，又繼續操縱起鍵盤。
地圖上打開了新的視窗。以全黑色為背景的視窗上，可以看見巨大的紅云正不停地蠢動。
「這些家伙是來不及趕上第一次連線，正在等待第二次連線的美國玩家。到達兩萬人時，就把他們丟到人界軍的座標上。戰力比是一比二十八，一瞬間就能殲滅對方喲。之後再把加速恢複成一千倍，隊長也還是有充足的時間抓住愛麗絲並且到達最南端的系統操縱台才對。」
「……能這麼順利就好了。」
瓦沙克一邊摩擦著下巴一邊提出反駁。
「人界軍比你想的還要難纏。尤其是那些叫作整合騎士的家伙更是瘋狂，他們把黑暗領域軍的前鋒殺得片甲不留。不然的話，我怎麼可能會這麼……狼狽…………」
當瓦沙克說到這里時。
終于想起來自己是被什麼人用什麼方法所殺。
他瞬間屏住呼吸並且瞪大雙眼。從遙遠夜空中低頭看著自己的女神般模樣鮮明地在腦海里複蘇。忘我的他，脫口而出的不是英文而是日文。
「──『閃光』……！對了……不會錯的，那絕對是那個女人……！」
「啥？你在說什麼？」
克里達露出疑惑的表情，瓦沙克則緊抓住他的平頭，接著恢複成英文丟出一大串話。
「喂，你這個阿宅，躲在第二控制室不出來的RATH那些家伙也實行了跟你一樣的作戰喲！人界軍里面有日本人的VRMMO玩家！」
「什麼～？」
不理會露出懷疑表情的克里達，瓦沙克單邊臉頰上揚起了猙獰的笑容。
「既然『閃光』亞絲娜在那里，說不定那家伙也潛行到里面了……真的假的，不能繼續待在這里了……喂，我也要再回去那邊！把我和那兩萬援軍一起降到那個白色集團的座標上！」
「什麼回去，已經沒有被你白白浪費掉的黑騎士帳號嘍。和援軍一樣的士兵帳號是要多少有多少啦。」
「帳號的話……我有特別保留下來的。」
在喉嚨深處發出「咕咕」的笑聲後，瓦沙克就撿起掉在操縱台上的代餐條包裝紙，然後迅速動著從克里達胸前口袋拔出來的筆。
「聽好了，用這個ID和密碼登入日本『The Seed連結體』的綜合入口，把保存在里面的游戲角色轉移到Underworld。我要用它來潛行。」
留下這句話後，瓦沙克往通往STL室的門走了幾步。
但是，這時候又忽然停下腳步。
再次回頭的瓦沙克嘴角，已經掛著連知名電子犯罪者克里達都忍不住背脊發涼的，殘酷且殘忍的笑容。簡直就像幾秒鍾前那種粗俗、開朗、聒噪的傭兵，只不過是他表面的人格之一而已。
瓦沙克踩著貓一般的無聲腳步回到操縱台旁，又在克里達耳邊簡短呢喃著追加的指示。幾秒鍾後，駭客就茫然凝視著這次確實吞噬了瓦沙克的STL室大門，而他手上則殘留著小小的紙片。
紙上寫著三個英文字母以及八位數
字。克里達並不清楚S、A、O三個字後面的文字列代表什麼意思。
＊＊＊
沖過進行出發准備的衛士之間進入補給隊馬車里的亞絲娜，這時看見的是橫向倒在地上的銀色輪椅、左手微微動著的黑衣青年，以及趴在他身上的兩名少女。
聽見腳步聲迅速抬起臉的羅妮耶，一確認來者是亞絲娜，就扭曲被淚水濕濡的臉頰大叫：
「亞……亞絲娜大人！桐人學長他……好幾次、好幾次都想到外面去……」
亞絲娜咬緊嘴唇點了點頭，然後跪到地板上，以平安無事的右手緊握住桐人的左手。
「嗯……愛麗絲小姐……被敵人的皇帝給綁走了。我想桐人一定是感覺到這件事了。」
「咦……愛麗絲大人她！」
這麼大叫的是緹潔。白色臉頰變得更蒼白了。
這時打破一瞬間沉默的是桐人軟弱又沙啞的聲音。
「啊……啊……」
左手動了起來，想要去觸碰亞絲娜受傷的左臂。
「桐人……你在擔心我嗎……？」
當亞絲娜忍不住這麼呢喃時，注意到她傷勢的羅妮耶才發出類似悲鳴的聲音。
「亞、亞絲娜大人！你的手臂……！」
「不要緊。因為這傷對我來說就像假的一樣……」
呢喃完後，亞絲娜就靜靜地舉起手肘以下已經消失的左臂。
關于形成Underworld的「泛用視覺化記憶」科技，已經接受過RATH的比嘉健粗略的指導。雖然所有的物體都和ALO一樣是由The Seed program所生成，但是對使用STL潛行的亞絲娜、桐人，以及緹潔等人工搖光來說，這個世界的萬物都是從Main Visualizer下載下來的「共有記憶」。是藉由想像力具現化的另一個現實。
賦予超級帳號──史提西亞的天命，也就是HP是相當龐大的數字。幾乎到達可以設定的數字上限，所以如果是通常武器的攻擊，就算有一百把劍貫穿亞絲娜，她的天命也不會歸零。
但是紅色士兵揮落的巨大戰斧直接砍中左臂時，亞絲娜還是打從心底感到恐懼。被這麼大的斧頭砍中的話手臂一定會被砍掉，她自己這麼想像，而想像力也就把它變成現實。
就和桐人的右臂是一樣的情形。數值上的天命明明早已經恢複，但是手臂卻沒有複原。這是因為桐人一直在處罰自己的緣故。
亞絲娜把自己的右手舉到綁著繃帶的左手切斷面前。
然後集中意識，堅定地告訴自己。
我不會再感到害怕了。在桐人以及這個世界安全之前，我再也不會……輸給任何人。
啪一聲傷口出現白光。溫暖的光輝無聲往前延伸，失去的左臂就這樣逐漸複原。
對像是看見奇跡而瞪大雙眼的兩名少女報以微笑後，亞絲娜就用恢複原狀的左手輕輕抱住桐人的頭，接著對心愛的人呢喃：
「聽我說，我不要緊了。也一定會救出愛麗絲小姐給你看。所以……那個時候，桐人也不要再責備自己了……」
雖然不知道說的話能不能傳到對方心里，但可以感覺到緊繃的瘦削身體逐漸放松。亞絲娜再次緊抱桐人，然後就迅速抬起臉來說：
「我們接下來要去追敵人的皇帝。現在貝爾庫利先生已經騎飛龍追過去了，一定會在哪個地方追上他才對。在那之前，桐人就拜托了……羅妮耶小姐、緹潔小姐。」
「好……好的！」
「請交給我們吧，亞絲娜大人！」
亞絲娜對點頭的少女露出微笑，然後一邊忍著眼淚一邊把桐人交給羅妮耶，自己從馬車上跳了下去。
結果就在這個時候，昨天晚上和亞絲娜、羅妮耶等人一起參加回憶爆料大會的高個子女性劍士跑了過來。雖然她銀色的鎧甲上沾滿血跡與塵土，額頭上也纏著繃帶，不過看起來不是太嚴重的傷勢。
「太好了，你平安無事，索爾緹莉娜小姐。」
亞絲娜朝對方這麼搭話，劍士就迅速回以Underworld風格的敬禮並回答：
「亞絲娜大人也平安真是太好了……不過──據剛才聽見的傳聞，愛麗絲大人似乎被敵人的總大將綁走了……」
「是的。剛才也告訴過緹潔小姐她們了，皇帝貝庫達完全拋下自己的軍隊，獨自一人襲擊了愛麗絲小姐。實在沒想到他會有這樣的行動……」
「……竟然有這種事……」
亞絲娜以剛治好的左手，用力抓住愕然睜大雙眼的索爾緹莉娜右肩。
「但是，事情並不會這樣就結束。貝爾庫利先生騎飛龍去追貝庫達了。我們也馬上要追上去。」
「了解了。」
互相點了點頭後，兩個人就一起趕往守備軍誘餌部隊的大本營。
根據整合騎士連利的指示，七百名衛士們幾乎快完成移動准備了。以治療完傷患的術師隊與補給隊為中心，流暢地組成隊型。
亞絲娜這時對前來報告完成准備的連利說：
「現在殘留在部隊里的整合騎士就只有你而已了，連利先生。出發的指示就由身為指揮官的你來發布吧。」
「好……好的，我知道了。」
以緊張的面容點了點頭的少年騎士，隨即高舉起右手，以清晰的聲音大叫：
「愛麗絲大人在大門的戰役當中保護了我們！現在輪到我們為了愛麗絲大人而戰了！一定要從敵人手中奪回愛麗絲大人，和她一起回到人界！」
立刻湧出「喔！」的堅定喊叫聲。連利點了點頭，接著猛然揮落右手。
「──全軍，出發！」
連利的飛龍風縫開始在隊伍的前頭跑了起來。四百人的前衛部隊以騎馬與步行的方式前進，載著補給物資的八台馬車與三百名後衛部隊也依序開始移動。
只有一頭整合騎士謝達的飛龍，無論如何都不願意離開現場。在沒辦法的情況下解開它的缰繩，灰色鱗片與主人發色相似的飛龍叫了「咕嚕嚕嚕」一聲後，就朝著反方向的北邊──謝達留下來的峽谷南側戰場飛去。
馬車列的前面，和索爾緹莉娜同樣在馬背上搖晃的亞絲娜思考著。
要戰斗的敵人就只有皇帝貝庫達一個人。
他的真面目是和亞絲娜一樣擁有虛假生命的現實世界人。這樣的話，就算同歸于盡也一定要打倒他。這樣才不會對不起為了防止紅色士兵們追擊，而留在死地的騎士謝達與獨眼拳斗士族長，以及那四千名拳斗士。
幾分鍾後，一整片枯木的森林消失，前方出現磨缽狀的巨大窪地。一條細長的道路貫穿宛如隕石坑般的地形往南方筆直延伸。
如果按照RPG的規則，順著這條路的前方應該設置有城市或者遺跡之類的固定設施才對。但是暗黑領域的南部似乎不存在亞人們的領土。也就是說，這條路的終點就是「世界盡頭的祭壇」，而皇帝貝庫達與整合騎士愛麗絲就在這條路上的某個地方。
皇帝的飛龍就不用說了，現在連庫爾貝利騎著追上去的飛龍都已經不見蹤影。但是已經減少到剩下七百人的人界軍衛士們還是踩出腳步聲，並且盡可能以最快的速度在乾枯的道路上往前進。
越過隕石坑邊緣，跑向下坡，當部隊快來到磨缽底部的這個時候──
可以感覺到某種低沉的震動。
那是「嗡嗡嗡嗡……」的蟲子拍動翅膀般的震動聲。
「…………？」
亞絲娜稍微抬起視線。環視左右接著確認背後。
再次凝視正面時，終于可以看見聲音的來源。
那是又紅又細的線。
從空中出現幾百條不規則明滅的記號羅列往地面延伸。
「…………不會吧…………」
顫抖的嘴唇漏出細微的聲音。
──騙人。不要這樣。別再出現了。
但是……
唰啊啊啊啊！
類似驟雨般的巨響一口氣炸裂。降下的無數紅色線條往左右兩邊散開。沿著隕石坑邊緣形成高密度的簾幕，把部隊完全包圍在里面。
明明才剛發誓不再害怕，亞絲娜卻感覺雙腳瞬間失去力量。
出現在紅線聚集處的當然就是是那只凶暴的深紅軍團──從現實世界被叫過來的VRMMO玩家了。
「全……全軍，不要停下腳步！突擊！突擊──！」
整合騎士連利在前頭做出這樣的指示。從快要產生動搖的人界軍各處傳出「嗚喔喔！」的戰斗吆喝聲，移動速度也開始增加。部隊筆直地沖上隕石坑的斜面。
但是，簡直就像預先看出他們會有這樣的行動般，新出現的紅色軍隊在南側配置了最多的兵力。光是擋住道路的士兵們就有一千……不對，是兩千人吧。
還是應該冒著登出的危險再次使用史提西亞的地形操作嗎？但隨便出手的話，也可能妨礙到人界軍的進攻。
飛龍的吼叫聲貫穿了亞絲娜一瞬間的猶豫。
隊伍的前頭，由騎士連利乘坐的風縫，從嘴巴兩側閃著火光一口氣往前猛沖。
「糟糕……連利大人想犧
牲自己來制造突破口……」
亞絲娜身邊的索爾緹莉娜以悲痛的聲音這麼表示，而連利就像聽見她的聲音一般在龍背上稍微回頭看了一眼。
──再來就拜托了。
少年的嘴唇這麼動著。
轉向前方的騎士，抽出腰間那一對美麗的回力鏢後，就以雙手擺出備戰姿勢。
就在他投擲出武器之前──
隕石坑正上方的天空忽然改變了顏色。
染上血一般紅色的黑暗領域天空忽然呈十字形裂開，亞絲娜看見後方是一整片深藍色的天空。
不論是密集在隕石坑邊緣，似乎立刻就要突進的無數紅色士兵，還是持續突進的人界兵，甚至是跑在前頭的騎士連利都同時抬頭仰望天空。
宛如延伸到宇宙一般的無限蒼穹。
從遙遠的地方降下一顆白色的閃耀星星。
不對，那是一個人。穿著與天空同樣的深藍鎧甲以及云一般的白色裙子。劇烈搖晃的短發是藍色。發出白光的是握在她左手里的巨大長弓。臉龐因為逆光而看不清楚。
──那是誰……？你到底是誰？
就像要回答亞絲娜無聲的問題一樣。
從空中降下的某個人，把幾乎跟她身高一樣的長弓舉向天空。
右手拉緊同樣發出朦朧光輝的弓弦。
一道極為猛烈的閃光。弓與弦之間出現發出純白亮光的光箭。
不論是人界軍還是紅色步兵都在不知不覺中停下腳步。在所有人都說不出話來的寂靜當中，身邊的索爾緹莉娜再次呢喃道：
「…………索魯斯大人……？」
宛如回應她的呼喚一般。
炫目的光箭被筆直朝空中發射出去。
光箭瞬時分裂並往各個方向擴散。
畫出銳角弧形後翻轉，變成白熱的雷射往地面降下。
衛士長索爾緹莉娜‧賽魯魯特的話有一半正確。
出現在隕石坑上空，不對，應該說登入到這里的現實世界人所使用的是超級帳號02「太陽神索魯斯」。
賦予該帳號的專屬能力是「廣范圍殲滅攻擊」。
＊＊＊
當詩乃/朝田詩乃隨著戰栗感往下看著自己造成的壓倒性破壞現象時，與叫作比嘉的技術人員進行的通話也在她腦里複蘇。
「那個，詩乃小姐，雖然超級帳號的確很強，但絕對不是萬能喲。是為了無論如何都要在Underworld進行大規模的操作時，能夠用該世界的居民大概還可以勉強接受的形式，才會准備這樣的帳號。」
「嗯……意思就是並非GM（Game master），而是非常強的PC（Player character）而已嗎？」
謎樣新興企業RATH的六本木分部當中，橫躺在宛如最初期完全潛行實驗機的巨大STL機器里面時，詩乃反問比嘉從擴音器里傳出的聲音。結果聽見的是「啪嘰」這種應該是響指的聲音。
「Yes，正是如此。所以讓你使用的『索魯斯』帳號也無法跳脫設定在Underworld里的空間力這個大原則。用弓進行攻擊時，一定會需要消費空間資源。因為還有自動填充能力，所以白天的話不可能發生能源枯竭的情況，但還是請把它當成無法連射吧。」
正如比嘉所說的，握在詩乃左手上的純白長弓，在大規模攻擊之後光芒就變淡了。雖然再次逐漸從兩端出現發光特效，但應該要再過兩三分鍾才能再次進行全力攻擊吧。
──不能連射？哼，那算什麼問題。
跟全自動比起來，我比較習慣單發的武器啦。
在胸中放出這樣的豪語後，詩乃就確認起爆炸火焰逐漸止歇的地面情況。
全長應該有一公里的隕石坑邊緣上，燒成焦黑的尸體不斷變成光粒然後消失。一次的全力攻擊似乎就排除了五千以上的敵兵。老實說，幸好那不是真正的Underworld人，而是和詩乃一樣從現實世界登入到這里來的美國人。相信是免費的封測，結果一連線的瞬間就被燒死的玩家們，現在一定在外面的世界感到一肚子火吧。
隕石坑中央，和紅色軍隊比起來規模實在太小的部隊再次開始前進。雖然還整整殘留了一萬名以上的敵人，但當中有將近半數都因為害怕下一次的射擊，或許應該說轟炸而看著上空的詩乃一動也不動，所以他們應該有辦法突圍才對。
詩乃眯起雙眼，凝視著「人界」的隊伍。
立刻就注意到隊伍正中央附近，跨坐在白馬上那名筆直往上看著這邊的栗發少女。
忍不住笑了一下之後，詩乃才試著控制附加在索魯斯帳號的專屬能力之一──「無限制飛行」。聽到比嘉說「用想像力飛行」時，還覺得那怎麼可能辦得到，但實際嘗試後才發現跟ALO的任意飛行差不多。少女立刻朝正後方的馬車一直線降下。
鮮藍色靴子的腳尖踏上帆布料的車頂時，就舉起右手這麼呼喊：
「讓你久等了，亞絲娜。」
結果穿著珍珠色鎧甲套裝的少女，眼睛立刻浮現珍珠般的眼淚。靈活地站到還在奔馳的馬背上，直接跳到馬車屋頂……
「────小詩詩……！」
一邊發出擠出來般的聲音一邊張開雙臂。
被用力抱住的詩乃，輕輕地拍了拍好友纖細的背部，然後呢喃：
「你很努力了。不要緊嘍……再來就交給我吧。」
她在被只比自己高一點點的亞絲娜抱住的情況下，把左手終于填充兩成力量的弓朝向前方，然後右手輕輕拉弦。
賦予索魯斯帳號的GM裝備，長弓「殲滅光線」能夠以拉弦的強度以及弓的角度來設定攻擊的威力與范圍。拉了十公分左右停下來後，就出現比剛才細了許多的光箭。詩乃把箭尖對准擋住前方奔馳大龍去向的敵人集團。
「噗咻」一聲細微的發射音響起。
由往右傾斜二十度左右的弓所發射出去的箭，一邊分裂一邊擊中直徑十公尺的范圍，引起不輸給拖式反裝甲飛彈的爆炸。紅色鎧甲被轟上高空，然後在空中消滅。接著龍立刻沖進因此而造成的空隙當中。殘活下來的十幾名士兵，也在龍用頭部以及鉤爪的橫掃與踢腿攻擊下輕易被打倒。
這時剩下來的敵兵好不容易從雷射攻擊的沖擊當中恢複過來，注意到原本要打倒的獵物已經准備要逃走了。士兵們從嘴里發出叫罵聲，化成紅色海嘯由隕石坑的斜面往下方急奔。
詩乃把弓掛到手臂後就將手放在亞絲娜雙肩上，然後靜靜地移開身體。
「亞絲娜。我看到從這邊往南五公里左右的地方有一座遺跡般的廢墟。道路就從中央貫穿那座廢墟，左右兩邊並排著一些巨大的石像。到那邊的話，應該能在不被包圍的情況下迎擊敵人。想辦法在那個地方擊退這些家伙吧。」
亞絲娜怎麼說也是身經百戰的戰士，聽見詩乃的話後立刻露出嚴肅的表情。擦去淚水後就開口表示：
「知道了。小詩詩……詩乃。就算美國的VRMMO人口再多，應該也無法立刻准備更多的人數了。擊退那一萬數千人的話，我想……敵人應該就無計可施了。」
「知道了，交給我吧……還有，先不提這些……」
確認人界軍最尾端終于穿越敵人的包圍網後，詩乃就小聲詢問自己的好友。
「……那個，桐人在這個部隊里嗎？」
這個行動讓亞絲娜也不由得露出些許苦笑。
「事到如今也不需要再用那麼見外的問法了吧。桐人他在這里。」
舉起來的右手食指，指向兩人的腳邊。應該是在馬車里的意思吧。
「這……這樣啊。那麼……我去跟他打個招呼。」
乾咳了一聲之後，詩乃就移動到蓋住大型馬車的車頂後端，稍微使用飛行能力讓身體滑進內部。
等待亞絲娜也下來，就朝著疊著木箱的深處移動。
首先進入視界的是，在讓人聯想到學校制服的服裝上穿戴了防具的兩名少女。她們一起瞪大雙眼，然後發出細微的聲音。
「索……索魯斯大人……？」
詩乃往下瞄了一眼自己顯眼的打扮後，才聳聳肩向兩人打招呼。
「初次見面，兩位好啊。雖然外表看起來像索魯斯，但內在不是。我的名字是詩乃。」
好不容易擠出笑容並自報姓名後，兩個人就眨了眨眼睛，但看見她身後的亞絲娜似乎就了解是怎麼回事了。詩乃這時也對她們點頭，接著繼續說：
「沒錯，我也跟亞絲娜一樣是現實世界人。同時也是桐人的……朋友。」
「是這樣啊……」
紅發少女依然保持驚訝的模樣，但深茶色頭發的少女卻露出微妙的表情並且小聲呢喃著：「全都是女生……」
想著「還不只這幾個呢」的詩乃暗暗露出苦笑，然後穿越站在左右兩邊的少女之間，往馬車深處前進。
那里可以看見一名坐在簡樸輪椅上，用僅剩的一條手臂抱住兩把長劍的黑衣年輕人。
比嘉健已經跟她說明過桐人的狀態。但是看見他這種受傷的
模樣後，胸口還是湧起強烈的感情，雙眼也跟著滲出眼淚。
「……啊…………」
空虛的眼睛雖然沒有直視詩乃，但是卻從稍微打開的嘴里發出細微的聲音。站在過去的強敵兼戰友，同時也是救命恩人的面前，詩乃靜靜地跪了下去。
劍士靠在輪椅椅背與扶手上的身體，瘦削到讓人猶豫是不是能夠直接觸碰。詩乃把長弓放到馬車的地板上，伸出雙手溫柔地把纖細的肩膀抱過來。
可以說是桐人的靈魂──搖光核心的「主體」，也就是Self-image似乎受到嚴重的損害。比嘉以沮喪的聲音表示目前還找不到回複的手段。
但是詩乃一邊用力眨眼讓淚珠從臉頰滑落，一邊在內心深處呢喃「那再簡單不過了」。
像是與桐人待在一起時的回憶，以及對桐人的強烈心意，許多人心里，這些東西應該都多到快無法容納了吧。只要把這些一點一點收集起來，放回桐人的心里就可以了。
──看，能感覺到吧……在我心中的你。喜歡諷刺、惡作劇，頑固又天真……同時也比任何人都強都溫柔的你。
一瞬間甚至忘了在後面注視著這一切的亞絲娜，詩乃改變臉孔的方向，確實地把嘴唇印到桐人的臉頰上。
這個時候──
朝田詩乃不知道自己帶著感傷的思考，已經極端接近讓桐谷和人的靈魂複原的唯一方法了。
如果詩乃對于Underworld與搖光的構造有充分的知識，或許就能得到解答。但是詩乃在潛行之前接受的指導，僅限于世界的現狀與索魯斯帳號的使用方法。
因此她便沒有追究嘴唇觸碰到臉頰時和人稍微震動身體，以及傳遞過來的體溫也微微上升的理由。
立刻把身體從桐人身上移開的詩乃，站起來看著背後的三個人。
「別擔心，當大家真的需要桐人的時候，他馬上會恢複健康了。」
亞絲娜和兩名少女在含著淚水的情況下點了點頭。
「那麼……我先一步飛到南邊的遺跡去確認地形。桐人就拜托你們了。」
詩乃這麼搭話完就准備往馬車後方走去──
這時亞絲娜突然用力抓住了她的肩膀。
看見她眼里透露出極為迫切的光芒，詩乃不由得屏住了呼吸。
「亞……亞絲娜，怎麼……」
雖然一瞬間浮現「要逼問我為什麼親桐人嗎」的想法，但是當然沒有發生這種事情──
「詩……詩乃啊，你剛才說『飛』嗎？你……你能飛嗎？」
面對這急切的提問，感到困惑的詩乃點頭回答：
「嗯……嗯。好像是索魯斯帳號的專屬能力。聽說也沒有任何時間限制……」
「這樣的話，想請幫忙你拯救的不是我們！去追愛麗絲……去追被皇帝抓走的愛麗絲小姐吧！」
亞絲娜接下來說明的狀況，比詩乃想像中還要來得緊急。
成為事件關鍵的整合騎士愛麗絲，被同樣從現實世界使用超級帳號潛行至此的皇帝貝庫達綁架，目前正乘著龍往遙遠的南方飛去。現在只有叫作騎士長貝爾庫利的劍士正在追趕貝庫達。
「就算是騎士長先生，要獨自面對使用超級帳號的對手恐怕還是力有未逮。如果沒辦法在皇帝到達世界盡頭的祭壇前救出愛麗絲，這個世界就會整個被破壞掉。詩乃，拜托你，去幫助貝爾庫利先生吧！」
好不容易了解整件事情，把騎士長貝爾庫利的長相牢牢記住的詩乃，從馬車直接升空之後就一口氣拉高距離。
七百人界軍就這樣揚著土塵南下。
從北邊以怒濤般速度追趕過來的紅色軍隊，人數應該有他們的二十倍吧。
──救回愛麗絲後，我馬上會趕回來，在那之前要加油啊……亞絲娜。
在內心如此對好友呼喚完之後，詩乃就轉向南方，擠出全身的想像力來加速。她變成拖著長長尾巴的白色流星，撕裂紅色天空往前飛翔。
詩乃俯瞰著眼睛下方那一片無盡的漆黑荒野，忽然想起一件事。
話說回來──
應該同時登入的莉法，到底跑到哪里去了呢？
3
美國人玩家追趕著整合騎士連利率領的人界軍。
距離他們相當遙遠的北方，在亞絲娜生成的峽谷南岸，伊斯卡恩和拳斗士團，以及整合騎士謝達正持續與目前仍剩下一萬以上的紅色軍隊苦戰著。
這個戰場的更加北方之處。
一個亞人佇立在可以眺望到殘留鮮明激戰痕跡的東大門的荒野中。
矮胖身體包裹在鋼鐵鎧甲底下。皮革披風正隨風飄蕩。圓滾滾頭部的兩側垂著薄薄的大耳朵，扁平的鼻子往正前方突出。
那是半獸人族的族長──利魯匹林。
讓僅剩的三千名士兵在後方待機，他獨自走到能清楚看見東大門的地點。之所以連一名護衛都沒帶，是因為不想讓人看見自己在地面到處爬的模樣。
在沙地里挖了數個小時，利魯匹林終于找到自己冀求的物體。那是施加了簡樸雕刻的銀制耳環。
靜靜撿起後放在手掌上的耳環，平常總是在接受皇帝命令，成為暗黑術祭品的半獸人族公主騎士蓮茱的耳朵上閃閃發亮。
這是她唯一的遺物。荒野上不要說和公主一起死亡的三千半獸人兵的尸骸了，就連鎧甲的碎片都沒留下來。暗黑術師的恐怖邪術不只把半獸人們的肉體，甚至連裝備都轉換成暗黑力，然後一滴不剩地把它們用盡了。
至于行使那殘酷至極術式的女術師蒂伊‧艾‧耶爾，以及下達命令的皇帝貝庫達都已經不在這里了。
暗黑術師公會的總長蒂伊，被卷入進行反擊的「光之巫女」那又恐怖又美麗的廣范圍攻擊而死，皇帝則是追著巫女飛往南方去了。他甚至沒有解除利魯匹林的待機命令。
光靠殘存的三千名半獸人兵，實在無法勝過守護東大門的人界軍與整合騎士。暗黑界五族的悲願，也就是征服人界的夢想已經破滅。
──這樣的話。
到底是為了什麼？
為什麼利魯匹林的青梅竹馬蓮茱，以及成為祭品的三千人，還有參加大門初戰的兩千名半獸人兵就得犧牲性命呢？他們的死又給暗黑界帶來了什麼呢？
答案是無。什麼都沒有。
只因為比人族丑這樣的理由，多達五千名的同族平白地死亡。
利魯匹林用雙手把小耳環抱在胸前，頹然跪到地上。憤怒、不甘以及壓倒性的悲哀湧上胸口，當這些感情就快要變成眼淚與嗚咽──
在這之前……
背後就傳來「咚滋」的輕響。
急忙站起身轉過頭的半獸人族長所看見的是，一屁股跌坐在地上而繃起臉的年輕人族女性。她有著光鮮的金發、透明般的白色肌膚，以及嫩草色的裝束與金碧輝煌的鎧甲……那不是暗黑界人。毫無疑問是人界人。
利魯匹林率先感覺到的，不是對方唐突出現的驚訝，也不是對人族的憤怒，而是「不要看我」這種近似羞恥的感情。
這是因為眼前的女孩實在太美了。
首次近距離看見的白伊武姆年輕女性，和身材高大、魁梧，而且帶著淺黑色肌膚的暗黑界人女性簡直就像是不同種族一般。手腳像是輕碰一下就會折斷一樣纖細，頭發在微弱日光下依然發出炫目的光輝，以驚訝表情筆直往上看的大眼睛，就像經過千錘百煉的翠玉一樣。
利魯匹林忍不住覺得這嬌小又孱弱的生物美麗到令人發抖，而他也詛咒著產生這種感覺的自己。
同時也恐懼女孩的眼里立刻會充滿厭惡的感情。
「別……別看！不要看我啊啊！」
他一邊叫喚一邊用左拳遮住自己的臉，右手則是握住了劍柄。
乾脆在聽見悲鳴之前，就先用劍砍下她的首級吧。
在沖動驅使下准備拔劍的瞬間，就感覺還握在左手的耳環刺了一下手掌。遭到簡直就像被蓮茱阻止的感覺打動，整個人倏然停止動作的利魯匹林，耳朵聽見出乎意料之外的聲音──或許該說是發言。
「那個……午安。還是應該說早安呢？」
女孩以輕快的動作起身，一邊拍了拍褲腳寬敞的短褲一面露出滿臉笑容。
利魯匹林從蓋住臉的拳頭後方，啞然往下看著這個嬌小的女孩並且不停地眨眼。
女孩眼里看起來沒有嫌惡或者侮蔑，甚至是任何的恐懼之意。對于白伊武姆的小孩子來說，暗黑領域的半獸人應該是食人的惡鬼才對啊。
「為……為什麼？」
從嘴里流露出來的發言帶著不知所措的感情，聽起來完全不符合暗黑界十侯之一的身分。
「為什麼不逃？為什麼不發出悲鳴？你明明是人族，為什麼會這樣？」
結果這次換成女孩露出像是驚訝又像是困擾的表情。
「哪有為什麼……因為……」
接著就像在說「大地是平的，天空是紅的」一般，理所當然地繼續表示：
「你也是人類吧？」
這個瞬間，利魯匹林不知
為何感覺背脊閃過一道深沉的震動。亞人族長依然用力握著大劍劍柄，難受地說道：
「人……人類？我嗎？說什麼蠢話，一看就知道吧！我是半獸人！被你們這些伊武姆咒罵是半人半豬的半獸人！」
「但還是人吧。」
女孩把手扠在纖細的腰上，宛如母親在告誡小孩子般重複了一遍：
「因為，能夠像這樣對話不是嗎？除此之外還需要什麼？」
「你……你說什麼…………」
利魯匹林不知道該如何反駁她才好。綠色眼珠的少女充滿自信所說出來的話，對于至今為止對人族充滿劣等感與怨歎的半獸人族長來說實在太過于怪異了。
……能夠說話就是人類？
「人類」的定義這麼簡單嗎？如果會說話就行，那麼哥布林、食人鬼、巨人族也都會說話。但是包含半獸人在內的四個種族，出生在暗黑界的時間點就被稱為亞人，和人類之間有著不可抹滅的區隔。
少女用一句「這不重要啦」，就把呼吸急促呆立在現場的利魯匹林內心感受的沖擊與混亂趕走，她環視了一下周圍並開口問：
「……這里是什麼地方？」
＊＊＊
莉法/桐谷直葉推測自己出現在與原本座標有很大誤差的地方，于是恨恨地往上看著紅色天空。
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聽說被分配到的STL六號機是剛出廠，甚至連塑膠套都還沒拆下來的新成品時就有種不祥的預感了。直葉絕對不會在比賽時使用新竹劍，同樣也不會相信剛從盒子里拿出來的電子產品。不知道為什麼，從以前就維持著抽中出廠不良品的超高中獎率。
由于設定的登入座標應該和進入旁邊的STL試作一號機的詩乃一樣，是先行進入Underworld的亞絲娜目前所在地，現在周圍看不見她們的身影很明顯是發生了什麼錯誤。但是荒涼的原野上不是完全沒有人，眼前就有一個圓滾滾身體以及臉孔與豬非常相像的類人類──也就是「半獸人」站在那里。
根據剛潛行時才有效的顏色浮標，可以知道眼前的半獸人並非目前的敵人，也就是美國的VRMMO玩家。他是生活在Underworld的「人工搖光」，亦即結衣口中所說的真正的Bottom-up型人工智慧。
在聽到關于Underworld人的說明時，莉法就決定只要不是無論如何都一定得那麼做的狀況，自己都不會對他們拔劍了。
這是理所當然的事。怎麼能夠殺害哥哥桐人想要保護的人類呢。因為人工搖光在這個世界死亡後，靈魂就會完全消滅而再也無法複活。
不過話又說回來──
ALO在多數The Seed連結體中一向以最高水准的視覺影像為傲，而站在眼前的半獸人，真實程度連出身于該處的莉法都覺得震驚。像是粉紅色大鼻子的動作與潮濕的模樣，包裹巨大身軀的金屬鎧甲與皮革披風的質感都無可挑剔，而最重要的是小小黑色眼珠里浮現的豐富感情，在在顯示出寄宿在深處的確實是無庸置疑的真正靈魂。
雖然先對不知道為什麼感到畏縮般把臉別開的半獸人詢問這里是何處，但是對方沒有回答。想著那就從更基本的地方開始，于是莉法就開口提出另一個問題。
＊＊＊
「那個……你叫什麼名字？」
陷入極端混亂當中的半獸人族長，反射性回答了白伊武姆女孩第二次提出的問題。自己被賦予的所有事物當中，或許只有名字是唯一不討厭的吧。
「我……我叫利魯匹林。」
自報姓名後馬上就後悔了。利魯匹林回想起很久以前，首次造訪帝宮黑曜岩城時，聽見自己名字的人族騎士與術師們開口大笑的事情。
但女孩還是露出滿臉天真無邪的微笑，然後用清澈的聲音重複了一遍利魯匹林這個名字。
「利魯匹林……真好聽的名字。我叫莉法。初次見面，請多指教。」
下一刻，對方就做出不知道第幾次令人驚訝的舉動。
她筆直地伸出柔嫩雪白的右手。
利魯匹林當然知道握手這種打招呼的方式，半獸人之間也經常這麼做。但是之前從未聽過伊武姆與半獸人握手這種事情。
──這個人類究竟是怎麼回事？這是什麼陷阱嗎，還是術師干的好事？自己是什麼時候中了幻惑術呢？
利魯匹林只能凝視著伸出來的小手發出低吟，女孩也整整看著他將近十秒鍾，最後才像有點喪氣般把手放了下去。不知道為什麼，那種模樣讓利魯匹林的心底深處刺痛了一下。
繼續和這個女孩說話的話……不對，光是看著她，腦袋似乎就要燒掉了。利魯匹林雖然已經沒有砍殺女孩的想法，但是決定采取除此之外最不必使用頭腦的解決方法，于是開口說道：
「你是……人界軍的衛士，不對，是騎士吧。這樣的話，你將成為我的俘虜。我要把你帶到皇帝那里去！」
年紀雖然輕，但女孩裝備的鎧甲與左腰上的長劍，怎麼看都不會是給予一介士兵的物品。從精致的雕工與綻放出來的炫目光輝來看，應該比利魯匹林的裝備還要高級許多。
聽見利魯匹林的大嗓門，女孩依然沒有露出任何懼怕的模樣，只是像在考慮什麼事情一樣，最後她輕輕聳了聳肩並詢問：
「你說的皇帝，指的是暗神貝庫達吧？」
「沒……沒錯。」
「我知道了。那你就把我帶到皇帝那里去吧。」
女孩點點頭，然後把握拳的雙手一口氣往前伸。再次疑惑了一陣子後，才了解那不是握手而是催促自己把她綁起來的動作。
──真的沒有任何企圖嗎？
利魯匹林從腰帶上拉出一條裝飾用繩子，粗暴──但是稍微放松了一些來綁住少女的雙手。當他握住繩子的一端並用力一拉後，才終于想起皇帝已經不在暗黑界軍的大本營里了。
但是繼續思考更困難的事情，腦袋的中心似乎就要燒起來了。就算皇帝不在，身為副官的那個行為輕挑的黑騎士，或者商人公會的會長連基爾應該會代為做出處置吧。
利魯匹林隨即轉過身子，稍微放輕力道來一邊拉著繩子一邊往前走，短短幾秒鍾後──
周圍忽然出現一整片黑色靄氣般的物體。還有令人厭惡的氣味刺激著鼻子。視界立刻看不見任何東西，利魯匹林開始小心翼翼地環視著周圍。
「啊……！」
發出簡短驚叫聲的，無疑是那名自稱莉法的女孩。
迅速回頭的利魯匹林看見的是，濃密靄氣深處忽然伸出的一條手臂，抓住莉法綁起來的頭發粗暴地往上拉的光景。
下一刻，手臂的主人就撕裂靄氣現出身形。
站在該處的那名應該已經死亡的女人──暗黑術師公會總長蒂伊‧艾‧耶爾，紅色嘴唇正露出冷酷的笑容。
＊＊＊
為什麼會追不上？
整合騎士長貝爾庫利，同時感到焦躁與驚訝。
利用三頭飛龍的追蹤已經持續了兩個小時以上。
飛越人界守備軍野營的森林，以及其南方那一片廣大的圓形窪地，通過奇怪巨像林立的遺跡，即使前所未見地深入黑暗領域南部，與敵人的距離還是簡直沒有縮短的跡象。皇帝貝庫達綁架心愛弟子整合騎士愛麗絲的飛龍，依然是浮在地平線上的一個極小黑點。
皇帝只有一頭飛龍，而且是負載他自己以及愛麗絲等兩個人來飛翔。
相對地貝爾庫利是輪流騎乘星咬、雨緣以及瀧刳這三頭飛龍，盡可能地減少了飛龍們的疲勞。理論上來說，應該快要追上對方了才對。
到底為什麼會追不上？皇帝能夠自由操縱飛龍的天命嗎？
不可能有這種事情。天命的直接操縱，是連最高司祭亞多米尼史特蕾達都無法辦到的最大禁忌不是嗎？
再怎麼樣，也不可能照目前的速度無限地飛下去吧。在到達黑暗領域最南端的世界盡頭的祭壇之前，最少也得讓飛龍休息兩次才行。但是貝爾庫利乘坐的飛龍也同樣得休息。如果速度一樣的話，距離永遠不會縮短。
看來──沒辦法了。
畢竟貝爾庫利無法操縱射程到達地平線彼方的術式。要說能夠打破現狀的可能性的話，那唯一就只有……
騎士長用右手輕輕地撫摸左腰上的愛劍。
冰冷、堅硬又令人安心的手感。但是光靠感覺就能知道，距離劍的天命完全回複還有一段遙遠的距離。在東大門使用的大規模武裝完全支配術的消耗比想像中要大得多。
貝爾庫利接下來要使用的術式，算是神器「時穿劍」的最終奧義，所以將消耗掉龐大的天命。
能使用的次數只有一次。必須以超過穿越針孔以上的精密度讓這一擊命中才行。
貝爾庫利輕輕拍打騎乘的瀧刳脖子來慰勞它的辛苦，接著輕巧地跳到星咬的背上。
長年與自己共同作戰的搭檔，不用握住缰繩就能了解自己的意思，開始慎重地調整高度。
瞄准的是遙遠地平線上滲出的沙粒般黑點。
雖然很想直接瞄准皇
帝本人，但在看不見對方模樣的這個距離下，失手的危險性太高了。所以他就把所有精神集中在好不容易能看見動作的黑色飛龍單邊羽翼上。
像門神般站在鞍上的貝爾庫利，右手緩緩動了起來。
從長期使用的皮革劍鞘當中流暢地拔出全體由同一素材打造的長劍。
在身體右側豎立起來的鋼鐵劍身帶著些許光芒。沒有任何句式就發動了記憶解放術。如熱蒸氣般搖晃的長劍，隨著飛龍的前進在後方留下無數殘像。
剛毅的嘴角簡短地動了一下，對著沒有罪過的龍呢喃歉意。
下一刻，淡藍色眼睛瞬間眯起──世界上最古老的騎士貝爾庫利以撕裂綿帛般的吼叫聲喊著：
「時穿劍──里斬！」
長劍「滋」一聲以沉重但猛烈的速度揮落。藍色殘像沿著斬擊的軌道發出無數光輝然後依序消失。
遠方的空中，皇帝貝庫達騎乘的黑龍，左翼就這樣無聲地被從底部切斷了。
＊＊＊
「聞得到……聞得到啊……竟然有如此甜美的天命香味…………」
抓住人族女孩的頭發，把她的身體整個吊在空中的蒂伊‧艾‧耶爾，從嘴唇里掉出零碎的聲音。
對利魯匹林來說，她應該是可恨到了極點的暗黑術師，但利魯匹林這時卻只能茫然看著她的身影。
塗了香油而發出光亮的淺黑色肌膚、奢華的波浪狀漆黑頭發現在全都慘不忍睹。全身就像是被銳利刀刃割過一樣傷痕累累，而且不停地滲出血水。每當蒂伊的身體一動，各處的傷口就會裂開並迸出鮮血。但是纏在術師身上的黑色靄氣立刻聚集在傷口上，咻一聲散發出令人厭惡的臭味並且幫忙止血。
靄氣的來源是掛在蒂伊腰間的小皮袋。仔細一看就能發現，袋口不時會有蟲子般奇怪生物露出臉來然後吐出一大堆黑色靄氣。這一定是抑制天命減少的暗黑術。
瞄了一眼因為過于厭惡而皺起鼻子的利魯匹林，蒂伊嘴唇的兩端就再次上揚。
「抓到了很棒的獵物嘛。干得好啊，豬玀。就讓你看點好東西作為獎賞吧。」
當蒂伊剛用沙啞的聲音這麼說完──
她鉤爪般的右手手指就陷入被吊在空中而露出痛苦表情的女孩衣領里面。
銀色鎧甲以及下面的嫩草色上衣一瞬間被拉下來掉到了地面。
炫目的白色肌膚外露，讓女孩的臉部更加扭曲。這種模樣讓蒂伊露出殘虐的笑容，並且發出「咻咻」的笑聲。
「怎麼樣啊，還是第一次看見人族女孩的身體吧？對于豬玀來說，應該是巴不得想看到吧。不過，有趣的現在才要開始喲…………！」
蒂伊右手的五指忽然像沒有骨頭一樣蠢動著。
不知不覺間，它們不再是手指，而是變成像細長的蟲一樣。前端張開了細細牙齒排成一圈的嘴巴，然後不停惡心地蠕動著。
「看喲……！」
蒂伊大叫的同時，五根手指──不對，五只長蟲就伸長了幾十倍，將女孩的身體卷了起來。一封住對方的行動，前端就彎曲成鐮刀狀，頭部像要從肌膚各處鑽進去一樣咬住女孩。
「啊啊……！」
大量的鮮血飛濺，名為莉法的女孩瞪大綠色眼睛發出細微的悲鳴。雖然動著手想要把長蟲撕下來，但因為上半身被層層卷住，手腕又被利魯匹林的裝飾繩綁起來，所以根本無法動彈。
從五處傷口噴出的血似乎一瞬間就止住了。但利魯匹林察覺實際上並非如此，而是連結著蒂伊右手的長蟲正在喝女孩的血。
暗黑術師仰起喉嚨，以尖銳的聲音詠唱著術式：
「System call！Transfer human unit durability……right to self！」
「啵 」一聲，女孩的傷口出現藍色光輝。光輝就像配合血液的流動般傳遞到長蟲上，最後被吸進蒂伊的手里。女孩變得更加苦悶，纖細的身體往後仰到像快要折斷了一樣。
「哈啊……太棒了……太棒了！竟然這麼濃稠……甘甜！」
摩擦金屬般尖銳的聲音貫穿利魯匹林的耳朵。
因為這樣的疼痛而回過神來的半獸人族長痛苦地大叫：
「你……你做什麼！那個女孩是我的俘虜！我要帶到皇帝身邊去！」
「給我安靜，這只臭豬！」
蒂伊瞪大布滿血絲的雙眼，然後以極度瘋狂的聲音叫喚著。
「你忘了皇帝把作戰的指揮全權交由我來負責了嗎！我的意志就是皇帝的意志！我的命令就是皇帝的命令！」
「咕」一聲，利魯匹林的喉嚨被堵住了。
「你說的作戰老早以前就失敗了吧」，這樣的反駁湧到了他的喉頭。但是，皇帝沒有留下任何命令就從戰場上消失了。這樣的話，就沒有足夠的證據能夠顛覆蒂伊所有命令依然照舊的主張。
無法動彈的利魯匹林眼前，持續發出細微悲鳴的人族女孩動作越來越微弱。另一方面，刻劃在蒂伊肌膚上的無數傷痕則是從一端開始痊愈並且逐漸消失。
「咕……咕咕……」
從咬緊的牙關當中發出被壓扁般的呻吟。
曾幾何時，利魯匹林的眼里，女孩被吸取天命的樣子，就跟公主騎士成為祭品而喪命時的模樣重疊在一起。
女孩眼睛里的光輝開始變淡。肌膚的顏色早已白得發青，雙臂也是無力地往下垂。但是蒂伊右手的長蟲像仍不知滿足般蠢動著，准備把對方的血吸得一滴不剩。
會死……會死掉啊。
難得抓到的俘虜……
不對，應該說第一次看見自己也不害怕或者鄙視的人類。
就在這個時候──
發生了令人驚愕的現象，讓利魯匹林瞪大了雙眼。
地面……暗黑領域像炭灰般的黑色不毛大地，從被吊起的女孩腳邊發出綠色光芒。
應該只在極有限地域才能看見的柔軟嫩草一起發芽，此外還開起了無數各種顏色的小花。空氣中飄蕩清涼的芳香，就連血色的陽光都變成安穩的乳白色。
從小片草地上升起的濃密天命，一邊旋轉一邊被吸進女孩的身體里面。
蒼白的肌膚立刻恢複血色，瞳孔也再次出現光輝。
當地面的綠色消散，太陽也恢複原本的顏色時，利魯匹林直覺女孩的天命已經完全恢複了。他的胸口立刻充滿理當不會出現的放心感。
但是，這樣的感覺立刻就被撕裂了。
「竟然會這樣……湧出來了……又湧出來了啊啊啊！」
這時傷痕幾乎完全痊愈的蒂伊，再次用刺耳的尖銳聲音叫喚著。
她移開抓住女孩頭發的左手，同時手指也轉變成丑惡的長蟲。
鈍重、潮濕的聲音過後，新出現的五只觸手就刺進女孩的肌膚當中。
「嗚……啊啊啊……！！」
再次發出的悲鳴被蒂伊的哄笑聲掩蓋過去。
「啊哈哈哈哈！啊──哈哈哈哈哈哈！是我的……！這是我的喲────！」
＊＊＊
──必須撐下去。
不論是現實世界還是ALO里都從未體驗過這種令人目眩的劇痛，而莉法就在這樣的煎熬中持續地想著這件事。
潛行之前已經聽過賦予超級帳號03「地神提拉利亞」的能力。那是「無限制自動回複」。自動從周圍的廣泛空間吸取能源，然後回複自己以及其他動態、靜態物體的耐久度。原本就擁有龐大HP數值的帳號再加上這樣的能力，幾乎不可能因為HP的減少而死亡，叫作比嘉的技術者這麼表示。
正因為如此，莉法才會甘冒成為俘虜的危險來搶先與暗神貝庫達碰面，希望能夠與他對戰，同時也是因此而決定絕對不對Underworld人拔劍。
現在綁縛莉法，給予她激烈痛苦的女性也和利魯匹林同樣是Underworld人──也就是人工搖光。用劍斬殺的話，她的靈魂就會完全消滅。在不知道她為什麼受傷並且想要回複的情況下，實在沒辦法與她戰斗。
啊啊，但是……
天命被吸取的壓倒性疼痛感，已經讓上半身衣服幾乎都被剝光的自己連感到羞恥的心思都沒有了。
這真的是與現實的肉體分離的虛擬感覺嗎？
＊＊＊
「……住手。」
利魯匹林無法立刻發覺那是來自于自己口中的發言。
但他隨即確實地張開嘴巴，震動著喉嚨說：
「快住手！」
瞳孔縮得跟針孔一樣細的蒂伊，這時用眼睛狠狠瞪著利魯匹林。半獸人族長忍受從腹部底端湧上來的寒氣繼續表示：
「你的天命已經完全回複了吧。沒有必要繼續從這個伊武姆身上吸取天命了才對！」
「……你這是什麼意思，是在命令我嗎～……？」
蒂伊加上走音歌曲般的抑揚頓挫後這麼呢喃著。
這段期間十只觸手也劇烈蠢動，持續綁緊女孩的肌膚貪婪地吸著血。暗黑術師的傷口完全愈合，肌膚取回塗了油般的光
澤，黑發也長得比過去還要茂密。
甚至還有剩余的天命化成藍色光粒從她全身發散到空中。但是蒂伊依然用邪術捆綁比自己嬌小許多的女孩，也不停止繼續虐待對方。
「我說過了吧，豬玀。這個俘虜已經是我的了。我要吸取多少天命，在豬玀面前侮辱她，或者當場勒死她都和你沒有關系吧？」
蒂伊從喉嚨深處發出「咕咕、咕咕咕」的沉悶笑聲。
「嗯……不過，說得也是喔。人是你找到的，我是不是該稍微有點讓步呢？想要我讓步的話……你現在就在這里脫光吧。」
「你……你在說什麼啊……」
「我呢，打從第一次看見時，就覺得你穿著那種誇張的鎧甲和披風真的很惡心。明明是只豬，為什麼打扮得跟人一樣呢？在這里乖乖地脫光，趴在地上發出豬叫聲的話，說不定我就會把這個女孩子還給你喲。」
刺痛。
視界的右半部突然閃著紅光。同時有鐵針從右眼深深插入般的疼痛貫穿頭部。
──明明是只豬。
──像人一樣。
蒂伊的發言與名叫莉法的少女所說的話重疊在一起。
──你也是人類吧？
──除此之外還需要什麼？
不能讓蒂伊殺了這個女孩。不對，是不想讓她殺掉。只要能辦到這一點……只要能辦到這一點……
利魯匹林的右手抓住皮革披風的環扣。然後啪嘰一聲把它撕裂。
披風掉落到地面後，利魯匹林繼續把手放到鎧甲的皮帶上。
忽然可以聽見細微的聲音。
「……住手。」
瞬間抬起頭來，就和筆直看著自己的莉法眼神相交。
因為疼痛而含著眼淚的翠玉眼珠，緩緩地左右晃了晃。
「我……不要緊。所以，不要做這種……」
聲音無法持續到最後。蒂伊突然伸長了脖子，用牙齒輕咬住女孩的臉頰。
「再說些無聊的話，我就要咬破你可愛的臉蛋嘍。難得可以看見有趣的表演。喂，你是怎麼了，豬玀。快點脫啊。還是說因為人族的裸體而興奮起來啦？」
「呀哈哈哈哈」的尖厲笑聲持續著。
利魯匹林握住鎧甲皮帶的手不停發著抖。
右眼的疼痛完全沒有止歇的跡象。但是，和在胸中肆虐的憤怒與屈辱比起來，那點痛楚已經不算什麼了。
「我……我……我……」
突然有液體從雙眼溢出並順著臉頰滴落。從臉龐左邊滴落的是透明的水珠，右邊的卻是呈深紅色。
右手從皮帶上離開──朝著左腰上的劍伸去。
「我是人類啊！」
大叫的同時，至今為止最為強烈的痛楚襲擊右眼，眼球啪擦一聲從內部破裂。
利魯匹林減半的視界邊緣確實持續捕捉著蒂伊的身影。這時女術師殘虐的笑聲中斷，嘴巴茫然張開。
利魯匹林冷不防地對著蒂伊毫無防備的雙腳發動全力攻擊。
但是因為一只眼睛才剛消失，所以距離感產生了紊亂。
劍尖只稍微擦過蒂伊右腳腳踝，接著利魯匹林就失去平衡，從左肩倒到地面。
抬頭一看，露出窮凶惡極模樣的蒂伊‧艾‧耶爾正扭曲著嘴唇丟出這句話：
「臭豬玀……竟然敢傷害我……！」
蒂伊把女孩的身體丟到後方接著高舉起雙手。十只觸手「鏘」一聲發出堅硬的聲音，瞬間變成發出烏光的十把刀刃。
「把你切成碎片後混著稻草拿去當山豬的飼料！」
半獸人族長只能等待整個往左右兩邊擴展開來的刀刃落下。
咚。
咚嗯。
兩聲細微的聲音幾乎是同時響起。蒂伊的動作瞬間停止。
術師的雙臂從肩膀以下整個與身體分離，發出鈍重的聲音滾落在地面，而利魯匹林只能茫然眺望著這一切。
蒂伊本人同樣也浮現出驚愕的表情。左右兩邊的肩膀撒出瀑布般的鮮血，高挑的術師緩緩改變身體的方向。
莉法發出白色光輝的模樣映入利魯匹林的眼簾。
以那副幾乎看不到什麼肌肉的纖細身體幾乎無法操縱的長劍已經往前揮落。雙手手腕明明還被裝飾繩綁住，但是這個女孩很明顯瞬時砍斷了蒂伊的雙臂。
蒂伊以沙啞的聲音說：
「人族……為了救一只豬而砍了人……？」
堅定地看著像要表示難以置信而不停搖著頭的暗黑術師，莉法這麼回答她。
「你錯了。是為了幫助人而斬殺邪惡。」
她隨即以流暢的動作把長劍舉到上段。
咻喀。
女孩從看起來實在不像能命中的距離揮出斬擊。
竟然──有如此美麗的動作。
從兩手手指到雙腳腳尖都沒有使用任何多余的力量，但速度卻快得嚇人。這是經過千錘百煉的極限之技。
利魯匹林因為再次浮現──不過這次是感動的淚水而模糊的視界里，最強暗黑術師同時也是十侯最強實力者的蒂伊‧艾‧耶爾，軀體就從腦袋開始無聲地垂直裂成兩半。
4
黑色飛龍擠出最後的力量用單邊羽翼緩慢著陸之後，就輕叫一聲並咽下最後一口氣，而加百列‧米勒只是毫無感動地低頭看著它。
當他移開視線時，龍的存在已經完全從記憶與思考當中排除。表情沒有變化的他環視了一下周圍。
墜落的地點是排列著無數圓柱狀怪石的區域當中，幾乎是聳立在中央的一根岩石頂端。高度大概是一百碼（約九十公尺），直徑也應該有三十碼（約二十七公尺）左右。
直接跳下去可能有點太魯莽了。這個世界的生成素因並加以操作的魔術也很難說已經熟習。當然更不可能丟下腳邊依然失去意識橫躺在地上的光之巫女愛麗絲。
如果有堅固的繩子、錨釘以及安全環的話，即使在現實世界加百列也很容易就能用繞繩下降的方式克服這種程度的山壁，但現在沒有必要勉強從山壁上下去。因為不知道用什麼手段擊墜加百列的敵人，正伴隨著三只飛龍從北邊往這里靠近。處理完敵人，然後再支配新飛龍的AI，接著再南下就可以了。
把視線移往正上方。貼在紅色天空上的虛擬太陽，這時已經升到相當高的地方。
距離克里達再次開始時間加速應該沒剩下多少時間了。問題是投入戰場的美國人封測玩家能不能在被再次加速踢出Underworld前殲滅人界軍，不過封測玩家的人數多達五萬人。應該只剩下不到千人的人界軍，不可能做出什麼像樣的抵抗。
真要說有什麼不確定的要素的話，果然還是那些叫作整合騎士的家伙吧，怎麼說他們也擊退了占壓倒性多數的暗黑界軍。不過其中一分子愛麗絲已經像這樣落入自己手中，接近中的追蹤者應該也是騎士才對。留在北方戰場上的最多也只有一個或兩個人。
判斷問題大概都已經克服之後，加百列最後再次眺望著躺在地上的整合騎士愛麗絲。
仔細看後就覺得──真的非常美麗。
幾乎讓加百列無法抑制在內心深處蠢動的興奮。
為了預防她醒過來，加百列有些猶豫是不是該完全解除她的武裝並且確實地捆綁住比較好。就合理的判斷來說當然應該這麼做，但在敵人逼近的情況中，以慌亂的手法對待這樣的美少女實在令人感到猶豫。
果然還是等再次時間加速後再仔細地作業。即使只是解開鎧甲的帶扣，也要用優美、嚴肅且具象徵性的動作才行。
「……暫時這樣睡下去吧，愛麗絲……愛麗西亞。」
溫柔地這麼搭話完，加百列就為了迎擊敵人而走向桌子狀的岩山中央。
不論是使用超級帳號04「暗神貝庫達」的加百列‧米勒，或者是發現帳號的克里達都不清楚原因，不過最強等級的整合騎士愛麗絲之所以被飛龍一踢就昏過去數個小時都沒醒過來，完全是因為附加在貝庫達身上的特殊能力所造成。
設定在Underworld里的四種超級帳號，是為了各自能對世界與居民行使神跡般的直接操作而存在。
實行改變地形的史提西亞。
破壞動態個體的索魯斯。
回複物體耐久度的提拉利亞。
而貝庫達的操作對象則是居民，也就是人工搖光。
具體來說是居民們的記憶──亦即改變搖光中的動態記憶，重新配置在遙遠的地點，讓他建立新的家庭。
就行為來說是以擄走居民的形式，所以和其他三神不同，比較難成為信仰的對象。因此除了有最高優先度的裝備與最大的天命數值之外，還施加了「不會成為術式的對象」這種強力的保護。Underworld人以童話的形式流傳下來的「貝庫達的肉票」，就是源自于過去進行過的居民操作。
而暗神貝庫達的能力在加上加百列‧米勒特異的想像力，也就是心念後，就產生了連RATH技術人員都無法預測的加乘效
果。
不用行使術式就能吸取人的意志。
愛麗絲人工搖光的活力暫時被奪走，所以陷入強制的昏睡狀態。
過去之所以能夠完全吸收暗黑將軍夏斯達的必殺心念，也是因為貝庫達與加百列的力量互相融合的緣故。
而現在，夏斯達長年的宿敵，整合騎士長貝爾庫利也正被導向同樣的結局。
＊＊＊
貝爾庫利看見了敵人皇帝的飛龍墜落在無法立刻脫逃的高大岩山上。
他隨即用氣力甩開使用絕技後產生的強烈疲勞感。
「很好……再飛一下子就可以了，星咬、雨緣、瀧刳，拜托你們了！」
貝爾庫利剛這麼叫，三頭龍就更用力拍打翅膀來加快速度。只要敵人靜止不動，十基洛爾的距離對于飛龍來說，只不過一眨眼的時間就能飛抵。
貝爾庫利把戰斗前僅剩的一點時間用在近似于冥想的思考上。今天早上作過的夢鮮明地在他腦袋里複蘇。
──曾經有過死亡的預感嗎？
在夢中這麼說的最高司祭亞多米尼史特蕾達，對于和她認識了幾百年的貝爾庫利來說，到最後都還是充滿謎團的存在。
從凍結處理中被解放出來，再由愛麗斯那里得知最高司祭的死亡時，貝爾庫利並不覺得特別驚訝。大概就只有「長時間以來辛苦你了」這樣的感慨。反而是元老長裘迪魯金的死讓他比較訝異。
所以他也沒有特別向愛麗絲詢問亞多米尼史特蕾達最後的戰役與死亡的模樣。有一部分是因為忙于突然就加諸到自己雙肩上的人界防衛的重任，感覺也有一部分是因為自己不想知道那個銀發銀眼的半神人，欲望、執著與罪業究竟有多深重。
對于貝爾庫利來說，亞多米尼史特蕾達是一直那麼慵懶、沒耐性又善變的公主。雖然服從于她，但不像裘迪魯金那樣認真地崇拜這個人。
但是──
自己絕不討厭作為她手下這件事。
「沒錯……只有這一點，你一定要相信我。」
呢喃完後，最古老的騎士就瞬間瞪大雙眼。
可以清楚地看見橫躺在岩山上的愛麗絲身上的黃金鎧甲，以及她前方像條影子般靜靜站在那里的皇帝貝庫達。
「好……你們在上空待機！如果我被干掉，就回北邊去和部隊會合！」
低聲對三頭龍做出指示，接著貝爾庫利就從星咬背上輕輕跳了下去。
＊＊＊
像要追蹤留下流星般白光軌跡而飛走的詩乃一樣，七百名人界軍拚命地持續往南前進。
從後方踩出地鳴追上來的紅色軍團逐漸地被拉開距離。但是衛士們的馬也無法一直這樣跑下去。
亞絲娜站在載著桐人、緹潔與羅妮耶的馬車屋頂，像祈禱般持續凝視著南邊。
前進了二十分鍾左右，正如詩乃所說的，地平線上浮現類似巨大神殿的遺跡影子。
沒有包含人類和亞人在內的巨大生物的氣息。只有風化的石頭靜靜沉睡于此。
筆直延伸的道路兩旁，躺著兩棟平坦的神殿。高度大概是二十公尺左右，而一棟的寬度則有三百公尺以上吧。作為防止敵軍包圍的障蔽來說，已經是相當充足的規模。
道路穿越兩棟神殿中間直接往南方延伸。之所以給人參拜道路的印象，是因為道路兩側並排著幾尊奇怪的巨像。
那不是東洋風的佛像，也不是西洋風的神像。真要說的話，是讓人聯想到南美遺跡的低矮四角外型。臉上雕刻了正圓形的眼睛與巨大嘴巴，短短的手在胸前合十。
那是在設計Underworld時，RATH的工程師們所設計的嗎，還是The Seed program自動生成的呢？
又或者是──過去在此地生活的暗黑領域種族，從岩山上雕出來的呢？比如說，作為要獻給死者的巨大墓碑……？
亞絲娜以簡短的吐息來屏除不祥的思考。
這時騎士連利正坐在跑在部隊前頭的飛龍背上，亞絲娜便大聲對他傳達訊息：
「在那條參拜道路的中段迎擊敵人吧！」
立刻有「知道了！」的聲音回傳。
幾分鍾後，部隊沒有減慢速度就沖進神殿包夾下的道路。四角形巨大神像從左右兩側默默地往下看。馬蹄和衛士的靴子踩在從土壤變成石板的地面後發出堅硬聲響。
連利撕裂冰冷的空氣，以雄赳赳的聲音命令：
「好了，前衛部隊分為左右兩邊停下來！讓馬車隊與後衛部隊通過！」
八台馬車走過迅速分開的前衛中間，以修道士為主的後衛也跟在馬車後面，來到參拜道路最深處就停下腳步。從設置在那里的大門咻一聲吹過的乾燥風搖晃著亞絲娜的頭發。
寂靜只維持了極短暫的時間。美國人玩家的大部隊踩出的轟隆地鳴傳到參拜道路，左右神像上紛紛落下細微的沙子。
亞絲娜一從馬車上跳下來，就對從車蓬內側露出臉的少女們，以及站在旁邊的女性劍士搭話道：
「這就是最後的戰役了。桐人就拜托你們了。」
「好的！請交給我們吧，亞絲娜大人！」
「我一定會保護他！」
「──不惜犧牲性命也會完成使命。」
羅妮耶、緹潔與索爾緹莉娜握緊拳頭靠在胸口，亞絲娜一邊以同樣的動作回禮，一邊報以短暫的微笑。
「別擔心，絕對不會讓敵人通過這里的。」
這句話有一半是對自己所說。亞絲娜輕揮張開的右手，接著轉過身子。
連利正在前衛部隊的前頭俐落地配置衛士。
參拜道路的寬度大約有二十公尺。對于守軍來說有點太寬了，但是以這樣的人數來完全抵擋敵軍並且進行部隊輪值並非完全不可能。
一切就看能不能在退到後方的修道士們行使支援魔法的期間，盡力抑制犧牲者並削減這一萬數千名敵人了。幸好紅色步兵里完全看不見魔術師的身影。應該是判斷短時間內不可能讓玩家們學會Underworld神聖術的複雜指令系統吧，總之這種狀況對己方相當有利。
到了緊要關頭──
靠我一個人也要干掉敵人全軍。
亞絲娜大大吸了一口氣，然後把它和決心一起存在身體底部。
只要有史提西亞龐大的天命與最高優先度的裝備，應該就不會被數值上的傷害累積所打倒。問題是能不能承受受傷時那種恐怖的劇痛一直到戰斗結束。心靈要是輸給疼痛的話身體也會受到沉重的傷害，雖然還能夠活命，但是會露出無法拿劍作戰的狼狽模樣。
亞絲娜閉上眼睛，想著受傷的桐人。想著他承受的疼痛以及背負的悲傷有多大。
再次往前走時，她的心里已經沒有一絲恐懼。
這場戰爭里，應該是最後的大規模激斗就在高高升上天空的太陽底下開始了。
為了追求宣傳網站里保證會出現的真正血腥與悲鳴，二十人左右的重武裝美國人玩家率先沖進遺跡的參拜道路。
但是迎擊他們的，並非無視分級來提供他們娛樂的可憐NPC。而是內心決定要拯救世界以及敬愛的黃金整合騎士的真正勇士們。握著的劍雖然已經傷痕累累，卻因為堅定的意志力而充滿光輝，它們確實擋下了敵人的武器，並且摧毀對方的鎧甲。
這時有一道人影從高處往下看著單方面被殲滅的紅色鎧甲玩家們。
將金屬鎧甲減低到極限，上下穿著賽車服般緊身黑色皮革服裝。烏亮的皮革所到之處全打著消光銀制鉚釘。
武器只有掛在左腰上那把宛如中式菜刀般的大型刀具。目前看不見他的長相。因為他罩著一件近似雨衣，同樣也是皮革制的斗篷，而且把兜帽拉下來蓋住整張臉。
稍微露出來的嘴唇上浮著扭曲到極限的笑容。
瓦沙克‧卡薩魯斯。
再次登入Underworld的他，之後輕松地避開詩乃施放的廣范圍雷射攻擊，然後混在美國人當中追趕人界軍誘餌部隊。但是他不參加初期的突擊，靈活地爬上西側神殿的牆壁後，站到神像頭部這個能俯視戰線的位置，決心從這個特等席欣賞這場表演。
「呵呵，那個女的還是一樣抓狂就下手不留情。殺吧殺吧。」
像是無法壓抑愉悅的心情一般，一邊搖晃肩膀一邊這麼呢喃。
眼睛下方的遠處，身穿珍珠色鎧甲，栗色頭發隨風飄揚的少女劍士──「閃光」亞絲娜正如同瓦沙克遙遠記憶里的模樣一樣，右手上的細劍刺出令人眼花撩亂的攻擊。
那個時候，瓦沙克也一樣隱藏身形眺望著亞絲娜的戰斗。然後一邊在內心堅定地發誓「世界終結之前一定要干掉你」。
當然是連在她身邊展現更猛烈戰斗模樣的黑衣劍士也一起干掉。
＊＊＊
從騎乘的龍背上跳下來時，貝爾庫利腳下還有將近兩百梅爾左右的空間。直接這樣落下的話，就算是他也無法承受劇烈撞上岩山時的沖擊。
但是騎士長就像是空中有透明階梯存在般，一邊劃著螺旋軌道一邊從空中跑下來。
實際上，他
每一步都在腳底下生成風素並且將它炸裂，藉由產生的反作用力才減緩降落的速度。他早在好幾十年前就從元老長裘迪魯金身上偷學到把腳也變成素因控制媒介的秘術。
皇帝貝庫達就站在遙遠下方宛如人造高塔的岩山上，最古老的騎士這時一邊盡力往對方的視界之外跳躍，一邊把手放到愛劍的劍柄上。
──第一擊就要決勝負。
這是一百五十年前斬殺上上一任暗黑將軍之後，整合騎士長貝爾庫利再次凝聚必殺的心念。經過如此漫長的一段時間，都沒有出現能喚起他純粹殺意的敵人了。
在中央聖堂里，名為尤吉歐的年輕人獨自挑戰了貝爾庫利。在那場戰斗當中，貝爾庫利雖然認真與他對戰，但還是沒有浮現殺氣。不對，真要說的話，就連對長年的宿敵暗黑將軍，他都沒有抱持過憤怒與憎恨等負面的心念。
也就是說，貝爾庫利在漫長的生涯當中，這還是首次在愛劍的劍刃上灌注真正的怒氣。
他確實生氣了。打從心底產生激烈的怒氣。不只是因為愛麗絲被綁架的緣故。
從名為現實世界的外面世界而來的外人，讓原本可能訂定和平條約的暗黑界人上戰場，平白無故地犧牲了數萬條生命。這對持續守護這個世界兩百年以上的貝爾庫利來說，是無論如何都無法饒恕的罪行。
──皇帝貝庫達，我不知道是什麼理由讓你這麼做。
但是，看見那個叫作亞絲娜的女孩，就知道現實世界人並非每一個都是像你這樣的惡鬼。
也就是說，你這家伙身為人類的本質，早就是無可救藥的惡劣了。
這樣的話，就接受你該有的報應吧。
讓你知道暗黑將軍夏斯達、整合騎士艾爾多利耶，以及在戰場上喪生的許多人，其生命究竟有多重。
就用這一擊……讓你徹底了解！
「喝……啊啊！」
在高度十梅爾處踩完最後一步，騎士長貝爾庫利將灌注了全身意志的斬擊朝著皇帝貝庫達毫無防備的腦門揮落。
燃燒起來的大氣發出白色光芒。劍刃產生出來的光線過于強烈，讓整個世界失去了顏色。
這無疑是過去出現在Underworld的所有劍技當中，內含了最大等級威力的一擊。Main Visualizer內的泛用視覺化記憶檔案覆寫優先權，甚至超越系統控制命令的檔案，也就是足以讓數值能力無效化的，名符其實的必殺一擊。
甚至能夠消除設定在超級帳號04──暗神貝庫達身上，幾乎等于無限大的天命數值。
不過那是在能命中的情況下。
即使注意到致死流星從天而降的瞬間，貝庫達的表情也沒有任何改變。
那是最多只能抬頭往上看的超快速劍技。不論任何反應、應對，應該都不可能避開那個剎那。
貝庫達包裹在黑水晶鎧甲里的身體輕輕往旁邊滑開。
往唯一可能避開的方向，千鈞一發下能夠避開的距離移去。
貝爾庫利的劍只能碰到隨風飄揚的紅色披風。外圍的皮毛以及厚厚的布料，全都分解成細微的粉塵──
隨著「滋喀────！」的雷鳴般巨響，堅硬的岩山頂端被刻劃出深邃的傷痕。整座巨大的岩山都產生震動，有幾塊岩塊從側面剝落。
──能躲過這樣的一擊嗎？
即使瞠目結舌，貝爾庫利的身體還是沒有停下任何一秒鍾。他早就已經脫離在戰斗中遇見突發狀況思考就因此而停滯的階段。
他最後再次踢了一下空氣，一邊繞到皇帝側面一邊著地。立即又發出一記橫掃。即使灌注全身精力的大技揮空，他也花不到半秒鍾就發動下一道攻擊。
但貝庫達就連這記追擊都避開了。
簡直就像被風吹走的煙一般，沒有任何准備動作就輕輕在地面滑行。劍尖只掃過鎧甲表面，爆散出無謂的火花。
但是……
貝爾庫利這次確定自己已經獲勝了。
從上空施放出來的那記用盡全力的初擊，並沒有因為揮空就消失。他已經發動愛劍的武裝完全支配術「時穿劍‧空斬」──亦即「斬斷未來」的力量。也就是在中央聖堂的戰斗里讓尤吉歐陷入苦戰，只有斬擊的威力留在軌道上，碰到該處的人將被透明劍刃砍倒的絕技。
皇帝貝庫達由背部開始被吸進無法認知的斬擊滯留的空間。
一開始時，他奢華的白金色頭發「啪」一聲散開。
戴在額頭上的寶冠也隨著些微的金屬聲碎裂。
貝庫達的雙臂像要求饒般高高舉起。
貝爾庫利有強烈的預感，他裹在黑色裝扮下的高大身軀會被直向砍成兩半。
磅。
清脆的爆破聲。
源頭來自于完全沒有往後看的皇帝互相擊打的手掌。
──竟然空手就夾住「空斬」。而且還背對著攻擊。
不可能。暗黑界的拳斗士之間雖然流傳著用雙手包住劍來擋下攻擊的奧義，但那是他們經過鍛煉後比鐵還要硬的拳頭才能辦得到的技巧。而且在這之前，「空斬」停留在空間中的威力，應該連拳斗士的族長都無法空手擋下來才對。
這樣的思考雖然僅花了剎那的時間，但是貝爾庫利的動作終于在這個時候停下來了。
因此他也只能默視著接下來發生的現象。
如海市蜃樓般在空中搖晃的透明斬擊，直接被皇帝的雙手吸進去。
同一時間，皇帝的藍色雙眸開始染上深沉的黑暗。
在那些黑暗底部，閃爍著無數的──那是，星星嗎……？
不對。
那是靈魂。這個男人一路吸取過來的人類靈魂都被囚禁在里面。暗黑將軍夏斯達，以及身為他副官的女騎士，靈魂應該也在那里……
「……你這家伙能吞噬人的心念嗎？」
面對如此呢喃的貝爾庫利，吸收完「空斬」威力後隨意放下雙手的貝庫達這麼回答：
「心念？原來如此……心靈（mind）與念力（will）嗎？」
那是非常寒冷，完全感覺不到一絲活人氣息的聲音。發出這種聲音的單薄嘴唇，形成了類似微笑般的外形。
「你的心就像老年份的葡萄酒一樣。黏稠、濃密……又相當有分量，會在口齒間留下長長的余味。雖然不符我的興趣……但是作為主菜前的開胃酒也算不錯了。」
蒼白的右手握住腰間長劍的劍柄。
緩緩從劍鞘里抽出的細長劍身，包裹著一層藍紫色磷光。不覺得自己的劍有什麼了不起的皇帝貝庫達，一邊把它垂下一邊再次露出微笑。
「那麼，再讓我多喝一點吧。」
＊＊＊
厚實的大劍擦過亞絲娜左臂。
立刻有被燒紅的金屬棒貼到身上的感覺。
──才不痛呢！
她堅定地這麼想著。下一刻，刻劃在肌膚上的傷痕迅速消失。
這時她的右手已經像煙一樣閃動，對准眼前士兵的右肩到左側腹轟出四記連續的突刺技。男人的臉孔扭曲，發出驚人的咒罵聲後倒向地面。
已經數不清剛才干掉的是第幾個敵人了。
甚至無法確定古代遺跡的戰端開啟到現在究竟過了幾十分鍾。唯一可以確定的是，從參拜道路入口雪崩般湧入的紅色士兵，依然殘留著近似無限的數量。
──這種程度的持久戰根本算不了什麼。因為舊艾恩葛朗特里，魔王戰持續三四個小時也不是什麼稀奇的事。
面對越過伙伴開始消失的尸骸飛撲過來的新敵人，在內心發出如此豪語的亞絲娜，用細劍把對方手中的斧頭掃開。
對著身體失去平衡的敵人心髒轟出准確的一擊，將視線往左右兩邊瞄了一下。
在參拜道路中央奮戰的亞絲娜右側，整合騎士連利交互投射雙手上的回旋鏢，造成敵人大量死亡。其威力與准確度令人感到驚恐，看來這邊暫時交給他應該沒問題吧。
但問題是左側的戰場。雖然以索爾緹莉娜為中心配置了隊長等級的衛士，但可以看出戰線已經慢慢被敵人壓制了。
「左翼，加快輪替的間隔！治愈術也請以左邊為主！」
「亞絲娜大人，我還沒有問題！」
在最前線大叫著回答的索爾緹莉娜，發動了兩手劍用范圍劍技「龍卷風」。帶著淺綠色光輝的長劍以超高速轉了一圈，一口氣把三名敵兵轟飛出去，但接下來索爾緹莉娜自身也腳軟而跪了下去。昨天晚上，在回憶爆料大會的空檔期間閑聊時聽說過，貴族出身的劍士們特別擅長一對一的禮儀性決斗，似乎不習慣這種看不見終點的長期混戰。
事實上，莉娜的劍確實流麗又雄壯，在才剛來到這個世界一天的亞絲娜眼里也是太過于光明正大了。由于完全不使用假動作或者讓敵人失去平衡的招式，只是一味發動大技，所以技前技後的僵硬時間就會被敵兵亂揮的武器劃中而受到小傷害。她的鎧甲已經滿是傷痕，紫色的衛士服也各處都滲出血來。
「莉娜小姐，退下去治療吧！相信自己的伙伴！」
聽見亞絲娜的指示後
，莉娜咬牙點了點頭，留下「我馬上回來！」的聲音就退往後方。立刻有替代的衛士長填補她空下來的戰線。但是他的臉上也浮現濃濃的疲憊之色。
除了左翼的疲態之外，還有另一件事讓亞絲娜相當在意。
現在戰斗中的紅色鎧甲士兵們，絕對不是單純的演算所操縱的人形怪物。而是MMORPG起源國──美國里身經百戰的玩家。早就習慣對人戰的他們，差不多該發現光靠單純的突擊沒辦法分出勝負，應該采取戰術性的攻勢才對了。
如果自己站在他們的立場會怎麼做呢？亞絲娜一邊閃動細劍一邊思考著。
按照常規來說，應該是從後方進行遠距離攻擊。但是紅色軍團里看不見魔術師職業的玩家，就算有也無法在戰場上立刻熟悉Underworld複雜的術式指令吧。
如此一來就只能用弓了，對人界軍來說相當幸運的是，對方似乎無法准備弓兵的帳號。再來就是把手上的武器丟出去了，但玩家心里應該都對這種行為有很大的抗拒感吧。因為丟出武器的人將再也無法參加戰斗。
看來可以判斷敵人無法打破這種膠著狀態了。
這樣的話，就只有按照當初的計畫，把這一萬數千名的敵人全部打倒。
就在亞絲娜重新下定決心的這個時候──
參拜道路的入口處忽然變暗。
照射進來的朝陽，被橫排成一列的巨大盾牌以及宛如旗杆般林立的騎槍擋住了。
──重槍兵！
「槍……槍要突擊過來了！請仔細看著槍尖，然後回避初擊！只要近身就能打倒他們！」
當亞絲娜對左右兩邊的伙伴這麼大叫的同時，就傳出「喀鏘！」的轟然巨響，巨大騎槍一起被架了起來。
「「「Assaaaaaaaaalt！」」」
橫列上整整排了二十人的重槍兵，隨著渾厚的吼叫聲開始突進。
類似紅色海嘯的壓力，讓衛士們產生了浮動。亞絲娜心里一邊念著「大家拜托了，冷靜下來！」，一邊凝視著朝自己沖過來的敵兵。發出凶惡烏光的騎槍帶著一擊必殺的威力逼近。
讓它接近到最後一刻──格擋！
細劍一邊爆出黃色火花一邊朝騎槍側面滑去。尖銳的槍尖從亞絲娜臉龐右側經過並且往後方刺去。
「……喝啊！」
隨著吼叫聲，有如抬頭往上看一般把細劍刺入高大敵人喉頭鎧甲之間的縫隙。瞬間傳來相當寫實的手感。頭盔底下也跟著噴出鮮血。
但傳出來的悲鳴不只來自于敵兵。
左翼的數名衛士無法避開騎槍而被貫穿了身體。
「嗚…………！」
亞絲娜咬緊牙關，離開負責的地點往左邊跑去。敵兵准備從喪命的衛士身上拔出騎槍時，亞絲娜就以單發突刺「線性攻擊」連同他胸口的鎧甲一起貫穿。接著重新擺好染血的劍，用二連擊突刺「平行刺擊」砍下一名敵人的雙手。
接著又以垂直跳躍避開第三名敵兵隨著咒罵刺出的騎槍。落在槍上後立刻往上沖，腳一踩到敵人肩膀，就以左手抬起頭盔，將細劍深深插進對方露出來的脖子里。
亞絲娜依然站在連悲鳴都發不出來就喪命的敵兵背上，直接開口大叫：
「受傷者退到後方！以最優先的順序治愈他們！」
再次確認周圍後，看見在騎士連利與衛士們的奮戰下好不容易擊退了二十名重槍兵，但己方也有六名衛士受到騎槍的直擊。當中有三個人眼看是救不活了。
──對方重複這種戰法的話，人數占絕對劣勢的人界軍終將無法維持戰線。
再次傳出的地鳴把亞絲娜這樣的戰栗變成了現實。接下來的二十名重槍兵從參拜道路入口往前突進。
亞絲娜把視線硬從湧至的騎槍群移開，看向本來是自己負責的戰線中央。
該處有一名依然稚氣未脫的少年衛士雙膝一邊發抖一邊擺出手里的劍。
「啊…………！」
亞絲娜發出尖叫並往右邊跑去。
沖進了從左側逼近的騎槍與呆立在現場的少年衛士之間。已經來不及用細劍格擋了。她試著用左手來抓住騎槍閃亮的槍尖。
如果這是通常的VRMMO游戲，具壓倒性反應速度與筋力數值的亞絲娜應該可以成功擋下攻擊。但是Underworld里存在無數SAO與ALO里可以無視的參數。
光滑的鋼鐵騎槍在被噴出的血濡濕的左手中一滑──
鈍重的沖擊晃動全身。在無法出聲的情況下，亞絲娜低頭看著深深貫穿自己側腹的巨大金屬。
＊＊＊
以最小限度的動作來發揮最高效率的劍。
騎士長貝爾庫利，從皇帝貝庫達那種與至今為止所見過的流派都不同的劍技上產生這樣的感覺。
首先是他的腳幾乎沒動。躲避己方的攻擊時，只在地面微微滑行。另外，在攻擊時也幾乎沒有准備動作。右手輕握住的劍，會突然流暢地從最短距離飛過來。
也就是說，幾乎無法預測他的動作。皇帝絕算不上快速與強力的五次攻擊，身經百戰的貝爾庫利都完全無法反擊。
但是，光靠這五次就夠了。
從龐大的戰斗經驗當中，已經掌握貝庫達技巧與呼吸的貝爾庫利，在第六次攻擊時展開了初次的反擊。
「噓！」
貝爾庫利也發出最低限度的叫聲，搶在貝庫達的上段斬之前同樣使出了上段斬。
藍白色火花點綴了劇烈的金屬碰撞聲。
兩把劍在空中交錯。從現在開始就是比拚力量了。沒有受到太大的抵抗，敵人的劍就往下沉去。高大的貝庫達像是承受不住壓力般彎下膝蓋。
──機會來了！
貝爾庫利把凝聚的心念灌注到愛劍里。熟悉的鋼鐵劍身開始帶著銀色磷光。把貝庫達的黑劍一點一點往下壓的時穿劍，劍尖碰到敵人肩膀並且陷入鎧甲表面──
瞬間，貝庫達的劍發出奇怪的光輝。
藍紫色磷光像是生物一樣蠢動，纏上了時穿劍。同一時間，原本強力放射的白銀光芒就萎縮並且消失。
──這是什麼？
不對……
說起來，我到底想……做什麼……
左肩隨著「嗶滋」的尖銳聲音感覺到凍僵般的寒氣，貝爾庫利瞬時瞪大雙眼。他拉開雙方的距離，深深吸了口氣，把一瞬間快要失去的意識恢複過來。
──剛才那到底是怎麼回事？
我這個貝爾庫利竟然會在戰斗當中恍神……？
愕然如此自問之後，就覺得事情絕對沒有那麼簡單而搖了搖頭。
簡直就像連自己為什麼會在這里，自己究竟是誰都忘記了一樣，意識被一片強制的空白所侵蝕。
「你這家伙……從劍上直接吸取了我的心念嗎？」
貝爾庫利以低沉的呻吟聲這麼問著。
得到的回答卻只有淡淡無聲的微笑。
貝爾庫利咂了一下舌頭，往左肩一瞥。以擦傷來說有點太深了。
「哼……皇帝陛下，你倒是很會給我找樂子嘛。沒辦法揮劍互擊嗎，這場戰斗還真是麻煩。」
咧嘴回報以笑容的貝爾庫利充滿自信地說完後，貝庫達反而收起笑容並且呢喃：
「……唔。說起來，真的都沒試過呢。」
接下來右手的長劍隨便往前刺出。但那完全是在攻擊范圍之外。劍刃不可能砍傷對方──
藍黑色黏液般的光線從停在空中的劍尖直接往前伸。
……竟然從遠處也能攻擊。
這樣的思考閃過腦袋的瞬間，光線也觸碰到貝爾庫利的胸口。
彷佛蠟燭的火焰熄滅一般，意識瞬間離他而去。
騎士長只能呆立在現場，眺望著輕快地往自己靠近的長劍，偷偷地潛入左臂下方。
劍隨便地往上一彈。
沉重又濕濡的聲音響起，貝爾庫利粗壯的整條手臂就這樣被砍了下來。
＊＊＊
「咕……嗚……嗚嗚！」
亞絲娜好不容易才把從喉嚨溢出來的悲鳴壓成低沉的呻吟。已經不只是疼痛。腹部宛如被高溫噴火器持續燒著一樣，超過容許范圍的感覺爆炸了。
──才不痛呢。
這點傷勢，一點都不痛！
發出烏亮光芒的騎槍深深貫穿左側腹。應該從背後凸出了一公尺以上吧。
越過肩膀稍微確認一下，發現正後方的少年衛士只被槍尖稍微擦過臉頰而已。亞絲娜用盡全身的精神，對著臉色蒼白朝上看著自己的少年擠出微笑。
──和這個孩子性命的重量相比……我這只是虛擬的傷勢！
「嗚嗚……啊！」
左手依然握著貫穿身體的騎槍，這時亞絲娜把所有的力量灌注到上面。
直徑超過五公分的金屬發出「啪鏘！」的聲音在手掌里碎裂。手接著繞到背後，抓住凸出的槍然後將其拉出。
眼前火花四濺，宛如電擊般的痛楚從腦門貫穿到腳底。但亞絲娜還是沒有停手，全力拉出騎槍後，直接把它丟到地上。
雖然從腹
部巨大的傷口以及嘴里同時迸發大量鮮血，但是腳步完全沒有虛浮的亞絲娜用左手擦拭嘴角，然後抬頭看著茫然站在眼前的敵兵。
手握折斷騎槍的大漢，像感到很疑惑般眨了好幾次頭盔深處的眼睛。
「Oh, gosh.」
同樣一句話又重複了一次，接著就快速用英文說著：
「……搞什麼嘛……這種游戲一點都不好玩。我要登出了。」
聽見對方這麼說的亞絲娜，右手的細劍就准確地貫穿大漢的心髒。巨大身軀崩落到地面，隨即被消滅特效包圍住。
沒有因為傷痛而流出的眼淚，現在不知道為什麼從雙眼中滲出。
覆蓋這座戰場的痛苦與憎恨，原本根本沒有存在的必要。
美國人玩家與人界守備軍的衛士之間沒有任何互相殘殺的理由。相遇的狀況有所改變的話，這些人應該能夠做朋友才對。就像亞絲娜本人一樣。
虛擬世界……VRMMO不是為了這種事情而誕生。
「救……命……」
日文的悲鳴停止了亞絲娜的思考。把視線移過去後，就看到巨大騎槍正准備朝倒在地面的衛士刺下去。
「嗚……啊啊啊啊！」
把激動的情緒換成吼叫，亞絲娜朝著大地踢去。
右手上的細劍全力往前刺出。從劍間溢出的白光覆蓋住她全身。
雙腳離開地面，變成炫目彗星的亞絲娜在空中飛翔。這是細劍劍技最高等級的突進技「閃光穿刺」。
想要殺害衛士的槍兵被高高地彈上空中。而後面的敵人也面臨了同樣的命運。接著又有一個人被撞飛。
把第四個人的身體釘在神像腳邊，劍技才終于結束。震動肩膀喘息著的亞絲娜回過頭去。
重槍突擊的第二波攻擊，似乎讓人界軍出現五個人以上的死傷者。但是，參拜道路的入口已經准備好第三波展開突擊的二十人了。
從開始消滅的敵人尸骸上拔出細劍後，亞絲娜放聲大叫：
「全員死守自己的崗位！連利先生，請移動到中央！」
注意到亞絲娜側腹持續流出的鮮血，年輕騎士不禁繃起臉來。為了讓他安心，亞絲娜先是對他微笑了一下才又接著說：
「──我要獨自一個人殺進敵陣。沒被干掉的漏網之魚就拜托你了。」
「亞……亞絲娜大人！」
對著發出喘息般聲音的連利與其他眾衛士舉起緊握的左拳。
亞絲娜隨即一直線往前跑去。
＊＊＊
重心不穩而腳步踉蹌的貝爾庫利，踩到自己滾落到地面的左臂。
腳上傳過來的真實觸感搶在痛覺之前喚回了他的意識。
「嗚……！」
再次全力往後跳來拉開距離。
左肩傷口上落下的血在顯白的岩石上畫出深紅弧形。
──天啊。
光是被劍對准意識就停止了嗎……
握著時穿劍的右手豎起兩根手指，一邊把手指對著左肩的傷口，貝爾庫利一邊轉動腦袋。這段期間，無詠唱就發動的治愈術已經發出藍色光芒來止住出血。但是這座荒涼的岩山上，沒有足夠的神聖力讓被砍落的左臂重新長出來。
──該如何對抗？
曾經展現過的武裝完全支配術「時穿劍‧空斬」恐怕已經不管用了。只會讓停留在空中的心念斬擊完全被吸收而已。
還剩下來的手段，就只有記憶解放術「里斬」了。但是要發動那招有兩個困難的問題。第一個是敵人不可能默默看著自己悠長的攻擊動作。第二個是，要特定攻擊的地點可以說比登天還難……
貝爾庫利眨眼來甩開從額頭流下來的汗水。
然後忽然間注意到。
──我陷入拚死的狀態了。
曾幾何時，我已經沒有一絲從容不迫的感覺了。
也就是說，現在，這個地方正是我的死地。是生死的關頭。
「……嘿。」
整合騎士長貝爾庫利‧辛賽西斯‧汪即使正確地體認到自己陷入九死一生的狀況，依然露出了粗豪的笑容。
他把視線從緩緩往這邊靠近的皇帝貝庫達身上，移到橫躺在戰場一隅的黃金騎士愛麗絲‧辛賽西斯‧薩提身上。
──大小姐啊。
我沒辦法滿足大小姐打從內心冀求的事物吧。也就是所謂的親情。因為我連自己的雙親都記不得了。
但是，只有這一點我相當清楚。
父母親會為了保護自己的孩子而死。
「你這種家伙……永遠不會了解吧，臭怪物！」
貝爾庫利大叫並朝著地面踢去。
在沒有任何的策略下，最古老的騎士只是把自己的一切灌注在愛劍上然後筆直往前跑。
＊＊＊
「喀……哈……」
隨著急促呼吸一起吐出的大量血液飛濺在腳邊。
只有插在地面的細劍是自己唯一的支柱，但就算是這樣，亞絲娜依然持續站著。
雖然好不容易把重槍突擊的第三、第四波人馬全部砍倒，但全身受的傷已經超過十處。閃耀珍珠白光芒的上衣與裙子被殘酷地撕裂，也因為自身及敵人的血而染紅。
很難相信受到騎槍直擊而全是孔洞的身體，到了這個時候竟然還能動。實際上，龐大到不合道理的HP，並不允許亞絲娜因此而力竭。
──只有心靈撐不下去，這副身體才會倒下。
這樣的話，我會永遠站下去。
全身已經可以說沒有感覺了。只有燃燒起來般的熱氣在神經里奔馳，讓視界產生扭曲。
亞絲娜微暗的視界一捕捉到敵人第五波的突擊，就把細劍從地面拔出來。
已經無法做出敏捷的回避動作了。只能用身體承受騎槍，然後以劍技來反擊。
原本像羽毛般輕的細劍，這時重得跟鉛條一樣。亞絲娜用雙手擺出細劍，彎下上半身來等待著敵人。
「──GO！」
地面產生震動，二十名重槍兵開始突進了。
咚、咚、咚咚咚咚……
立刻加速的腳步聲里。
從四面八方混入尖銳的震動音。
亞絲娜像是被吸引過去般抬頭往上看。
從紅色天空中延伸出一條紅線。那是細微的數位符號的羅列。
──敵人的……援軍……？
「…………啊啊…………」
吐出的氣息里，混雜著極少量放棄的想法。
但是──
線條的顏色並非至今為止所見的紅色。就像黎明前的天空一般，閃爍著深邃的藍色光芒。
亞絲娜已經無法推測這樣的顏色代表什麼意義了。她只能瞪大雙眼，等待結果來臨。
線條在高十公尺左右的空中凝聚，經過一瞬間的閃光後變成人的模樣。
嗡。
空氣忽然發出低吼，人影以幾乎看不見的速度旋轉，像龍卷風般發出猛烈的低吼再次開始下降。
站在正下方的二十名重槍兵，曾幾何時也停下腳步抬頭看著天空。
鮮豔的藍色龍卷風輕輕降到他們中央──
突然間染上了深紅色。
那是鮮血。被龍卷風卷進去的步兵，瞬時遭到分尸，往廣范圍噴灑出鮮血。
呈放射狀被打倒的槍兵中央，龍卷風緩緩停止旋轉，最後恢複成人的模樣。
背對這邊站著的人影，有著略為纖細的高挑身材。光潤的和風鎧甲在逆光之下顯得閃閃發亮。左手放在腰間的劍鞘，右手則拿著一把長得恐怖的劍，不對，應該是刀，而目前刀已經橫向揮盡了。
亞絲娜曾經在除此之外的世界看過剛才的攻擊。
劍技。
大刀廣范圍攻擊「旋車」。
緩緩撐起上半身的人影，把長刀扛在右肩上，輕松地把臉轉過來。
鮮豔的頭巾底下有著滿臉胡渣的臉龐，目前正咧嘴露出笑容。
「喲，讓你久等了，亞絲娜。」
「克……克萊因……？」
亞絲娜無法聽見自己沙啞的聲音把話說完。
世界突然間充滿了無數震動音造成的尖銳共鳴。明明是和美國人玩家出現時同樣的聲音，但亞絲娜耳朵里聽起來卻像天使的歡呼聲一般。
像雨一般從紅色天空降下來的，是帶著鮮豔藍色光輝的幾千條符號線條。
＊＊＊
揮動斬擊。
意識變得模糊。
因為受傷的痛楚而覺醒。
已經不知道重複幾次這樣的過程了。
皇帝貝庫達宛如故意要延長戰局般不給自己致命傷，但貝爾庫利知道從無數傷口流出的血液，也就是天命的量已經差不多快到界限了。
但他還是擠出在超過兩百年的時間里磨練出來的精神力，不考慮也不懼怕任何事情，腦里只是持續執行著唯一一項工作。
也就是數著數字。
正確來說是測量著時間。
擁有察知時刻這種特技的貝爾庫利，正使用這樣的超感覺
，在腦袋里拚命數著時刻。就連思考因為皇帝的劍而變得混濁當中，貝爾庫利也在無意識的情況下累積著數字。
──四百八十七。
──四百八十八。
貝爾庫利一邊一秒一秒正確數著時間，一邊反覆進行魯直的攻擊。有時甚至還會丟出挑釁的發言。
「……看來……你的劍技倒是不怎麼樣嘛……皇帝陛下。」
──四百九十五。
「砍中這麼多劍還不能打倒我……只能算二流，不對，應該算三流的劍士吧。」
──四百九十八。
「看招，我要繼續攻擊嘍！」
伴隨喊叫聲從正面砍了過去。
──五百。
劍觸碰到在皇帝周圍擴散的藍紫色光芒。
心念遭受吸食，思考忽然中斷。
回過神來時，已經一只腳跪在地上，左臉頰新增的傷勢滴落鮮血到地面後發出了聲響。
──五百八。
快要到了。再撐一會兒吧。
搖搖晃晃地站起身子，貝爾庫利重新轉身面向背後的皇帝。
至今為止從未表露過任何感情的貝庫達，這時臉上稍微浮現出厭惡的表情。貝爾庫利因為剛才的攻擊而飛濺出來的一滴血，似乎沾到了他雪白的臉頰。
用指尖把染紅處擦掉後，貝庫達便呢喃：
「……有點膩了。」
他踩著貝爾庫利造成的血灘往前踏出一步。
「你的靈魂太沉重也太濃厚了。味道會整個黏在舌頭上。而且還相當單調。一心只想著要殺掉我。」
皇帝一邊以平板的聲音這麼說著，一邊又往前走了一步。
「消失吧。」
無聲舉起的黑劍，上面纏著黏液般的光芒。
貝爾庫利的表情完全沒有改變，只是輕咬住牙根。
──再一下就可以了。再三十秒。
「嘿……別……別這麼說嘛。我還沒……玩夠呢。」
身形不穩的貝爾庫利朝沒有任何人的空間踏出數步。然後無力地舉起右手的劍。
「哪里……你……你跑到哪去了。哦，那里嗎……？」
兩眼浮現空虛光芒的騎士長揮舞著劍。
「喀滋」一聲以劍尖敲打完全不對的地方，結果身體因此劇烈地搖晃。
「咦……是這邊嗎……？」
再次揮出沒有一絲風聲的攻擊。即使拖著一只腳，依然持續地動著。
因為大量失血而喪失視力，連思考都陷入朦朧狀態──看起來就是這種模樣。
但這是騎士長一輩子只有一次的演技。
半閉狀態的灰藍色眼睛，依然確實地捕捉住某樣東西。
也就是足跡。
十分鍾里隨便的攻擊，讓絕對算不上寬廣的岩山頂上，已經撒滿了貝爾庫利的血液。在經過皇帝的靴子與騎士長的皮革拖鞋踩踏之下，形成兩種明顯不同的足跡。
換言之，這是兩者詳細的移動紀錄。
表演陷入錯亂狀態的貝爾庫利，尋找的是十分鍾前左臂被砍下來時，皇帝已經變乾且泛黑的足跡。
無意識下的時間測量就是從那之後開始。
也就是說皇帝貝庫達在十分鍾前是站在那個地方。足跡就忠實地記錄著接下來他從那里往哪個方向移動。
──五百八十九。
──五百、九十。
「哎呀……找到了……喲……」
貝爾庫利虛弱地呢喃，一邊左右搖晃，一邊對完全無人的空間揮動時穿劍。
這應該是不折不扣的最後一擊了。
劍與主人所剩下來的天命都已經像是風中殘燭。
貝爾庫利耗費剩余的所有天命，准備發動神器──時穿劍的記憶解放術。
「時穿劍‧里斬」。
與在空間中保持斬擊威力來斬斷未來的「空斬」完全相反，里斬是斬斷過去。
Underworld的Main Visualizer里，所有人類個體的移動履曆都會記錄六百秒，也就是十分鍾的分量。
時穿劍‧里斬將干涉移動履曆，讓系統誤認現在的情況是十分鍾前正確的位置情報。
結果就是，外表看起來只是斬過虛空的劍刃，將會砍在過去曾經存在這個位置的人現在的身體上。這是無法回避與防禦，可以說是背叛所有技術與努力的一擊。
因此貝爾庫利多年來一直避諱使用里斬。就連和尤吉歐對戰，輸給藍薔薇之劍的記憶解放術時，只要使用這一招應該就能獲勝，但他還是沒有這麼做。即使知道這樣會被認為是對元老長裘迪魯金與公理教會的背信行為。
但是，如果面對的是同樣能操縱非人力量的皇帝貝庫達，那就不用客氣了。
斬落皇帝貝庫達的飛龍時，貝爾庫利利用敵人以同樣速度一直線飛行的動作，正確地測量出十分鍾前敵人存在的座標。但是，互相接近的混戰，要特定敵人的座標將困難好幾倍。
當然可以記住十分鍾前的一瞬間敵人存在什麼地方。但使用這種方法的話，一旦劍技的發動遭到阻撓，就又得重新數六百秒了。
就跟現在這個瞬間一樣。
「你有什麼企圖吧。」
皇帝貝庫達像滑行般接近，藍黑色心念的波動從他的長劍上朝貝爾庫利延伸。由于不能碰到它，貝爾庫利在沒有辦法的情況下，只好用跟剛才完全不同的敏捷動作避開了去。結果「十分鍾前的一秒」就這麼過去，永遠不會回頭了。
──錯過了嗎？
貝爾庫利重新擺好快要施放記憶解放術的時穿劍並在內心如此呻吟。
這下子真的是萬事休矣。
既然被發覺還有秘策存在，皇帝貝庫達就不會給自己再次發動大技的時間了吧。實際上，現在就不斷有心念的光線從長劍上朝著貝爾庫利伸過來。
但騎士長還是全力回避這樣的攻擊。
垂死掙紮。
掙紮再掙紮，然後狼狽地倒下。很久以前就決定，大限來臨時就要這樣死去。
三次、四次。
貝爾庫利躲過皇帝的攻擊多達五次。
但接下來藍黑色光芒終于擦過他的身體。
意識突然間中斷──
再次睜開眼睛的貝爾庫利，見到的是貝庫達深深刺進自己腹部的長劍。
劍刃一被拔出去，最後的天命就化為深紅的液體往外噴出。
緩緩往後倒下的騎士長，雙眸當中……
映出一頭從遙遠高空撕裂大氣急速降落的飛龍。
──星咬。
喂喂，不是要你在上面待機嗎？你這家伙，至今為止從未違背過我的命令吧。
從飛龍大大打開的下顎當中，迸發出一條筆直的藍白色火焰。
這樣的熱線帶有一擊就能燒盡百名士兵的威力，但是卻被皇帝貝庫達隨便舉起的左手擋了下來。
呈現半透明的黑色手背，很輕松地把熱線彈開。往四方飛濺的火焰，在大氣里留下無數的軌跡。
皇帝右手上的劍立刻放出藍黑光芒，擊中星咬的額頭。雖然受到輕易就支配暗黑騎士團飛龍的技能──但貝爾庫利的騎龍還是沒有停下來。
它把天命變成白色光輝從雙翼上放射而出，朝著皇帝猛然撞去。
貝庫達臉上出現厭煩的表情。
他把劍大大地往後拉，接著刺進星咬准備撕裂自己的嘴巴里。黑光開始肆虐，一邊吸取飛龍的天命一邊把它巨大的身軀從各處撕裂。
星咬犧牲性命才創造出短短七秒時間──
但貝爾庫利沒有浪費它的犧牲。
即使鮮明地感覺到和自己度過漫長歲月的愛龍正在背後喪失生命，騎士長還是在記憶解放狀態下高高舉起拖著藍色殘像的時穿劍。
只靠記憶「十分鍾前敵人的位置」這個方法的話，十分鍾才會有一次攻擊機會。
但是，在地面上刻劃下血痕的移動紀錄，就能夠連續追蹤十分鍾前的敵人。
貝爾庫利對著顯示方才失敗的地點七秒鍾後皇帝貝庫達所在地的血腳印，施放了用盡全力的斬擊。
時穿劍‧里斬還有另一個特性。
也就是，因為是干涉系統本身，所以威力會直接影響對象的天命數值。沒有辦法藉由心念來防禦。
因此，皇帝貝庫達能把所有心念攻擊無效化並加以吸收的能力，只有這個瞬間沒有發動。
首先，系統上設定的貝庫達龐大的天命歸零了。
而這樣的結果就是，皇帝的身體從左肩口到右腰完全被砍成兩段。
在自己的身體從切斷面滑下來的期間，皇帝貝庫達的表情也像是完全沒有變化。淡藍色眼睛只是像玻璃珠一樣空虛地眺望著天空。
在掉落下來的上半身快要接觸到地面之前。
漆黑的光線從心髒附近炸裂，宛如墓碑一般高高往天空延伸。
在光線止歇的時候，地面上已經沒有留下任何皇帝存在過的痕跡。
遲了幾秒鍾，貝爾庫利右手里用盡天命的時穿劍也隨著細微的金屬聲碎裂了。
＊＊＊
……好溫暖。
真想在這樣的環境下再待一會兒。
整合騎士愛麗絲讓意識飄蕩在快從朦朧狀態醒過來前的浮游感當中，臉上同時露出淡淡微笑。
日照晃動著。
寬闊的大腿承受著身體。
粗獷的手溫柔地摸著自己的頭發。
…………爸爸。
不知道有多久沒有像這樣讓自己靠在膝蓋上了。這種安心感……有很長一段時間都忘記這種完全被保護，沒有任何事情需要擔心的感覺了。
啊啊……但是，差不多該起來了。
于是整合騎士愛麗絲靜靜地抬起睫毛。
看見的是閉著眼睛，面露微笑俯瞰著自己的壯年劍士臉龐。
從粗壯脖子延伸到胸口的幾道舊傷痕。上面刻劃著無數的全新劍傷。
「…………叔叔？」
意識好不容易恢複清晰的愛麗絲簡短地呢喃著。
──對了，我被皇帝貝庫達的飛龍抓走了。真是的，怎麼會那麼粗心呢。竟然沒有警戒背後就隨便往前跑。
但不愧是叔叔。竟然從敵人總大將手里把我救出來。只要有這個人在，就什麼事情都能安心了。
再次露出微笑並撐起上半身的愛麗絲，注意到騎士長不只有臉部和胸口受傷後，不由得屏住呼吸。
左臂從肩口被砍掉了。東域風的戰斗服被血染成鮮紅。而且裸露的胸部下方，有一道深到令人慘不忍睹的傷口。
「叔……叔叔……！貝爾庫利閣下！」
愛麗絲大叫並伸出手。
她的指尖碰到騎士長貝爾庫利的臉頰。
接著愛麗絲才了解，偉大的最古老騎士，天命早已經用盡了。
＊＊＊
……喂喂，別哭成那樣啊，大小姐。
這一刻總有一天會來的，不是嗎？
整合騎士長貝爾庫利‧辛賽西斯‧汪往下看著抱住自己尸骸痛哭的金發少女並且准備這麼說，但是聲音卻完全傳不到地上。
……大小姐的話一定不要緊。你已經可以獨立了。
因為你是我唯一的弟子……也是我的女兒啊。
眼睛下方的光景距離自己越來越遠。對心愛的黃金少女騎士報以最後的微笑，貝爾庫利就把視線看向遙遠北方的天空。
然後把思念移到應該在下方的另一名女性騎士身上。
雖然不知道能不能傳遞到，但心中只有在曆經幾乎是無限的日子之後，終于來臨的死期所感覺到的深切感概。
……嗯，也算是不錯的死法了。
「沒錯，有這麼多人為你哭泣，應該要覺得很幸福了。」
因為這忽然響起的聲音而回頭，就發現飄浮在那里的是，一名只有長長銀色頭發覆蓋在柔軟裸體上的少女。
「……什麼嘛，你果然還活著嗎？」
貝爾庫利一聳肩，眨著銀色眼睛的最高司祭亞多米尼史特蕾達就輕聲笑了起來。
「怎麼可能。這是你記憶當中的我。是保持在你靈魂里的，亞多米尼史特蕾達的記憶。」
「哦，雖然不是很了解。但是……在我記憶當中的你，能夠像這樣子笑真是太好了。」
貝爾庫利咧嘴笑了起來，然後看向旁邊。
曾幾何時已經出現在那里的星咬，開始用長長的脖子摩擦他。
搔了搔飛龍銀色透明的脖子後，騎士長就輕輕跳到它的背上。接著伸出手，讓最高司祭坐在自己前面。
漫長生涯當中唯一服侍的主人，沒有回頭就直接歪著脖子問道：
「你不恨我嗎？這個把你關在無限的時間監獄里，還數次奪走你記憶的我？」
貝爾庫利稍微思考了一下，然後這麼回答：
「雖然確實長到令人厭煩，不過也算很有趣的一生了。嗯，我是這麼認為喔。」
「……這樣啊。」
把視線從簡短如此回答的亞多米尼史特蕾達身上移開，貝爾庫利握起星咬的缰繩。
飛龍展開透明的雙翼，朝著無限寬廣的天空緩緩拍動翅膀。
＊＊＊
遙遠的北方天空底下──
過去叫作東大門而廣為人知，現在已變成瓦礫堆積在乾枯大地上的巨大遺構東西兩側，一萬名黑暗領域軍後備兵力，以及四千名人界守備軍本隊正在各自的陣營當中互相對峙。
黑暗領域軍里已經看不見皇帝貝庫達的身影，因此他們不可能自行判斷來發動攻擊，但不知道實情的人界軍也無法動彈，雙方陷入了漫長的膠著狀態。
只有乾燥的風不停作響的大門舊跡上，可以看見一名女騎士站在那里。她是負責指揮守備軍本隊的整合騎士法那提歐‧辛賽西斯‧滋。為了接下來的戰斗，已經讓衛士和修道士們去休息，但待在帳篷里的自己實在是睡不著，所以獨自走到東大門的舊址來。
夜晚的黑暗早已遠離，索魯斯的光線在黑暗領域的天空是紅色，而在人界這一邊則是讓天空染上了藍色。
很快地，距離騎士長貝爾庫利率領的守備軍誘餌部隊，離開大門後往黑暗領域南部前進已經過了半天以上。雖然知道他們的任務不是那麼簡單就能結束，但只能在此等待的自己還是感到很著急。
當法那提歐准備向三女神祈禱至少要讓部隊平安回來而合起雙手，接著准備閉上眼睛的時候──
忽然就又睜開眼睛。
感覺耳邊響起心愛男人的聲音了。
──抱歉，法那提歐。看來已經見不到你了。
──之後就拜托你了。要讓那個孩子過幸福的生活啊……
法那提歐在這個地方和騎士長貝爾庫利分離之前，他也曾經說過同樣的話。
裝備著銀色護手的雙手靜靜地撫摸下腹部。
是在三個月前發現自己懷了新的生命。一百多年來都頑固地拒絕與法那提歐發生關系的貝爾庫利，或許是在解除這個禁忌時就已經有這種預感了吧。
預感自己將會死亡。
了解騎士長貝爾庫利在遙遠的天空底下結束漫長生命的法那提歐，緩緩跪到地面，然後用雙手覆蓋臉部。
無法忍住的嗚咽從喉嚨流出。
從很久以前就聽過貝爾庫利拒絕法那提歐以及其他任何女性的理由。
在人界里，只有受到公理教會司祭正式承認婚姻的男女，結合之後才能獲得子嗣。但是整合騎士因為具有司祭的資格，所以不需要舉行大費周章的婚禮。只要宣示彼此相愛並且結合，就有可能懷孕。
但是這個孩子會比接受天命凍結處理的雙親還快衰老與死亡。但因為這樣就要最高司祭對孩子施予同樣的處理也是相當殘酷的事情。
貝爾庫利是在最高司祭駕崩之後才接受法那提歐的心意。也就是說，他決定在有限的生命當中，守護自己孩子的成長。
這樣的話──
「……請放心吧，貝爾庫利閣下。我會好好地養育這個孩子。讓他成為跟閣下一樣雄壯而且高尚的人。」
忍住嗚咽後，法那提歐把自己的決心說出來。
──但是只有現在。
現在先允許我大哭一場吧。
整個人趴到地上，握緊騎士長貝爾庫利奔馳過的土壤，法那提歐開始放聲大哭。
5
「雖然我跟你們沒有私人的恩怨……」
把長刀筆直對著紅色軍隊的克萊因，嘴里所說的話響徹古代遺跡。
「但好友被你們痛扁的這筆帳一定要跟你們算。我看要三倍奉還……不對，是千倍奉還啦，你們這群臭家伙！」
丟出這一串話後，就筆直往敵軍沖去。那種魯莽的程度，讓身受重傷的亞絲娜也一瞬間因為傻眼而忘記疼痛，但之後就立刻有新的符號線條降落在克萊因身邊並且變成人形。
出現的是提著大型戰斧，有著巧克力色肌膚的巨漢。
「……艾基爾先生！」
亞絲娜以沙啞的聲音呼喚對方的名字。
過去不論是在戰力面或者補給面都一直給予SAO攻略組強力支援的「戰斗商人」，看見亞絲娜後，相貌堂堂的他就咧嘴露出笑容並豎起右手大拇指。
接著立刻轉身，追著克萊因猛然往前沖。
第三與第四個人則是出現在亞絲娜眼前。
先是以紅豆色為基調的服裝上穿戴著胸甲，腰間掛著銀色錘矛的短發女孩。接著是身穿鮮藍色束腰外衣與裙子，頭發綁成雙馬尾的嬌小女孩子。
「──莉茲！西莉卡！」
這時候亞絲娜的雙眼終于溢出淚水。
全身脫力的亞絲娜好不容易才能站穩身子，然後對著由強力羈絆所聯結的伙伴們伸出雙手。
「你們……你們來幫我了嗎……」
「我們當然要來嘍！」
「那還用說嗎！」
兩人同時綻放出燦爛笑容，接著莉茲貝特用力握住亞絲娜的右手，西莉卡則是用力握住左手。兩人這時變成又哭又笑的表情。
「──怎麼這麼亂來……還讓自己渾身是傷……你拚
過頭了啦，亞絲娜。」
「再來就交給我們吧。因為大家都來了。」
光是被莉茲貝特與西莉卡從兩側抱住，亞絲娜就感覺全身的傷痛被溫暖地融化並且逐漸消失了。
「謝謝……謝謝……」
在不停溢出的眼淚後方，可以看見符號線條形成的驟雨降落在遺跡的入口附近。
出現的是身穿鮮豔色彩服裝的幾百名劍士。
「那些紅色的家伙是敵人！」
「前衛，突擊！把戰線推回去！」
「後衛暫時退後確認咒文！」
一著地就用Underworld語……不對，是用日文交互大叫，然後把劍、斧與槍對准前方的紅色士兵們砍去。
其漂亮的個人技巧，以及有紀律的集團行動，再再都顯示出他們是全是熟練的VRMMO玩家。
──原來如此。
亞絲娜以終于再次開始運轉的腦袋理解了目前的狀況。
從美國人玩家出現在戰場的時間點起，Underworld的時間加速就因為襲擊者方的操作而固定成等倍了。這也就表示，從日本也能使用AmuSphere潛行到這里。
但是從援軍裝備的劍與鎧甲所發出的強烈光輝來看，就能知道他們使用的不是預設的衛士帳號。
也就是說──他們使用了轉移。
一定是把耗費漫長時間與莫大努力培養出來的角色，移居到Underworld來了。
明明還不確定能不能再次回到原本的VRMMO世界啊。甚至──只要考慮到Underworld的構造，就能知道角色也有可能在死亡的瞬間便遭到刪除啊！
「各位……對不起……對不起。」
亞絲娜以哭聲對眼前的兩名好友，以及把前線給推回去的眾多劍士們道歉。
「你在說什麼啊，亞絲娜。」
莉茲貝特的回答里，充滿了不可動搖的堅定意志。
「我們之所以在SAO和ALO里一路努力過來，一定就是為了現在在這個地方守護重要的事物啊。」
「嗯……說得也是…………謝謝…………」
亞絲娜一邊以呢喃聲傳達謝意，一邊深深點了點頭。
但是還有另外一件無法理解的事情。到底是誰告訴現實世界的莉茲他們Underworld的危機，請求他們藉由轉移來提供援助的呢？躲在Ocean Turtle副控室里的菊岡和比嘉，實在不像有多余的心思能想到這樣的作戰並加以實行。
「……莉茲、西莉卡。是誰幫忙把大家帶到這里來的……？」
亞絲娜一這麼問，兩人先是互相瞄了一眼，才同時笑著說：
「亞絲娜啊，這種事情還用說嗎！」
「是結衣啊！結衣她拚命跟我們解釋Underworld，以及生活在這里的人們的事情！」
聽到這些話的瞬間，胸口深處就猛烈地揪緊，雙眼也不停流下淚水。
結衣。在舊SAO誕生的Top-down型AI，同時也是亞絲娜和桐人的女兒。沒錯……除了她還會有誰。察覺亞絲娜和菊岡都沒有料想到的襲擊者們的計畫，並采取了對抗的行動。
「…………謝謝你，結衣。」
以灌注了全部心意的聲音這麼呢喃，當她站起來的時候，被砍斷的左手已經完全再生，全身的傷痕也幾乎都消失了。
這時候，有畏畏縮縮的聲音從背後向她搭話。
「那個……亞絲娜大人？這兩位到底是……還有那些騎士們……」
以啞然的表情站在那里的是整合騎士連利。他身後那些從險境當中被拯救出來的衛士們也同樣瞪大了眼睛。
亞絲娜的視線在連利與莉茲貝特她們之間往返，然後隨著微笑這麼回答：
「是我重要的伙伴們。從現實世界來幫助我們了。」
連利眨了數次眼睛，然後一直凝視著莉茲貝特與西莉卡──
稚氣未脫的臉上，浮現明顯放下心來的表情。
「……是這樣啊……真是太好了……我還以為外面的人類，除了亞絲娜大人之外都是那種恐怖的士兵呢……」
「喂喂，怎麼可能有這種事嘛！」
莉茲貝特隨著有點遺憾，但是帶著親切的笑容拍打連利的肩膀。
「我叫莉茲貝特，請多指教嘍，騎士小弟。」
「啊……好……好的。初次見面，我叫作連利。」
一邊微笑一邊看著這種景象的亞絲娜，忽然間有了一種相當確實的預感。
自己一輩子都不會忘記這種光景吧。
出生在兩個不同世界的人們相遇、交談並且開始建立關系的這個瞬間。絕對不能讓從現在開始才要揭開漫長序幕的這個故事，因為悲傷而直接落幕。
亞絲娜大大吸了口氣，然後改變語氣對著莉茲貝特問道：
「莉茲，轉移過來的總共有多少人？」
「啊……嗯。大概有兩千多一點吧。雖然很努力了……但不是所有聽過說明的人都願意轉移……」
亞絲娜輕輕拍了拍咬緊牙根的好友背後。
「已經很足夠了。但是……為了對應再次轉移的可能性，還是應該避免消耗戰。不要把前線戰場拉得太大，盡量增加補師的人數吧。莉茲和西莉卡退到兩百人左右的後方建立支援部隊。」
把意識切換到戰斗模式，亞絲娜迅速對連利與衛士們做出指示。
「各位雖然不願意，但是現在請與修道士隊會合，然後行使治愈術吧。因為現實世界的劍士們不熟悉神聖術，如果能教會他們術式的話會有很大的幫助。」
「好……好的，亞絲娜大人！衛士隊，正如你們所聽見的！我們要支援援軍的眾騎士！」
連利一這麼大叫，因為連續戰斗而疲憊不堪的衛士們也以強而有力的聲音回答。
「……那麼，亞絲娜小姐有什麼打算呢？」
面對如此詢問的西莉卡，亞絲娜眨了眨一只眼睛並且回答：
「當然是在最前線殺敵嘍。」
已經完全不覺得己方會戰敗了。
跑到最前線後，在該處看見ALO里熟悉的臉孔──風精靈領主朔夜、貓妖族領主亞麗莎、火精靈將軍尤金等人，亞絲娜就堅定自己的決心並且和他們互相用力點了點頭。
不對，不只有從ALO里轉移過來的伙伴。
以極為准確的十字弓連射來提供劍士們強力援護的，應該和詩乃一樣是Gun Gale Online的玩家們吧。
而緊密聚在一起，像暴風般橫掃敵人的是玩遍各種VRMMO的最強公會「沉睡騎士」的眾人。
魔術師朱涅找到亞絲娜後就咧嘴對她送出笑容，而亞絲娜則是一邊揚起右手來回應，一邊忍住再次快要滲出的淚水。
他們都知道可能會喪失宛如分身的虛擬角色，還是毅然來到這里幫忙。這樣的話，唯一一名被超級帳號保護的自己，就必須得冒最大的危險，把他們的犧牲壓抑到最小的程度才行。
亞絲娜一邊飛奔過戰場一邊不斷對援軍做出指示，過于寬廣的前線逐漸縮小，以遺跡參拜道路的入口為中心，重新建構起半圓形的戰線。
就算兩千名轉移組的裝備與能力再怎麼強力，美國人玩家們依然殘留著超過一萬人的數量。陷入消耗戰的話，應該就會出現許多死亡者，也就是可能喪失檔案的玩家吧。
此外，還有另一件絕對無法忽視的擔憂。
也就是只要在Underworld戰斗就無法避免的，真實的疼痛感。
和大部分感受到疼痛時就已經死亡、登出的美國人玩家不同，重複著負傷、退後、回複過程的日本人，必須經常置身于痛苦當中。亞絲娜才剛切身感受過，這樣的過程會如何地侵蝕心靈。
──各位，拜托了，在一萬名敵人被打倒前要好好加油啊。
這樣的話，這次襲擊Ocean Turtle的那些人能夠投入Underworld的戰力真的會用罄。再來就只要等詩乃追上應該已經被騎士長貝爾庫利拖住腳步的皇帝貝庫達，然後把愛麗絲搶回來就可以了。
亞絲娜在最前線閃動著細劍，持續用盡全力大叫著：
「沒問題……能獲勝的！有大家的力量，我們絕對能獲勝！」
＊＊＊
身為日本人VRMMO玩家的廣野孝，到這個時候才產生「我到底為什麼要來這種地方」的感覺。
凌晨五點被朋友的電話吵起來後，之所以會在登入的ALO里回應過于唐突的轉移要求，絕對不是因為拚命演說的女孩子很可愛，也不是因為對她的主張有共感的緣故。
老實說，最大的理由是「不知不覺就來了」。
另外再加上一點「以國家預算制作出來的VRMMO會是什麼樣的世界」的好奇心。升上高中後首次的段考，成績糟得一蹋糊塗，反正不久之後AmuSphere就會被沒收，所以也有一點自暴自棄的心情。再來就是──稍微有點預感，或許在那個世界里，自己真的能發現至今為止玩過的游戲里都未曾有過的「
某種東西」。
轉移自己花了兩年的時間培育出來的角色，登入聽都沒聽過的伺服器後，等待著孝的是阻擋在眼前的紅色鎧甲大漢、發音標准的英文粗話，以及無情揮落下來的斧槍。
雖然在悲鳴卡在喉嚨里狀態下往後飛退，但斧槍的前端還是命中左腳的防具，稍微把裝甲擊碎並且刺入小腿。大概是小學生時，騎腳踏車跌倒結果骨折才感受過這樣的疼痛。
孝一邊在內心大叫著「沒聽說會這麼痛啊──！」，一邊死命鑽過斧槍的追擊，然後好不容易用超稀有裝備的單手劍把壯漢擊退，當他正因為腳上流出大量真實的血液而快要吐出來時，就被拖到支援部隊駐紮的後方去了。
──已經夠了，我要登出！
孝忍不住這麼嚷著，而負責治療他的，是一名穿著淡藍色僧侶服，亦即應該是司祭的同年紀少女。
一看見這個女孩子，不知道為什麼就有種不可思議的感覺。
「馬上替您治療，請稍微忍耐一下喔，騎士大人。」
細聲這麼說完，女孩就對左腳上的重傷──以孝的標准來看──揚起嬌小的雙手並且詠唱咒文，這時孝一瞬間以為她是NPC。
但灰中帶茶色的眼睛里浮現出的認真度、像東洋人也像西洋人的動人容貌，以及治愈傷口的溫暖白光。這些全都告訴孝這個女孩子不是NPC，也不是正在角色扮演的日本人，而是真正生活在這個世界里的人類。
真的有這種事嗎？會說日文但不是日本人，而且也不是NPC。這樣的話，這個女孩子到底是什麼人呢？
左腳被斧槍直擊而產生劇痛時還沒有這種感覺，是女孩子用魔法逐漸治愈出現的傷口時，孝才終于有了自己正處于某件重大事件當中的強烈意識。
「好，這樣就不要緊了，騎士大人。」
當穿著僧侶服的女孩子露出些許自傲的表情把雙手移開時，長達五公分左右的傷口已經完全愈合，只留下一點點淡茶色的痕跡。而且也感覺不到痛楚了。
「謝……謝謝你……」
孝雖然吞吞吐吐地，不過還是向對方表達了謝意。即使急著想說些比較符合「騎士大人」身分的台詞，但只是臉部發熱而舌頭卻動也不動，回過神來才發現，他竟然做出自己也意想不到的行動。他伸出雙臂，靜靜地把少女纖細的身體抱過來。
如果這個世界是一般的VRMMO世界，孝的行為將會被認為是「對于NPC的不適切行為」，並且遭到系統的警告。
但是穿著僧侶服的少女在孝的臂彎里只是身體一震，然後像感到驚訝般輕輕吸了口氣而已。幾秒鍾後，孝就感覺到少女的手臂畏畏縮縮地繞到自己背後，雖然輕微但是確實有壓力加諸在上面。
「沒問題的，異國的騎士大人。」
耳邊傳來了平穩的呢喃聲。
「連只是見習修女的我，都能像這樣盡自己的棉薄之力了。騎士大人在戰場上的成果比我出色、勇敢好幾倍。請您一定要記得……自己是為了守護眾多的人民與這個世界而拿著劍戰斗。」
接著少女就用右手溫柔地撫摸孝的背部。
對孝來說，不論是在現實世界或者虛擬世界，這都是第一次和女孩子互相擁抱的經驗。但是他有預感，就算將來在現實世界有機會交到女朋友，可能也無法獲得超過這個瞬間的感動了吧。
如夢境般的一瞬間過去，雙方移開身體之後，孝便下定決心這麼問道：
「那個……可……可以告訴我你的名字嗎？」
結果僧侶見習生的白色臉頰微微染上紅暈，並點了點頭。
「好的……我叫作芙蕾妮卡。芙蕾妮卡‧謝斯基。」
「芙蕾妮卡……」
呢喃完這聽來不可思議，但對眼前少女來說再熟悉也不過的名字後，孝很難得地用清晰的聲音自報姓名。他說的不是威利歐斯這個角色名稱，而是他不甚喜歡的本名。
「我的名字是孝……廣野孝……那個……這場戰爭結束之後，還能見到你嗎？」
芙蕾妮卡微微揚起眉毛，然後溫柔地眯起下方的眼睛點了點頭。
「那是當然了，騎士孝大人。等戰爭結束，和平到訪的時候，我們一定能再見。我會向三神祈求您的武運昌隆。」
用嬌小的雙手輕輕包裹住孝的左手之後，芙蕾妮卡就迅速站起身子。
一邊目送芙蕾妮卡翻轉藍色僧侶服下襬，為了治療其他傷者而跑走的背影離開，孝一邊產生強烈的意識。為了能挺起胸膛──以騎士的身分再次站在她面前，到最後一刻都要奮勇作戰才行。這個世界已經不是游戲了。它擁有和孝出生長大的現實世界同樣的質量，是另外一個現實。
即使在戰斗中用盡HP，不對，是用盡生命而被從這個世界丟出去的時刻來臨，在那最後一瞬間都要面向前方，持續握著手里的劍。不論受到多嚴重的傷、承受多激烈的痛楚都一樣。無法辦到的話，一定再也無法跟芙蕾妮卡見面了。
孝站起身子，叫了一聲「要上了！」，然後不是為了游戲任務而是為了盡自己的使命而再次朝最前線奔去。
⑻boＯk．CＯｍ