午後三點的鍾聲莊嚴地響起。
亞絲娜把裝有較濃咖啡爾茶的杯子放到桌上，同時開口表示：
「桐人，你得吃點東西才行啦。就算是甜點也沒關系。」
「嗯……噢……」
雙手環抱胸前的桐人抬起臉來，准備把手朝著裝有茶點的木盤伸去，但隨即又以注意到什麼般的表情看著亞絲娜。
「怎……怎麼了？」
「沒有……只是想起以前也經常聽你這麼說。」
亞絲娜立刻注意到，這帶著苦笑說出的話，指的不是開始在這個世界生活時，而是在現實世界發生的事情。她坐到桐人身邊的椅子上對他露出微笑。
「因為桐人只要迷上什麼事情就會很自然地忘記吃飯，而且自己還都不會發覺。」
「啊……也經常挨結衣的罵。」
以平淡的口氣這麼回答之後，桐人就稍微瞄了女孩一眼。應該是從亞絲娜的表情感覺到什麼了吧，只見他伸出手溫柔地撫摸少女的頭發。把意識集中在那種感觸上之後，刺著亞絲娜胸口的疼痛感才一點一點得到舒緩。
今後恐怕無法跟在舊SAO誕生的Top-down型AI，同時也是兩人「女兒」的結衣見面了。以結衣的處理速度來看，要和加速五百萬倍的地底世界同步應該很困難，而且說起來根本沒有連線的路徑。
根據異界戰爭將近尾聲時，為了解救人界守備軍危機而登入的莉茲貝特、西莉卡表示，引導自己和詩乃、莉法等人來到地底世界的就是結衣。還說她召集眾人，以仔細又簡單易懂的方式說明地底世界的現狀和愛麗絲的重要性，然後請求大家協助。
如果結衣沒有展開行動，和亞絲娜會合的人界守備軍誘餌部隊將會全滅，愛麗絲也會被皇帝貝庫達奪走吧。想到再也無法和那麼努力的心愛女兒見面──甚至連跟她說聲謝謝都辦不到，就會覺得異常難過，但她應該能夠諒解才對。她會了解桐人和亞絲娜只能夠這麼做，以及即使隔了時間與空間的牆壁，兩個人還是永遠愛著她。
結衣似乎以「從SAO開始的所有VRMMO世界，以及生活在那里的許多人存在的證明」來形容地底世界與愛麗絲。這樣的話，亞絲娜就必須盡全力來守護這個世界才行。絕對要防止好不容易打開融合之路的人界與暗黑界再次發生戰爭。
「……得好好加油才行。」
桐人像是感覺到亞絲娜的思緒般這麼呢喃道。原本撫摸頭發的手拍了一下亞絲娜的背，就從木盤里拿起加了果實與水果的牛軋糖，張開大嘴吃了起來。地底世界雖然是虛擬世界，但是和艾恩葛朗特不同，空腹狀態一直持續下去的話天命會開始減少，營養不足則會導致生病，所以食物就跟現實世界一樣重要。
今天上午對南聖托利亞行政府舉行了業務調查，結果確實只知道發行了三名山地哥布林族的移送命令書一事並非事實，到訪旅館的官員也是冒牌貨。在旁邊交接移送的衛士證實行政命令書上蓋了行政府的印章，但印章本身的設計相當簡單，想偽造的話絕對不是什麼難事。當然得先鑽過禁止偽造所有印章與簽名的禁忌目錄就是了。
既然亞絲娜以「窺探過去術」看見的──正確來說只看見握著短劍的手──男人，是自己動手殺了椏贊老人，就可以知道他不受到禁忌目錄的束縛。如果跟擄走山地哥布林族的冒牌官員是同一人物，那偽造印章對他來說不過是輕而易舉之事。
正午過後就結束了行政府的調查，在這樣的結果之下，目前正在全南聖托利亞搜尋被綁架的三名哥布林族。城市固然廣大，但以整個圓形的央都聖托利亞來看，也不過只有四分之一的面積。加上南聖托利亞衛士廳還養了二十只擁有敏銳嗅覺的沙漠狼，只要在門口聞聞看，似乎就能知道是不是有哥布林被抓到建築物里面。到傍晚之前應該能搜索完所有建築物，桐人和亞絲娜就在聖堂自己的房間內，等待為時已晚的發現報告。
兩個人原本也很想參加搜索，但法那提歐騎士團長擔心這次的綁架也跟椏贊殺害事件一樣是要引誘人界代表劍士出面的陷阱，所以向他們做出「拜托你們待在聖堂里」的懇求。如果是這樣，希望至少能在五十樓的大會議室里待機，但這次換成阿優哈術師團長強烈要求亞絲娜在自己的房間休息，直到使用窺探過去術的疲勞完全恢複過來。
連地底世界最高級術者之一的阿優哈‧芙莉亞都無法使用的窺探過去術，亞絲娜之所以在這麼短的時間內就能使用，阿優哈推測理由應該是因為史提西亞神神力的緣故。
亞絲娜花了一整年的時間重複說明自己是現實世界人，並非創世女神史提西亞的轉世，但不只是聖堂的職員和術師，就連整合騎士們都無法完全接受這個說法。為了防止誤會繼續擴散下去，她要自己盡可能不使用「無限制地形操作權限」……雖然這麼想，但短短一周前就為了防止桐人的機龍一號機猛烈沖撞，而把聖堂的上層橫移了開來。
總之阿優哈認為亞絲娜的精神能夠負荷一定程度的龐大情報輸入，因此才能夠承受窺探過去術。但她也表示術式的負荷不是這樣就會減少，當然亞絲娜也因為親身體認到這一點而不打算濫用該種術式，但三名山地哥布林族的安全是與全人界，不對，應該說與全地底世界的危機有直接關聯的重大問題。
像椏贊老人的事件那樣，再次有人界人被殺害，然後三名哥布林被陷害成為犯人的狀況就不用說了，就連單純只是發現三個人的尸體，兩個世界好不容易才快成形的和平就會受到嚴重的打擊了吧。
搜索全南聖托利亞還是沒找到三名山地哥布林的話，就只剩下唯一的手段了。也就是亞絲娜再次到旅館使用窺探過去術，調查馬車的去向。但這種方法也有問題。由于不可能在實行術式的狀態下進行追蹤，所以必須移動到晶盤中看不見馬車的地點然後重複窺探過去，但昨天光是實行一次窺探過去術就已經快要昏倒了。即使邊休息邊施術，亞絲娜也不清楚究竟能使用多少次那種術式。
桐人之所以露出擔心的表情，也是因為強烈希望在需要用上窺探過去術之前就能夠救出眾哥布林族的緣故。但是，這樣的希望也逐漸落空了。搜索開始之後已經過了兩個半小時，不要說行蹤不明的三個人了，就連用來綁架的馬車都還沒被找出來。
桐人吃了一個點心後再次陷入沉默，這時亞絲娜為了盡量緩和他的緊張而改變了話題。
「話說回來，騎士見習生們好像出門了？」
「咦……？啊……嗯。」
桐人眨了眨眼睛後就看向窗外。
「聽說羅妮耶的月驅最近不喜歡吃魚，為了矯正它的偏食而到郊外的湖泊去了。」
「這樣啊……飛龍也會挑食嗎？」
亞絲娜忍不住發出輕笑，桐人也跟著露出笑容。
「好像是這樣。海伊那古廄舍長好像建議讓它吃自己捕捉到的魚喔。」
「啊，自己采來的東西不知道為什麼就是特別好吃呢。我以前住在宮城的爺爺家時，也曾經到山上去采山菜和香菇……」
孩提時期的記憶鮮明地複蘇，松了一口氣的亞絲娜也得以暫時忘記憂患。
現在想起來，至今為止制作料理時的材料都是從央都的市場送過來的物品，從未使用過自己采集的素材。地底世界的食材也是在收獲之後天命就會開始減少，而天命值又與氣味有直接的關系，所以下次就從尋找素材開始吧……亞絲娜邊這麼想邊隨口問道：
「兩人前往的湖泊在哪里？」
「呃，我記得是在北帝國的皇帝直轄領地里面吧。湖上的冰好像才剛融化而已…………」
桐人話說到一半就開始減速，最後完全中斷，于是亞絲娜便歪著頭看向身邊。
結果代表劍士正持續以毫無表情的臉龐凝視著空中的一點。最後緩緩皺起眉頭，以呢喃般的語氣說道：
「……如果不是在聖托利亞市內，而是在市外呢……比方說，有沒有可能被運到舊私有領地去了……？」
這句話的主語明顯是行蹤不明的三名哥布林。亞絲娜立刻搖了搖頭。
「那不可能。發生椏贊先生的事件後，通過南聖托利亞大門的人和馬車，全都要嚴格檢查行李。就算哥布林族再怎麼嬌小，也不太可能三個人都在馬車上還不被發現……而且他們不是全被綁起來，就是失去了意識對吧。」
「嗯，我也覺得沒辦法通過南門。但是……其他門的話呢？」
亞絲娜認真地凝視著桐人如此反問的臉龐。
「……你的意思是，馬車通過不朽之壁，移動到東聖托利亞或者西聖托利亞了……？」
「又或者再通過一次，去到北聖托利亞。」
「嗯……」
這完全沒有想過的可能性，讓亞絲娜暫時發出含糊的聲音。
把央都聖托利亞與人界全土劃分成四個區塊，綿延長達三千基洛爾的不朽之壁，是讓看過許多虛擬世界的亞絲娜也不禁產生敬畏之念的巨大構造物。它似乎是最高司祭亞多米尼史特蕾達利用神聖術一夜就創造出來，但就算具備史提西
亞帳號的無限制地形操作能力也絕對無法做到同樣的事情。屆時將會無法承受流進搖光的龐大檔案，制作出短短十公里左右的牆壁就昏倒了吧。
或許就是因為有這樣的認知，對于亞絲娜來說不朽之壁也是不可侵犯的存在，也從沒想過像昨天的桐人那樣在牆壁上面行走。因此打從一開始就屏除了載著山地哥布林族的馬車通過牆壁的可能性。
「……要通過不朽之壁上的四個門，必須要有聖堂發行的令符，或者四帝國行政府發行的一日許可證吧……但是……」
桐人接在亞絲娜的呢喃後面說道：
「……綁架犯已經成功偽造了南聖托利亞行政府的移送命令。銅制的通行令符可能很困難，但羊皮紙的許可證應該沒問題……如果是這樣──手段就跟黑曜岩城的時候越來越像了……」
綁架謝達大使與伊斯卡恩總司令官心愛的女兒莉潔妲的「黑斗篷男」，竟然潛伏在所有人都認為不可入侵的黑曜岩城最上層。男人得以出入最上層的理由，目前似乎仍未明朗。但是其行動模式，確實與這次的山地哥布林綁架事件十分相似。
一瞬間緊閉起嘴角後，桐人便迅速起身。
「把搜索哥布林族的范圍，擴大到北、東、西聖托利亞郊外的前私有領地吧。」
「說得也是……」
亞絲娜也站了起來，把視線移向南方的窗戶。
午後陽光照耀著南聖托利亞由紅色砂岩構成的街景。西方的天空很快地已經漸漸染上金色了。
「……但是，馬上就要傍晚了喔。接下來要搜索戶外應該很困難吧？雖說是私有領地，占地依然相當寬廣……」
「噢……說得也是。就算明天早上再開始搜索私人領地，市內還是立刻就著手進行比較好。我要到五十樓去，亞絲娜就在這里……」
亞絲娜隨即用指尖封住桐人的嘴巴不讓他再說下去，接著自己開口表示：
「我當然也要去。別擔心，窺探過去術的疲勞已經完全恢複了。」
「…………我知道了。」
點點頭後，桐人就從矮桌的木盤上再抓起一顆牛軋糖，像是要回敬對方一樣把它塞進亞絲娜嘴里。
「那亞絲娜也得好好吃東西喔。」
原本是想說「我知道啦」，但從亞絲娜嘴里就只能發出「呼嘎呼哞咕」的聲音。
跑上大階梯來到第五十樓的兩人一踏進大會議室，圍著圓桌而坐的眾人便同時把視線移過來。
率先出聲的是穿著白長袍的阿優哈‧芙莉亞。
「亞絲娜大人，您還得好好休息才行啊！」
「我不要緊了啦，阿優哈小姐。休息了一陣子後，已經完全恢複元氣了。」
亞絲娜立刻這麼回答，然後把准備站起來的術師團長按了回去。結果這次換成難得做輕裝打扮的法那提歐對著桐人開口。
「代表大人，很可惜的目前仍沒有好消息。從南聖托利亞十區開始的搜索也來到三區的住宅區了，但是現在還是一直揮空。」
代表行動落空之義的「揮空」應該是從棒球而來，那麼不存在棒球的地底世界又是什麼樣的由來呢，亞絲娜內心雖然這麼想，但現在已經不是在意這種事情的時候了。
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「法那提歐小姐，關于這件事情呢……」
亞絲娜等不及坐到自己平常的位子就開口發言。
「我想載著山地哥布林族的馬車，有可能已經通過不朽之壁的門離開南聖托利亞了。」
下一個瞬間，寬廣的會議場變得一片寂靜。
目前坐在圓桌前面的，除了阿優哈與法那提歐之外，還有騎士連利、騎士涅魯基烏斯、騎士恩特基爾等人。騎士迪索爾巴德目前待在設置于南聖托利亞五區的臨時本部里，情報局長夏歐‧修卡斯則和自己的部下獨自進行著搜索。
這時最先開口的是在上位騎士當中算少數話比較多的恩特基爾。
「嗯……那應該很困難吧？想通過『四季之門』就需要公理教會徽章的令符，那應該是最高司祭大人用術式制造出來的東西喲。」
「咦……是這樣嗎？那現有的令符用完後就不能再增產了？」
聽見桐人的問題，騎士泛藍的頭發就上下晃動了一下。
「我想應該是這樣。我確實聽說過，那是技術再怎麼高超的工匠都無法模仿的作工……」
「一點都沒錯。放在光線下就會浮現金色公理教會紋章的銅制令符，連我和貝爾庫利閣下都不知道是如何制作出來的。」
既然法那提歐這麼說，那就絕對不可能偽造了。桐人點了點頭，然後在圓桌上交叉雙手手指。
「先不要考慮沒有庫存了這件事，無法偽造令符當然是很好……問題是就算沒有令符也有方法通過大門這件事。」
「一日許可證嗎……」
阿優哈指出這一點後，桐人和亞絲娜就同時點了點頭。騎士們也一起露出恍然大悟的表情，至今為止一直保持沉默的涅魯基烏斯便開口表示：
「……也就是說，賊人偽造的不只有行政府的移送命令，還有大門的通行許可證嘍。到底想違反多少禁忌目錄啊……」
「別這麼氣憤，涅吉仔。賊人已經親手殺了人了，很明顯完全不在意禁忌目錄。」
涅魯基烏斯之所以立刻吸氣，應該是要抗議法那提歐對他的稱呼吧，但隨即就歎了一口氣放棄掙紮。這時連利取代了他，守規矩地舉起手來後才發言：
「但是桐人先生，綁架犯通過四季之門的話……南聖托利亞以外的大門就沒有檢查馬車的貨物，那他們也有可能已經離開央都了吧……？」
「沒錯。」
對少年騎士點點頭後，桐人便繼續說了下去。
「所以我認為哥布林族的搜索，除了要加上東西以及北聖托利亞的市內之外，范圍也得拓展到舊私有領地。只不過，天色馬上要變暗了……」
「我會讓人做好准備，天一亮就開始搜索私有領地。市內的話立刻就能開始，那麼就由我來指揮吧。」
法那提歐說完就站了起來，桐人則是輕輕向她低下頭。
「抱歉，法那提歐小姐。那就拜托你了。」
「這沒什麼。相對的，小子你就好好待在這里吧。」
確實叮嚀靜不下來的代表劍士後，法那提歐就走向放置在稍遠處的白木搖籃。溫柔地撫摸熟睡的貝爾切頭部，然後對隨侍在側的仆人交代了一兩句話，接著就快步離開會議室。
平常的話，開會期間都是由緹潔與羅妮耶來照顧貝爾切小弟，話說回來她們兩個不在聖堂里呢……當亞絲娜想到這里時──
桐人就像在等待法那提歐的身影消失一樣，這時候才開口說：
「嗯……我不會參加搜索，不過到外面去一下應該沒關系吧？」
雖然是徵求允許的口氣，但是立場上可以否決代表劍士的法那提歐和迪索爾巴德都不在現場。三名騎士和一名術師互相交換了一下眼神，就由涅魯基烏斯代表眾人問道：
「您想去哪里？」
「其實騎士見習生羅妮耶和緹潔到北帝國皇帝直轄領地內的某座湖泊去了。說是要讓飛龍在那里抓魚……」
「原來如此，是要矯正偏食嗎？」
涅魯基烏斯一點頭，恩特基爾立刻從旁邊插嘴：
「說起來涅吉歐的汐撫在小時候也完全不吃任何名稱有瓜字的食物喔，要矯正它可是費了一番工夫。那時候還到南帝國的密林深處，尋找世界上最甜的夢幻瓜類……」
「我應該沒有拜托你跟我一起去吧。」
冷冷這麼回應之後，涅魯基烏斯便看向桐人。
「說到北方直轄領地的湖泊，應該就是諾魯基亞湖了。我記得那邊周圍是寬廣的草原……應該沒有賊人會潛伏在那種地方吧？」
「嗯，是沒錯啦。不過以那兩個人的性格來看，要是看見可疑的馬車經過，就算只有她們兩個人也會去進行調查就是了……」
桐人的話讓亞絲娜忍不住點了點頭。羅妮耶和緹潔都是老實的好孩子，但在學校里受桐人指導後可能就受到影響，有時候會做出一些魯莽的舉動。再加上現在的兩個人，為了從見習生成為正騎士，每天都努力精進自己，所以那種拚命的態度很可能會招來危險。
「到諾魯基亞湖也不過短短十基洛爾，我去迎接她們很快就回來。一個小時……不對，四十五分鍾就回來了。」
這麼說完，桐人立刻站了起來。目標不是南方的大階梯而是北方的升降洞，應該是打算從聖堂的高層以飛行術飛到湖泊去吧。亞絲娜也迅速從位子上起身……
「我也一起去！」
並且對他搭話。回過頭來的桐人，稍微往阿優哈術師團長瞄了一眼。
身穿白長袍的女性，臉上雖然明顯掛著擔心的表情，但最後還是放棄掙紮般輕點了點頭。不過她還是不忘加了一句「請早點回來」，亞絲娜對她輕輕低頭行了個禮，就小跑步站到桐人身邊。
「那個，市內有什麼突發狀況的話，我會過去通知二位！」
這麼大叫的是騎士連
利。桐人回答了一句「拜托你了！」，隨即打開升降洞的門。兩人同時跳了進去，迅速關上門後才松了一口氣。
「……你的表情像在說『脫逃成功』。」
亞絲娜側眼看著身邊的臉龐這麼呢喃，結果桐人就不停地搖動頭部。
「不是你想的那樣啦。我單純是擔心羅妮耶她們……」
「呵呵，我知道啦。由我來操縱升降盤吧。」
亞絲娜跳上設置在地板上的圓盤，接著雙手包裹從中央長出來的玻璃筒。
以前負責升降的艾莉以神聖術進行操作的這台電梯，現在已經自動化了。以構造上來說，是將埋在升降機井地板下的大型密封罐里填充大量的風素，只要按下牆上的樓層按鈕，罐子里就會放出讓圓盤上升到那個高度所需的風素，接著自動引爆來產生壓力。但是，為了發生突發事故時能讓利用者自行操作，也殘留著風素生成用的玻璃筒。這也就是說，可以取代設定為極平穩速度的自動裝置，用手動的方式讓圓盤上升。
當站在旁邊的桐人說了句「那個，安全第一……」時，亞絲娜根本不把話聽完就在筒子內部生成了十個風素。指導她如何操作這個圓盤的前升降梯負責人艾莉雖然表示「開始上升時解放三個，然後就等速度快變慢時再一個一個解放」，但也偷偷告訴她那是搭載乘客時的安全模式，只要願意的話就能夠以更快的速度往上升。
「Burst！」
首先以這個指令解放六個風素。玻璃筒內爆出綠色閃光，從下部噴出大量空氣，兩人搭乘的圓盤隨即以猛烈的速度往上升。
「嗚哇哇……」
如此大叫的桐人緊抓住亞絲娜的雙肩。以機龍或心念力飛翔在空中時明明一臉輕松，不知道為什麼就是無法習慣這座升降梯。原因似乎是亞絲娜來到這個地底世界之前，他差點從聖堂的高樓層往下掉，但詳細情形他一直不願意透露。
其實亞絲娜在異界戰爭當中，已經從整合騎士愛麗絲口中聽到當時發生的事情了。還不會使用飛行術時，光靠一把劍支撐吊在八十樓左右的外牆上確實是相當恐怖的體驗，但精神年齡超越自己的桐人只有在升降洞當中才會露出小孩子的一面，所以亞絲娜忍不住就超速了。
使用六個風素的急速上升開始減速時，又同時解放剩下來的四個風素。圓盤再次緊急加速，桐人則是發出「咿咦咦」的聲音並緊貼在亞絲娜背上。繼續惡作劇下去的話他實在太可憐了，這麼想時升降梯已經抵達九十樓，于是亞絲娜就踏下地板上的踏板，把圓盤固定在牆面。
這條升降洞過去只連結五十樓到八十樓，但在自動化之時就一並設置了一樓到五十樓的新升降機井，以前的升降機井也延伸到九十樓。理由當然是這層樓的大浴場現在已經開放給所有職員使用，這個樓層的外牆沒有寬敞的開口處，所以他們直接爬樓梯沖上九十五樓的「曉星望樓」。
這是昨天跟羅妮耶、緹潔以及廚師哈娜一起吃午餐的地方，隨著接近傍晚時分，這座空中庭園又展現了不同的面貌。西傾的日照直接從外圍射入，醞釀出的氣氛簡直就跟浮游城艾恩葛朗特的──當然規模小了許多就是了──夕陽景色極其相似。
雖然亞絲娜最喜歡在這個地點觀看太陽下山，但現在沒有那種閑情逸致了。桐人跑向北部開口處伸出右臂，亞絲娜則把身體整個靠了上去。
「那個……我知道在趕時間，但還是安全第一喔。」
聽見亞絲娜這麼說，桐人也只是無聲地笑了笑，接著就讓黑色皮衣的衣襬變成飛龍翅膀的形狀。確實把亞絲娜抱過來後，就大大地張開翅膀。
雖然速度很快，但他似乎不打算使用會發出巨響的風素飛行術，而是選擇了安靜的心念飛行術……但稍微浮現的安心感立刻就消失了，桐人隨腳往地板踢去。黑色翅膀用力拍動，接著輕輕浮上空中──
下一個瞬間，兩人就以數倍于使用六個風素的升降盤加速還要快的速度往天空飛去。臉承受著空氣的阻力，北聖托利亞帝城最高的塔也越來越靠近。明明知道它比聖堂低上許多，但是飛越時還是忍不住閉上眼睛。
光靠心念就能夠發揮出這樣的速度，如果全力使出風素飛行術的話會有什麼結果呢……想到這里，亞絲娜才回想起過去曾經有過一次這樣的經驗。
一年三個月前，異界戰爭即將結束時。
從漫長昏睡狀態醒過來的桐人，為了追上綁架愛麗絲的皇帝貝庫達，就使用了最大速度的風素飛行術。當時亞絲娜完全不了解地底世界的地理位置，所以等到戰爭結束後才知道飛了多少距離，那個時候桐人以一只手臂抱著亞絲娜，五分鍾就移動了一千基洛爾的距離。換算成時速的話，每個小時達一萬兩千公里，亞絲娜記得音速的時速大約是一千兩百公里，所以是超過音速十倍的驚人速度。
現在桐人的心念力足以讓鋼鐵的機龍浮空，不過那是等同于神跡般的力量。不只有飛行術，為了拯救愛麗絲那受到瀕死重傷的飛龍以及其哥哥，甚至把它們變回龍蛋狀態，另外和超級帳號皇帝貝庫達的戰斗里，還使用了足以把全地底世界的天空變成夜晚的武裝完全支配術。
問題是，那個時候的桐人是特別的嗎──還是說現在的桐人只是壓抑了自身的力量。如果是後者，那麼面臨可能有危險迫近羅妮耶與緹潔的狀況，感覺桐人已經沒有壓抑心念力的理由了。
想著這些事情的亞絲娜，在無意識中緊緊抓住桐人的身體，下一個瞬間。
簡直就像在等她這麼做般，視界里閃爍著更加鮮豔的綠色，後方連續傳來數不盡的爆炸聲。像被巨人之槌用力打飛出去般的暴力加速，讓亞絲娜忍不住發出了悲鳴。
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