「……想不到這麼簡單就結束了。」
離開天馬蹄鐵亭充分的距離之後，旁邊的亞絲娜就這麼表示。從她的口氣里聽出不滿，我忍不住就問道：
「你的意思是，要有點爭執比較有趣嗎……？」
「笨蛋，怎麼可能呢。」
輕舉起拳頭的細劍使稍微確認了一下周圍才小聲地繼續說：
「──我是期待能有更加深入的討論。既然沒那麼簡單就有第二根掉寶，那麼為了讓旗子在這層就發揮功效，每個人都知道只有第二個條件……也就是朝合並這個方向前進吧。但是想要合並的話，一開始能夠做出讓步的……我覺得應該是ＤＫＢ而不是ＡＬＳ。」
「咦？為什麼？」
我倒認為「覺得與其合並倒不如大戰一場的認真度」雙方都差不多，聽見我的問題後，亞絲娜便以嚴肅的表情回答：
「因為ＡＬＳ是追求理想的集團，ＤＫＢ則是追求實利的集團。如果要合並的話，至少得換掉公會的名號吧，你不覺得那個時候ＤＫＢ成員的拒絕反應會比較輕微嗎？不知道該不該說是因為認為自己才是攻略集團主流，才會如此大氣……」
「啊……你這麼說確實是沒錯啦……」
我看著擋在數百公尺上空的第七層底部並點點頭。
「艾恩葛朗特解放隊」這個公會名稱，當然是表示要解放被囚禁在這個浮游城的一萬人──不對，已經減少到八千人的生存者〈玩家〉這個最終目標，但我感覺它還包含了另一個深層的意思……也就是要解放資源被僅僅五六十人的攻略集團獨占的構造。
另一方面，雖然不清楚「Dragon Knights Brigade」──翻譯成日文應該就是「龍騎士旅團」的公會名稱是來自誰的提案，但是我不認為它具有什麼特別的意義。說起來就是線上ＲＰＧ經常可見的那種重視氣氛的命名。如果合並時需要更改公會名稱，感覺正如亞絲娜所說的，ＤＫＢ成員們似乎不會有太強烈的反抗。
正因為這樣，如果一開始ＤＫＢ展現某種讓步的姿態來打開公會合並的開端……亞絲娜應該是這麼期待的吧。但是──
「……ＳＡＯ在系統上，只有一個人能當公會會長。」
我這麼呢喃完，右邊的腳步聲就一瞬間停了下來。我也放慢走路的速度，把接下去的想法說出口。
「就算能夠上桌進行合並的交涉，最後凜德和牙王也絕不會讓出領袖的寶座吧。因為他們都自認為是迪亞貝爾的後繼者。」
「…………那麼！」
聲音里激動的情緒，讓我驚訝地看向旁邊。
結果再次停下腳步的亞絲娜，這時緊握住雙手並緊瞪著腳下二十公分的地磚。
「……那麼那些人為什麼只把危險的任務推給桐人呢？為了理念、自尊這種不重要的東西而擅自發生沖突，然後要桐人來幫忙擦屁股，這不是身為領袖應該做的事情吧。」
這和昨天在第五層魔王房間所聽見的發言十分類似。然後我這次也只能做出同樣的反應。
「……他們也沒有推給我啦。保管公會旗也是我自己強出頭造成的結果……反而覺得把亞絲娜卷進來真的很不好意思……」
昨天在這之後，亞絲娜就流下淚水。
但是今天就不一樣了。她立刻抬起頭來，深栗色眼睛里帶著強烈光芒，然後以壓低音量但是相當堅定的聲音呢喃：
「現在沒辦法說這種溫吞的話了。昨天晚上『黑色斗篷男』之所以襲擊桐人，就是因為你阻撓了讓ＡＬＳ與ＤＫＢ相爭的行動吧。不對，還不只是這樣……我想那個男人應該是想從桐人身上搶走公會旗。因為那是讓攻略集團窩里反的絕佳道具。」
「咦咦……？但是，這樣情報傳達的速度也太快了吧？那個時間點的話，知道我身上有公會旗的就只有參加魔王攻略的家伙和ＡＬＳ的主力而已……」
話說到此，連我自己都注意到了。說起來ＡＬＳ除了第三層和我戰斗的斧使摩魯特之外，很可能還有其他由黑斗篷男率領的ＰＫ煽動集團成員潛入其中。這樣的話，公會旗的情報一定完全泄漏出去了。
成員的平均等級與裝備性能稍微落後給ＤＫＢ的ＡＬＳ，正利用擴充陣容來填補這樣的差異。他們設置人員招募專門班，積極招攬以參加攻略集團為目標的玩家，這種心態固然相當可取，但同時也很難防止帶著惡意的對象滲透到組織當中。
是時候該聚集兩公會的干部，確實分享關于ＰＫ集團存在的情報了……心里這麼想的我，把准備橫向搖動的頭改為直向點了幾下。
「不，確實有這種可能性。但如果是這樣的話，就更不能把公會旗隨便推給別人了。何況我已經知道他們一定程度的手法，封測時期也經曆過好幾次對人戰……」
結果亞絲娜就猛烈地吸了一口氣，但是只把空氣停留在胸口一秒左右就又細又長地將其呼出。接著突然把臉別開，以指尖撫摸著掛在左腰的白銀細劍──
「……這樣獲得你傳授對人戰要點的我，也有跟那些家伙戰斗的義務吧。」
「咦咦！等……等等，我不是因為那樣才……」
「我已經決定了！」
堅決地如此表示後，從細劍上離開的左手食指就刺在我的右胸上，暫定搭檔幾乎是用命令的口氣繼續對我這麼說道：
「聽好了，接下來別像第四層去尋找亞魯戈小姐時那樣，沒跟我說一聲就自己一個人就跑出去了！二十四小時都要待在我能看得見的地方喔，知道了嗎！」
「嗚咿咿？」
雖然覺得自己又不是還在念幼稚園的兒童，但亞絲娜臉上看不出在開玩笑的氣息。嘴巴數次開合之後，我才試著稍做抵抗。
插圖p082
「但……但是，住在旅館時該怎麼辦……？」
但驚人的是，亞絲娜似乎連這些事情都想過了。至今為止都會紅著臉做出物理攻擊，但現在別說動搖了，根本是立刻就回答：
「只要借像剛才的總統套房那樣有兩張床的房間就可以了吧。各付一半的話，住宿費也不會太貴吧。」
「…………說……說得也是……」
我只剩下點頭同意這個選項了。
「很好！」
亞斯娜發出宛如學校老師般的聲音，輕輕反轉身體後，隨即高聲踩著地磚走了起來。但是只走了三步就停下腳步，再次回過頭來說：
「那麼……我們現在要去哪里？」
「呃……」
我再次環視了一下周圍。目前的位置，是在從轉移門廣場往南北方延伸的史塔基翁主要街道稍微往東一點的巷弄里。說是巷弄其實相當寬敞，道路右側是細長的綠地，左側是一整排小規模的店鋪。整排商店里似乎也有幾間餐廳，可以聞到刺激著嗅覺的香氣。
「…………先去吃午飯，然後再到領主宅邸去如何？」
亞絲娜輕輕點頭同意我的提案，這才終于露出笑容。
「說得也是。我想吃些有年味的料理耶。」
「這……這太困難了吧……」
嘴里雖然這麼回答，內心卻開始搜尋起記憶，看看是不是有地方能吃得到有年味的料理。
以肉卷與法式炸蝦的中午套餐這種硬要解釋的話，也可以算是洋風年菜的料理填飽肚子後，我們就在呈緩升階梯狀的巷弄里直往北方前進，最後來到位于高台上，可以俯瞰史塔基翁街道的領主宅邸。
宅邸後面直接就是艾恩葛朗特的外圍部分，可以看到一整片淡藍色空間。在巨大的門前回轉一百八十度，就能瞭望長方形的主街區以及遙遠彼方的第六層練功區。
「……像這樣眺望的話，就會覺得直徑十公里也很廣大呢……」
亞絲娜的感想讓我原本想表示艾恩葛朗特是上尖下寬，所以每一層應該會變小七十公尺左右，但後來又覺得一點誤差無所謂，于是便點頭說：
「一般來說，開放世界ＲＰＧ的地圖大約是十公里到二十公里的四方形，大概就是像許多款類似的游戲重疊起來吧。根據基滋梅爾所說的『大地切斷』傳說，艾恩葛朗特是切下大陸各個地方的一小塊所形成，而原本那塊被切割下來的地圖究竟有多麼遼闊呢……」
「……我記得根據森林精靈的傳說，只要收集六把秘鑰並打開聖堂，艾恩葛朗特就會再次回歸大地吧。」
亞絲娜的話，讓我挖掘保存在腦袋里頭的精靈戰爭任務設定。
「然後黑暗精靈的傳說是打開聖堂的話艾恩葛朗特會崩壞……對吧。雖然絕對想避免崩壞，不過也不願意回歸大地……這個地圖要是突然變成幾十倍甚至幾百倍寬的話，會提不起勁進行攻略喔。」
「但是，如果是這樣就不用一個一個攻略迷宮區，可以直接就到最後魔王所在的迷宮去了吧？」
「啊～這倒是真的……等等，這樣絕對贏不了吧。」
一瞬間快要想象著死亡游戲開始當天茅場晶彥所說的「在第一百層等待的最後魔王」會是什麼模樣，我急忙甩了甩頭才又開口說：
「好了，到里面去吧。跟領主承接
任務，今天希望能夠把這個城市的部分解決掉。」
史塔基翁的領主賽龍是一名實在不適合美髯與華麗官服的瘦小男性。不過他並不耍架子，很親切地迎接我們這兩個突然到訪的陌生人──雖然房子前面排了三組玩家而稍微等待了一下，不過那並非領主的責任──甚至還招待我們喝茶。
賽龍的外表和說話內容都跟封測時期完全一樣，但為了更新記憶還是仔細地把話聽完。
領主表示，這個城市之所以會充滿益智游戲，是因為上任領主受到詛咒的緣故。
前任領主派伊薩古魯斯是一名非常喜愛數字與益智游戲的男性。他經常自豪地表示沒有自己解不開的益智游戲。有一天，來到宅邸拜訪的旅人對他提出了極為複雜的數字益智游戲，結果他沒有辦法解開。盛怒之下的派伊薩古魯斯拿起手邊的黃金魔術方塊擊殺了旅人。旅人留下詛咒之後就咽下最後一口氣，從那天開始史塔基翁的街道上就被各種益智游戲附身了……
「……派伊薩古魯斯大人也像是瘋了一樣，拿著染血的黃金魔術方塊從史塔基翁消失了。之後很快就過了十年……我想他應該已經不在人世……」
賽龍以悄然的表情啜著茶。
「……身為派伊薩古魯斯大人大弟子的我就接下領主的位子，一直努力想要解開遭到殺害的旅人所下的詛咒，但益智游戲還是每天不斷地增加。現在幾乎街上每一個家庭的內門和收納箱都受到益智游戲的詛咒，再這樣下去連外門上也會出現吧。到了那個時候，我們就沒辦法在這個城市生存下去了……兩位劍士──可不可以請你找出派伊薩古魯斯大人從領主宅邸帶走的黃金魔術方塊，把它拿到這里來呢？把方塊供奉在旅人墓前並且盛大地吊祭他的話，一定能解開益智游戲的詛咒才對……請務必救救史塔基翁這個城市啊……！」
賽龍一低下頭，他的頭上就出現「！」符號。稍微瞄了我一眼的亞絲娜……
「我知道了，我們就接下任務吧。」
一這麼回答，符號就變成了「？」。
接下來就是一段你問我答的時間，由于我們後面還排了好幾組准備接任務的玩家，于是問出最低限度的情報後，就立刻離開接待室。構造與裝飾雖然豪華，但所有部分都是由二十公分的方形磚頭與地磚所構成，所以給人強烈的游戲感，在內部逛了一圈後繞到後院，在被上任領主撲殺的旅人墓前雙手合十後就來到屋外。
「呼……一進入那種豪宅，就會想把所有架子、抽屜還有壺之類的都搜過一遍，真的很困擾……」
大大打了個呵欠並說出這樣的感想，亞絲娜的上半身就誇張地往後傾。
「咦咦……桐人你有這種性癖嗎……？」
「啥？不……不是吧，這不是什麼性癖，而是ＲＰＧ的話進到別人家里一定都會把收納的地方全部打開啊！嗯，如果是國外，也有不少游戲這麼做會挨罵就是了……」
即使我拼命地抗辯，依然露出猜疑表情整整三秒鍾之後，亞絲娜才發出輕笑。
「嗯，桐人不是那種偷偷摸摸地搜索，而是會想在持有者面前把倉庫欄整個翻過來找的類型吧。」
「這……這種事情我……」
話說到一半，就回想起在第二層時把亞絲娜的一切所有物完全實體化的事情，于是便干咳了幾聲來把事情帶過。
「……也不是說都沒做過啦，倒是我們快點開始解任務吧。剛才承接的『史塔基翁的詛咒』任務是個超長的連續任務，不快點進行的話，就沒辦法在樓層魔王攻略戰之前把它結束喔。除此之外，我們也還有精靈戰爭活動任務第六層篇呢。」
「我比較期待那一邊的任務。剛才的任務是什麼旅人被殺害，領主又失蹤了等等，聽起來就很灰暗。」
「我覺得ＲＰＧ的任務基本上都不會太開朗啦……」
雖然苦笑著這麼回答，不過老實說我也想立刻就去見基滋梅爾。但是越長的連續任務，在完成時就能獲得越多的獎勵經驗值。目前很難以高風險高報酬的方式來賺取經驗值──當然是因為游戲內死亡現實世界也會真的喪命的緣故──以現狀來說，乖乖解任務才是升級最快的捷徑。
或許是提起干勁了吧，像收音機體操彎曲揮起的雙臂然後再次伸直後，亞絲娜便元氣十足地說道：
「好，加油吧！一開始要去哪里？」
「到十年前擔任前任領主管家的老爺爺那里去打探消息。」
當我一這麼回答，亞絲娜的干勁就急遽減少。
「嗚哇，好普通……而且這又是得在入口等的任務吧……」
「要不要買個九連環，在等待時拿來殺殺時間？」
「不用了。」
細劍使冷冷搖了搖頭後就大步走了起來，我只能小跑步從後面趕上去。
前管家的家在距離領主宅邸相當遙遠的史塔基翁南端。
如果北部是綠地相當多的高級住宅區，那麼南部就是名符其實的老街，狹窄巷弄的兩側密集建造了許多小房子。雖然建築物本身幾乎都是木造，但不是由柱子和牆板所構成，而是二十公分的木塊組合而成，所以給人原寸大積木城市的印象。
幸好目的地看不到其他玩家的身影，我們聽老人說了十幾分鍾的話就來到屋外。
這次的談話內容也跟封測時一樣。之前擔任管家的老人，雖然沒有目擊十年前旅人被殺害的現場，但是聽見悲鳴後趕到領主房間時就看見死狀淒慘的尸體躺在地上了。頭部整個被打爛，粗糙的旅行袋也被血染成鮮紅色……由于他把尸體的模樣敘述得十分詳細，所以在封測時期也出現「這個任務應該是十八禁吧」的話題。
管家也不知道派伊薩古魯斯與黃金魔術方塊的下落，但表示當時的女傭或許知道些什麼……由于他給了我們極為明顯的線索，所以接下來就朝女傭的家前進。
走在狹窄的路上，亞絲娜就提出極為理所當然的疑問。
「那個……桐人你應該知道這個任務最後要去什麼地方吧？沒辦法跳過途中的過程，直接到那個地方去嗎？」
「就是沒辦法啊……不確實依照順序來的話，就沒辦法聽取情報，也不會引發事件。如果不是先跟賽龍談過話，我想就算到剛才的老爺爺那里，他也不會讓我們進去家里喔。」
「……順便問一下，在這個城市里還得去跟幾個人說話？」
「六個人。」
一聽見的瞬間，亞絲娜就大叫著「呼溜～嗯！」。
「……剛才那是什麼意思？」
「是精靈語，意思是跟這種找人的任務比起來，我比較喜歡打倒多少只怪物類型的任務喲！」
「嗯咕嚕嗯噠。」
「……剛才那又是什麼意思。」
「是半獸人語，意思是我也有同感。」
我們就進行著這種沒有營養的對話並橫越史塔基翁的街道，來到結婚後進入家庭（其實沒提到這部分）的女傭家。
接著持續探訪十年前的園丁、廚師、弟子１號、弟子２號以及在宅邸出入的酒商，終于獲得「派伊薩古魯斯在隔壁的城市有另一棟宅邸」的情報，暫時結束在這個城市里的連續任務。
離開酒品專賣店後，從外圍開口處能看見的天空已經染上傍晚的紅紫色。時間是下午五點三十分，之所以花了那麼多時間，是因為有幾處前往訪問的地方還發生了一些跑腿任務。
打了一個大呵欠的亞絲娜，以疲憊的表情說道：
「……結果也沒獲得什麼大不了的情報。只知道前任領主派伊薩古魯斯雖然是個怪人卻受到眾人的景仰，然後沒結婚也沒有小孩……？也不知道被殺害的旅人究竟是來自哪里的什麼人……」
「但是，旅人本來不就是這樣嗎？這個世界又沒有護照和ＳＮＳ。」
「只不過，十年前轉移門應該還無法發揮功能，就算是旅人應該也是來自于這個第六層的某個地方吧？最多也只有三四個其他城市或村莊，想要調查身份的話應該可以辦得到啊……」
以認真的表情這麼呢喃完後，亞絲娜就抬頭看著我。
「……怎……怎麼了？」
「說起來……桐人知道這個任務的結局吧？派伊薩古魯斯先生到哪里去了？那個旅人又是誰？」
「咦咦……直……直接問答案嗎？」
不論是線上還是單機版游戲，關于劇情的爆料都是很敏感的問題。有的人完全不在意，也有會氣到怒發沖冠的人。當然ＳＡＯ里面是以存活下來為最優先事項，亞絲娜也不像是那種會在意爆料的人，不過為了慎重起見，至今為止我還是小心翼翼地不透露任務的結局。
但是亞絲娜一瞬間愣了一下後，或許終于了解我這麼說的意思吧，只見她發出了輕笑聲。
「啊～看來你很替我著想嘛。別擔心，像這種感覺的任務，就算透露劇情我也不會在意。」
「什……什麼叫這種感覺……那會在意爆料的又是哪種感覺的任務啊？」
「溫暖系或者感動系的吧。」
「…………」
至今為止所解的任務里面，究竟哪一個屬
于溫暖系哪一個屬于感動系呢──然後現在進行的「史塔基翁的詛咒」又被分類為哪一系呢？我考慮了幾秒鍾這樣的事情後，隨即告訴自己再想也沒有用，于是就開口表示：
「……嗯，總之就是說出這個任務的結局你也不會生氣對吧？」
「沒關系喲～因為絕對是會讓人覺得郁悶的劇情吧。」
「…………」
雖然很不甘心，但她的預測相當正確。封測時期曆盡千辛萬苦解開任務時，因為後勁實在讓人很不舒服，我心里一直都有「把劇作家給我叫來」的想法。
「那我就直接透露了……其實打從一開始就沒有什麼旅人。」
「咦！」
這果然出乎亞絲娜的意料吧，她停下腳步，整個身體轉向我。
「你說沒有……但是，管家和女傭都看見尸體了吧？園丁先生也說要埋葬在後院時幫忙挖掘了墓穴。那麼被殺害並埋起來的是誰……啊！」
在似乎注意到什麼的亞絲娜開口說下去之前，我就輕輕拍起手來。
「答對了。那個尸體就是上任領主派伊薩古魯斯。如此一來，殺了他的是……」
「…………賽龍先生？」
「這也答對了。賽龍雖然是益智游戲王派伊薩古魯斯的大弟子，但是聽見派伊薩古魯斯要指派其他弟子當繼承人後，就暴怒並且把他打死了。為了隱瞞事實而把尸體的臉打爛，讓他穿上破爛衣服後創造出虛構的旅人……」
「看吧！看吧！」
突然大叫的亞絲娜，這時候雙手扠腰並把臉靠過來說：
「果然是讓人感到郁悶的情節！所以我才沒辦法喜歡這種類型的任務！說起來，益智游戲王又是什麼東西啊，當上繼承人又有什麼好處呢？」
「別……別對我生氣啊……我是不知道有什麼好處，益智游戲王大概就像獎牌王一樣，想當的人自然會想當吧？」
「實在無法接受……應該說──那個獎牌王又是什麼東西啊……」
「抱歉，當我沒說過吧。總之呢，結局雖然是這樣，但是可以獲得大量經驗值，讓我們努力完成它吧。」
「好啦～」
以不太願意的表情回答完，亞絲娜就仰頭看著下一層的底部。石頭與鋼鐵的蓋子迅速染上深紫色，再過不到一個小時夜晚就會來臨了吧。到隔壁城市的距離大概是一．五公里，路途中不會出現什麼怪物，所以在完全變暗之前應該可以抵達，但接下來就是問題了。完全廢墟化的派伊薩古魯斯別墅里面有靈魂系的怪物，也就是幽靈出沒，在發現接下來的線索之前必須跟它們戰斗好幾次──不過我決定現在還是先別提起，于是輕輕拍了細劍使的肩膀。
「到下一個城市吃晚餐，之後繼續解這個任務吧。明天一整天可以完全解完的話，我想隔天就能去黑暗精靈的碉堡了。」
結果亞絲娜的臉瞬間發出光芒，元氣十足地回答了一聲「嗯！」。
第六層的第二個城市「斯里巴司」完全看不見之前那種二十公分的方形磚頭，是看起來帶著某種南歐風的優美城市。
流經城市中央的大河上架起許多橋梁，讓人聯想到第四層主街區羅畢亞，很可惜的是河上看不見任何一艘貢多拉。但是黑色水面上映出無數閃亮橘色街燈的光景，還是具備幻想世界才有的美感，我們就在架在城市入口的橋上佇足凝視了一陣子。
「……那個，這個城市沒有益智游戲的詛咒吧？」
最後亞絲娜開口說了這樣的第一句話，我便用力點了點頭。
「沒有喔。想玩的話，禮品店里有很多可以買。」
「才不要呢。」
她堅定地這麼說完，立刻又接著說：
「倒是我們快去吃飯吧。斯里巴司的知名料理是什麼？」
「啊～是什麼呢……」
封測時期只是來解任務，幾乎是直接經過，而且當時根本沒什麼在艾恩葛朗特吃飯的機會──有那種時間的話甯願拿來提升等級，何況用虛擬食物填飽肚子的話會挨媽媽和妹妹的罵──所以當我努力挖掘淡到不能再淡的記憶時──
「是焗烤派喲。」
這樣的聲音從身後近處傳過來，我反射性護住亞絲娜並以最快速度轉身。
靠在石造欄杆上的當然並非在第五層打算殺了我的黑斗篷男，而是罩著沙色披肩的嬌小女性玩家。臉孔的上半部幾乎被像是稻草一樣的亮黃色卷發給遮住了，不過看見臉頰上那三條胡須的注冊商標就絕對不會認錯人。
是目前的艾恩葛朗特唯一且最厲害的情報販子，老鼠亞魯戈愣了一秒鍾左右，隨即噘起嘴唇說：
「什麼嘛，桐仔突然就出現這種反應，大姐姐我受傷了喲。」
「抱……抱歉。因為有點事情，現在是特別警戒偷襲的期間……」
當我這麼謝罪時，亞絲娜就從我背後跳出來。
「晚安，亞魯戈小姐！還在想怎麼沒在史塔基翁看見你，原來已經來到這個城市了呢。」
「安啊，小亞。」
輕輕揮了揮手後，亞魯戈就離開橋的欄杆走了過來。
「哎呀，雖然明天就想推出『攻略冊』的第一集，不過領先集團幾乎都把主要據點從史塔基翁移到斯里巴司來嘍。」
「咦，是這樣嗎？為什麼……」
剛問到這里就想出理由了。
「……啊，附有益智游戲的門太麻煩了……嗎？」
「嘻嘻嘻，正確答案～何況這邊附近的怪物也都不怎麼強……所以必須給兩位一個壞消息，斯里巴司的旅館幾乎都客滿，只剩下昂貴的總統套房還有空房喲。」
她的話讓我不由得和亞絲娜面面相覷。我們今天晚上本來就打算睡在有兩間寢室的總統套房，所以就算單人房都客滿了也不會太困擾，但是要對高舉「能賣的情報決不保留」這種恐怖座右銘的亞魯戈說明這件事，就讓我們有點，不對，是非常猶豫了。
「啊～這……這樣啊。不過找一下應該還是能找到一兩間空房吧。」
聽見我這樣的回答，亞魯戈只是動了一下右眉就沒多說什麼，然後直接轉換了話題。
「那麼……從剛才的對話聽起來，桐仔和小亞接下來要去吃飯嗎？」
「嗯，正在討論要吃什麼。亞魯戈小姐，你剛才說這個城市的知名料理是焗烤派吧？有沒有什麼推薦的店家？」
「我也是今天中午才剛從史塔基翁移動到這里。還只試過一家而已，不過那間店真的很好吃喲。」
「那就到那家店去吧！」
被立刻回答的亞絲娜推著背部，亞魯戈也只能苦笑著邁開腳步。如果對象是我的話，絕對會毫不留情地要求情報費吧，但就連「老鼠」似乎也敵不過已經把她當成朋友的亞絲娜。
亞魯戈帶著我們來到一棟建築物前面，該棟建築物就面對著貫穿斯里巴司的河川，而三樓有一間相當隱密的餐廳。由于一樓、二樓都是單純的民家，外面也沒有掛招牌，不知道其存在的人應該很難找到這里吧。
樓梯狹窄到難以錯身，盡頭的門已經褪色到浮現木紋，不過店內倒是頗乾淨。除了吧台之外還有兩張四人座的桌子，于是我們便占據了其中一張。
我原本想象據說是名菜的焗烤派是宛如餃子一般的料理，但是出現的是直徑二十公分左右的圓形，也就是所謂的肉餡餅。加了滿滿起司的酥脆派皮包住番茄風味的肉與蔬菜，嘗起來確實不錯。應該說很美味。
圓形的派瞬間變成半圓，喝了一大口冰涼的花草茶之後，我就對情報販子問道：
「這個城市的焗烤派，全像這里一樣是番茄起司口味嗎？」
「嗚喵，如果跟封測時一樣，那麼每間店所包的內餡都不一樣喲。河邊的店家基本上都是魚喲。」
「魚肉派……有點難以想象耶……」
當我歪起脖子，坐在隔壁的亞絲娜就認真地說：
「也就是所謂的『鯡魚南瓜派』那樣的料理吧。」
「所……所謂的……？」
艾恩葛朗特里有這種常見的料理嗎，這麼想的我把脖子往反方向移動時，坐在對面的亞魯戈就露出滿意的笑容。
「小亞，這個游戲中毒者能夠聽得懂的，就只有跟游戲有關的東西喲。」
「好像是這樣……」
「將來會很辛苦喲～」
「真的……等等，我……我可沒打算一直和他組隊啊！」
「咿嘻嘻嘻……」
雖然一時之間想搞懂兩個人的對話是什麼意思，但是預測就算聽懂了也沒什麼好事的我，就把注意力集中在剩下一半的派上。
現在想起來，這可能是第一次在艾恩葛朗特遇見如此大眾化的番茄起司口味。這個世界的食物基本上味道都很清淡，香料味道則是濃烈，習慣的話就還算是美味，但是對于大部分的店還是有些許──或許應該說是確實的不滿存在。
這種肉醬令人喜好的過度調味以及垃圾食物的感覺，甚至讓我產生了懷念感。可以的話，希望不是這種時髦的派，而是淋在煮軟的大量意大利面上然後大口地吃將起來……這麼想的我把最後一
口塞進嘴里後就呼出一口長長的氣。
「呼──……不愧是亞魯戈，竟然知道這種好店。」
「很好吃吧。然後也不能說是用來代替情報費啦……」
這時候一瞬間掃視周圍，確認店內沒有其他玩家後，亞魯戈才壓低聲音繼續說道：
「……之前的那個，現在情況怎麼樣了？」
店內只有我們而已，其實說出道具名稱也沒關系，一瞬間差點露出苦笑，但是立刻重新露出嚴肅的表情。關于之前的那個，也就是公會旗，就算再怎麼神經質都不為過。
我也從桌子上探出身體，以隔著門使用竊聽技能也聽不見的音量呢喃：
「對ＤＫＢ提出跟ＡＬＳ完全相同的條件了。對方算是接受，只不過……」
「不過什麼？」
「在那之前，還拿出三十萬珂爾要我把旗子賣給他們。」
結果亞魯戈緩緩眨了一下眼睛後，才震動著兩頰的胡子說：
「呵呵，來這招嗎？真不愧是……」
──迪亞貝爾的後繼者。
亞魯戈沒有把話說得那麼清楚，只是把杯子里的香草茶一飲而盡。面對露出疑惑表情的亞絲娜，我呢喃了一句「之後會跟你說明」就回到原本的話題上。
「……所以那個目前是交由我保管。不過如果這樣的話，這一層的魔王戰時就無法使用……因此一致決定尋找是否有捷徑。」
「捷徑嗎……」
雙手抱胸沉吟了一陣子後，情報販子再次咧嘴笑著說：
「第五層魔王戰時前來幫手的圓月輪使不是說過？桐仔建立公會的話『傳說英雄』的成員都會加入。對了，干脆不要由桐仔，而是由小亞來擔任會長好了，這樣會有許多自願加入的家伙出現喲。這個辦法如何？」
插圖p101
「咦……咦咦？」
今天上午才說過「我也不願意當公會副會長」的亞絲娜以猛烈速度左右搖頭。長發發尾不停拍打坐在旁邊的我的臉頰。
「別……別開玩笑了！光是要照顧這個家伙就很累人了，我絕對不當什麼公會會長！」
「什……什麼照顧……」
當我因為出乎意料的流彈飛至而瞪大眼睛，亞魯戈就發出愉快的竊笑聲。
和情報販子在肉餡派店前面分開，我們的腳步就朝著街道邊緣的派伊薩古魯斯別墅前進。
貫穿斯里巴司的河流，是源自聳立在艾恩葛朗特外圍部北端的大支柱所噴出的瀑布，然後流入樓層中央的一座湖泊當中。建築在河川兩岸的細長街道由無數橋梁所連結，幾座橋梁上方還蓋了附有屋頂的建築物，成為所謂的家橋，任務的目的地就是其中一處這樣的地方。
今天早上就在第三層的黑暗精靈野營地進行對人戰特訓，和ＤＫＢ會談之後為了任務而在主街區到處奔波，到了傍晚又離開城市一邊和首次遇見的怪物戰斗一邊移動到斯里巴司，這時就連亞絲娜都露出有些疲憊的模樣，但是看見目標的橋梁後，她便兩眼發光並大叫著：
「哇啊，好美喔！就像老橋一樣！」
由于好像是在哪邊聽過的名稱，我便回過頭去挖掘逐漸被這個世界的知識覆蓋過去的現實世界記憶並問道：
「嗯，那個……是某位于千葉但自稱東京的主題樂園里的橋嗎……？」
結果亞絲娜眨了兩次眼睛後才燦爛地笑著說：
「嗯，海洋世界那邊也有喲。不過源頭是架在佛羅倫斯的阿諾河上的一座橋。正品比這座橋大上許多，不過差不多漂亮……」
說到這里亞絲娜就再次抬頭看著家橋，她身邊的我則暫時陷入沉思。繼第四層之後，這是第二次從暫定搭檔口中出現意大利的都市名稱。這應該不只是從影像上見過，而是實際到現場去參觀過吧。或許有人會說那又怎麼樣，不過綜合容貌、溝通能力、缺乏游戲知識但是對于其他方面的知識卻相當豐富等因素後，讓人不得不推測在現實世界應該是最高等級的「現實世界生活充實者」的亞絲娜，到底為什麼會在僅僅賣出一萬片──實際上只有九千片的ＳＡＯ開始營運首日就登入，然後被卷入這個死亡游戲當中呢……
「嘿，快點走吧！從橋上面看河川一定也很漂亮！」
背後被拍了一下，回過神來的我便點了點頭。
「嗯……嗯嗯，說得也是……」
位于橋上的派伊薩古魯斯別墅，從外面看起來雖然漂亮，但是內部已經完全變成廢墟，而且有亞絲娜表示「不是很喜歡對付」──應該說很害怕的幽靈系怪物出沒，但是在我說明之前細劍使就已經大步往前走去。我也只能從後面追了上去。
走在沿岸的路上逐漸靠近橋旁邊時，剛好有三名玩家從通往橋上房屋的石梯上走下來。我們反射性在路樹的後面停下腳步，豎起耳朵來聽他們的對話。
「……那扇門絕對打不開吧……」
「根本是在浪費時間，放棄吧。三位數的話或許還有辦法，但六位數就不可能了！」
「不過那里面絕對有好東西才對……」
當進行著這種對話的三人組從旁邊經過，在我身邊貼在樹干上的亞絲娜就側眼看著我。
「……難道又是附有益智游戲的門？」
「……ＹＥＳ。」
「……明明說只有主街區才有。」
「沒……沒有啦，再來就只有這里……應該啦。」
最後再加上推估的副詞，我便從路樹後面走了出來。
亞絲娜評為老橋般的橋梁，長度大約是二十五公尺。寬則是六公尺左右吧。一樓的部分是一般的橋梁，兩側的欄杆高高地往上升起，形成無數拱門來支撐二樓的住居部分。看慣從頭到尾都是磚頭房的史塔基翁市街後，確實會覺得此處相當優美。
在一根通常會寫上橋梁名稱，立于第一根欄杆前的粗大柱子──好像是叫作「主柱」──上面設置了短階梯，派伊薩古魯斯作為藏身地的橋上房子就只能從該處進入。看見這種東西就會想爬上去已經是游戲迷的天性了，心里這麼想的我快步走上階梯，站到古老的大門前面。
木制但看起來相當堅固的門，表面設置了金屬制的六個數字轉盤。各自刻著從０到９的數字，是現實世界也經常能看見的密碼鎖。
比我先伸出手的亞絲娜在發出「喀哩、喀哩」的聲音數次撥弄轉盤後，才回頭對我說道：
「……至今為止的任務里面，還沒有人告訴我們數字鎖的號碼吧……？難道說，這個要自己想辦法開鎖嗎？」
「三位數的話還有辦法，六位數要猜的話實在太困難了。組合方式從００００００到９９９９９９，總共有十萬種……」
「是一百萬種吧。」
「咦？啊……對……對喔。多達百萬種，所以就算不眠不休地一個一個猜也要花上好幾天。嗯，要破梗的話，其實正確數字能夠在領主宅邸里賽龍的房間找到。」
「咦咦？寫在哪里？」
「掛在牆壁上的風景畫里面。」
我一這麼回答，亞絲娜就鼓起臉頰說：
「什麼嘛，那在那邊就可以跟我說一聲啦。我只要有心理准備，一定可以注意到。」
「哎呀，我覺得沒辦法喔。按照正規路線，先到這里來一次，然後『不知道數字啦！』，回到史塔基翁去詢問賽龍他也不肯告訴我們，但是卻做出莫名地想蓋住牆上繪畫的動作，于是就先離開房間，等到賽龍移動後才再次進入房間調查繪畫，整個手續真的非常麻煩……」
「……這倒是真的很煩人。」
亞絲娜暫時像是能夠理解般點了點頭，但是立刻又皺起眉頭。
「但是……怎麼想都覺得很奇怪吧？因為賽龍先生他……」
預測到亞絲娜將會說出這件事情的我，稍微確認了一下後方就打斷她的話。
「到里面再說吧。不想讓人看見我們打開門了。」
「是是是，了解了……那麼，正確的號碼是？」
「嗯，我記得是……」
原本准備遵照封測時期的記憶來回答，但一瞬間卻冒出冷汗。如果開始正式營運後密碼就經過變更的話，那這個臉就丟大了，我心里這麼想著，同時畏畏縮縮地念出六個數字。
「……６、２、８、４、９、６。」
「嗯嗯……」
亞絲娜迅速操縱六個轉盤後，就傳出「喀嚓！」一聲明確的開鎖聲。松了一口氣的我雖然邁開腳步，但是亞絲娜卻沒有把手伸向門把，只是凝視著自己撥動的轉盤。
「怎麼了？不快點打開的話又會鎖上喔。」
「啊……嗯……嗯。只是覺得好像在哪里看過這組數字。我可能在無意識中注意到那幅畫了吧……」
亞絲娜以曖昧的口氣這麼說著，同時伸手將門打開。內部是一片黑暗，冰冷潮濕的空氣往外流出。或許是感覺到不妙的氣氛了吧，我穩穩抓住慢慢往後退的細劍使雙肩，再次讓她往前走。
我們進到里面後，背後的門就擅自關上。抓著某種東西的金屬聲其實是轉盤的數字重新洗牌的聲音，但是亞絲娜在我雙手底下的肩膀卻為之一
震。
「……喂，里面很暗耶。」
「因為是晚上啊。」
「……這樣沒辦法探索吧？明天早上再來會不會比較好？」
「別擔心別擔心。」
我用右手迅速打開視窗，從倉庫欄的第一頁將常備的道具實體化。
「油～燈～」
為了讓氣氛開朗一點而嘗試了不擅長的聲音模仿，但是回頭的亞絲娜只是惡狠狠地瞪了我一眼。干咳了一聲並點亮油燈，橘色光芒就擴展開來照亮周圍。
只能說不愧是史塔基翁上任領主的別墅，從玄關門廳就相當寬敞。由于建立在橋上，構造上必然會是細長的隔間，沿著左側牆壁延伸出去的走廊也設置了充足的空間，讓人完全沒有壓迫感。
但是天花板的角落卻結滿蜘蛛絲，地板上也散亂著破碎的食器與紙屑，強烈地顯示出這里是廢墟。亞絲娜以「跟我想的不一樣」的表情環視周圍，最後把臉朝向我並說：
「……那麼，關于剛才的話題……」
「剛才聊到什麼……噢，是賽龍嗎？」
「沒錯，那個人做的事情也太奇怪了吧？自己把派伊薩古魯斯先生打死，然後把尸體偽裝成旅人埋在後院，為什麼事到如今還要我們來調查這個事件呢？」
「ＮＯＮＯ，賽龍委托我們的不是調查誰殺了旅人，而是搜尋被當成凶器的黃金魔術方塊喲。」
「啊，對喔……」
刻畫在亞絲娜眉尖的小山谷一瞬間消失，但立刻又重新出現。
「不對，就算是這樣也很奇怪。以黃金魔術方塊撲殺派伊薩古魯斯先生的就是賽龍本人吧？這樣藏起凶器的不就也是賽龍？」
「嗯，關于這部分的事情，任務接近尾聲時就會被揭露出來……唉，算了。賽龍一時氣憤而用黃金魔術方塊把派伊薩古魯斯先生打死之後，為了隱瞞事實而創造了殺害虛構旅人的故事，原本以為順利騙過眾人了，卻發現凶器黃金魔術方塊從殺人現場消失了。而且上面還確實印著賽龍沾血的手印。然後那個方塊是用來決定建造史塔基翁的石頭與木頭磚塊的大小，不但是這個城市重要的寶物，也是領主的證明。賽龍認為，要淨化蔓延在史塔基翁的益智游戲詛咒，一定得找到消失在某處的方塊，消除自己的手印並且供奉在旅人……實際上是派伊薩古魯斯的墓前。」
「…………總覺得……不知道該說是超級任性，還是想法太過天真。真的想解開益智游戲詛咒的話，不應該找什麼黃金魔術方塊，而是要告白是自己殺了派伊薩古魯斯先生，然後去向警察自首吧？」
「嗯，是這樣沒錯啦。不過艾恩葛朗特沒有警察。」
雖然對我的吐槽發出「啊，對喔」的呢喃，但亞絲娜的憤慨還是沒有消失。列舉了可以向街上的衛兵、黑暗精靈的碉堡，最後甚至是第一層起始的城鎮的黑鐵宮自首後，亞絲娜才終于收起矛頭……
「……然後呢？」
她看向我的臉這麼問道。
「……什麼然後呢？」
「還用說嗎，到底是誰偷走黃金魔術方塊？不會是自己長出手腳逃走了吧…………啊！」
「啊什麼……有答案了嗎？」
「難道真的是這樣？你之前說這一層的魔王是長了手腳般的魔術方塊，那不會就是黃金魔術方塊怪物化後變成的吧？」
這次輪到我感到啞然了。我對細劍使的想像力感到佩服，同時左右搖著頭。
「很可惜，事情並非如此。等等，也不會可惜……如果方塊魔王全身都是金色，那就不知道該轉哪里才會湊齊顏色。好了，回到原本的話題……其實我們已經見過把方塊帶走的人了。」
「咦咦咦？」
亞絲娜再次繃起臉，視線游移了一陣子才繼續說：
「你的意思是說……在史塔基翁訪談過的七個人之一吧？十年前的管家、女傭、園丁、廚師、兩名弟子、進出于宅邸的酒商……這里面有人偷偷藏著黃金魔術方塊？那是誰啊？」
「這點小事你就自己調查一下吧。我們就是來這里尋找這件事情的線索。」
我一咧嘴笑著這麼說，亞絲娜就噘起嘴唇點了點頭。
「那我們立刻開始吧。桐人知道線索放在哪個房間吧？」
「很可惜的是，從哪個房間湧出關鍵道具是隨機的喔。」
「……也就是說，要從前面的房間一間一間查起吧。」
細劍使這麼說著就從玄關門廳大步往前走，我則是對她的背部丟出追加的情報。
「啊，房間里會出現一些幽靈，別忘了做好戰斗准備。」
「是是是，了解……」
快步行走然後瞬間停止。
停止步行的亞絲娜，以宛如瞬間移動般的速度繞到我背後並抓住我的雙肩。我就在無法掙紮的力道下被推著朝第一個房間走去。
幸好跟封測時一樣，屋內的房門上沒有設置數字鎖。靜靜推開房門後，房間內部比走廊還暗，即使高舉起油燈光線還是無法抵達角落。
「……幽靈出來了嗎？」
身後細微的聲音這麼問道，雖然一瞬間萌生想惡作劇的想法，但這種狀況下開玩笑的話，對方很可能直接解除搭檔關系，所以我便改變想法老實地回答：
「這個房間好像沒有。」
「別說好像，肯定一點！」
「是是是，這里沒有。」
經過這樣的對話後才終于離開我背後的亞絲娜，先以若無其事的表情環視室內，然後繃起臉來說：
「嗚哇……里面也太慘了吧……」
我完全沒有異議。這里原本應該是接待室吧，八張榻榻米大小的房間中央放了豪華沙發組，深處的牆壁上可以看見巨大暖爐。但除此之外的家具已經在這十年里崩壞，地板上的地毯也被蟲咬得破爛不堪。
亞絲娜靠近好不容易保持著形狀的邊桌，以指尖擦了一下積著灰塵的表面，然後再次繃起臉來。
「原本應該是高級家具吧，但變成這樣的話就沒救了……」
「拜托ＮＰＣ木工師傅說不定可以修理喔。」
「咦，可以這樣嗎？ＮＰＣ家里的物體應該都不能移動吧？」
「原則上是這樣沒錯。但是這種作為『圈內迷宮』的地點，也有很多位置沒有鎖住的家具……」
邊說明邊移動到亞絲娜身邊的我，雙手抓住了邊桌。靜靜將其抬起後，四只桌腳很簡單就離開地板。
「看吧？」
「真的耶……嗯──但就算可以修理，也不會想使用放在這種地方的家具耶。說起來根本就不知道什麼時候才能擁有自己的房間。」
「確實是這樣。」
我點點頭並把桌子放回地板上。但是這輕微的沖擊似乎把原本就快歸零的耐久度耗盡，桌子立刻崩壞變成了木材堆成的山。
「啊，弄壞了～你糟糕了～」
亞絲娜像個小學生般這麼說道，同時露出滿足的笑容把手放在沙發的椅背上。下一個瞬間，換成龐大的三人座沙發椅腳輕脆地折斷，接著座面與靠背也斷成兩截。
「喔～我要跟老師說～」
以小學生時期不記得自己這麼說過的台詞回答之後，亞絲娜就用鼻子發出哼一聲，然後以左拳用力地鑽著我的側腹部。這種直接攻擊就沒辦法加以回擊，我只能體驗著這種不合理並且朝著門走去。
「這里好像沒什麼。到下個地方去吧。」
「是沒關系啦，不過我們在找什麼？」
「和黃金魔術方塊下落有關的某種東西。」
「所以說某種東西究竟是什麼……算了──如果是任務的關鍵道具，應該是一看就能知道了吧。」
「如果是這樣就好了……」
做出讓人有所期待的答案後，我就來到走廊上。稍微瞄了一下玄關的門，看來我們在接待室期間，門沒有被人打開過的樣子。看向同一個方向的亞絲娜，像是注意到什麼般歪著頭說：
「喂……如果我們在這里的期間，有人解開密碼鎖的話會怎麼樣？」
「這里不是暫時性地圖。當然，解開的人就會進來喔。」
「……那麼，那個人要是比我們早發現關鍵道具的話呢？」
「這樣的道具當然會確實鎖住，無法移動也無法加以破壞，不然就是有無限的數量可以拿取……吧。不過後者的話需要一段時間才會再湧出，得花三十分鍾到一個小時才會複活，有時候甚至還得等到一天呢……」
「那就快點找出來然後到外面去吧。好了，下一間！」
再次被亞絲娜推著背部走了幾公尺，然後打開新的門。
接待室隔壁是寬敞的餐廳。巨大的飯桌與椅子依然健在，但是桌上整齊地擺著十人份左右的空盤與西式餐具總讓人覺得不舒服。葡萄酒瓶與燭台都因為蒙塵而變成灰色，天花板上的水晶燈也有蜘蛛網下垂。
整整貼在我背後五秒鍾左右，確認沒有幽靈的亞絲娜才來到我身邊，以若無其事的模樣表示：
「那些葡萄酒和食器也能移動嗎？」
「應該吧。要拿回去喝喝看嗎？」
「不
用了。倒是這里看起來也不像有關鍵道具耶……」
如此呢喃著的細劍使朝著餐桌走去的那個時候。
就傳出「咻喔喔喔喔喔……」這種在第五層地下禮拜堂聽見過的寒風般叫聲，然後從桌子下面露出朦朧的藍白色光芒。穿越有些肮髒的桌巾出現的是兩只靈魂系怪物──有著細長身形，穿著破爛白色禮服的鬼魂類敵人。這種類型的怪物其他還有亡靈、幽靈、妖精、惡靈等等，老實說我也搞不懂它們之間的差異。
雖然不像第五層那樣發出悲鳴，亞絲娜還是當場跳起三十公分以上，並且在空中奔跑──因為速度太快，在我眼里看起來是這樣──再次沖到我的背後。
「出……出現了！快點想辦法把它們解決掉！」
雖然在搭檔的命令下拔出背後的日暮之劍＋３，但是沒有立刻發動攻擊，而是一邊以劍尖牽制鬼魂一邊說道：
「亞絲娜，可以的話還是在這里累積跟靈魂系怪物戰斗的經驗比較好喔。」
「但……但是……」
「別擔心，你可能忘記了，不過這里是圈內。不論受到什麼攻擊，我們的ＨＰ都不會有任何減少。」
──不是這個問題吧。
雖然從身後聽見帶著這種意思的歎息聲，不過亞絲娜應該自己也有這樣的想法吧，只見她默默從我的左肩後面露出臉來，先縮回去一次後身體就慢慢地往旁邊移動。左手依然舉著油燈的她已經從腰間拔出騎士細劍＋７，把劍尖朝向盤據在桌子上方的鬼魂。
我再次注視著兩只幽靈，讓它們的顏色浮標出現。表示在ＨＰ條下面的名字是「Annoying Wraith」，浮標的顏色是相當淡的粉紅色，所以就算這里不是圈外，它們也不是什麼強敵。
「……『Annoying Wraith』，首次遇見的怪物呢。」
面對以略微沙啞的聲音如此呢喃的亞絲娜，我刻意以悠閑的口氣問道：
「Annoying是什麼意思？」
「惱人的，之類的吧……」
「原來如此，很像是事件怪物會有的名字。正如我剛才所說，因為在圈內，所以我們的ＨＰ完全不會減少。但是除此之外就跟普通的鬼魂系一樣，攻擊擊中手腳或禮服這種末端也幾乎沒有效果，還有遭到攻擊的話會出現異常狀態喔。」
「等等……這我可沒有聽說！」
或許是對亞絲娜這樣的叫聲產生反應了吧，兩只鬼魂發出「咻喔喔喔！」的尖銳叫聲，攤開雙手襲擊了過來。
人類型靈魂系怪物可以分為男性型、女性型以及性別不明型，感覺鬼魂大多是女性。不過這種惱人鬼魂完全與美麗扯不上邊，從破爛白禮服伸出的雙臂像骨頭一樣細，臉孔有七成是骸骨。鬼魂的眼窩里燃燒著藍色鬼火，試圖以銳利指甲抓人，躲開它的首波攻擊後，武器就對著它的胴體橫掃過去。雖然從深深砍入的部位飛散出白煙般的氣體，但是感覺傷害不大，ＨＰ條果然也只減少了一成左右。
即使如此，鬼魂還是丟出尖銳叫聲，然後飛向餐廳角落。我一邊把劍朝向該處一邊確認亞絲娜的情況。
「這臭家伙、呼唔、咻哇啊！」
細劍使發出不輸給鬼魂的怪聲，同時持續使出令人眼花繚亂的突刺技，似乎就連靈魂系怪物都無法突破她的彈幕。劍尖雖然經常劃過呈８字形飛翔的鬼魂手臂，但是卻沒讓它損失太多ＨＰ。
靈魂系的實體本來就很淡，所以武器很難給予有效的傷害。其他游戲的話就會使用火屬性或者光屬性的攻擊咒文，但很可惜的是艾恩葛朗特因為古老的「大地切斷」而失去了真正的魔法，所以只能夠想盡辦法以物理攻擊來毆打它們。
最一般的方法是在武器上施加支援效果「祝福」，但目前只有大城市的教會才能進行，當然還得花錢。再來就是使用對靈魂系性能較高的劍技（不知道為什麼以錘矛與連枷居多）、攜帶大量照明道具（亮度充足的地點能夠弱化靈魂系的抵抗值）等方法，但是對用劍的兩人組合來說，這些方法的門檻都太高了。
幸好亞絲娜的騎士細劍和我的日暮之劍都是精靈鍛造的武器，所以具備輕微的不死系特攻效果，如果是能力值較低的事件怪物，光靠它們應該也可以戰斗。為了先把對我發動攻擊的鬼魂收拾掉而伸出油燈並縮短距離。如果是持盾或者使用雙手武器，這種時候就只能把照明放在附近來戰斗，如果一只手空著的話，就能做到像我這樣的戰斗方式。真要說的話，還是多少有些攻擊力而且不會成為異常裝備狀態的火把比較適合拿來當成戰斗時的照明──面對害怕火焰的靈魂系就更不用說了──但是在屋內揮舞火把可能會有不小心燒掉可破壞物體的危險性。
被油燈黃光照耀著的惱人鬼魂，一邊發出尖銳叫聲一邊刁鑽地往右逃。但是我察覺到它的行動時，就在敵人進入攻擊范圍的瞬間施放三連擊劍技「銳爪」。
現在我能夠使用的最強劍技，是熟練度１５０後解鎖的四連擊「水平方陣斬」以及「垂直四方斬」，但是這兩招的攻擊范圍太廣，很難在房間內施展。緊要關頭可能會誤擊牆壁或者家具，由于這里是算是禁止犯罪指令圈內，所以劍技要是擊中無法破壞的物體，劍就會被系統障壁反彈回來，連擊可能就因此而中斷。
相對地銳爪只是連續使出三次同一動作的上段斬，屬于小巧的招式。帶著銀色特效光的劍尖沒有勾到牆壁或者天花板，像是被惱人鬼魂的胴體吸進去般命中目標。
第一擊、第二擊將其ＨＰ條減少到剩下三成左右，不過看來是無法將其完全歸零……在這種感覺下揮出第三擊的時候──
日暮之劍的劍尖像是被磁力吸引一樣，軌道出現些許誤差。切開鬼魂的肩口正確地通過胸口中央然後從側腹部穿出。我的手掌隨即殘留著最初兩擊所沒有的，粉碎某種又小又硬物體時的感觸。
結果超乎我的預測，鬼魂的ＨＰ條在變成紅色後依然持續減少，最後完全歸零。殘留在空中的猛獸爪痕般的三條斬擊特效光，就和只有這個跟其他怪物沒有兩樣的藍色破碎特效重疊在一起。
我就在劍勢去盡的狀態下凝視著我第二代愛劍的劍身。
剛才感覺到的磁力，絕對是強化准度的武器所擁有的瞄准補正系統輔助。原本以為只有刻意瞄准弱點時才會發動，但是我完全不知道鬼魂系怪物胸口中央有疑似弱點的塊狀物，所以日暮之劍就是靠著自己的意志來砍斷惱人鬼魂的弱點。
「……是這樣嗎？」
雖然忍不住小聲這麼問道，但是劍當然不會回答我。
反而從後方傳來搭檔的悲鳴。
「嗚咿咿咿咿────！」
似乎是表現厭惡與焦躁的聲音讓我急忙回過頭去，就看見細劍使正在餐廳另外一邊發動劍技。那是她現在能夠使出的最強招式，三連擊「三角刺擊」。
加上名劍騎士細劍＋７的威力後，如果能完全命中目標的話，甚至可以讓我的ＨＰ減半的大技，以眼睛看不見的速度貫穿了鬼魂。但是發動之前敵人就輕飄飄往上浮起，所以只擊中下半身的裙子部分。靈氣感十足的白煙飛散，但是ＨＰ條只減少到剩下三成左右。
「喝喝喝喔喔喔喔……」
發出像是悲鳴也像是嘲笑聲的鬼魂，以細長雙手撫摸技後硬直中的亞絲娜。因為是事件怪物所以沒有造成任何傷害，但是亞絲娜的ＨＰ條上卻亮起畫著蒼白手的圖示。那是體感溫度下降，身體受到極度寒冷襲擊的異常狀態「惡寒」。
「呼呀！」
再次發出厭惡聲音的亞絲娜，解除硬直的同時就大步往後飛退。即使繼續堅強地舉著劍，身體還是開始發抖。惡寒雖然沒有實質上的傷害，但是戰斗中要是打噴嚏的話就無法躲過敵人的攻擊，所以還算是棘手的異常狀態。
我急忙趕過去，從後面對著她大叫：
「亞絲娜，我來幫……」
「不用了！」
不讓我把話說完，細劍使就堅定地拒絕我的幫助。但是立刻就又對我提出其他的要求。
「不過給我一點提示吧！這家伙的ＨＰ完全沒有減少！」
「啊……因為細劍的突刺技最不適合對付靈魂系怪物了……」
雖說應該不是理解我所說的話，但往上飛到天花板附近的惱人鬼魂再次發出嘲笑的聲音。
「亞絲娜，你學會斬擊系的劍技了嗎？」
聽見問題後，搭檔就以僵硬的聲音──應該不是生氣，而是忍耐著虛擬寒氣──回答我。
「剛好前陣子熟練度到達１５０，可以使用名為『葉形線』的劍技了。」
「啊～那個應該有用。好吧，接下來鬼魂接近的時候，就對准它的胸口正中央使出葉形線。」
「正……正中央是哪里？」
聽見對方如此反問，我一瞬間為之語塞。如果是狗頭人或者爬蟲人這樣的對手，就能回答「心髒的地方」，但是包含玩家在內的人類種之心髒〈以此為名的會心一擊弱點〉是位于正中線稍微偏左處。但是鬼魂胸口讓我產生些許手感的小塊狀物真正是在中央，因此我也只能回
答「正中央」了。
「呃……」
把劍放回背後並迅速環視周圍，然後從餐桌上撿起滿是灰塵的餐刀。因為幾乎沒有作為武器的性能，我也沒有「飛劍」技能，所以幾乎無法給予傷害──
「嘿咿！」
集中精神瞄准並投出的餐刀，命中持續左右移動的鬼魂胸口中央，也就是應該有小小塊狀物的地方，讓它的ＨＰ條減少一丁點後就掉到地上。白色破爛禮服上，閃爍了數秒鍾紅色傷害特效。
「就是那里！」
當我這麼大叫時，亞絲娜已經朝地板踢去。對她的動作產生反應，鬼魂也從靠近天花板的地方降下來。
在剛才的攻防里，應該學會了惱人鬼魂的「打空氣」回避模式吧，亞絲娜就把細劍擺在左腰，讓敵人接近到最近處。當有一半變成白骨的雙臂再次准備觸碰亞絲娜身體的刹那，就迸發出萊姆綠的特效光。
劍技「葉形線」是在細劍種類里相當稀少的斬擊技，軌道算是有些奇特。從左腰劃出弧形後往上斬，在頂點呈銳角反轉後往右下方──類似〈ℓ〉記號的線，應該是設定為反彈敵人攻擊後加以反擊的情況，並不適用于瞄准一點時。
我原本是這麼認為。
「嘿呀啊！」
隨著勇猛喊叫聲閃動的騎士細劍，從鬼魂右側腹進入的曲線頂點漂亮地捕捉到我標示的紅點，反轉之後從左側腹穿出來。應該是成為弱點的小塊狀物被粉碎了吧，還剩下三成的ＨＰ條一口氣減少到左端，惱人鬼魂就在刺耳的悲鳴下化為碎片四散。
我從背後走向默默撐起身體，把細劍收到劍鞘里頭的搭檔。
「嘿，好精准的控制。剛才准度的補正發揮功效了嗎？還是……」
「哈啾！」
做出這樣的回答，不對，應該說打著噴嚏並回過頭來的亞絲娜，一把細劍收回劍鞘里就用雙臂抱住自己的身體，以蒼白的臉訴說著：
「……好……好冷喔。」
「因為你中了惡寒啊……我記得五分鍾左右就會解除，只好咬緊牙關……」
「哈啾！」
「忍耐一下」這幾個字直接被第二聲噴嚏掩蓋過去。看見她臉色蒼白且不停發抖的樣子，就算知道沒有實際傷害也會產生一些憐憫之心。
封測接近尾聲時，曾經取得一些能瞬間解除包含惡寒等諸多異常狀態的「淨化水晶」，但是水晶道具在這個第六層附近還是非常偶爾才會掉落的寶物，目前也沒有任何庫存。要說到除此之外的手段，就只能采取對應各種異常狀態的方法了──比如中毒就喝解毒藥水，受到詛咒就到教會去解咒。
當然惡寒也有專用的解除方法，最簡單的是用火來取暖，但是油燈或者火把的熱量不足。想到這里後，才注意到原來前一個房間里有暖爐，就是為了讓人在那里生火來消除惡寒的配置，但老實說那真的有點，不對，應該說相當麻煩。
因此我就為了嘗試另一個讓人有點害羞但是很簡單的解除方法而打開視窗。從倉庫欄里將野營用的厚重毛毯實體化，然後像披風一樣用雙手把它罩在背部。為了覆蓋羞恥心，只能一邊想著「長毛牛的毛毯果然很重」、「希望能早點獲得加了羽毛的床墊」、「但是那一定很貴」，然後一邊靠近亞絲娜，說了聲「失禮了」後就把眨著眼睛的細劍使拉過來，用毛毯包裹住我們兩個人。
下一個瞬間，手臂中的身體就僵硬地跟木棒一樣，耳邊則響起尖銳的沙啞聲音。
「喂……喂喂，你做什麼……哈啾！」
「這是解除惡寒最快的方法了。再忍耐個二十秒左右吧。」
如此宣告的我，也因為像冰一樣的寒氣傳遞到身體上而感到鼻子一陣發癢。這種寒氣只不過是NERvGear所產生的虛假皮膚感覺，現實世界的真正身體應該正躺在體溫濕度受到控制的病房里才對，那麼我們在這里打噴嚏的時候，真正的身體也會打噴嚏嗎──
「我……我說啊，就算是為了解除異常狀態，這種情形要是被人看見一定會產生奇怪的誤呼哇啊……」
當亞絲娜的語尾變得奇怪的同時，傳到我這邊的寒氣也像是在作夢一樣消失了。我已經有過這種經驗，所以知道惡寒解除時全身慢慢變溫暖的感覺，就像是將寒冬中在脫衣處變得冰冷的身體浸到全是熱水的浴池里一樣，所以發出奇妙的聲音也是沒辦法的事。
亞絲娜有好一陣子都以茫然的表情處于脫力狀態，最後才回過神來不停高速眨著眼睛，然後縮頭來脫離我的手臂。
「那個，剛才的事情，那個…………」
接著數次開合嘴巴後就迅速把頭別開。
「……嗯……嗯，很感謝你幫忙消除了異常狀態。不過，下次記得要事先說明！」
「沒有啦～剛才的方法呢，先說明過之後會更加害羞……」
我一邊這麼回答一邊把牛毛毯收回倉庫欄里，這時候亞絲娜竟然丟了一顆出乎意料的球過來。
「口氣聽起來似乎是很有經驗嘛。」
「咦？這……這個嘛，因為封測的時候就經曆過，所以才會知道……不過話先說在前面，對方是個體毛比大叔軍團的渥爾夫岡多出兩倍的肌肉男啊。」
「……有點想看又不太想看的光景。」
露出微妙的笑容並這麼說完後，似乎終于不再生氣的細劍使再次環視起大餐廳。依序檢查桌上以及掛在牆壁上的畫，但還是無法發現關鍵道具。
「這樣跟幽靈戰斗也沒意義了吧。」
「任務不就是這樣嗎……」
用跟平常一樣的態度進行對話並離開餐廳，然後朝下一個房間前進。
⒏Вσoк．сＯｍ
調查廚房、書齋、寢室期間又打倒四只惱人鬼魂，即使如此還是在無法發現關鍵道具的情況下，來到了最後的門前面。握住門把的亞絲娜，保持這樣的狀態側眼看著我。
「桐人啊，你該不會早就知道剛才那五個房間里找不到任何東西吧。」
「不……不不，怎麼可能呢。一開始就說過了，封測時道具是隨機湧現在六個房間其中之一……這次一定也是一樣。」
「怎麼口氣聽起來像ＮＰＣ一樣。」
說出奇怪的抱怨後亞絲娜就打開房門。下一刻就有一股黴味刺激著鼻子。
話說回來，最後的房間是倉庫呢，這麼想的我跟著亞絲娜入內，接著舉起油燈。這里是六個房間里最狹窄的一間，里頭排滿木制架子，然後到處雜亂地放著木箱與壺等物品。
「嗚咿咿……必須把它們全都打開來找嗎？」
「這我也不太能接受……」
嘴里這麼抱怨著，同時穿越配置地像迷宮一樣的架子列來到房間深處。結果盡頭的牆壁邊有一張小小的書桌，靜靜地……或者可以說另有深意般放置在上面的東西反射油燈光芒後發出低調的亮光。
覆蓋了十年份灰塵的鑰匙。
「啊，那就是關鍵道具吧！」
亞絲娜隨著興奮的聲音往桌子跑去。我急忙想抓住她的肩膀，但是伸出去的手卻撲了個空。
「亞絲娜，腳邊！」
剛這麼叫完，細劍使的靴子就采到某樣東西，傳出「啵嘰啵嘰」的清脆聲音。搖晃的油燈光線照耀出看起來年代久遠，已經褪色而變白的人骨。
當亞絲娜以不自然的姿勢僵在現場時，像是滲出來一樣從她正面桌子後方的牆壁里出現廢墟探索任務的魔王怪物，亡靈的恐怖身影。
和剛才打倒的鬼魂不一樣，外表看來是男性，專有名稱是「Resentful Wraith」。發音應該是類似「利贊特佛爾．雷伊斯」吧，但是我的英文單字能力還是無法了解是什麼意思。
腐朽的瘦削身軀上罩著古代羅馬長袍般破布的亡靈，高高舉起長到異常的指甲，從下顎脫臼般大大張開的嘴里迸發出怪聲。
「嗶唷哦哦哦哦！」
我的右手朝背後的劍伸去，同時想著「不太妙啊」。
當然這種憤怒亡靈也無法損及我們的ＨＰ，但是能夠賦予各種異常狀態，全部中獎的話就得花勞力和時間來解除。就算這也不是什麼大問題，但是亞絲娜好不容易才在惱人鬼魂的戰斗中稍微消除一些對靈魂系怪物的恐懼心，現在很可能會前功盡棄。但是被左邊石牆與右邊木架夾在中間的通道只有一公尺多，不要說切換了，就連要揮劍都有困難。
「亞絲娜，先到走廊上去吧！」
這麼叫著的我，准備再次拉回搭檔的肩膀。但是在我的手碰到她之前，想不到她竟然發出頗為堅定的聲音。
「桐人，破壞地板上的骨頭沒關系吧？」
「呃……沒關系，那只不過是用來嚇唬人的。」
「了解！」
她尖銳地叫了一聲，就把腳底下的骨頭踢開來確保立足點，然後拔出左腰上的細劍。以幾乎看不見劍尖的速度對著沖過來的憤怒亡靈使出刺擊技五連擊。每一擊都是瞄准胸口中心，到第四擊為止都無法給予敵人太大的傷害，只有第五擊整整削掉一成半的ＨＰ條。那是因為精靈制的劍刃，擦過應該和惱人鬼魂位于同樣位置的弱點，也就是微小塊狀
物的緣故。
插圖p129
「嗶呀啊啊啊啊啊！」
發出怒吼的亡靈上升到天花板附近。在該處開始８字形軌道的幻惑行動，但是此處和餐廳不同，因為空間受到限制，所以無法大動作左右移動。這樣的話，就能使出等它降落再用細劍的突刺技來瞄准並逐漸削除其ＨＰ的戰法……當我要放下心來的瞬間。
「不想再跟幽靈戰斗啦！」
這麼大叫的亞絲娜，以要踢飛關鍵道具的去勢跳上書桌，把它當成踏台來高高跳上天空。在拋物線頂點瞄准目標，發動了劍技「流星」。
劍尖迸發出的銀色特效光先是覆蓋劍身，最後擴及持劍者的身體，產生了目不可視的推力。亞絲娜手中細劍隨著帶有閃亮感的ＳＥ一起朝天花板突進，確實捕捉到亡靈的胸口，把半透明的身體開了個大洞。
──原來如此，突進技的話，細劍的劍技就能以面來擊潰細微的弱點。
帶著佩服的心情往上看的我，視線前方的憤怒亡靈就撒出僵硬的不協調音並消失……接著騎士細劍的劍尖就撞上天花板，造成紫色特效光。
劍技的空中發動，是能夠實現所謂兩段式跳躍這種動作的便利高級技巧，但也會出現使用者意料之外的飛行距離，結果因為跌落而受傷，或者猛烈撞上障礙物後因為沖擊而受傷的情形。由于這里是圈內，所以撞上牆壁或天花板ＨＰ也不會減少，但是茫然望著對方跌落也有違搭檔的道義。
因此我就往前走出兩步，預測被程式碼障壁彈回來的亞絲娜會掉落的位置並伸出雙臂。雖然對于筋力值與擁抱技能熟練度都沒有自信，但總算是成功側抱住她，一往她的臉看去，就發現深栗色雙眼眨了一眨。
還以為是因為沖擊而陷入輕微暈眩狀態，結果並非如此，亞絲娜數次開合嘴巴後才輕聲說了句「……謝謝」。
「不客氣。」
回答完就讓她站到地板上。兩個人不知道為什麼同時開始深呼吸。雖然遇到許多狀況，但是廢墟探險總算是告一段落了。
「既然打倒了魔王，鑰匙就由亞絲娜去撿吧。」
如此建議之後，細劍使就點頭准備朝著書桌走去，但是又停下腳步往下看著自己剛才踢散的人骨，轉頭對著我問道：
「……喂，這些骨頭不是派伊薩古魯斯先生的吧？」
「咦？噢……當然不是了。派伊薩古魯斯是在史塔基翁的領主宅邸被弟子賽龍殺害，尸體也埋在後院里。」
「那這又是誰的骨頭？」
「嗯……」
因為把殺害派伊薩古魯斯的真相說出來，所以煩惱了一陣子該如何說明變得複雜的情況，最後才開口說：
「……我們直接跳過了一些順序，剛才跟你說過調查玄關密碼鎖號碼的正規路線了吧？」
「啊，是什麼呢……我記得是要回去史塔基翁，調查領主房間的畫吧？」
「對對對。然後之所以會知道那幅畫是線索，其實是因為賽龍想把它蓋起來的關系……如此一來，就表示賽龍知道圖畫里面畫了密碼鎖的數字吧。」
「啊，對喔……但是──這樣不是很奇怪嗎？知道解鎖號碼的話，賽龍先生自己來調查這里不就得了。這樣就能立刻發現這把鑰匙了吧？然後這把鑰匙應該是藏黃金魔術方塊之處的鑰匙吧？」
對亞絲娜的理解力與預測力感到瞠目結舌的我用力點點頭。
「正是如此。然後之所以沒有使用，是因為賽龍雖然知道數字，但是不清楚要用在什麼地方。你看，是最後在史塔基翁訪談過的那個出入于宅邸的酒商，才知道這里是派伊薩古魯斯的別墅吧？派伊薩古魯斯沒有對包含賽龍在內的弟子與傭人表明這棟房子的存在。」
「……為什麼？」
「看過書齋里的書就會知道喔。」
「咦……」
亞絲娜立刻露出厭惡的表情。
不只是ＳＡＯ，作為奇幻系ＲＰＧ屋內裝飾品的「書本」是相當重要的要素。因為家里面應該要有書架，而書架上當然要放書。
但是書這種東西也是會讓程式設計師想哭的物件。和同為裝潢的家具與食器不同，書必須要有內容。存在于地圖內的書本數量太過龐大，以工數上來說，實在不可能記述每一本書的內容。因此幾乎所有的游戲不是無法從書架上把書拿下來，就是只能拿下少數幾本，而且書的內容也僅僅只有幾頁──這就是常見的情形。
但是ＳＡＯ，應該說是茅場晶彥的堅持吧，總之就是果敢地挑戰了這個限制，基本上存在于這個世界的所有書本都可以從書架上拿下來，而且每一頁都印了文字。但是實在無法從頭創造出全新的內容，所以幾乎所有的書都是二○二四年這個時間點著作權已經過期成為公有文化財產的各國原文古典文學作品，對于大多數玩家來說，就算能看見內容，想要閱讀的門檻實在太高了。雖然聽說里面也有日文作品，但是我尚未看見過實物。
仔細一想就會覺得，有精靈和矮人存在的異世界艾恩葛朗特，書架上竟然會放著現實世界的小說真是很奇妙的一件事，但抱怨這一點的話ＮＰＣ們就不能再說日文了吧。
總之就是這樣，這個世界的書本雖然能夠拿起來打開，但是內容都是會讓亞絲娜發出「咦……」聲音的東西。
「……我已經把一輩子能看到的西里爾字母和阿拉伯字母都看光了。」
「別擔心，那是希臘文……抱歉，開玩笑的。」
對著把臉繃得更緊的亞絲娜道歉並繼續說明：
「書齋的書大部分都是平常的那種文學名著，不過里面還混雜了幾本益智游戲的解說書。也就是益智游戲王派伊薩古魯斯把記錄著每一代領主傳下來，以及自創益智游戲的書本，放在這棟秘密的別墅里保管。不過就算我們看了也是摸不著頭腦就是了。」
「原來如此……雖然這樣像是在說死者的壞話，不過這麼做真的有點小氣。不要一個人獨占，直接分享給弟子們閱讀的話，或許就不會被殺掉了。」
亞絲娜輕輕搖頭之後，才把視線移到地面的人骨上。
「……那麼，這些究竟是誰的骨頭？」
「賽龍的手下。像我們一樣從酒商那里問出別墅的事情並來到這里，利用從塞龍那里聽見的開鎖密碼進到里面……但是在跟雇主報告之前，就遭到鬼魂的毒手。」
「咦，我還以為是在這里死掉的人變成剛才的鬼魂呢。」
「這樣的話，其他房間里面的惱人鬼魂也應該有骨頭留下來吧？艾恩葛朗特里面，好像房子變成廢墟就會自動湧出幽靈喔。」
「…………我將來要是買了玩家房間，一定會每天打掃。桐人你也不能夠弄亂喔。」
「是是是……」
隨口回答完，我便發出「唔唔？」的聲音並皺起眉頭。剛才的命令是在預設什麼樣的情況下所做出的呢？亞絲娜以納悶的表情看著陷入沉思的我，最後可能是再次驗證過自己的發言吧，只見她雪白的肌膚立刻泛紅。
「不是的！」
「啥……啥啊？」
當我因為她突然的大叫感到啞然時，亞絲娜就一把抓住我的左肩。
「不是的！不是你想的那樣！」
「好……好的。」
雖然搞不太懂是怎麼回事，但是被人從至近距離下以宛如雷射的視線瞪著，我也只能高速點頭而已吧。最後從鼻子排氣發出「哼」一聲的亞絲娜，把手從我的肩膀移開後就迅速轉身，朝著書桌的方向走去。一把抓住桌上的鑰匙快步走回來。
「這就是關鍵道具吧？」
我確認視界左側的任務記錄完成更新，同時點頭回答了一聲「嗯」。
「那麼，要用這個開哪里的門呢？」
「誰知道。」
「什麼叫誰知道……」
「只有拿出黃金魔術方塊，並且把它藏起來，再把鑰匙放到這個桌子上的人才知道了。」
「……也就是說，必須找出那個人才行吧……」
亞絲娜雖然一瞬間露出無力的表情，但是立刻又稍微提振起精神，動手打開視窗。把鑰匙收納到倉庫欄，順便確認了時間。
「嗚哇，已經過九點了。剩下來的明天再繼續吧。」
「說得也是……雖然很想這麼說啦……」
我考慮著要爆料到什麼程度，慎重地繼續說下去。
「……嗯，我想接下來會發生讓人有點驚訝的事情，大前提是不會危害到性命……也就是說ＨＰ完全不會減少，冷靜地對應就可以了。」
「啥……啥啊？那是什麼意思……會發生什麼事？」
「要是說出來的話，就像把電影的精彩之處全部都說光了一樣……你就當成在搭云霄飛車，好好享受就可以了。」
「聽你這麼說就根本無法享受了啦……」
嘴里如此抱怨著的亞絲娜環視四周，但是夾在牆壁與架子之間的通道沒有任何異變。最後似乎是下定決心了，她消除視窗後就再次觸碰我的肩膀，然後迅速讓我轉過身子。
「桐人你走前面。」
「了解了。」
知道接下來的發展和隊列順序無關的我，拼命忍住咧嘴露出笑容的心情並點點頭，接著順著來路走回去。經過迷宮般的通道，順利地回到門前。打開門來到微暗的走廊上，瞄了一眼在背後露出緊張面容的亞絲娜後，就朝遠方的玄關前進。
依序通過排列在左側牆上的那些完成探索的門，左手舉著的油燈燈光就照到走廊前方的玄關大廳。由于光是大廳就有六張榻榻米左右的大小，所以從走廊上無法照到每一個角落。雖然安全得到擔保──然後這已經是第二次，但是就連我也帶著些許緊張感來踏入大廳。下一個瞬間……
響起「噗咻！」的聲音，腳邊湧起刺眼的綠色煙霧來遮蔽了視界。
這種毒霧陷阱有時候迅速停止呼吸就能夠成功回避，但這次是事件，所以這種方法無效。由于背後的亞絲娜發出悲鳴，我就為了讓她冷靜而伸出右手，抓住她往這邊伸的手。煙霧立刻到達臉的高度，當感覺到刺鼻味的瞬間，雙腳就失去力量的我和亞絲娜隨即癱軟到地上。
視界左上方並排的兩條ＨＰ條被跟煙霧同色的框線圍住。麻痹狀態……說起來通常的麻痹的話，還是只有右手能夠緩緩移動，但是目前卻全身都不聽使喚，連聲音都發不出。幸好還殘留著皮膚感覺，所以還能透過幾乎快分離的手，傳送要她不用擔心的念頭。
毒煙三十秒鍾左右後就像是作夢一樣消失，煙霧的源頭出現在滾落于地板上的油燈光芒當中。那是一個小壺，側面畫著簡單易懂的骷髏符號。接著又傳出兩種不同的腳步聲。
從玄關大廳角落出現的是穿著同款兜帽斗篷的矮小男人與高大男人──之所以知道是男人，是因為我知道他們的真面目──整個往下拉的兜帽里面，還戴著足以覆蓋整張臉的奇怪皮革面具。
高大男性在大廳中央停下腳步，矮小的男人則繼續靠近我們，從地板上撿起小壺。把它收進斗篷當中後就緩緩放下兜帽，同時取下似乎具有防毒效果的皮革面具。
「…………！」
可以聽見亞絲娜發出驚訝的吸氣聲。
油燈的黃光照耀出來的是，有著瘦削臉頰與快要禿的額頭，再加上美髯這種失衡模樣的史塔基翁領主──賽龍的臉龐。
「哎呀哎呀……真是令人吃驚啊，兩位劍士。想不到竟然這麼快就幫我找到派伊薩古魯斯的秘密別墅。我持續找了這麼多年……完全沒想到不是在史塔基翁而是在斯里巴司。」
賽龍刻意搖著頭，然後看向從倒地的我們身後往前延伸的走廊。
「雖然派伊薩古魯斯一直隱藏著的益智游戲秘法也很令人在意……但現在還是得先解決這邊的事情。」
踩著前端上仰的靴子經過我身邊，接著對亞絲娜伸出右手。結果就像變魔術一樣，或者可以說是情節上的需要，應該收納在倉庫欄里的金色鑰匙就出現在他手中。他一邊仔細地檢察鑰匙，一邊發出深深的歎息。
「唉……原本期待能在這里發現方塊……不過──我知道這把鑰匙要用在什麼地方。那里一定能發現我找的東西。」
賽龍臉上憂郁的表情瞬間轉變成親切的笑容，然後把從亞絲娜那里奪走的鑰匙收進斗篷里，再用手捋著長胡須。
「兩位劍士真的幫了我很大的忙。不過得在這里告別……雖然很想這麼說，但還得讓你們再幫我做件事。抱歉，請跟我一起來吧。」
他伸出左手，啪嘰一聲打了一個響指。結果至今為止一直默默站在那里的皮革面具壯漢就走過來，從斗篷里面拉出巨大的布袋。
依然一言不發的他蹲下來，以異常粗大的右臂抓住我的衣領，輕輕抬起來後丟進布袋里面。這也是我已經體驗過的發展，不過封測時我是獨自完成任務。兩人組成小隊時是會拿出兩個布袋，還是──
當我這麼想時，袋口再次打開，暫時的搭檔就掉落到我身上。原本應該是要發出「噗啾」聲的場面，但很可惜的是仍無法發出聲音。亞絲娜應該也不願意處于這種狀況當中，但是為了完成攻略時的經驗值，也只能讓她忍耐一下了。
壯漢從亞絲娜身後的袋子口往里面窺探。接著袋口就被綁起，再也看不見任何東西。
我們瞬間被抬起來，似乎是被壯漢背在背上。沉重的腳步聲與規律的搖晃重疊在一起。接著是門的開合聲。細微的潺潺河水聲與ＮＰＣ樂團的ＢＧＭ透過厚重麻布傳進來。
現在應該也有許多玩家在斯里巴司享受食物與購物。我們是在這樣的情況中被丟進袋子里強行帶走，以任務來說是相當具挑戰性的設定。能夠裝下我們兩個人的袋子一定相當巨大，如果是六人小隊的話又會如何呢……當我這麼想時，晃動就隨著稍微強烈的沖擊停止了。近處可以聽見馬匹「噗嚕嚕、噗嚕嚕」的呼吸聲──看來是被放到載貨馬車上了。
壯漢與賽龍應該也坐到車台上了吧，馬車再次晃動，接著就聽見鞭子的聲音。然後是喀噠喀噠的馬蹄聲、喀啦喀啦的車輪轉動聲。載貨馬車沿著河川緩緩跑了起來。
雖然還是在麻痹狀態，無法運動身體也無法發聲，但是只要想對方算是用計程車把我們送到史塔基翁就會覺得還能忍耐。問題是完全不清楚坐在我身上的亞絲娜在想些什麼，獲得解放後她一定會先生氣地大喊「先告訴我結局是怎樣好嗎！」，但是現在只能相信她能理解我不在任務中段把精彩情節破梗，是為了讓她能夠享受任務的貼心舉動了。
馬車數分鍾後離開城市，車輪底下的道路從石板變成泥土。到史塔基翁大約有一．五公里，由于不會受到怪物襲擊，所以大概就是不到五分鍾的路程。當然到達主街區後任務還是會繼續下去，等任務告一段落並恢複自由大概是三十分鍾後左右吧。照這樣看起來，今天晚上沒辦法在斯里巴司，而是得在史塔基翁住宿了──……
「嘶咿咿──！」
馬車突然隨著劇烈的馬嘶聲粗暴地停止，我將唯一能動的雙眼瞪到最大。但還是沒有任何辦法得知袋子外面發生了什麼事。
「什麼人！我可是史塔基翁的領主賽龍喔！」
身邊傳出賽龍的叫聲。接著便是一連串金屬互撞的聲音。
再度聽見劇烈的馬嘶聲，車台跟著大大地傾斜。我在想大叫「嗚哇！」卻無法出聲的情況下和亞絲娜連同袋子一起滾落，掉在長了短短草皮的地面。袋口因為掉下的沖擊而打開，稍微可以看見一些外界的情形。
賽龍在車台上和身穿黑色兜帽斗篷的賊人交手，稍遠處可以看到依然戴著皮革面具的壯漢與做同樣打扮的賊人戰斗。賽龍他們的顏色浮標是黃色，兩名賊人則是橘色。
封測的時候沒有出現這種場面的事件。正式營運之後任務發展有所變化也不是什麼奇怪的事，但這同時也代表接下來無法用我的知識來判斷了。在麻痹尚未解除前還是只能這樣看下去，如果能動了的話，我們是應該幫助賽龍還是賊人──或者是腳底抹油趕快逃跑呢……
「────！」
感覺應該不能動的亞絲娜身體緊繃，而且猛烈地吸了一口氣。
接下來晚了一些的我也注意到了。
至今為止我們已經數次和敵對ＮＰＣ森林精靈戰斗過。他們的顏色浮標和怪物一樣是紅色。但是現在和賽龍他們戰斗的黑斗篷賊人卻有著橘色浮標。也就是所謂的犯罪者顏色。
那兩個人不是ＮＰＣ，而是玩家。
當我有了這個確信的同時，在車台上戰斗的賊人就使出劍技，毫不留情地擊敗賽龍。黑色皮革帽子順勢掉了下來，露出隱藏在底下的臉龐。
藍白色月光照耀之下出現的是邊緣綻開的銀色鎖子頭罩，以及底下刻畫在嘴角的無聲笑容。
我看過那張臉。現在雖然握著劍，但是我絕對不會看錯。那是在第三層對我設下單挑ＰＫ的陷阱，想借此殺掉我的斧使──
摩魯特。
賽龍使用的麻痹毒只能讓虛擬角色無法動彈，應該對思考能力沒有任何影響，但是我卻有好一陣子沒辦法思考。
最後有斷片般的問題以及答案像是泡泡一樣浮上來並且破裂。
──摩魯特與他的伙伴到底在做什麼？
……那還用說嗎？當然不可能是要救我和亞絲娜，應該是反而要利用麻痹狀態來殺掉我們。
──那麼，摩魯特怎麼會知道我們被麻痹，然後會在這個時間經過這個地方？
……一直在跟蹤我們？不對，不是這樣。摩魯特和我一樣是封測玩家。這樣的話就算知道這個「史塔基翁的詛咒」任務會有什麼發展也不奇怪，應該是預料到只要監視派伊薩古魯斯的秘密別墅，我和亞絲娜終究會出現。
──該怎麼做，才能從這種狀況下逃過一劫？
………………
不管再怎麼等待，第三個問題的答案就是無法浮現。
系統上確實允許在練功區阻撓其他進行事件任務的玩家，在ＳＡＯ之前玩過的游戲里就有這樣的經驗。但是我甚至沒有想過今天在這里會發生這種事態的可能性。
倒在馬車車台上的領主賽龍，將原本拿著劍的右手對著襲擊者舉起，然後大叫：
「殺害領主可是大罪！你們將再也無法進入史塔基翁，以及其他所有城市的門！」
這句台詞是打從一開始就包含在賽龍的對話模組里，還是面對意料之外的死亡讓他從內心擠出來的呢？不論是哪一種，似乎都無法讓摩魯特有任何的心情波動，依然帶著滿臉笑容的斧使在車台上往前走了兩步，以「快速切換」把劍換成厚實的單手斧，然後無情地從賽龍頭上揮落。
「Ｃｙｌｏｎ」這個名字的ＨＰ條歸零，史塔基翁的現任領主就在伸出右手的姿勢下緩緩後仰，然後從車台上跌了下去。尸體在同樣躺在地上的我們身邊反彈並不自然地靜止，接著就變成無數藍色碎片爆散開來。
只能說真不愧是領主吧，混雜著幾樣道具在內的大量金幣與銀幣掉落，隨著熱鬧的聲音灑了一地。那應該是足以彌補成為犯罪者浮標的利益，但是摩魯特卻看都不看它們一眼，只是從車台上一直往下盯著我。眼角雖然被頭罩遮住而看不見，但是單薄嘴唇滲出的笑容變得更加深邃。
這個時候，在馬車另一邊和壯漢搏斗的另一名黑色斗篷男，則是以尖銳的聲音呼叫著摩魯特。
「喂，解決老頭之後就快點過來幫忙啊！這個大塊頭等級很高耶！」
把視線移動到極限，好不容易才看見壯漢揮舞纏著鉚釘皮帶的巨大拳頭，黑兜帽男則是靈活地在其周圍跳動。握在他右手上的是細長短刀，應該就是在第五層地下墓地的地下三樓和摩魯特密會的男人了。這兩個人現身就表示ＰＫ集團的老大──在煙火大會中想要殺掉我的黑色斗篷男可能也在附近，但是目前還感覺不到他的氣息。
短刀使雖然鑽過壯漢的拳頭且靈活地反擊，但是因為不敢太接近對方，所以一直沒有辦法造成傷害。在這種狀況之下，就只能把希望寄托在將我們塞進袋子里的那個壯漢身上了。就算摩魯特過去幫忙，只要他能撐過幾分鍾的時間，我和亞絲娜的麻痹就有可能解開。
但是──
「對不起了，我也很忙。沒辦法打倒那個家伙的話就把他帶到森林深處去，然後在那里甩開他吧～」
摩魯特冷靜地這麼指示之後，就再次把臉轉向我這邊。後方的短刀使雖然發出不滿的聲音，但集團內的地位應該是摩魯特比較高吧。短刀使叫著「喂，大個子，到這邊來！」，然後往道路南側的一大片深邃森林跑去。皮革面具壯漢發出沉悶的怒吼，踩著重重的腳步追了上去。
兩種不同的腳步聲消失後，讓耳朵感到疼痛的靜謐降臨現場。不知道為什麼，完全聽不見應該充斥于夜晚森林的蟲鳴與貓頭鷹叫聲。
寂靜當中響起輕巧的腳步聲。摩魯特從車台上跳下來。把殺害賽龍的斧頭扛在肩膀上，隨意踩著散落在地上的錢幣，朝著側倒在地的我和亞絲娜走過來。
「……哎呀，真的等很久嘍，桐人先生。我就想你應該會接受領主任務，但是又沒有自信打從一開始就一直跟在後面。于是從昨天晚上就在一棟旅館里盯哨，因為從那里能看見叫派伊什麼先生的秘密別墅……哎呀，不行不行。」
咧著嘴的燦笑變成苦笑，然後用斧頭背面摩擦著鎖子頭罩的側面。
「頭兒一直要我想辦法改善太多話的缺點，不過就只有這一點真的很難改。但是悠閑地說話期間，兩位的麻痹要是解開的話就超Suck了吧，很可惜差不多該說再見了～」
摩魯特「咻」一聲轉動手中的斧頭，重新把它握好後就再次邁開腳步。
就在這個時候，包圍我和亞絲娜ＨＰ條的綠色框線開始閃爍。距離異常狀態解除還有三十秒……但是，要殺害無法動彈的玩家，一個人只要五秒就夠了。
由于亞絲娜是背對著我側躺在地面，所以我依然看不見她的臉。也沒辦法向她搭話或者握住她的手。
都是我的不小心才會招致這種狀況。既然知道會在完全無力的麻痹狀態被移動到圈外，就應該想到可能會受到ＰＫ襲擊。就算沒有注意到，只要不為了不想爆料這種小事就隱瞞之後的發展，聰敏的亞絲娜或許就能察覺到危險。
就算犧牲我的性命，也至少得讓亞絲娜逃出這個絕境。
靴子踩響清脆的腳步聲逐漸靠近。但異常狀態仍未消失。心髒急遽跳動。這不是虛擬的感覺。現在我躺在現實世界的肉體，脈搏應該也急速上升著。思考受到壓縮，相對獲得延長的時間當中，我摸索著所能想到的各種手段。
存在于視界的是亞絲娜的栗色頭發與綠色的草、藍色的森林……以及死亡的賽龍所掉下的各種道具。金幣、銀幣、謎之皮革袋，還算是高級的單手劍、皮革面具、鐵鑰匙、黃金鑰匙、小小的壺、尖端上翹的靴子。
一瞬間，細微的可能性如同閃電般閃過我的腦袋。
現在的我手腳無法動彈。即使如此，還是能辦到兩件事。
第一件是用眼睛看。然後另一件是──呼吸。
摩魯特在距離側倒在地的我背部僅僅只有五十公分的地方停下腳步。雖然已經離開視界，但是映照在地面上的影子正默默地高高舉起單手斧。
這個刹那，我噘起嘴唇來把吸滿肺部的空氣用力吐出去。
目標是直立在約一公尺外的小壺。側面畫著骷髏符號的壺，是賽龍用來麻痹我和亞絲娜所使用的東西。大概是掉寶的時候狀態就被重置了吧，除了不是空的之外，上面還蓋著同樣素材的蓋子。
壺大約只有五六公分高，這個世界里呼氣的速度雖然會受到誇大──就像一口就能把在第四層受到幫助的「游泳圈果實」鼓起──但是實在無法確定能不能光靠吹氣就把它吹倒。但是令人驚訝的是，另一股新的氣流跟我吹出的氣息在同一時間重疊在一起。看來亞絲娜也有完全相同的想法，所以做出跟我一樣的動作。
小壺的側面受到兩人份的吹氣後開始晃動並往內側傾斜，然後又恢複，接著再次搖晃──然後直接倒了下去。只見放在上面的蓋子分離並滾落到地面，下一刻，刺眼顏色的煙霧就以猛烈的速度上湧。我急忙吸了一大口新鮮的空氣然後屏住呼吸。
煙霧瞬時把我們吞沒，視界變成一片綠色。感覺摩魯特隨著咂舌聲抽身飛退。包圍ＨＰ條的綠框，閃爍的速度越來越快了。
艾恩葛朗特里面，只要提升兩種能力值，就能擁有現實世界不可能辦到的臂力與速度。但因為是完全潛行型ＶＲＭＭＯ，還是會倚靠一丁點現實肉體的能力。
其中之一就是肺活量。就算連頭都沉到水里，被判定為「溺水」狀態，只要能屏住呼吸ＨＰ就不會減少。當然這時候的呼吸不只是虛擬角色，也包含了真實的肉體，現實世界里肺活量較大的玩家就能在水里活動比較長的時間。同樣的道理不只適用于水中，在毒煙里也是一樣。
小學和國中都不怎麼運動的我，雖然對于肺活量沒什麼自信，但是賽龍在秘密別墅里使用煙霧時，短短三十秒煙就消失了，所以只要屏息撐過這段時間應該就可以了。問題是麻痹能不能在那之前解開……然後摩魯特會不會遠離三十秒鍾。
毒煙發生後過了五秒……六秒……七秒鍾左右，包圍ＨＰ條的綠色框線消失了。全身的感覺瞬間恢複，我用左手撐起身體，右手則朝著劍柄伸去。
下一刻，斧使突然沖破綠色煙幕猛然撲了過來。
在濃密的毒煙當中，只能看見敵人朦朧的身影。對于摩魯特來說應該也一樣，但是沖破煙霧使出的一擊卻正確地對准我的頭部。
如果光是用劍接住發出低吼聲降下的斧頭，也會輸給重量與速度。但是根本沒有多余的時間讓我從蹲姿施放劍技。在沒有辦法的情況下只能用左手抵住剛拔出來的劍，以雙手來抵擋這記攻擊。
摩魯特的斧頭激烈地擊打日暮之劍的側面，即使在煙霧當中也散發出烙印在視線當中的炫目火花。超乎想象的沖擊讓我一瞬間擔心劍會不會折斷，但是約費利斯家代代相傳的劍承受住這猛烈的一擊，形成的反彈力讓摩魯特稍微腳步踉蹌。
「…………！」
隨著無聲的喊叫撐起身體，左手同時使出體術技能的基本技「閃打」。摩魯特彎曲右臂來抵擋帶著紅色特效光的拳頭，但是無法完全抵消威力，身體因此而大幅傾斜。同時我也被課以技後硬直，不過閃打已經是我知道的所有劍技里硬直時間最短的了。當我解除零點幾秒的硬直時，摩魯特仍然無法重整態勢。
敵人雖然用看來堅固的斧頭擋住右半身，但左半身卻是毫無防備。為了朝該處轟出渾身的一擊，發動了單手劍劍技「平面斬」────
不對，等一下。
在第三層的森林精靈野營地旁戰斗時，摩魯特利用快速切換把劍換成斧頭。但是那個時候應該還有圓盾跟斧頭同時出現。但是現在摩魯特左手上卻空無一物。是改變戰斗方式了？那是為什麼呢？
為了讓我覺得左手是空的。
「嗚！」
我咬緊牙根，停止就快要發動的劍技把劍拉回來。同時摩魯特的左手只靠手腕的力量就對我的臉投擲出某種東西。
我好不容易才用劍彈開那個突破煙霧飛過來的物體。從「鏘！
」的金屬聲與手感來推測其真面目。是飛針──而且應該抹了毒。
靠著我把劍拉回去的短暫時間恢複態勢的摩魯特，這時候沒有反擊而是選擇了後退。我一邊小心再次投擲，一邊追上用力往後跳的影子。由于五步就脫離毒煙，我便吐出憋住的氣，然後深深吸了一口新鮮的空氣。
五公尺左右的前方，摩魯特也同樣呼吸著新鮮空氣，然後鎖子頭罩底下就露出大大的笑容。
「啊哈哈……不愧是桐人先生，剛才那還能擋得住嗎～」
「我才想問你是從哪里撿來淬毒飛針這種危險的稀有道具呢。」
我以日暮之劍擦得極為光亮的劍身映照著背後的光景，同時對摩魯特這麼問道。亞絲娜應該跟我同時解除了麻痹，卻還沒有從綠色煙霧里出來。ＨＰ條上的異常狀態框線已經消失，所以應該不是再次吸到毒霧，難道是有什麼讓她無法動彈的理由嗎？
「哎呀～要是說出來的話桐人先生也會去拿吧。這東西其實很方便喲～」
依然咧嘴笑著的摩魯特動著左手，從皮帶上抽出新的飛針。
就像我和亞絲娜差點就被利用麻痹事件殺害一樣，ＳＡＯ里面的毒──尤其是麻痹毒可以說是非常強力的武器。因此玩家無法輕易獲得其恩惠，想用調合技能來制造高等級麻痹毒本身就很困難，而且只是把毒塗在手邊的武器上也無法發揮效果。想讓毒發揮效果，武器本身需要極稀有的「毒性」特殊效果，而且我至今為止別說撿過帶毒性的武器了，根本連看都沒看過。在第五層的古城里現出身影的黑色斗篷男──摩魯特他們的老大，表示抵住我的刀子上塗了等級５的麻痹毒與等級５的傷害毒，事後就判明那只是吹牛。
但是現在摩魯特左手手指夾住的長十公分左右的飛針，在月光照耀下發出油亮光芒。從甚至讓他解除慣用的盾牌──而且甘願接受非常態裝備狀態無法發動劍技的限制也要用來奇襲，應該可以確定它是真正的淬毒武器不會錯了。不論塗了什麼毒，都絕對不能被它刺中。
幸好飛針基本上是用過就丟的武器，不論是商店販賣還是怪物掉寶的物品都是一組三支。剛才摩魯特丟出的一支已經飛到森林里的某處去了，所以還剩下兩支。只要能躲過去，情況就會變得對我有利。
讓滿臉笑容變淡的摩魯特，把右手的斧頭伸到前面，然後左手則隱藏在斧頭後方。我也為了不論從何處丟過來都要將其彈開而把劍擺在中段。
背後的毒煙仍未消失。賽龍讓我們麻痹時只有短短三十秒的時間，原本認為這次應該也是這樣，說不定是事件中效果時間也遭到縮短，如果是玩家使用掉寶的毒壺，霧氣就會持續更長一段時間吧。如此一來，就算只有兩分鍾，不對，就算只有一分鍾，屏住呼吸的亞絲娜也不知道能不能撐到那個時候。明明麻痹毒已經失效了，為什麼不從煙霧里出來呢……
當我真正開始感到不安的時候，從毒霧的更遠方傳來尖銳的聲音。
「嗚咿～終于擺脫了。喂，你那邊結束了嗎？」
把ＮＰＣ壯漢拖到森林里去的第二名黑兜帽男，比預料中還要快回到現場。相對于咬緊牙根的我，摩魯特的嘴角再次上揚。如果亞絲娜遇見什麼麻煩而無法動彈的話，我就得在守護她的情況下獨自與兩個人戰斗。不對，最優先事項是要保住亞絲娜的性命，到了緊要關頭就算犧牲我自己也要讓暫定搭檔逃走才行。
用來替代後照鏡的劍身上，映照出整個繞過毒煙的黑兜帽男身影。
「……搞什麼，還活著啊。倒是這些煙是怎麼回事？計劃里沒有提到要用這種東西吧？」
「不是我弄的喲，從ＮＰＣ身上掉下來的毒物道具被桐人先生拿去用了，啊哈哈～」
摩魯特的回答讓二號黑兜帽男發出了盛大的咂舌聲。
「真是麻煩……不過能讓我送他們歸西反而算是幸運喔？我可沒忘記在第五層搶走騎士細劍的仇啊。喂，女的到哪去了？」
「好像仍未解除麻痹，還躺在霧里面喲～」
「那好，就先干掉封弊者大人吧。」
丟出這句話的二號，從腰間拔出發出烏光的短刀。
兩人在前後進行對話期間一直保持沉默的我，老實說二號提及亞絲娜的瞬間就被血液沸騰的感覺襲擊，差一點就要主動砍過去了。但是背對摩魯特的瞬間飛針絕對就會飛過來。在黑暗精靈野營地強化過的「午夜大衣」雖然是第一層魔王的ＬＡ獎勵，但是擁有在這個第六層也還能派上用場的性能，只不過非金屬防具的共通弱點就是對于貫通屬性的抵抗力較弱。在不存在弓箭的艾恩葛朗特雖是冷門的屬性，但是跟長兵器的矛或者騎士槍，單手武器的穿刺劍或者短劍一樣，投擲用武器飛針也是無庸置疑的貫通武器。
首先全力搶攻將摩魯特無力化，接著打倒短刀使。這是度過這個難關的唯一方法，但是我能夠強行壓制自從第三層的戰斗後對人戰技術更加成長的斧使嗎？然後就算技術與數值上能辦到這一點好了，我自己是不是能夠越過最後那一線──
和現實世界不同，ＳＡＯ里即使ＨＰ條只剩下一丁點，就算是在瀕死狀態也能夠活動與戰斗。所以說不使用毒或者陷阱要讓人無力化的話就只能讓ＨＰ歸零……也就是殺了對方。
摩魯特與短刀使因為攻擊了ＮＰＣ賽龍與其手下壯漢，所以顏色浮標變成了顯示為犯罪者的橘色。浮標是綠色的我就算攻擊他們也不會變成橘色，所以不用擔心懲罰，但那單純是指系統上的情況。現在的ＳＡＯ是無法登出的死亡游戲，ＨＰ歸零的瞬間NERvGear的高輸出微波將會破壞玩家的腦。也就是說我殺掉摩魯特他們的話，也會殺掉他們在現實世界某處的真正肉體。
名為ＰＫ的殺人──我真的能辦到這種事嗎？
摩魯特惡魔般的第六感似乎看穿了我刹那的猶豫。
「殺！」
他隨著銳利的喊叫聲展開行動。
被搶得先機的我，為了持續讓短刀使待在視界當中而用力往左方跳躍。但似乎連這一點都預測到的摩魯特，直接凌厲地踏入我的前進方向，手中的斧頭也橫掃而出。
左手拿著毒針期間會被判定為兩手裝備狀態，所以無法發動劍技。但是摩魯特的單手斧就算是普通攻擊也藏著不容小覷的威力。和以重量與堅固為優勢的韌煉之劍不同，銳利但輕量的日暮之劍要是隨便拿來抵擋的話，甚至有折斷的可能性。
著地的同時就全力後擺來閃躲，結果厚實的斧刃就發出低沉破風聲通過我的脖子前方。全力的斬擊被閃開的摩魯特變成背對著我的姿勢，我的姿勢雖然也未臻完美，但還是可以做出反擊，只不過黑兜帽二號已經架起短刀從右側沖過來。在開放空間被人從前後夾擊的話，終究會被毒針給刺中。目前應該做的是先把兩個人引入道路北側的森林，創造出能夠靠著大樹戰斗的狀況。
這麼想的我，為了再次跳躍而彎下膝蓋。
這個時候──
飄在二號背後的綠色煙霧像從中央遭到撕裂般分散開來。
沖出來的是拖著深紅色連帽披肩，右手拿著白銀細劍的細劍使。她的臉上戴著設計成像是怪物般的皮革面具。那是賽龍在派伊薩古魯斯的秘密別墅使用，死亡後掉在地上的防毒面具──亞絲娜因為戴著它，所以能在新產生的煙霧里待超過一分鍾以上。
背對著我准備以沉重斧頭回砍的摩魯特，以及朝著我猛然沖過來的黑兜帽二號都還沒注意到亞絲娜。現在的話，她可以用劍技轟中二號毫無防備的背部。
但問題是亞絲娜沒有經驗過真正的──不是單挑而是互相殘殺的對人戰，現在真的能辦到這種事嗎？發動時只要有一瞬間的猶豫，劍技就會被取消，在懲罰硬直當中受到猛烈的反擊。
即使受到讓人呼吸不過來的擔心襲擊，還是只把視線集中在摩魯特的斧頭上。要是二號從我的表情或者氣息中察覺到後方的攻擊，亞絲娜的隨機應變與忍耐就會付諸流水。現在只要相信搭檔就可以了。
「咻！」
我眼前的摩魯特再次揮舞斧頭。我注意著左手，一邊踩著最小限度的後墊步來躲開。摩魯特應該是想讓我擋住斧頭，然後趁那個瞬間投擲飛針，暫時只能利用後擺與墊步來回避了。
視界的右端，以驚人沖刺力一口氣縮短距離的亞絲娜，對著終于注意到後方腳步聲而想緊急煞車的短刀使把細劍後拉到極限。
銳利的劍尖發出鮮豔的紅色光芒。亞絲娜的右手與劍變成光之流線後消失。我戒備著摩魯特的第三擊，同時對著搭檔傳送經過壓縮的思念。
──沖啊，亞絲娜！
「咚喀喀！」的沉重沖擊聲持續響起，被劍技「三角刺擊」直接轟中背部，短刀使的ＨＰ條一口氣減少三成以上。
「可……惡！」
同時吐出呻吟與咒罵聲的短刀使，從背部噴出大量傷害特效光在地面滾了一圈，但是沒有陷入翻倒狀態就站起來再次叫道：
「──根本沒有麻痹嘛！竟然用這麼卑鄙的手段！」
從技後硬直恢複過來的亞絲娜，完全不理會對
方不講理的指責，用左手拿下皮革面具把它丟到草叢上。藍白色月光照耀下的美貌上浮現前所未見的憤怒表情，讓還想大叫些什麼的短刀使受到壓迫而閉上嘴。
「──這家伙就交給我。桐人你對付摩魯特吧。」
明明沒有放聲大叫，但是她沉靜的聲音卻清晰地傳進十公尺之外的我耳朵里。我一瞬間看了一下細劍使帶著冷澈光芒的雙眸，隨即把臉對著斧使。
頭罩底下殘酷且薄情的嘴角，這時已經沒有任何笑意。消除表情的斧使，以混雜著摩擦聲的聲音呢喃：
「哎呀呀……怎麼好像一口氣就來到緊要關頭了。」
「本來是想輕松干掉無法動彈的我們，可惜沒辦法讓你們如願。」
「不不不，還不知道喲。何況我還有兩根毒飛針……喲！」
一這麼大叫，摩魯特右手上往下垂著的斧頭就垂直往上彈起。我反射性往後仰，結果漆黑的斧刃猛然通過我的鼻尖前方。
無法格擋雖然是不利的要素，但摩魯特說過自己的單手斧──專有名稱「利刃手斧」的強化內容是重量＋６，所以一開始揮動虛擬角色的重心就會一瞬間下沉。雖然只是細微的「征兆」，但只要注意就不會錯失。
相對于持續無聲攻防的我和摩魯特，亞絲娜和黑兜帽二號的戰斗倒是相當熱鬧。
雙方不愧都是速度型，令人眼花繚亂的短刀與細劍在夜色當中爆出無數火花與金屬聲。純粹比速度的話，攻略集團里也沒有人能贏過亞絲娜……真要說的話，ＡＧＩ極端強化的亞魯戈或許跟她不相上下，但是在沒有規則的對人戰里，亞絲娜的劍勢果然太一板一眼了。對于習慣假動作與陷阱的對手來說，是有可能與之抗衡。
就算是這樣，和我練習單挑時都有些畏縮的亞絲娜，光是能和真正的ＰＫｅｒ全力戰斗就已經可以說是有長足的進步了。為了回應搭檔的奮斗，我也不能一直都在回避。
為了讓我格擋斧頭或者身體失去平衡來制造確實發射毒針的機會，摩魯特持續使出渾身的斬擊。如果在現實世界，他應該早就氣喘籲籲了，但這個世界只要不做出超越筋力值界限的行動，隱藏能力值的「疲勞度」就不會上升。
夜晚的森林視界不良，腳下的土地也不平坦，就這樣一直回避的話，最後腳應該會被樹根或者小石絆到吧。在這之前應該要主動打破這種僵局。
「嘻……咻啊！」
我踩著碎步回避摩魯特由橫向到直向的二連擊。接著我便賭了一把。
做出被什麼東西絆到的模樣，身體整個傾斜。對此有所反應的摩魯特……
「殺啊啊啊！」
隨著更加猛烈的喊叫聲將利刃手斧從右斜上方砍下。由于至今為止我都是往後方來閃躲攻擊，所以他腳步踩得很深。
斧頭是可以單手也可以雙手拿的強力武器，但是只要距離夠近──然後擠出所有的膽量和骨氣，就能攻擊其構造上的弱點。
「咕喔！」
我邊吼叫，邊把全身力道灌注到裝成絆到的左腳上，然後下定決心往前進。鑽進斧頭下降的軌道內側，高舉起左前臂來擋下斧柄。
「咚嘎！」一聲，強烈的沖擊從手臂傳到肩膀，ＨＰ條減少了５％左右。同時以右手的劍發動劍技「斜斬」。帶著藍色光芒的劍身朝著摩魯特為了投擲毒飛針而翻轉手腕的左手。
我原本是想能夠讓飛針脫手就可以了。但是黑暗精靈的名劍以超乎預料的銳利度回應我舍身的賭注。摩魯特受到沖擊的左臂，從手肘下方無聲地分離，變成無數碎片後消滅。握住的飛針則是空虛地掉落在草地上。
部位缺損傷害。這樣斧使就必須經過三分鍾才能從缺損狀態恢複，而在這之前他都無法用左手投擲飛針了。
「啊哈……」
不知道是逞強還是另有殺手锏。輕笑一聲的摩魯特，從手臂的斷面流出類似血液的鮮紅粒子用力往後跳去。
基本上我在對人戰時是屬于窮寇莫追主義。因為想連續使用劍技來給對方龐大傷害時，自身將會露出最大的空隙，結果反而遭到猛烈的反擊，我自己就遇過不少次這種情況。
但就只有這個時候，我在技後硬直一解開時就為了追上想拉開距離的摩魯特而用力往地面踢去。看來我對于想要殺害亞絲娜的ＰＫ們……以及沒有注意到麻痹活動會有危險的自己感到的憤怒已經超乎自身想象。
「喔喔喔喔！」
從丹田迸發出喊叫聲，轉動著愛劍往上突刺。從劍尖迸發出幾條鮮藍色光束，透明的推力推著我的背部。這是低空突進技「憤怒刺擊」。
單手劍熟練度50後解鎖的劍技，是繼初期的斜斬、垂直斬、平面斬後可以使用的基本劍技。因此威力雖然低，但是和高高躍起後使出斬擊的音速沖擊不同，是在貼近地面處一直線往前突進，所以是易中而難防的一招。
缺損左手，解除兩手裝備狀態的摩魯特已經可以發動斧頭的劍技，但是看見以在地面爬行般前傾姿勢猛追過去的我，似乎立刻就放棄反擊了。他將右手上的斧頭轉了半圈，然後擋在身體前面。
斧頭的握柄基本上只是普通棍棒──其中也有長了小刺或者刀刃的類型──在攻擊時將會成為弱點，防禦時和劍不同，不論怎麼格擋都不用害怕受到破壞。而且憑摩魯特的技術，用兩公分粗的斧柄擋下我的突刺技應該不困難才對。
但是突進技就算被擋下來也能讓對手整個往後彈。這是不必害怕反擊，直接轟出全力一擊來顯示意志的場面。
「喔喔！」
最後簡短叫了一聲，就朝著斧使胸口正中央解放右手的長劍。
「嘻咿！」
猛烈呼出一口氣的摩魯特，把斧柄移到淡藍色特效光的延長線上。我以連鐵棒都要砍斷的意志刺出劍尖──
這個時候。
簡直就像劍有自己的意志一樣，劍尖稍微往右邊錯開了去。日暮之劍絕對是堅硬的劍身，只有這個瞬間得到宛如生物般的柔軟度，扭曲著身體回避障礙物……拿著劍的我就是有這樣的感覺。
只有一瞬間擦過利刃手斧斧柄爆出小小火花的劍，瞬時又恢複原本的硬度，以令人害怕的准確度刺進摩魯特胸口正中線往右兩公分……也就是心髒這個會心一擊弱點的位置。
斧使身上裝備著暗灰色的鱗甲，緊附在纖細身體上的鱗片綻放出濕濡般的暗沉光芒，素材看起來不像是金屬而是某種怪物的外皮。容易活動而且不會制造噪音，是最適合用來ＰＫ的鎧甲，但既然是皮革應該就跟我的長大衣一樣，具備無法抵抗貫通武器或突刺技的特性。
因此如果是厚實金屬鎧應該就會停下來的日暮之劍銳利劍尖，直接撕裂鱗片與鱗片的接縫，同時繼續深入…………
傳出「滋喀啊啊啊啊啊嗯！」這種不知道用過這招劍技多少次的我都不曾聽過的沉重且猛烈的沖擊聲。足以晃動頭腦深處的振動從右手手掌傳遞過來。比通常炫目兩三倍的特效光炸裂，讓視界因為充斥藍光而看不見其他東西。
聲音、光線、手感。不會錯──這是真會心一擊。而且還同時加上弱點會心一擊。
當閃光收束時，我的劍有一半以上的劍身刺入摩魯特胸口。
插圖p163
浮現在斧使頭上的顏色浮標當中，ＨＰ條也開始無聲地減少。或許是感覺受到加速的緣故吧，減少的速度似乎比平時還要慢，但是完全沒有停下來的跡象。從幾乎全滿的狀態，減少到七成、六成，甚至不到五成，ＨＰ條也轉變成黃色的注意色。
原本覺得再怎麼樣也該停止了吧，但是黃色橫線還是以一定的速度持續減少。剩下四成、三成五……三成。終于染上紅色警戒色的ＨＰ條，速度雖然減慢了還是繼續往左端接進。
在第三層對我提出半損勝負模式的單挑時，摩魯特先是把我的ＨＰ減少到將近五成，然後企圖利用一擊把剩下來的ＨＰ全部消除，也就是所謂的「單挑ＰＫ」。但是那個時候雙方ＨＰ條都剩下五成多一點，甚至還沒有變成黃色。
二成五……二成三……依然持續減少。就算被弱點加上真會心一擊轟中，真的能夠一擊就讓最前線等級玩家的ＨＰ減少到這種地步嗎？摩魯特被精靈之劍深深刺入的胸口，像血一樣的光粒一邊脈動一邊持續滴落。像是心跳的震動傳遞到我握住劍的右手。和我一樣，摩魯特這時也完全無法動彈。
我記得自己也有過幾次這樣的經驗，承受過于龐大的傷害時，在自身ＨＰ條停止減少之前，不要說是活動了，甚至連呼吸都辦不到。連在封測時都這樣了，何況現在的艾恩葛朗特是虛擬角色死亡就等于玩家自身死亡的世界。如果ＨＰ的減少沒有停止，摩魯特他……躺在在現實世界日本某處的真正肉體，就會因為腦部被NERvGear燒焦而死。
我在下意識當中，把視線從鮮紅的ＨＰ條移到下方的鎖子頭罩內部。從心髒流出來的紅光，微微照耀出摩魯特至今為止都沉沒在黑暗當中的上半部臉孔。
首次看見的ＰＫｅｒ真面目，雖然比我年長一些，但應該也還不到二十歲，是一名看起來很普通
的年輕人。瞪到極限的雙眼，凝視著我右上方的虛空……應該說是表示在那里的，只有他才看得見的ＨＰ條。臉上看不出有什麼表情，只有至今為止經常帶著笑意的嘴唇，像是要表示「騙人吧」一樣微微張開。
我也稍微打開嘴巴，幾乎只用嘴唇的動作……試著要詢問他為什麼在這個世界要成為ＰＫ這種家伙。
就在這個時候──
尖銳到變成高周波的聲音，從後方刺入我的耳朵內。
「阿守！把那把劍拔出來────！」
一瞬間我才終于注意到。
摩魯特的ＨＰ不是因為複合會心一擊而減少到這種地步。這是貫通持續傷害。我的劍依然刺穿他的心髒，所以ＨＰ就像血一樣持續流出。
同時領悟到這一點的摩魯特，以不像他的寫實聲音發出「嗚啊啊！」的悲鳴並丟下利刃手斧，用右手抓住日暮之劍的劍身。
如果我也以兩手握住劍柄，不讓劍被拔出來一路刺到底部的話，再過不到五秒鍾就可以殺了他。
我想應該要這麼做才對。這個男人利用麻痹事件想殺害我和亞絲娜。讓他活下去的話，應該又會做出同樣的事情吧。我當然不想死，而且更不想讓亞絲娜喪命。因為她將來會成為遠遠超過我的劍士，率領攻略集團完全攻略這款死亡游戲，解救幾千名玩家。
沒有比亞絲娜的性命更重要的東西了。
所以我要在這里，把摩魯特給────
「啊啊啊！啊啊啊啊啊啊────！」
再次從背後傳來不像是人類的尖叫聲。接著是急遽靠近的腳步聲。
我反射性用左手按住摩魯特的胸口，把日暮之劍拔出來。在劍身散落鮮紅粒子的情況下轉過身去，就看見黑兜帽二號正舉起短刀一直線往這邊沖過來。
更後方的亞絲娜雖然為了追趕而跑了起來，但以二號異常的沖刺速度來看，她終究是趕不上吧。我架起長劍往右邊跨出一大步，在戒備著倒在草地上的摩魯特以右手發射第三根飛針的情況下准備迎擊短刀使。
但是摩魯特倒地之後就沒有動作，而黑兜帽二號也做出意想不到的舉動。他在幾乎沒有瞄准的情形下，就把右手的短刀朝我扔過來。
我一劍就把旋轉著飛過來的短刀擊落。二號接著又用左手丟過來某樣東西。
那不是武器，而是直徑三公分左右的小小球體。在短短二十多小時前剛看過同一種東西的我，立刻往亞絲娜的方向跑去並大叫：
「停下來，亞絲娜，是煙幕！」
下一刻，背後就傳出「砰呼！」的聲音。和亞絲娜會合後回過頭去，就看到一大片比黑夜更黑的煙霧湧出，吞沒了兩名ＰＫｅｒ。
即使如此，還是能看見些許短刀使抓住摩魯特右臂幫助他起身的模樣。濃密的煙霧覆蓋住重疊在一起的剪影，只傳出一丁點往北側森林跑去的腳步聲。最後也聽不見腳步聲，殘留在視界里的兩個橘色浮標同時消失。
已經確認過這種煙霧沒有任何異常狀態效果了。所以沖破煙幕追上去的話，就很可能可以把兩個人──至少也能夠給瀕死的摩魯特最後一擊。
但是我的腳卻沉重到像是要沉入草地里一樣，而亞絲娜也是一動也不動。
寒冷的夜風吹動樹梢，也吹散了終于開始變淡的綠色毒煙以及漆黑的煙幕。兩種煙霧都消失後，亞絲娜就把騎士細劍收回左腰的劍鞘里，然後自言自語般說道：
「什麼阿守嘛……沒有那句話的話，就會毫不猶豫地追上去了。」
黑兜帽二號確實以「阿守」這個名字來呼喚持續受到貫通傷害的摩魯特。不知道是同伴之間的綽號，還是──我強行切斷這樣的思考，把劍放回自己背上。
「我也差點就能殺掉摩魯特了。明明拔劍時就發誓絕對不讓他再有機會做出這種事……」
「……還會再來嗎？」
聽見亞絲娜的問題，我思考了一下後就點頭回答：
「應該會吧。下一次應該也會用我們意想不到的手段來發動ＰＫ……」
一這麼說的瞬間，我就發現自己有應該率先表明的事情，于是便面向亞絲娜。這時搭檔輕輕歪著脖子，我則凝視著她的臉○．三秒，接著移開視線深深低下頭來。
「抱歉，亞絲娜。我知道綁架事件中會在麻痹狀態來到圈外，應該要注意到這時候遭到襲擊的可能性……因為我的大意，讓亞絲娜身陷危險。真的很抱歉。」
現在回想起來，我自從第一層和亞絲娜組成搭檔以來，就不知道惹她生氣多少次了。就連來到這層之後，被丟枕頭或者被輕戳側腹部等等的次數也已經多到我無法立刻算出來。但這次的失誤程度完全不同。如果不是封測玩家的我隨口拍胸脯保證「絕對安全」的話──至少仔細說明過事件內容的話，沒有先入為主觀念的亞絲娜或許有機會注意到ＰＫ的危險。
可以斷言正因為我是封弊者才會招致今天的危機。然後也無法斷言這是最後一次遇到這種危險了。
「……我大概沒有繼續跟亞絲娜搭檔的資格……」
當我說到這里時，某種柔軟的物體就觸碰著我低垂的頭部兩側。
當我發現那是亞絲娜雙手的瞬間，頭就被迅速抬了起來。強行讓我立正站好的亞絲娜，沒有放開手就從正面瞪著我說：
「告訴你我最討厭的事情之一吧。」
「是……是什麼？」
「就是雙方明明都知道對方內心在想什麼，卻持續選擇曖昧且無關痛癢的言詞來牽制、討價還價或者互相試探。說出口固然很重要，但是重要的事情只要簡潔地直接說出來就可以了……你不覺得嗎？」
「那……那個，你這是什麼意思……？」
雖然聽得懂亞絲娜的言外之意，但是不了解跟這種狀況有什麼關系，于是只能歪起脖子。但是亞絲娜夾住我頭部兩側的手立刻又把我的頭移回來。
「也就是說……」
亞絲娜吸了一大口氣，一臉認真地問道：
「桐人你想和我解除搭檔關系嗎？」
既然來了一記正中的剛速球，我也只能直接吐露真心話了。
「要說想不想的話……當然是不想。」
「這樣啊。我也不想……那麼有這個結論就夠了吧。」
「………………」
太有男子氣概啦。
呆立現場的我不知道為什麼腦袋里用關西腔這麼想著，而亞絲娜則是把我的頭發亂抓了一通之後才把手放下。
「既然這麼決定，應該還有許多事情得去做和討論……那我們現在最先應該做的是？」
「嗯、嗯……這個嘛～～～～」
吸了一大口包裹寒冷冬夜森林的冰冷且清爽的空氣來清醒腦袋後，我就環視起周圍。
戰斗中移動了比想象中還要遠的距離，許多人行走的小徑位于往南七八公尺左右的地方。失去主人的載貨馬車與馬匹依然留在道路上，雖然認為應該做些什麼，但又不知道該如何行動。然後馬車周圍散落著許多閃亮的東西。那是一千珂爾的金幣和五百珂爾的銀幣──此外還有各式各樣的道具。全部都是被摩魯特所殺的史塔基翁領主賽龍的遺物。
「…………等一下再想要做什麼，還是先把賽龍掉下來的這些東西……」
當我說到這里時才注意到一件事。
跟這些掉寶比起來，還有最優先應該撿起來的道具。我把視線移回載貨馬車附近的草地上，對搭檔亞絲娜大叫：
「亞絲娜，幫忙撿一下摩魯特他們掉落的斧頭和短刀！」
我直接跑過數公尺，把臉靠近叢生的草皮。應該是在這附近才對。我抵擋摩魯特的斬擊，用劍技讓他的左手陷入部位欠損狀態的地點。那個時候摩魯特的左手還握著毒飛針。那只手變成多邊形碎片四散的瞬間，握在手上的飛針…………
「────啊！」
輕叫了一聲並把右手伸進草叢里，慎重地撚起刺在地面上的黑色金屬片。
長大約十公分左右。最粗的部分寬度大概也只有八公厘。斷面是六角形，但因為呈平緩的螺旋狀，所以讓人有點聯想到工具用的鑽頭。螺旋狀的溝槽從像針一樣的銳利尖端往中間延伸，內側可以看見被油一般的液體濡濕。
雖然很想打開屬性視窗調查清楚，但是這根飛針的所有、裝備權都還在摩魯特身上，我必須想辦法把它奪取過來才行。那兩個家伙抵達哪個安全地點冷靜下來並實行「所有道具完全實體化」的話，飛針一瞬間就會從我手邊消失。不對，摩魯特的話甚至不需要這麼做。
「桐人，撿過來嘍。」
這麼說著的亞絲娜，右手拿著單手斧左手拿著短刀小跑步來到現場。我對她點點頭，同時在腦袋理攤開第六層的練功區怪物一覽表。
應該有才對。擁有和棲息在第五層地下墓地的老鼠男相同的習性，相當棘手的討厭鬼。我記得──名字是叫作……
「……亞絲娜，找一下周邊的森林里有沒有叫作『搶奪賊．姆利基』的怪物。」
「姆利基……？好奇怪的名字，怎麼拼呢？」
「嗯，
我記得是……Ｍｕｒｉｑｕｉ吧。」
「哦……」
就連博學多聞的亞絲娜，似乎也對這個文字列沒有印象。在封測結束到正式開始營運這兩個月里先搜尋過就好了，內心這麼想的我視線先移向北側的森林，不過沒有看到怪物的影子。
就設定上來說，即使在圈外區域，道路周邊也幾乎不會湧出怪物，但那只限于玩家在各方面都保持低調，安安靜靜不發出聲音的時候。剛才為了救摩魯特的短刀使那種超乎常軌的尖銳聲音應該會把怪物吸引過來才對，幸好──不對，只有這次真的很可惜，在嘶吼聲所及的范圍內似乎連一只怪物都沒有。
這樣的話就只有自己進入森林當中尋找目標的怪物了，但是不知道還來不來得及。摩魯特他們變成犯罪者了，所以已經無法進入圈內……也就是幾乎所有城市或村莊，所以應該沒有那麼容易找到安全地點，不過他們在訂立這次的作戰計劃時應該就有這樣的覺悟了。如果在不遠處准備了避難處般的地方，就不知道是他們先抵達該處，還是我先找到搶奪賊．姆利基──
「……桐人。桐人啊。」
被叫到名字後，我便抬起不知道什麼時候低下去的頭。結果搭檔指的不是我身體朝向的北側，而是街道的南側。當我轉過去凝視著漆黑森林的瞬間──
「喝嗚……喝喝嗚！」
就聽見這種像人也像野獸的叫聲，然後樹木的枝頭還可以看見複數蠢動的小型剪影。下一刻，影子頭上就不斷浮現出顯示為怪物的泛紅顏色浮標。數量超過十，不對，是十五只。
「看！那些全都是姆利基喔！」
正如亞絲娜所說，顯示出來的全都是Ｍｕｒｉｑｕｉ結尾的專有名詞，但這並不是能夠感到高興的狀況。
現在我的等級是19而亞絲娜是18，這比第六層初期要求的等級高出許多，所以每一個浮標都是淡粉紅色，但數量實在太多。而且不只有我尋找的搶奪賊，還有打手．姆利基以及果實投擲者．姆利基等混在里面。短刀使的叫聲果然效果十足，竟然連只在森林深處出現的姆利基群都叫過來了。
ＳＡＯ當中，以系統來說玩家應該能發出同等音量的聲音，但因為是取樣自原本肉體的聲音，所以清晰度還是會出現差異。短刀使發出的是尖銳的刺耳音質，因此不容易混在環境音當中，在雜音相當多的夜之森林里也能傳遞到遠方。光是大叫就能從廣泛范圍聚集怪物的話，算是最適合ＰＫ的才能了。當然他應該不是這樣才會成為ＰＫ吧。
「……那現在要怎麼做？」
亞絲娜的問題當然是對我提出，但是數只姆利基就像聽見她的聲音一樣從高高的枝頭沿著蔓藤或者樹干跑下來。在「喝、喝」的鳴叫聲此起彼落的情況下，逐漸靠近被丟在現場的載貨馬車。藍白色月光照耀著從樹冠底下冒出的身影。
「啊……是猴子。」
再次動著臉部的亞絲娜如此呢喃。正如她所說的，姆利基們是有著毛絨絨毛皮與尾巴，以及長長雙臂的猴子型怪物。比上一層出現的人猿系怪物小上許多，就算直立也只有一百二十公分左右，但是卻特別敏捷而且可以利用森林里的樹木進行三次元的跳躍，算是相當麻煩的對手。
從樹上下來的四只，其中有三只是肚子上有袋鼠般袋子的搶奪賊，一只是右手拿著棍棒般樹枝的打手。只有四只的話，我和亞絲娜的劍技可以立刻干掉它們，只是一旦發動攻擊，樹上的十幾只就會撲過來吧。今天從早上就因為訓練與任務而不停活動，再加上才剛經過與摩魯特他們的死斗，亞絲娜的體力應該消耗得比想象中還要大。想要搶下來曆不明的毒飛針與摩魯特他們的主要武器，就無法避開與姆利基群的戰斗，這個時候是否應該逞強呢？
在感到猶豫的情況下看著猴子，三只搶奪賊就來到載貨馬車後方，爭先恐後地把地面上的錢幣撿起來塞到腹部的袋子里。看見這種情況的亞絲娜，隨即用有些焦急的聲音表示：
「啊，那些家伙把賽龍先生的遺物撿走了！」
「這就是我的目的……」
當我這麼呢喃，而亞絲娜露出疑惑表情的時候。
垂在亞絲娜右手上那把看起來沉重的單手斧就隨著「咻！」的效果音消失了。
就在我沮喪地想著「來不及了嗎」之後，才注意到她左手上的短刀以及我手上的毒飛針都還沒消失。也就是說兩名ＰＫ到達避難地點後實行的不是「所有道具完全實體化」，恢複冷靜的摩魯特使用快速切換回收了主武器的單手斧。
沒有在同一時間消失，就表示短刀使似乎尚未取得快速切換的Ｍｏｄ。但是重要的毒飛針應該再過不到十秒鍾就會消失了吧。把登錄在快速切換圖示上的裝備從斧頭換成飛針，然後再次發動快速切換就可以了。
與其被輕易搶回去，倒不如讓怪物撿走。這麼想的我，就把毒飛針丟到搶奪賊．姆利基們的腳邊。接著也對伙伴做出指示。
「跟我一樣把短刀丟過去！」
「嗯……嗯。」
點頭的亞絲娜把黑色短刀丟出去後，一只搶奪賊就發出「喝喝！」的聲音並且靠近，迅速撿起飛針與短刀並放進腹部的袋子里。由于它們擁有「強奪」技能，因此所有權當場轉移，再也無法用快速切換或者所有道具完全實體化從遠方回收這兩種武器了。姆利基群撿拾完道具之後應該就會消失在森林深處，摩魯特和短刀使找到猴子們並將其打倒，借此取回武器的可能性近乎是零。
這樣應該就可以了吧……我這麼告訴自己，准備對亞絲娜說「我們回城里去吧」。但是在我開口之前──
「原來如此，我終于了解了……跟我在第五層取回細劍時的方法一樣嗎？」
「啥？」
「好了，趁它們還沒逃走，快點把它們干掉吧！拿棍棒的家伙就拜托桐人了！」
真有精神耶～
好一陣子說不出話來的我，急忙從搭檔身後追了上去。
結束之後才發現，十六只姆利基的群體沒有我想象中那麼難以對付。
戰斗的地點不是在森林當中而是在街道周邊，所以猴子們利用樹枝的三次元機動遭到封印，比較棘手的就只有果實投擲者從後方丟過來的堅硬樹果，習慣之後就很容易直接把樹果擊落。加上單獨時只要受到攻擊就會逃走的搶奪賊，加入群體時就會戰斗到最後，所以成功打倒了撿走一大堆物品的三只。
令我們感到困惑的，反而是結束與猴子們的戰斗後發生的事情。因為在賽龍手下做事的壯漢這時才從森林當中緩緩出現。原本完全忘記他的存在了，結果被短刀使丟在森林深處的他，竟然又乖乖回到載貨馬車旁邊。
一瞬間還以為會發生戰斗，結果依然戴著防毒面具的壯漢不知道是不是理解主人已經死亡，只見他以悄然的模樣坐上馬車，然後看也不看我們一眼就從前往史塔基翁的街道離開了。
就這樣，一切痕跡都從夜里的森林消失，我和亞絲娜也先回到斯里巴司──理由是因為它比史塔基翁更近。
「…………好困……好累……又好餓……」
鑽過城門，浮現在視界的「Ｉｎｎｅｒ Ａｒｅａ」文字一消失，亞絲娜就軟趴趴地靠在門柱上這麼說。她以這種姿勢往上看著我，然後皺起眉頭。
「……你那是什麼表情？」
「沒有啦……因為你把我想說的話都先說完了……」
這麼回答的瞬間，亞絲娜就以愕然的模樣沉默了一陣子，然後立刻又放松肩膀的力道。
「……現在連這種毀謗都懶得跟你爭了。總之我們先去旅館吧……」
「說得也是……」
點點頭後就眺望著行人減少許多的主要街道。
沒有被摩魯特他們襲擊，繼續按照劇本進行綁架事件的話，我們在史塔基翁再發生一次爭執就會獲得解放，今天晚上應該會住在那邊的旅館。但是既然因為意料之外的發展而回到斯里巴司，就得處理亞魯戈告訴我們的旅館客滿問題了。
「嗯……我看……應該很難找到兩間在隔壁的單人房了……」
畏畏縮縮地這麼說完，亞絲娜就眨著惺忪的雙眼回答：
「有兩張床的套房就可以了……本來就說好是這樣了吧。」
當初確實是這麼說好了，但那是為了防止ＰＫ集團的攻擊，考慮到摩魯特他們應該有好一陣子不會展開行動，至少今明兩天應該不需要睡在同一間。但這次他們的老大黑斗篷男沒有現身，摩魯特他們也只是受到精神與物質上的傷害，也沒有確切的證據可以肯定他們今晚不會再行動了。
「了解了。那麼……河川左岸應該有不錯的旅館。我們到那里去看看吧。」
聽見我的提案後，亞絲娜就模糊地說了些什麼並點頭，以搖搖晃晃的動作站起來。由于她對我伸出右手，以為她要跟我牽手而慌張了一下，結果她抓住的是長大衣垂下來的皮帶邊緣。
拉著類似自動駕駛狀態的亞絲娜移動到城市北門附近的四層樓旅館。它在斯里巴司里面大概算中上程度，不過所有房間都有面對河川的露台，因此就眺望這一點來
說應該是最高等級。
或許是因為招牌土氣的緣故吧，「翡翠與翡翠亭」大概只住了八成滿的客人，不要求一定要隔壁的話是有兩間單人房可供住宿。但是依然抓住大衣皮帶的亞絲娜毫不考慮就指了最上層的總統套房，所以就租下了該處。
推著電池快沒電般的搭檔背部走上階梯，打開沒有益智游戲門鎖的房門進入房間里，正面的大窗戶就可以看見一整片斯里巴司的夜景。走到露台上的話，應該就能看見眼睛下方河川沿岸燈火輝煌的模樣，但亞絲娜搖搖晃晃地走到中央，然後依序眺望著左右牆壁上的寢室房門。
「……我睡這邊。晚安……」
留下帶著呵欠聲的發言後，她就消失在左邊的寢室當中。只聽見一次解除裝備的聲音，接著就再也聽不見任何聲響。
躡手躡腳走近打開的房門，就看見只把武裝收回倉庫欄的亞絲娜整個人趴在大床上。我猶豫了幾秒鍾後就進入房間，抓住亞絲娜身體底下的棉被。
一邊調整角度一邊慎重地拉動，立刻熟睡的亞絲娜就不停滾動，最後變成仰躺在枕頭上的姿勢。把打開的棉被蓋上去並呢喃了一聲「晚安」後我便離開寢室。考慮了一下就決定不把房門關上。
我回到客廳後便「呼」一聲喘了口氣。
這里不愧是昂貴的房間，豪華沙發組的桌子上准備了歡迎房客的水果籃。從上面拿了奇異果外型草莓色的水果後咬了一口。默默吃起口感是香蕉味道是鳳梨的水果同時茫然思考著。
在第三層的主街區茲姆福特，住宿到跟這里差不多高級的豪華客房時，房間里面也有水果籃。記得亞絲娜不曉得為什麼以上肩投法將混合著蘋果、梨子與荔枝口味的水果丟我，雖然只是短短十五天左右前的事情，理由卻已經想不起來了。
但是那個房間里交談的對話卻記得相當清楚。
──如果覺得我礙手礙腳的話，一定要告訴我喔。
亞絲娜躺在並排的床上時說出這樣的話。
還說到起始的城鎮外面的理由是為了保有自我……絕對不是為了讓我保護。
從那天開始亞絲娜就不斷地努力來證明她說過的話。她吸收關于死亡游戲的龐大知識，磨練戰斗技術，連表示不擅長的對人戰都能夠漂亮地完成戰斗了。今天早上在第三層的黑暗精靈野營地里進行的短時間訓練，我只教她幾種技巧與如何做好心理准備，剛才竟然就能夠和身為摩魯特搭檔的短刀使互相較勁。恐怕連我想在單挑時贏過亞絲娜的話都不能光靠基礎能力，也得使用一些小手段才行了。
所以老實說，一直煩惱是自己讓亞絲娜暴露于危險當中根本是對她的一種侮辱。即使知道這一點，還是有好一陣子無法放棄責備自己。
吃完水果的我，打開視窗後切換成倉庫欄標簽。卷動依照入手順序排列的各種道具，找出「娜姆內培恩特的毒壺〈０〉」這個名字。里面雖然已經空無一物，但那是麻痹了我和亞絲娜，同時也把我們從危機中拯救出來的裝有毒煙霧的小壺。我用手指點了它後將其移到道具欄的前頭，然後從副選單固定位置。這樣每當我打開倉庫欄時就會看見這個名字，然後反省這個苦澀的錯誤。
在艾恩葛朗特當中，毒素，尤其是麻痹毒是相當強大的武器。就算能倚靠知識與經驗來回避怪物的麻痹攻擊，一旦被具有惡意與創意的玩家使用就很難抵擋。繼續與ＰＫ集團戰斗的話，將來一定還會被對方利用麻痹毒來逼入絕境吧。但是至少接下來絕對不再讓亞絲娜暴露于危險當中了。
如此下定決心的我關閉視窗，原本也打算一鍵解除武裝，但最後又改變念頭，把背上的劍連同劍鞘一起卸下來。在不發出聲音的情況下悄悄拔劍，把劍身對著油燈的亮光舉起。雖然曆經和摩魯特激烈的死斗，而且還殲滅了一大群姆利基，日暮之劍的劍身卻還是保持像鏡子一樣的光輝。
對准摩魯特胸口中央使出「憤怒刺擊」時，在我手中的這把劍就像生物一樣扭動劍身，正確地貫穿了心髒這個會心一擊的弱點。
由于在黑暗精靈野營地強化了兩次准度，所以是瞄准補正發揮了效果……事情就是這麼簡單。但是在破壞惱人鬼魂的核心時，也同樣強烈地感覺這把劍的補正力是屬于武器本身的意志。與其說是朝向我所瞄准的弱點修正軌道，倒不如說是劍自己找到弱點砍向該處。
……想太多了。只是我沒有使用准度強化武器的經驗，才會有這種奇妙的感覺。不過如果這把劍沒有貫穿摩魯特心髒，給予他一擊斃命的恐懼感的話，那些家伙也不會這麼簡單就撤退吧。
手指沿著劍身劃過的我在內心呢喃著對劍的感謝，然後把它收回劍鞘。重新按下解除鍵，把它隨著大衣一起收進倉庫欄。
身體變輕後，我再次看向亞絲娜的寢室，考慮了一下後才進入右邊的寢室。從床上拆下棉被，再次回到客廳里。躺到有些硬的沙發上，用棉被裹住身體。在這里睡的話，萬一有人找到系統漏洞悄悄進入房間時，注意到危險的機率將會上升。
我和亞絲娜是關系對等的搭檔，所以單方面想守護她完全是往自己臉上貼金的想法。但就算是這樣，只要有能辦得到的事情就想盡量去做。因為我一定也在沒有注意到的地方受到亞絲娜的保護。
點了一下桌子叫出房間選單來熄滅油燈。在陷入藍色黑暗的房間里閉上眼睛，就感覺聽見從隔壁房間傳來細微的鼻息。當我呢喃晚安的瞬間，意識也跟著陷入深沉的黑暗當中。
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