向嘎雷伊翁伯爵報告之後，「瑪瑙秘鑰」任務就算完成了，我和亞絲娜在獲得大量經驗值的情況下，跟第四層時一樣被賦予選擇獎賞道具的權利。
這當然很令人高興，不過更讓我們感到歡喜的是，基滋梅爾獲得了一整天的休假日。明天一月四日整天都可以自由行動，好像五日早上再移動到第七層就可以了。雖說還是有點在意攻略集團在明天傍晚時可能會到達南區，但封測時期沒有的蜈蚣魔王的情報也已經傳達給亞魯戈了，我判斷應該不會出現准備不足就與其遭遇的危險。
當然無論如何都一定得參加迷宮塔以及樓層魔王的攻略，不過只要基滋梅爾讓我們使用「薇露利之水滴」，就可以從第二區直接移動到第五區，就算不能使用水滴，只要通路迷宮開通了，大概半天左右就能追上攻略集團吧。回到西翼三樓的房間後就和亞絲娜商量了這些事情，然後雙方都同意明天悠閑地過一天。
在走廊上再次和基滋梅爾見面，為了洗去觀念上的汗水與塵埃而前往地下的浴場。由于不想重複昨天的悲劇，雙方便說好不超越溫泉中央的線才入浴，但是聽見靈樹根部另一側傳來兩名女性開心的對話聲與笑聲，就讓我還是跟昨天一樣冷靜不下來。
洗好澡後在休憩室癱著休息了一陣子就到餐廳去。今天的主菜是烤白身魚，它不像人族的料理，上面淋了特殊氣味的香草醬汁，而且烤得酥脆的魚皮香味四溢，讓我忍不住又多吃了一份。
閑聊著第四層與第五層的回憶並喝完飯後茶，我們就帶著滿足的心情離開餐廳。和為了歸還「碧葉披肩」而到寶物庫去的基滋梅爾暫時分別，我和亞絲娜就想探索一下嘎雷城，當我們正想要移動到不曾去過的東翼而開始在走廊上移動時──
夜之幔帳降下的城堡中庭響起鍾聲，我和亞絲娜便停下腳步。以入浴和用完餐後有些遲緩的腦袋想著「這種時間也會響鍾……」後，才發現不是悠閑地待在這里的時候了。
基滋梅爾不是說過了嗎？只有南邊城門打開時鍾聲才會響……然後城內的黑暗精靈原則上不會出城。也就是說這道鍾聲是在通知嘎雷城有除了我們之外的玩家出現了。
和似乎在同一個時間點注意到同一件事的亞絲娜面面相覷，然後兩個人同時沖向走廊的窗戶。貼在玻璃上往下看著中庭，發現巨大的門確實一點一點地移動著。
率先想到的是，來訪者是摩魯特或者短刀使，甚至是兩個人一起前來。因為嘎雷城是圈外，那些家伙就算浮標還是橘色也可以進入。要讓門打開需要跟我們一樣裝備同樣的戒指──「留斯拉之認證」，雖然我昨天晚上推測那些家伙很難進行黑暗精靈這邊的活動任務，但也沒有具決定性的根據。
「──得確認是誰來了才行。」
亞絲娜以緊繃的聲音這麼呢喃，我排除瞬間的猶豫點了點頭。
「嗯，到下面去吧。先全副武裝。」
「了解。」
我們離開窗戶朝著樓梯跑去，然後同時打開視窗。將室內服變更成戰斗服，同時各自把愛劍實體化。
以幾乎是墜落的速度跑下樓梯來到西翼的一樓。這時沒有利用正面玄關，而是全速移動到走廊盡頭的後門，把單開式的門打開一條縫來窺看中庭的情形。
鍾聲雖然持續響著，但城門已經開始關上了。來訪者要是躲到廣大嘎雷城的某個地方，要找出來就相當困難了。
但就算是這樣，也可以詢問門附近的幾名衛兵，通過的是做何打扮的玩家才對。下定決心後從門後面來到中庭，沿著聳立的岩壁往城門前進。
僅僅前近五步的時候，身邊的亞絲娜就突然抓住我大衣的衣領。我發出「咕咿」的呻吟聲並且停下腳步，然後呢喃：
「怎……怎麼了？」
「桐人，那個。」
壓低聲音回答的亞絲娜，指的不是城門而是靈樹的方向。把視線移過去的瞬間，我也不停地眨著雙眼。
靈樹泉水的池畔，有四道背對著這邊的人影。顯示在他們頭上的顏色浮標和我們一樣是綠色。
以人數來看也能知道應該不是摩魯特。說起來我和摩魯特因為在第三層曾經進行過正式的單挑，所以彼此能看見對方的玩家名稱，浮標上應該會出現「Morte」的名字，但四個浮標上只有HP條以及公會標簽。
牙王率領的艾恩葛朗特解放隊，標簽是綠色背景以及灰色的劍與盾。凜德率領的龍騎士旅團，標簽是藍色背景與銀色的龍。但是四個人頭上並非這兩種標簽，而是不曾見過的黑色背景與金色的英文字母Q一般的標志。
「……桐人，你看過那個標簽嗎？」
我對亞絲娜的呢喃聲輕輕搖了搖頭。
「沒有。亞絲娜你……知道就不會問了吧。」
感覺對方默默點了點頭。
從系統可以確定四個人當中沒有摩魯特，如果以黑色斗篷男為領袖的煽動PK集團組成公會，應該也不會登錄那麼顯眼的公會標簽，但只是這樣仍無法確定四個人和PK集團毫無關聯。既然這座城堡位于圈外，就必須小心行事。
當依然貼在粗糙岩壁上的我思索著該怎麼辦時，亞絲娜就再次小聲地問道：
「噯，比如說城里的人族……不對，玩家之間在城里發生戰斗而浮標變成橘色，周圍的黑暗精靈會有什麼反應？是無視還是……」
「這……這個嘛……」
無法立刻回答的我皺起眉頭。
犯罪者玩家之所以無法進入禁止犯罪指令發揮效果的城市，並不是因為有不讓惡人進入的障壁存在，而是因為會遭到極強大的NPC衛兵攻擊。封測時期，有故意讓浮標變成橘色，然後努力想辦法打倒襲擊過來的NPC衛兵，通稱「警衛殺手」──Guardian Killer的存在，但是和史塔基翁的「數獨者」不同，在封測結束之前都沒有聽說有人成功過。
嘎雷城內的黑暗精靈士兵們，應該沒有像守護圈內和平的衛兵那樣強到不合常理，但感覺要是人族在城內揮劍作亂的話應該也不會無視。就算我們被那四個人攻擊，我可以斷言至少基滋梅爾一定會來救我們，而身為騎士的基滋梅爾下令的話，周圍的士兵也會行動才對。
我把這樣的推測……
「……應該不可能到最後都無視對方喔。」
簡短地傳達出去後，亞絲娜也嚴肅地點了點頭。
「我想也是。那就搭話看看吧。」
「嗯……結果也只能這樣了。」
就算現在回避與對方接觸，只要我們不離開嘎雷城，一定很容易就會被發現，何況我們還有許多事情必須在這座城堡完成。
從牆邊的陰暗處離開，在一有狀況就能立刻拔劍的警戒狀態下走近依然眺望著靈樹泉水的四個人。我和亞絲娜都沒有特別抑制腳步聲，但背對著我們的四個人，即使距離不到十公尺也完全沒有反應。理由大概是因為他們正熱烈交談著吧。
「──別干那種事啦，一定會挨罵喔。」
「但就是會想試一次看看啊。又沒確認過只有黑靈才能夠用靈樹傳送。」
「你想試就去試，但你消失的話我們可不會追過去喲。」
「衛兵要是生氣，我們會丟下你自己逃走喔。」
看來這四人組是三男一女的組合。然後從對話內容聽起來，他們應該是進行黑暗精靈這一邊的活動任務。不過「黑靈」依然不清楚是什麼意思。
即使站在四個人兩公尺後方，他們還是沒有察覺，于是我就用心電感應傳送「拜托了」的訊息給亞絲娜，然後往後退五公分。把一瞬間的傻眼表情變化成超級社交性笑容後，亞絲娜就朗聲向對方搭話。
「晚安！」
這時候四個人像是終于嚇了一跳，雖然迅速轉過身子，但沒有任何人拿起武器。所有人都以茫然的表情瞪著亞絲娜的臉五秒鍾左右，才一起只把視線向上移。他們應該是在確認顏色浮標吧，接著又凝視著亞絲娜三秒鍾，才終于注意到斜後方的我。
最先開口說話的是裝備著大型彎刀與小型盾牌的女性玩家。
「晚……晚安。抱歉，因為嚇了一跳。」
「別這麼說，我才應該為突然間向你們搭話道歉呢。」
亞絲娜笑著道歉之後，稍微浮現在四個人臉上的警戒神情立刻消失無蹤。如果搭話者是我，就得花上十倍的時間來解除警戒吧。
「哎呀，真是嚇了一跳。從來沒想過會在這種地方遇見其他玩家。」
邊這麼說邊來回摩擦胸甲的是剛才做出「想嘗試靈樹傳送」的矮小雙手劍使。他身邊那名高瘦的劍槍使則是聳了聳肩。
「當然會有其他玩家啦，因為這座城堡是公開的領域。」
最後是帶著鐵板般厚重塔盾以及纖細短槍這種有些不搭調裝備的男性。下巴長著短短胡子的臉龐上露出親切笑容，並且對著我們伸出右手。
「你們好，我們是名為『Q渣庫』的公會。現在正在進行黑靈……不對，是黑暗精靈的活動任務。」
看來黑靈是黑暗精靈的簡稱。如此一來，森林精靈的簡稱又是什麼……我
一邊這麼想著，一邊在亞絲娜後面與塔盾男握手。
之後我們依序自報姓名。給人可靠感覺的女彎刀使是「拉茲莉」，感覺有點輕浮的雙手劍使是「提姆歐」，看起來相當干練的劍槍使是「哈伊斯頓」，然後是剛強的塔盾男「銀堂」。
完全不曾聽過這四個人的名字，同時也是首次聽見Q渣庫這個公會名稱。身旁的亞絲娜似乎跟我一樣。
這座浮游城里關了八千名玩家，當然不可能記住所有人的名字──應該說，我知道名字的玩家應該不到一百個人。如果相遇的地方是某層的主街區，那就不會有什麼特別的想法，但是嘎雷城在一月三日的現在是最前線。要抵達這里必須先打倒一大堆外面乾枯河谷湧出來的棘手毒蟲怪物，在未滿小隊上限人數的情況下能夠辦到這一點，等級應該跟我們差不多才對。但是到目前為止連一次都沒有見過他們，老實說這真的有點奇怪。
我忍不住浮現「不會是NPC吧……」這種失禮的想法，然後再次望著四個人的浮標，但顏色果然是貨真價實的綠色。我再次失禮地移下視線，估算起防具的價值。其中兩個人是輕金屬鎧，另兩個人是重金屬鎧，不過全都帶著高級品特有的深邃光澤。而且明明突破了高難度的練功區來到這里，除了拉茲莉與銀堂的盾牌之外卻沒有太大的損耗。
這表示……死亡游戲開始到現在經過兩個月，初期沒有全力沖等但是有實力的玩家們已經追上既存的攻略集團了嗎？如果是這樣，那真的令人感到振奮，不久之後ALS之類的公會應該會提出邀約吧，當我永無止盡地思考著這些事情時。
「二位是只靠兩個人的力量就進行精靈任務嗎？」
往前走出一步的彎刀使拉茲莉這麼對我們問道。綁成馬尾的深綠色頭發、深邃的五官，以及沙啞卻清晰的聲音都讓人感覺到活力與主動性。
側眼瞪了一下再次以心電感應傳送「交給你了！」訊息的我後，亞絲娜便笑著回應：
「嗯，是啊。我們也是昨天才剛到這座城堡。」
「那個……兩位不會是攻略集團的成員吧？」
「嗯……嗯，算是吧……」
亞絲娜縮起肩膀來點點頭，拉茲莉的大眼睛就瞪得更大了。
「哇，我還是第一次遇見攻略集團的人耶。想不到是這麼漂亮的女孩子，真是嚇了我一大跳。」
雖然只能從她的話里感覺到純粹的驚訝與喜悅，但是後面的三名男性卻一瞬間以尷尬的表情面面相覷。
雖然不由得眨眼想著「剛才那到底是怎麼回事？」，但我沒有從他人表情讀取內心的能力。最近才終于……有點覺得可以了解經常待在一起的亞絲娜在想些什麼而已。
亞絲娜也應該注意到銀堂他們的反應才對，但她的聲音和表情都沒有透露任何懷疑的意思，只是繼續和拉茲莉對話。談到我們雖然參加攻略集團但沒有加入公會、Q渣庫的四個人離開起始的城鎮才不到三周的時間等事情時，亞絲娜便提議接下來到餐廳去談。
肚子應該很餓的四個人立刻答應，于是便通過嘎雷城主館正面玄關爬上二樓。基滋梅爾應該已經結束在寶物庫的事情了吧，但在大餐廳里還是沒有看到騎士的身影。老實說，我無法預測她和我們之外的玩家接觸會有什麼樣的發展，所以判斷沒有特別去找她的必要，便六個人一起坐到窗邊的位子上。
我和亞絲娜只對靠近的服務生點了茶，銀堂他們則追加了套餐與面包，而且還加點了兩次主餐的烤魚。唯一沒有追加的是劍槍使哈伊斯頓，比伙伴們更快用完餐的他，瘦削的臉頰上就露出苦笑來為同伴辯解。
「抱歉，我們基本上都很缺錢，所以來到黑暗精靈的據點總是會大吃一頓。因為不論吃多少都是免費。」
結果在旁邊從頭咬著白身魚的提姆歐，立刻用棒球社員般的平頭撞了一下哈伊斯頓的肩膀。
「別因為在美人面前就想耍帥啊！你這家伙在第五層的精靈村里明明雙手都拿著串烤！」
「你還各拿了三根吧！」
感情真好。
即使覺得感動，我還是再次因為某件小事情而覺得有點不對勁。
哈伊斯頓說他們缺錢，但裝備卻全是高級品，如果具備能夠來到這種地方的實力──然後沒有因為奇怪的道具或者可疑的賭博而亂花錢，應該能殘留不必擔心每天餐費的珂爾才對。
但是又不能詢問剛遇見的公會他們的財政問題，當我默默啜著茶時，亞絲娜就在極其自然的笑容、口氣與時機之下開口詢問：
「各位是怎麼認識的呢？」
──現在想起來，在第一層托爾巴納相遇時就像只刺猬一樣散發出咄咄逼人氣息的亞絲娜大小姐，現在已經圓融許多了呢……
這樣的感概變成「嘶」一聲的鼻息晃動著杯子里的水面。結果細劍使像是看出我的思考一樣，藉由溫柔地踩一下我的左腳來傳達別多嘴的意思。
不知道桌面下正在進行這種威脅行為的四個人，再次──這次包含拉茲莉在內都交換著蘊含深意的視線。和ALS的歐柯唐不同類型，但一樣是胡子紳士的銀堂以餐巾仔細地擦完嘴角後才回答：
「我們是在起始的城鎮認識的。說起來，一開始是完全不打算到圈外去……單純像是交換情報的集團。」
「交換情報……？」
應該是從亞絲娜重複了一遍的口氣里感覺到疑惑了吧，銀堂繼續說明下去。
「對于攻略集團的兩位來說，這算是很丟臉的事情吧，但就算是在起始的城鎮等待游戲完全攻略的『待機組』每天也是會肚子餓，然後也需要睡覺。當然就算不吃也不會餓死，睡覺的話在路邊一躺就能睡了，但可以的話還是想吃熱騰騰的食物，然後睡在柔軟的床鋪上。如此一來，當然就需要每天的餐費與住宿費了。」
確實是這樣沒錯。然後連很久沒有回到第一層的我都知道這其實並不容易。
賺取珂爾最快的方法是打倒怪物。SAO並非「蟲和動物身上怎麼可能會有現金」類型的游戲，所以在起始的城鎮周邊出沒的毛毛蟲和山豬等最弱怪物也會掉下些許珂爾。每天狩獵十只的話，應該就足以支付普通的餐費與住宿費──只不過，就算敵人是山豬，發生事故的機率也不會是零。
太過集中在眼前這只怪物而沒有聽見附近湧出其他怪物的聲音然後又被盯上……玩家就是像這樣重複著小小的錯誤然後從中累積知識與經驗並且逐漸變強。但是在這個世界里，就只有一條性命能拿來支付犯錯的代價。至今為止從死亡游戲退場的兩千人，大部分是死于離起始的城鎮不遠的區域。然後根據亞魯戈的推測，當中又包含數百名前封測玩家。不論知識再怎麼豐富，因為一次的失誤或者事故而陷入恐慌的話，HP很輕易就會歸零……
「但我們也不是到圈外去打倒Mob賺錢。其實只要找一找，起始的城鎮里也是有許多任務。」
這次換成我重複銀堂說的話。
「任務？」
「是的。當然不會去承接到城外去拿什麼東西過來或者打倒幾只怪物的任務，我們只接像是只在圈內就能完成的跑腿、尋物類任務，比較稀有的甚至還有打掃家里和帶寵物散步等任務……」
「啊，確實有這些任務！」
或許是很喜歡作為烤魚配菜的醃黃瓜吧，原本正把它挑出來吃掉的拉茲莉這時候插話進來。
「就是打掃垃圾屋的任務吧，那真的很辛苦……要把塞滿房子的道具山分類放到庭院的大木箱里。只要搞錯任何一個種類就不算完成，然後還有一大堆不知道該算是玩具還是生活用品的道具。」
「你知道嗎，要是把偶爾會出現在垃圾山里面的錢幣或者寶石占為己有，就會被關到房子地下的監牢里半天喔。」
提姆歐也插話進來這麼表示，哈伊斯頓則是以難以置信的表情吐嘈他。
「只有你會干這種事啦。」
兩人的對話讓亞絲娜發出輕笑，似乎是會長的銀堂也一邊苦笑一邊以誇張的動作張開雙臂。
「總之就是像這樣有許多能安全賺錢的任務。只不過雖然沒有生命危險，卻都是很麻煩的任務，在各個任務地點經常碰面的我們，自然就開始交換起情報來了。」
「對啊對啊。一開始還覺得這個胡子老爹很可疑，一直對他保持著警戒……」
被拉茲莉用叉子指著的銀堂，這時露出狼狽的表情並且表示「我還沒到被稱為老爹的年紀」。
雖然口氣和長相都完全不一樣，但是看見他的動作之後，我不由得想起死亡游戲首日相遇，一起狩獵野豬好幾個小時的彎刀使克萊因。
和伙伴們一起留在起始的城鎮的他，不知道是不是以最前線為目標而努力提升等級呢？還是重視安全，一直停留在圈內呢？目前朋友名單上還有他的名字，隨時都可以傳訊息過去，但或許是舍棄了他的內疚感吧，到現在都沒跟他聯絡就過了兩個月。
心理上像是遠在天邊的起始的城鎮，其實使用轉移門的話一瞬間就能抵達。當我想著如果有機會到史塔基翁，乾脆就回到第一層去看看的時候，拉
茲莉再次開口表示：
「但是任務基本上就算完成的人數眾多，酬勞也不會減少吧。合作的話就能快點完成，剩下來的時間可以用在尋找日文書籍上，不知不覺間交換情報集團就變成共同攻略集團了。」
「原來是這樣啊……」
似乎能接受四個人認識經過的亞絲娜這麼呢喃，然後把依然放在我左腳上的腳尖移開。
我也認為在起始的城鎮協力攻略圈內任務是相當自然的經過，但這里是最前線的嘎雷城。為了回避與怪物戰斗而誕生的集團，甚至組成了公會──也就是說完成了第三層麻煩且危險的公會任務──身上穿著高級裝備，擊退乾枯河谷內的毒蟲一路來到這座城堡，我想這應該需要飛躍性的心理變化。
哈伊斯頓似乎感覺到我的疑惑，只見他晃動著泛紫色的光滑長發從正面看著我。
「……既然都說明到這里了，就必須把話說完才行。組成集團的我們，雖然有好一陣子都能獲得安定的收入……但就算起始的城鎮再大，也沒有無限的任務可以承接。其中雖然也有每天都能完成一次的每日任務，但是這種好事情瞬間就傳開了，光是想承接就得等上半天……」
「嗯……那是當然的。」
我一點完頭，胡子老爹也就是銀堂就接下去擔任說明者。
「在第一層被攻略下來之前，圈內任務就枯竭了，所以我們才會感到困擾。啊，當然我們完全沒有批評攻略集團諸位成員的意思，甚至可以說是相反……真的很感謝你們，也覺得很不好意思。我們再怎麼努力，也不可能突破迷宮區打倒樓層魔王。」
「咦……沒這回事吧？」
我不小心就忘了客氣的口氣直接開口問道：
「就我看來，你們的裝備等級都很高，能夠來到這里的話，即使在迷宮區也能順利地戰斗喔。應該說……」
在我想接著表示「我還想主動邀請你們參加攻略集團」之前，銀堂他們四個人就同時用力地搖頭。
「不可能不可能，絕對不可能。我們不是那塊料……」
銀堂打斷說到這里的拉茲莉。
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「讓我按照順序來說明吧。那個……剛才說到起始的城鎮的任務枯竭了吧。嗯，那個時候已經有一些儲蓄，所以也不是立刻就沒辦法過生活……但就算都住在最廉價的旅館，總有一天錢還是會用光。這時候，我們四個人就商量……是要盡可能節省然後繼續待在圈內，還是花完所有金錢買下裝備與藥水到城鎮外面去。」
「咦……」
正當我想說「能辦得到這種事的話一開始就應該……」的時候，才終于注意到某個事實。
「啊，對喔。完成任務除了金錢之外也能獲得經驗值……」
「正是如此。」
嘴角露出魚尾巴的提姆歐連尾巴都大口咬碎後就咧嘴笑了起來。
「當我們完成起始的城鎮所有圈內任務時，所有人都上升到5級了。」
「5……！」
我不由得嚇了一大跳，同時和亞絲娜面面相覷。
我記得在茅場晶彥的游戲說明後，在等級1的情況下離開城鎮，然後在霍魯卡村入手韌煉之劍時也才4級而已。如果有確實更新裝備的四名等級5玩家，只要不發生什麼重大事故，應該不會輸給起始的城鎮周邊的毛毛蟲與山豬才對。
但就是會發生重大事故才叫作MMORPG。一定是有什麼巨大的動機，才會讓將近一個月都待在圈內的玩家走到圈外。
「當然有一部分是因為等級提升了的安心感……但我認為之所以會因為那次的商量而離開圈內，完全是基于更加單純的理由。」
用雙手包裹住茶杯的哈伊斯頓，以有些不好意思的表情說道：
「單純是因為，想多解一些任務的欲望……SAO里除了有相當講究的任務之外，也有像是小孩子創作出來的東西，老實說真的讓人無法預測。感覺只有拚命思考解謎的提示，或者在城里面到處找東西的時候，才能夠忘記死亡游戲帶來的恐懼……」
「啥？你那時候是想著這種事情嗎？」
坐在右側的拉茲莉繃著臉戳了一下哈伊斯頓的肩膀。但立刻露出滿臉笑容。
「那一開始就應該說出來了啊！這樣就不用拖拖拉拉地商量好幾個小時了吧。」
「對啊對啊，其實大家早就知道你是最喜歡解任務的人了。」
面對提姆歐的吐嘈，哈伊斯頓紅著臉做出「沒有到那種地步！」的抗辯。
再次因為伙伴間的對話而露出苦笑的銀堂，隨即把話題拉了回來。
「于是……我們幾乎用光了手邊的珂爾來購買裝備然後來到圈外。首先解決之前無法出手的討伐系與采集系任務，然後所有人升到等級6，技能格子也增加了……那個時候甚至還想著，照這樣下去不久之後就能追上領先集團了吧……」
銀堂嘴角的笑意突然消失，然後用力握緊雙手。
「……順利完成霍魯卡與梅代伊的任務後，我們便為了前往托爾巴納而准備經過沼地這個捷徑。來到圈外已經過了一個星期，自己覺得已經習慣戰斗，而且可以輕松解決出現在那邊附近的狗頭人，所以有點得意忘形了。沒有注意到在沼澤遭遇到的三只狗頭人里面，有一只是初次見到的怪物……」
「是『沼澤狗頭獵人』嗎？」
聽見我的問題後，銀堂一瞬間瞪大眼睛才點了點頭。
「是的，的確是這個名字。當時我還是單手劍使，劍被狗頭獵人扔過來的鉤繩纏住並且奪走，直接掉在沼澤當中……雖然急忙想撿起來，在沼澤里摸索時又受到其他狗頭人的集中攻擊……」
「你沒有看攻略冊嗎？」
這次換成亞絲娜用稍微拘謹一些的聲音問道：
「那個時期的話，梅代伊村里應該也可以免費拿到才對。」
「啊……嗯……」
銀堂很尷尬般和伙伴們面面相覷後才輕歎了一口氣。
「離開起始的城鎮時，我們當然受到它的照顧了。只不過，那本攻略冊是以怪物與道具的情報為主，任務的話就只記載必須大費周章，或者必須戰斗的情報……我們有解完起始的城鎮所有任務的自負……不對，應該說是自滿吧。只想著『我們可是比那種冊子還要清楚喲』，所以只大致瀏覽了一下在梅代伊發布的改訂版。之後仔細閱讀，就發現確實寫了對于沼澤狗頭獵人的警告以及對應方法……」
「…………」
雖然想說些什麼而張開嘴巴，卻不知道該說什麼才好。
亞魯戈制作、發布的攻略冊，內容當然偏重在與安全有關的情報上。說起來她就是為了這個目的而制作攻略冊，如果不增加執筆的人，實在無法對應沒有死亡危險的任務攻略法。
「……那個時候我差點就死亡了，提姆歐和拉茲莉的HP也變成了黃色。」
銀堂維持著悄然低頭的姿勢重新開始說明。
「我完全陷入恐慌，想盡辦法要逃走，但怎麼說都是在沼澤里，根本很難跑動……心里只想著『不行了，我要死了』。拚了命奔跑後好不容易甩開敵人，但四個人都因為那樣而留下了心理陰影……」
我從SAO正式開始營運之後就一直在最前線戰斗到現在，不過被死神之手摸過脖子後方的經驗倒是意外地少。但我很了解銀堂說的「心理陰影」是怎麼回事。回想起直接被第二層的最後魔王，公牛國王‧亞斯特里歐斯的雷電鼻息擊中，陷入麻痹狀態躺在地板上抬頭往上看著靠近的魔王時，現在我的背部還是會發冷。
但就算是這樣，之所以沒有浮現脫離攻略集團一直待在圈內的選項，完全是因為身旁的亞絲娜……吧。如果是她應該會說與其放棄甯願死亡，我怎麼可能丟下這樣的亞絲娜自己回到起始的城鎮去呢。
這四個人一定也是因為有伙伴在才撐住的吧，我一邊這麼想像，一邊等待銀堂再次開口。
「……夾著尾巴含著淚水逃回梅代伊村，發現有十名左右的玩家聚集在廣場上狂歡。問了發生什麼事情後，才知道我們到練功區去的時候，第一層魔王就被擊敗了。那當然很令人高興，而且也很感謝攻略集團，不過老實說心情其實很複雜。」
平頭的提姆歐代替輕歎一口氣的銀堂開口表示：
「……我們遍體鱗傷哭著逃回來，結果就聽見那個消息對吧？于是就有種『啊，攻略組果然跟我們不一樣』的感覺……我到國中都參加少年棒球隊……」
「咦！」
我之所以忍不住發出聲音，有一半是因為「真的是棒球社員！」的驚訝，另一半則是他突然就對首次見面的我透露出現實世界的情報。在愣住的提姆歐身邊，哈伊斯頓像要表示無奈般搖著頭。
「不是經常告訴你嗎？不能像這樣輕易地說出現實世界的事情喲。」
「干嘛，只說自己的事情應該沒關系吧。對吧？」
莫名奇莫就被對方要求同意，我只能僵硬地點點頭。
「啊……噢，嗯。」
「然後呢，棒球是非常容易理解『人外有人』的世界。這個部分不論哪個運動都一
樣……隊上都會有讓人覺得絕對贏不過他的家伙，參加大賽還會遇到一堆連這種家伙都敵不過的怪物……哎，其實只有就算這樣依然不自暴自棄而繼續努力的家伙才能進步，但我實在沒辦法。在梅代伊聽見魔王被打倒時，就又浮現那種久違的感覺。在球場的觀眾席上一邊扯開喉嚨加油，一邊覺得場上那些家伙距離自己好遙遠……」
提姆歐說到這里就停了下來，像是回想起晃動著熱氣的盛夏球場一般，視線一直在空中游移著。
身為參加第一層樓層魔王狗頭人領主‧伊爾凡古攻略的人，這個時候或許該說些什麼，但我無法立刻說出口。提姆歐說了「人外有人」、「距離自己好遙遠」的發言，但是我完全沒有這樣的自覺。我認為現在的攻略集團之所以是攻略集團，唯一的原因就是游戲一開始時就全力提升等級，但是在樓層魔王攻略戰時從來沒有輕松獲勝過。實際上，提姆歐等人在梅代伊村聽見消息的伊爾凡古戰，身為聯合部隊領袖的「騎士」迪亞貝爾就死亡了。
「……即使如此還是沒有回到圈內的原因是？」
面對亞絲娜宛如正中直球般的提問，提姆歐眨了兩三次眼睛才回答：
「嗯，用一句話來說就是……骨氣吧？」
視線往左右兩邊看去後，拉茲莉、哈伊斯頓以及銀堂都默默點了點頭。
「既然知道沒辦法成為攻略集團……我們還是有比任何人都要了解任務的骨氣。這樣的話，就想試試看在逃回圈內之前，光靠任務能夠前進到什麼地方。」
「光……光靠任務……？」
在感到啞然的我身邊，亞絲娜發出細微的「啊」一聲。
「難道說『Q渣庫』這個公會名稱的Q……」
「哦，亞絲娜小姐，觀察力很敏銳喲！」
拉茲莉彈了一下響指，以為她要點餐的黑暗精靈服務生就靠近桌子。亞絲娜便幫露出慌張表情的拉茲莉點了蜂蜜酒。服務生離開後，哈伊斯頓就接下去說明：
「正如你所說的，Q就是Quest的Q。渣庫……是這個棒球小子決定的，意思是要賺取大把的金錢和經驗值。」（注：日文的ざっくざく有「大把」「直腸子」之意）
下一刻，亞絲娜就可愛地噗哧一笑，我則是從嘴巴發出「呼噗」的怪聲。知道的公會全是像龍騎士旅團、傳說勇者等帥氣的名字，藉由任務賺取大把金錢與經驗值這種老實又簡單的命名似乎戳中了她的笑點。
喝了一口在絕佳時機送上來的蜂蜜酒，以清爽甘甜滋潤喉嚨之後，亞絲娜便再次開口：
「原來如此……老實說，原本還覺得你們有點可疑，不過這下子總算解開各種謎團了。之所以說缺錢還能夠擁有高級裝備，是因為拿到任務的獎賞吧。」
──然後知道我和亞絲娜是攻略集團時之所以露出尷尬的表情，是因為半途而廢的愧疚感嗎？
雖然沒有把後半段說出口，但銀堂像是感受到我的思考般，邊拉著下巴的短須邊回答：
「嗯，正是如此。大部分的任務獎賞，和經驗值相較之下現金確實比較少……裝備品在可以選擇獎賞道具的任務里已經湊齊了，不去狩獵的話很難賺取大把的金錢。」
「聽你這麼說，好像真的是這樣。」
表示同意後，忽然想起還有一個疑問。雖然拍胸脯表示自己是專門解任務的公會，但是剛來到嘎雷城時，看起來也沒有太多損耗的理由究竟為何？在乾枯河谷湧出的巨大蟲子們，就現狀來說是雜兵怪物的最強等級，對付起來應該很棘手才對。
「……那個……也就是說你們在第三層開始精靈戰爭活動任務的黑暗精靈路線，然後為了繼續秘鑰任務而來到這座嘎雷城對吧？」
我的問題讓Q渣庫的四個人一起點了點頭。
「嗯，是啊。兩位也是吧？這層樓的秘鑰已經回收了嗎？」
反而受到哈伊斯頓提問後，我和亞絲娜就面面相覷然後回答：
「嗯，剛完成不久。不介意的話，等一下就告訴你們要特別注意的地方吧。」
「那真是太好了。」
哈伊斯頓笑著低下頭來，我則是若無其事地提出心里在意的問題。
「不過，跟解謎之類的比起來，路上的雜兵Mob還比較棘手……你們也因為這座城堡周邊的蟲子Mob而花了一番工夫吧？」
對于不擅長耍心機的我來說，這已經可以說是相當自然的話題誘導了吧，心里雖然這麼認為，但似乎還是被旁邊的暫定搭檔識破，可以聽見她發出為了掩飾苦笑的乾咳聲。但是Q渣庫的四個人果然如同公會名稱般一根腸子通到底，沒有露出什麼懷疑的模樣就直接回答了。
「沒有啦，攻擊就交給護衛，我們幾乎都只是在防禦……」
我無法立刻理解銀堂說的話，只能微微張開嘴巴。
「……護……護衛？你們雇用了其他玩家嗎……？」
「沒有啦，怎麼可能，我們沒有那種閑錢。是黑暗精靈的NPC……兩位身邊沒有嗎？」
被他這麼反問，我就再度和亞絲娜面面相覷。
說到黑暗精靈的NPC，率先浮現在腦海里的是基滋梅爾，但她並不算是我們的護衛，我們是來到嘎雷城才再次跟她相遇。難道說──眼前的四個人有「屬于他們的基滋梅爾」嗎？就和我們一樣，在第三層的迷霧森林里打倒原本無法擊敗的森林精靈‧聖騎士，回避了基滋梅爾的死亡，然後和她一起行動？
我忍不住環視大餐廳，但看不見那樣的人影。或許是抵達城堡就解散小隊了，如此一來我們那個表示要去寶物庫的基滋梅爾就有可能和另一名基滋梅爾在城內碰個正著。我無法想像那個時候會發生什麼事情。
亞絲娜在僵住的我身邊發出略微沙啞的聲音：
「……那名護衛叫什麼名字……？」
「名字？」
銀堂露出沒想到我會這麼問的表情，接著就看向伙伴。
「你們知道那個黑靈的名字嗎……？」
三個人一起搖頭，然後由拉茲莉回答：
「浮標是顯示『黑暗精靈‧斥侯』喲。那就是名字吧？」
聽她這麼說後，換成我和亞絲娜交換了一下視線。
身為近衛騎士的基滋梅爾，階級應該是「黑暗精靈‧皇家侍衛」。如此一來，Q渣庫的護衛是另一名基滋梅爾的可能性就變得相當低，但為了慎重起見還是確認了一下。
「順便問一下，那名護衛的性別是……？」
「男的喲，態度很冷漠就是了。」
不只是我，提姆歐的答案也讓亞絲娜輕呼出一口氣。
詢問詳情之後，得知他們的導入活動正如原本的故事發展，黑暗精靈和森林精靈同歸于盡，必須靠他們四個人想辦法解決從野營地司令官那里承接的任務，不過從第三層的最後任務「奪回秘鑰」開始，身為護衛的黑暗精靈‧斥侯就一直以第五名小隊成員的身分與他們同行。進入人族的城市時，他會在入口消失，來到練功區後又會出現，承接毫無關系的任務，或者持續在同一個地點進行定點狩獵的話他似乎就會消失。極端冷漠的性格很符合黑暗精靈給人的印象，完全不會回應眾人的閑聊。
封測時期我獨自進行精靈戰爭活動任務時，沒能有這樣的護衛跟在身邊。應該是正式營運後導入的輔助系統，不過那名護衛的戰斗力如果接近基滋梅爾的話，就能理解專門解任務的四個人為什麼可以輕松來到嘎雷城了。
但從另一方面來看，也可以感受到一絲危險。因為精靈戰爭活動任務將在第九層結束。擔任護衛的斥侯當然也會在那時候消失，把攻擊手交給他負責的四個人，之後還能夠確實地戰斗嗎……
我一點一點啜著蜂蜜酒並這麼想著，但隨即覺得太過雞婆。他們在精靈戰爭之外的任務都是在沒有護衛的情況下努力過來，而且說起來我和亞絲娜不論是在戰斗還是精神上也都有點太過倚賴基滋梅爾。雖然只把斥侯當成護衛NPC，但是Q渣庫的四個人在活動結束後，失落感可能也不會那麼重。
「……噢，時間這麼晚了嗎？」
銀堂的聲音把我從沉思當中拉回來。
並排在桌上的盤子已經被清空，提姆歐與拉茲莉露出睡眼惺忪的模樣。消除視窗的銀堂站起身子，把手放在提姆歐的平頭上。
「桐人先生、亞絲娜小姐，很高興跟你們聊天。我們要到城主那里去承接任務，今天就先告辭了……」
「抱歉跟你們問了那麼多事情。」
亞絲娜從椅子上站起來，站在她身邊的我也低下頭。約定好明天早上再見，我們便目送四個人離開大餐廳。
大門關上，四個浮標消失在眼前的瞬間，我和暫定搭檔就看向對方的臉。經過三秒鍾左右，亞絲娜才丟出一句：
「……除了攻略集團之外，最前線也有那樣的人存在耶。」
「專門解任務的公會真的是盲點……就算不賺經驗值，光靠任務的獎賞也能夠來到這里呢。」
「我們其實也沒有打太多怪啦
。」
「哎，是沒錯啦。」
對話再次中斷，同時呼出一口氣。
離開圈內以最前線為目標的玩家能夠增加當然是件好事，專門解任務這種型態也開拓了新的可能性。與銀堂他們相遇是值得高興的事情──明明應該是這樣，但是內心深處那種奇妙的焦躁感卻遲遲無法消失。
難道說是因為原本認為可以和基滋梅爾在這座城堡里度過一段悠閑時間，結果卻被人打擾才會產生這種幼稚的焦躁感嗎？嘎雷城是公共空間，所以所有玩家都有進入的權利，在SAO……不對，是在所有MMORPG里主張「這地方我包了」都是典型違反禮貌的行為。
既然雙方都進行黑暗精靈活動任務，今後也會有機會交換對彼此都有利的情報。我告訴自己應該學習對Q渣庫的四個人一直保持友好態度的亞絲娜，舍去小孩子氣的獨占意識。
「我說過不喜歡暫時性地圖，現在我收回這句話。」
暫定搭檔突然這麼呢喃，我則是認真地凝視著她的側臉。
「為……為什麼？」
「不為什麼！對了，基滋梅爾到哪里去了？」
這強行改變話題的行為讓我急忙轉動眼睛，以毫無意義的大動作環視著四周。不知道什麼時候其他的黑暗精靈都已經離開，當然也看不見基滋梅爾的身影。
「應……應該回房間了吧……」
「那我們也回去吧。」
「說……說得也是。」
我追上大步往前走的細劍使，同時深深覺得到底哪一天才能完全理解這個人的思考回路……不對，或許永遠不會有那麼一天吧。
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