1
染上紫色的天空遠方，浮著發出暗紅色光輝的城堡。
新生艾恩葛朗特實際上線後明明已經過了兩個月，像這樣從阿爾普海姆的海平面往上看，依然每次都會產生不可思議的感覺。實在很難相信那個小小的構造物，和過去存在于其他世界空中的浮游城是完全一樣大。
只要張開背上的翅膀起飛，朝著遙遠上空的新生艾恩葛朗特上升，最後城堡當然會變成無法盡收于視界的雄偉模樣。從外圍開口部降到第一層時，該處已經是有山脈與湖泊的廣大練功區了。從這一頭走到另一頭的話，應該得花跟舊艾恩葛朗特一樣的時間吧。
即使知道這一點，我還是忍不住想起一些事。
像是被關在那個城里兩年。浪跡于沒有道路的荒野，與凶惡怪物戰斗，還有跟許多人相遇以及別離。在第七十五層與希茲克利夫戰斗，和他同歸于盡來終結死亡游戲。還有這些事情真的都是現實嗎？
或者是──
為了追蹤持續昏睡的亞絲娜而降落到阿爾普海姆，經過短暫卻忙碌的旅程後從惡意的監牢里把她解放出來。和過去的伙伴與新朋友一起往來于現實以及虛擬世界過著安穩的生活。而這些事情真的都是現實嗎？
當我轉動這無止盡的思緒，默默往上看著夕陽照耀下的浮游城時──
突然從腳邊湧起「咕哦哦哦哦────嗯」的號角般巨大聲響。灰白色地面劇烈晃動，我只好踏穩虛擬角色的雙腳。反射性舉起雙手，以右手抓住亞絲娜，左手抓住克萊因的手。
「嗚哇，怎……怎麼了？」
莉茲貝特這麼大叫……
「不……不會要把我們從這邊甩下去吧？」
克萊因如此叫喚……
「到時候飛起來就好了。」
就在艾基爾冷靜地這麼吐嘈之後。
原本就存在于前方地面的小洞一口氣擴大，然後有大量的水宛如間歇泉一樣迅速噴出。
「啾────！」「哈哇哇────！」
這樣的悲鳴來自于剛好在洞穴正上方的小龍畢娜，以及跨坐在畢娜身上的小妖精結衣。雖然被突如其來的水流抬高五公尺以上，但這時候畢娜張開雙翼來取得平衡，然後在噴水頂端輕輕地盤旋。兩秒前的悲鳴就像騙人一樣，結衣正發出歡喜的笑聲。
我以左手擋住降下的細小水滴，一邊和亞絲娜面面相覷，然後嘴角同時露出微笑。
「……嗯，本來就會噴水了吧。」
結果亞絲娜也點點頭並且回答：
「因為怎麼說都是只鯨魚啊。」
沒錯。搭載由我和亞絲娜、莉法、西莉卡、莉茲貝特、艾基爾、克萊因等七個人加上結衣與畢娜組成的小隊在海上游泳的，是身軀巨大到連邪神級怪物都要赤腳逃走的白鯨。
當所有人都點頭同意後，隨著噴水結束從上空降下來的結衣就邊移動到亞絲娜左肩邊說：
「現實世界的鯨魚先生，實際上不會從噴氣孔排出海水喔。只是在海面附近噴氣時連同海水一起噴上去而已。」
「這樣啊──！」
七個人異口同聲地這麼表示。
依然展現著博學多聞一面的結衣很自傲般把嬌小的雙手扠在腰上。覺得那種模樣很可愛的我，再次抬頭看向飄浮在夕陽天空中的鋼鐵之城。
由于新生艾恩葛朗特是在遙遠上空以很快的速度繞著阿爾普海姆旋轉，所以外觀已經變得比剛才看見時更小。我凝眼看著下方五分之一處的地點──充滿回憶的第二十二層附近。
目前雖然只開放到第十層，但是將來一定會開放第二十層以上的樓層。再次看見那棟蓋在積雪深厚的森林深處的圓木屋時，我應該會有某種感概吧。感覺到過去的艾恩葛朗特消失在記憶遠方，以及自己回到游戲是用來游玩的世界了。
白鯨把我們從漂浮在阿爾普海姆西南海上的托雷島載到風精靈領地內的海灘，接著就發出宛如巨大低音號般的聲音催促我們下來。以溫柔眼神看著小隊從背上跳下後就悠然反轉，帶著隨從海豚朝著水平線那端的鮮紅夕陽游去。
「鯨魚先生──謝謝你──！下次也請讓我們坐在你背上喔────！」
白鯨再次以高高的噴水回應結衣的呼喊，然後巨大身軀就一點一點沉入海里，最後完全消失不見。坐在亞絲娜肩膀上的結衣也輕輕放下拼命揮動的手。
我微笑著對略顯寂寞的側臉搭話道：
「一定還能見面。感覺剛才的任務應該還有後續。」
「哦，沒錯喲，桐字頭的老大！」
大聲插嘴把離別的余韻全部打散的當然是克萊因。他摩擦著粗糙的凌亂胡渣，以納悶的表情繼續表示：
「說起來那個任務究竟是怎麼回事？人魚公主是老爺爺，然後老爺爺又是大章魚，大章魚又是深淵之王兼什麼神族的，我真的完全摸不著頭腦。」
「一開始的人魚公主單純是你的願望吧。」
雖然反射性這麼吐嘈，但我也無法立刻回答克萊因的問題。稍微瞄了一下眾伙伴，發現過去被稱為攻略之鬼的亞絲娜，還有對北歐神話相當了解的莉法、智慧型坦克艾基爾、莉茲貝特以及西莉卡都雙手抱胸發出沉吟聲。
今天──二○二五年七月二十五日，星期五。
我們為了實現結衣「想看鯨魚」的願望而挑戰聽說會出現巨大水棲型怪物的任務「深海掠奪者」。
在NPC的老爺爺請托下到迷宮里尋找道具──原本以為是這種常見的跑腿任務，但其實老爺爺才是幕後黑手，我們在不知情的情況下搶走封印在海底神殿里的寶物，不過這說起來也是常見的故事，但接下來的發展不知道該說是緊急還是超級，總之老爺爺變成擁有七條HP條的超巨大章魚型怪物「深淵之王．克拉肯」，然後才舉一只手，不對，是一只觸手就輕輕松松把我們逼入瀕死狀態，剛浮現「沒救了」想法的瞬間，又從上方降下名為「海王．利維坦」的超巨大大叔，兩人進行了一段難解的對話後克拉肯就沉入深海，利維坦則回收我們從神殿拿出來的珍珠（實際上是一顆大蛋），然後就響起樂聲宣告任務結束──現在想起來，依然是讓人丈二金剛摸不著頭腦的任務。
即使一片茫然，還是對傳聞中的水棲型怪物原來是克拉肯感到失望，結果自稱海王的大叔就召喚白鯨把我們送到這片沙灘來，總算是達成了讓結衣看鯨魚這個初期目標。雖然已經很值得慶祝，但也很了解克萊因表示「摸不著頭腦」的心情。
沉吟了一會兒之後，我就環視伙伴們的臉並且說：
「有人正確地記住章魚老爺爺說的話嗎？」
如果是固有的MMORPG，只要在訊息視窗上卷動滑鼠滾輪就能參照任務中的對話，但是VRMMO基本上沒有那麼方便的機能。因此就有以水晶錄下可能含有重要情報的活動對話這樣的技巧，但這次實在沒有這樣的時間。
聽見我的問題後，六個人同時歪起頭來，接著就搖了搖頭。
「唉，果然是沒有魔法師，只有一大堆前衛的小隊。」
當我夾雜著歎息這麼評論時，莉茲就以投手的投球動作抬起右手，然後用食指連續指著我三次。
「你也一樣！沒有資格！說別人吧！」
「……是的，對不起。」
但這時候從亞絲娜肩膀上飛起來的結衣，一面擺出利維坦降臨海底般的姿勢一邊降落在我頭上。
「真拿你們沒辦法。雖然有點作弊，但是就由我來重現對話吧！」
隨著所有人「喔喔～」的感歎聲，挺起胸膛發出「耶嘿！」的聲音後，小妖精才靈活地模仿章魚與大叔的口氣開始說起話來。
利維坦：「久違了，老友啊。還是一樣喜歡打壞主意嗎？」
克拉肯：「我才想問你這家伙要當阿薩神族的走狗到何時呢。海王的名號都在哭泣了。」
利維坦：「能夠當王，我已經很滿足了。而這里是我的庭院。你明知道這一點，還是想戰斗嗎，深淵之王？」
克拉肯：「……我今天就先離開吧。但老友啊，我可不會放棄。哪一天一定會把聖子之力占為己有，給可恨的諸神一點顏色瞧瞧，那個時候再見了……」
利維坦：「那顆蛋將來會成為支配所有海洋與天空的偉大存在。必須將其移至新的聖所才行，把它還給我吧。」
「……以上就是剛才的對話了！」
結衣結束對話的重現後，七個人就一起拍手，坐在西莉卡頭上的畢娜也不停拍動翅膀。
「謝啦，結衣。」
對優秀的女兒道謝後，我再次陷入沉思並繼續發言。
「嗯……令人在意的專有名詞是『阿薩神族』和『聖子』吧。感覺好像在哪里聽過……」
「
我知道！」
迅速舉起手來的是風精靈族的魔法劍士莉法。成員里面對于神話與傳說類造詣最深的她，往前走一步後流暢地開始解說。
「阿薩神族是北歐神話里出現的神明一族喔！主神奧丁、雷神索爾還有喜歡惡作劇的洛基等大家應該都聽過吧？」
「聽過聽過。」
看見六個人點頭同意後，莉法也用力點頭回應眾人……
「那麼聖子是……」
「嗯嗯嗯。」
「完全不知道！」
「唰」一聲很夠意思地做出跌倒的模樣後，所有人就再次思考了起來。
接著發言的是貓妖族的馴獸師──西莉卡。
「嗯……也就是說，克拉肯老爺爺雖然看阿薩神族不順眼，但是現在還贏不了祂們，所以想獲得『聖子的力量』來變強……應該是這樣吧。」
「連那只大章魚的驚人怪力都敵不過，阿薩神族到底有多強啊……」
小矮妖莉茲貝特甩著帶有金屬光澤的粉紅色頭發說道。
「那是當然，對方可是神明耶。」
水精靈族的亞絲娜如此附和。這時以驕傲口氣插話進來的是火精靈族的克萊因。
「沒錯喲，像你這樣的年輕家伙可能不知道，但是奧丁可是最強等級的神明。一被召喚出來就會『滋啪』一聲把怪物一刀兩斷……」
「喂喂，那不是神話故事了吧。」
大地精靈族的艾基爾露出傻眼的表情這麼吐嘈，包含結衣在內的所有人都笑了起來。
可以理解克萊因的台詞出自何處的我則是露出苦笑，然後思考起為什麼這段對話總是讓人感到不對勁。
答案立刻就降臨了。
克拉肯與利維坦怎麼說都只是任務中登場的NPC──就算其實是魔王級怪物也一樣。他們的對話應該只是營運ALO的企業「YMIR」的劇本家所寫的情節。
但是我們卻覺得克拉肯他們說話時像是存在自己的意識一樣。
其理由恐怕是因為他們說的話實在太像人類了。克拉肯嘴硬地說著「我可不會放棄」時那種悔恨的模樣，足以讓人覺得「這只大章魚應該經曆了許多苦難」。
或許……克拉肯與利維坦不只是普通的NPC？
我和亞絲娜在舊艾恩葛朗特的攻略初期曾經遇見女性黑暗精靈騎士並且跟她一起冒險。名為基滋梅爾的她明明是NPC，但絕不是只會重複固定台詞的可動物件。她具備自然地與我們進行對話的能力……甚至擁有可以稱為意識的存在。
ALO和舊SAO運用的體系結構幾乎一模一樣。也就是說，光看控制系統的能力，還是存在跟基滋梅爾同樣「高度AI化NPC」的空間。
但是，如果是這樣……克拉肯就成為雖然是任務NPC，但是不按照任務劇本來行動的存在了吧？獲得什麼「聖子之力」，然後對阿薩神族揭起反旗是那只大章魚自身的意志……？
「…………不會吧。」
自覺己身的思考已經逐漸進入荒唐無稽的領域，我便如此呢喃來中斷推測。剛好在這個時候，正奮力在對西莉卡他們解說美好的古老年代當中，奧丁和巴哈姆特有多強大的克萊因，突然發出反常的叫聲。
「啊啊啊！糟糕！我預約了十點要送披薩來！」
「喂喂，只剩三分鍾嘍。從這里飛到司伊魯班要十分鍾喔。」
艾基爾冷靜的責難讓克萊因抱住頭部全力仰起身體。
「本大爺的海鮮披薩和生啤酒啊──！」
我對這很久前聽過的台詞感到懷念，同時走向刀使，拍了一下他和風鎧甲的寬大袖子。
「我們在這里保護你的角色到消失為止，你就在這里登出吧。這次得好好地收下才行。」
結果克萊因眨了一下眼睛後，像是理解我的話代表什麼意思般發出「嘿嘿」的笑聲。
「說得也是。那我就不客氣了，今天就在這里跟大家告別嘍。」
「幫我跟披薩上的蝦子、螃蟹、花枝和章魚問聲好。」
克萊因因為莉茲的發言再次露出微妙的表情，接著便打開主選單。
「那麼各位，辛苦了！」
按下登出鍵後，火精靈的虛擬角色就自動進入單膝跪地的姿勢，閉起眼睛靜止不動了。
ALO里為了防止對人戰的「登出脫逃」，采取了即使在練功區登出虛擬角色也會暫時留在現場的方式。當然也會被怪物當成攻擊目標，下一次登入時變成殘存之火的可能性相當高。
因此在圈外登出的話，一般會由伙伴來保護虛擬角色直到限制時間結束然後角色消失。幸好這片沙灘附近不會湧出太強大的怪物，于是我把視線從克萊因身上移到大家身上並提案：
「有其他人想登出的話也沒關系喔。我會在這里守護到最後。」
結果亞絲娜率先露出不好意思的表情並舉起右手。
「那個……我也可以登出嗎……」
我雖然還沒碰過面，但是聽說過亞絲娜的母親是相當嚴格的人，于是急忙點頭。
「當然可以了，今天辛苦了！」
「嗯，今天也謝謝大家，大家辛苦了！」
迅速操作登出手續的亞絲娜進入待機姿勢，接著就是表示得准備明天食材的艾基爾、有想看的電視節目的莉茲，還有要完成今天回家作業的西莉卡希望立刻登出，所有人同時離開了精靈鄉。
等西莉卡進入待機姿勢，畢娜就像要保護她的虛擬角色般在她頭上開始左顧右盼，心里想著「真了不起……」的我就伸了一個大大的懶腰。
結果就和同時擺出相同姿勢的莉法四眼相對。
不知道為什麼同時笑了起來後，我就朝西方的水平線看去。
曾幾何時太陽已經完全消失，水平線附近只剩下深紅色。坐在我頭上的結衣以肩膀作為跳板來跳進我胸口的口袋，然後可愛地打了一個呵欠。
「……鯨魚先生真的很大呢，爸爸。」
小妖精以睡意十足的聲音這麼說道，我則是用指尖輕輕撫摸她的頭部。
「嗯嗯。哪天再讓它載一程吧。」
「好的……」
點完頭就閉上眼睛的結衣，立刻就發出細微的鼻息聲。
其實結衣是獨立于ALO系統之外的AI，並不需要像人類一樣睡覺，但是有大量的情報輸入，而且沒有需要緊急處理的案件時，她大多會像這樣子進入睡眠狀態來整理記憶。現在結衣應該在夢里回顧今天的冒險吧。
隔了一會兒，先是克萊因，然後是亞絲娜、艾基爾、莉茲、西莉卡以及畢娜都變成光粒消失了。
我隨意對莉法伸出右手並且表示：
「那麼小直，我們就一起飛回司伊魯班吧。」
結果我的妹妹就輕噘起嘴來說：
「我說哥哥啊，又不是在水里，不用牽手我也會飛喔。」
「啊……對……對喔。抱歉，一不小心就……」
但是金發魔法劍士又輕抓住我准備縮回去的手。
「但是我比哥哥更擅長飛行，接下來就由我拉著你吧！」
「……那……那就拜托了。」
我們同時張開翅膀，飛離逐漸染上紫色的沙灘。
把視線往東北方移去，就看見世界樹以開始閃爍的星空作為背景的巨大剪影浮現，其前方的綠色光群就像寶石一樣輝煌。是令人懷念的風精靈族首都──司伊魯班。
確認結衣確實待在口袋里頭之後，我就跟莉法互相點點頭，然後開始乘著海風緩緩飛了起來。
2
「…………延還虎此……」
我用力咬著彈力十足的烏龍面，同時以模糊的聲音這麼呢喃。
結果坐在餐桌對面的直葉就抬眼看向這邊。
「哥哥，這樣太沒教養了。」
右手拿著筷子左手拿著平板電腦的狀態確實不應該在用餐時出現。但是我把嘴里的烏龍面一口吞下之後……
「我認為烏龍乾面是可以邊做別的事邊吃的喲。」
「……那咖哩烏龍面呢？」
「不行。」
「……豆皮烏龍面呢？」
「可以。」
「……鍋燒烏龍面呢？」
「不行。」
「完全搞不懂你的基准……」
插圖p151
歎了一口氣後，直葉就啜了一口涼拌烏龍乾面（配菜是溫泉蛋、蒸雞肉、水煮蝦、秋葵、海帶芽根部、青紫蘇、碎海苔）。
我們大約是在十五分鍾前登出ALO。母親就跟平常一樣還沒有回家，所以雖然時間已晚，還是由我們兩個人自己煮晚餐，不過
感覺最近太過于偏向「立刻能煮好事後收拾也簡單」的路線。
明天至少煮個三樣菜──如此暗暗下定決心後，桌子對面就再次有聲音傳過來。
「那麼，到底是什麼原來如此？」
花了一秒鍾才理解這個問題是對我「延還虎此」的發言所提出。
「……虧你聽得出來剛才那是『原來如此』耶……沒有啦，我是在說阿薩神族的事情。」
「啊，你馬上查了嗎？」
「其實只是大概看了一下。」
把線上百科全書顯示該當項目的平板電腦遞給直葉後，我就開始檢討是要夾破保留下來的溫泉蛋，讓蛋汁流到烏龍面上，還是直接把蛋一口吃下。但是在我得出答案之前，直葉就驕傲地用鼻子發出哼哼的聲音。
「……怎麼了？」
「哥哥你這樣不行喔。怎麼可以因為這點情報就說原來如此呢。上面明明只寫了一點皮毛呀。」
「是……是這樣嗎？」
「嗯。真的想知道的話，就得從主神奧丁的父親巨人包爾，以及他的父親──最初的神明布利開始才行……嗯，首先呢，北歐神話里面，世界的起源是從名為金倫加鴻溝的巨大裂縫開始……」
「停……停下來。世界的起源等下次有時間時再好好聽你講解吧。好了，不快點吃的話烏龍面會變軟喔。」
被我打斷之後，直葉臉上雖然露出不滿的表情，但還是乖乖放下平板電腦再次拿起筷子。她毫不猶豫就夾破溫泉蛋，讓面浸到濃稠的蛋黃里。那金黃色的光輝實在太美麗，于是我也跟她做出同樣的動作，然後大口吸起烏龍面。
雖然對打斷難得的講座感到不好意思，但目前並不需要那麼詳盡的知識。因為我目前在意的──並不是或許存在于ALO的阿薩神族之國，而是「深海掠奪者」任務究竟有沒有後續。
完全被克拉肯欺騙的我們從海底神殿取出「聖子之蛋」，而利維坦則說要把它「移至新的聖所」並且把它帶走。但是感覺事情並非到此就有完美的結局。完全搞不懂那個聖子之類的到底是什麼──既然是從蛋里生出來的，應該不是人類吧──克拉肯也似乎還沒有放棄，最重要的是不對那只大章魚報一箭之仇實在難消心頭之火。
雖然多少參雜了一點私情，但那果然不是單次的任務，而是活動任務的導入部分吧。
通常活動任務是在解完一個任務後就會給予下一個任務，標示會明示新的目的地。但偶爾會有必須自己從之前獲得的情報推測該前往何處以及該做什麼事的情況。
如果這次的活動是這種類型的話，克拉肯與利維坦的對話當中，應該會提示承接下一個任務的地點……才對……
「……哥，哥哥啊。」
直葉叫了好幾次之後，陷入沉思的我才終于回過神並抬起頭來。
「啊，什……什麼事？」
「我想你應該沒有忘記，明天從早上就要開始道場的大掃除喔。今天晚上不能熬夜，必須早點睡才行。」
我當然已經忘記，但完全沒有表露出來就點頭回答：
「了解了，一點……不對，兩點就一定會睡了。」
迅速躲開妹妹懷疑的視線後，我就隨著吃完的空盤子逃到廚房。
躺在自己房間的床上，從反方向往上看著床頭板上的鬧鍾。
二十三點三十分。舊艾恩葛朗特時代，這個時間正處于「夜間攻略」當中，我通常都躲在高效率的練功場持續揮著劍。
當然，在阿爾普海姆也必須努力提升實力（雖然ALO沒有等級）。由于我曾經重置過一次繼承自SAO的能力值，所以也有為了追上亞絲娜他們而努力狩獵的時期。
但是過去那樣的危機感──為了存活而升等這種緊張的動機已經不複存在了吧。
不用說也知道這是很幸福的事。我絕對沒有「想回到那個世界」的想法。
但是我的內心某處似乎持續冀求著某種是游戲也非游戲……某種在虛擬世界的箱庭里帶來令人屏息的「真實」的事物。
被克拉肯一擊逼入瀕死狀態，差點就要全滅時，利維坦的三叉戟從天而降的那個瞬間，我感覺到了「某種」氣息。感覺像是結局早已固定的活動，但實際上是不屬于任何人為劇本的偶發性發展…………
「……沒有啦，只是覺得如果是這樣就很有意思……」
像是要隱藏害羞般如此自言自語，我就為了明天的大掃除而關上電燈准備早點就寢。
經過十秒鍾左右，我便用手摸到AmuSphere並且把它戴到頭上，小聲詠唱出語音指令。
「開始連線。」
3
以我的基准來說，兩點就寢已經算很早睡了。
做出這樣的藉口一邊降落到司伊魯班的我，發現該處跟現實世界一樣已是夜幕低垂。
只不過對大部分的網路游戲玩家來說，接下來才是黃金時段，風精靈領地首都司伊魯班的大路上聚集許多精靈而顯得相當熱鬧。當然大部分都是風精靈，但是跟以前相比已經能看到不少其他種族的玩家了。
從用來登出的旅館窗戶眺望馬路，發現其他種族的玩家果然是以締結同盟的貓妖為大宗。接著是領土靠近的音樂精靈族與暗精靈族。雖然地理上來說也與火精靈的領土相鄰，但現在官方依然處于戰爭狀態，所以當然看不見紅色的頭發。
我隸屬的種族守衛精靈雖然沒有跟風精靈敵對，但領土是在隔著世界樹的邊陲。而且原本就是不怎麼有人氣的種族，所以跟火精靈一樣，大路上看不見任何守衛精靈。
我思考著怎麼做才能在不引人注意的情況下移動到目的地，最後從道具欄取出連帽斗篷來套了上去。接著又詠唱了幻影魔法「月影潛行」才躡手躡腳地走出旅館。
雖然月影潛行魔法是只有在月亮形成的陰影里面才比較不容易被人注意到（也就是說月光原本就照不進去的迷宮根本無效）這種性能微妙的隱蔽咒文，但我的魔法技能最多就只能做到這樣。幸好今天有朗朗滿月掛在天空綻放光芒，由于司伊魯班里頭的狹窄巷弄多到了極點，所以我便盡量不離開影子並小跑步前進。
移動了幾分鍾後來到市中心的我，先是在陰影里停下腳步，接著看向前方。
眼前有一條直徑應該有一百公尺以上的圓形道路，其中央聳立著司伊魯班最美的建築物──風精靈領主宅邸。三層樓高的宅邸被深邃的護城河包圍，只靠北方與南方兩條橋梁與道路連接。整條圓形道路在藍白色月光照耀之下，根本沒有任何可以藏身的影子。
兩條橋的盡頭都有看起來非常強大的兩名NPC守衛高高舉著斧槍站在那里。只有登錄在領主宅邸名簿上的名字才能通過那里。
雖然我記得莉法也登錄在上面，但就算組成小隊，外人依然無法進入。既然有翅膀，似乎可以從守衛的視線之外飛越護城河，但是當然無法使用如此簡單的手段，領主宅邸用地內張設了讓外人包含飛行能力在內的所有魔法全都失效的結界。
雖說本來就不是要來這里偷東西，只要抓住出入的工作人員請他幫忙入內通報一聲才合乎禮儀，但是想極力避免今晚的訪問之後變成謠言傳達出去。
「…………！」
思考到這里時，我就察覺等待的瞬間來臨，于是壓低了身體。
從右側開始有黑影覆蓋在夜空一角發出藍白色光芒的月亮。是阿爾普海姆每天晚上都會發生的人工月蝕。在高空繞著阿爾普海姆公轉的浮游城艾恩葛朗特，有短短數十秒鍾會和月亮重疊。而且僅有五秒鍾的時間會完全遮住月光。
藍白色圓盤緩緩出現缺角，最後所有的光芒完全消失──也就是司伊魯班完全陷入艾恩葛朗特影子的瞬間，我就從巷弄里沖出去。
這個商店較少的區域行人也比較少，但是絕對不是完全沒有其他玩家。使用「月影潛行」的我應該不會被看見，不過還是一邊祈禱腳步聲不會被耳朵靈敏的貓妖族聽見，一邊瞬間橫越圓形道路。在兩條橋的中間地點將右腳放到分隔護城河與道路的鑄鐵欄杆上然後全力跳躍。
來到漆黑的水面上時，已經無法使用翅膀與魔法。根據傳聞，寬將近十公尺的護城河里面躲藏著恐怖的水棲型怪物，會在水底把掉落的玩家變成無人聞問的殘存之火。屆時殘存之火的出現地點是在護城河前面，如果變成這樣，想要入侵的意圖就會被發現了。
即使是身輕如燕的守衛精靈，也不可能在沒有飛翔力的幫助下跳過十公尺的距離。我在空中拔出背後的劍，在墜落的情況下盡力把它往前伸。劍尖在千鈞一發之際刺中對岸的石磚。
如果這是滾落在練功區上的岩石，那麼大師級鐵匠莉茲貝特的劍應該能輕松將其切開吧，但是城里的建築物是不可破壞物件。于是我便反過來利用這一點，用
力把劍尖往下壓到磚頭上，再利用反彈的力量讓身體浮起來。
左手好不容易以追加的小跳躍構到對岸。我把劍收回背上後迅速爬了上去。劍尖壓到石頭上時雖然發出細微的金屬聲，幸好橋上的守衛沒有動作。
再次壓低身體跑了起來，當我躲到庭院樹木陰影的瞬間，短短的月蝕也結束了。
「…………呼。」
輕呼出一口氣的我，仰頭看著眼前的領主宅邸。目的地就是最上層的中央部。雖然不清楚想找的對象在不在那里，但不在的話也只能等待一陣子了。
接下來已經無法獲得月影潛行咒文的保護。祈禱著建築物里面不要有守衛，同時把背後的劍收納到道具欄之後，我就偷偷摸摸地朝開闊的正面入口前進。
五分鍾後──
在好不容易抵達領主宅邸三樓一扇雄偉的雙開式大門前面，我再次確認著左右的狀況。
寬敞的走廊上看不見人影。看來大部分執政部玩家都在二樓大廳談笑當中，雖然在沒有被任何人發現的情況下爬到這里，但接下來要見的人物不在的話一切努力就白費了。祈禱幸運能持續到最後的我，把頭罩往後掀後就敲了兩下門。
隔了一會兒……
「請進。」
一道聽過的聲音如此回答。松了一口氣的我拉動銀色門把，在最小的縫隙下鑽進門內。
當我隨手把門關上時，在正面的大桌子前操作領主專用視窗的女性玩家也正好抬起頭來。
身穿優美和服般裝束的風精靈族女性領主──朔夜認出是我後，首先皺起形狀姣好的眉毛接著歪起頭，最後倏然立起右手的食指。
「為了慎重起見，我可以先確認一下嗎？」
「請盡量問。」
「你不是被火精靈族雇用……到這里來取我首級的吧，桐人？」
「咦……系統上可以這麼做嗎？也就是說，身為守衛精靈的我，把殺死領主的獎勵讓給火精靈……可以做到這種事情？」
「可以喔，只要成為正式的雇傭兵。不過那個時候會跟火精靈一樣，街上的守衛會有所反應，沒有通行徽章的話應該走不到一百步吧。」
「這樣啊……啊，沒有啦，答案當然是NO。」
舉起雙手來顯示沒有敵意，同時說出來到這個地方的目的。
「其實是有件事情想請教朔夜小姐。」
「…………只是因為這個理由就入侵領主宅邸？」
「呃，嗯……因為我沒有跟朔夜小姐登錄為朋友，所以無法傳送訊息……而且也不想問的事情被別人聽見……」
以類似戀愛喜劇中女孩子會說的台詞來說明整件事情後，領主大人先是輕輕搖頭才又點頭說：
「…………原來如此。但是我怎麼說也是領主。就立場上來說，能跟身為異種族的你說的事情有限。就算你是救命恩人也一樣。」
「啊，這你不用擔心。因為我不是要你告訴我風精靈族的軍事機密。而且，我當然也准備了等價交換用的情報。」
「哦？你要告訴我什麼？」
「潛入風精靈領主宅邸的方法與對策。」
結果朔夜眨了眨眼睛，接著高聲發出「哈哈哈」的笑聲。只能祈禱她的笑聲不要傳到樓下去了。
我小口啜著領主親手幫忙倒的，看起來很高級般的葡萄酒，然後再次從頭說明沒有聯絡就到此訪問的理由。
默默聽著我說話的朔夜，當我敘述完畢後就緩緩點頭。
「十天前左右，我也完成『深海掠奪者』任務了。」
「咦，領主大人親自……嗎？」
「我偶爾也會想潛入迷宮啊。而且，我不是也參加過好幾次艾恩葛朗特的樓層魔王攻略了嗎？」
「對……對喔。」
「但是…………」
行動派的領主一口氣喝光葡萄酒，然後微微歪著頭說：
「我和執政部成員們一起進行那個任務時，克拉肯和利維坦都沒有出現喔。」
「咦？」
「把在神殿發現的那個不知道是珍珠還是蛋的物體交給老爺爺NPC後，他很平常地道謝然後任務就結束了。然後那個老爺爺就召喚出巨大的大王烏賊，那個家伙用觸手把我們抓住並且送到海邊……老實說不是什麼愉快的體驗。」
「大……大王烏賊嗎？老實說那還真的有點想看看……不對，那個……總之就是要不要把珍珠交出去所造成的劇情分歧嗎……」
「看來是這樣。應該說，一般都會交出去吧。」
面對苦笑的朔夜，我也露出苦笑來回應。
「沒有啦，我本來也准備交出去……但是快交出去前就被亞絲娜拿走了……」
「哈哈，真的不能小看她的第六感。」
看著不停點頭的我笑了一陣子後，朔夜又幫我倒了一杯葡萄酒並且開口表示：
「關于任務的分歧路線一事我知道了。那麼……你到底想問我什麼事情呢？」
「嗯……總而言之，就是想問你知不知道利維坦所說的『新的聖所』在什麼地方……比如說，除了之前那棟海底神殿之外，其他的海底是不是有類似的建築物呢……」
「唔嗯……我一時也想不出來……」
領主稍微思考了一下後就操作起專用視窗，讓一張地圖顯示在整張桌面上。那張阿爾普海姆全圖比我們這些平民百姓所能叫出來的詳細了好幾倍。
「其實這說起來也算是機密，不過就算了吧。這張地圖上記載了已經發現的任務，以及看起來有古怪的建築物、石碑、捷徑等所有特異點。在這里搜尋『聖所』的話……」
雪白手指在地圖上閃動，搜尋視窗上立刻顯示出結果。搜尋結果是零。
「那麼『聖子』……也沒有。『克拉肯』……『利維坦』……兩個都沒有。」
「『蛋』的話呢？」
「那樣搜尋范圍太大了吧……你看，有一百個以上符合的結果。找尋、保護、毀壞、烹煮某種蛋的，這類型的任務有一大堆呢。」
「這……這樣啊……嗯……」
我一邊凝視著精靈鄉的平面圖，一邊在腦袋里重播海王與深淵之王的對話。
久違了，老友啊……要當阿薩神族的走狗到何時……哪一天一定會把聖子之力占為己有……將來會成為支配所有海洋與天空的偉大存在…………
──所有的海洋與天空。
「那……那個，朔夜小姐。」
「什麼事？」
「那張地圖記錄了特異點的三次元座標嗎？」
「那是當然。」
「那麼可以請你先告訴我位于最低處的點嗎？啊，幽茲海姆除外。」
點完頭的朔夜迅速把情報分類。
「最低的座標是負九十八公尺。任務名稱是……『深海掠奪者』。」
領主的眼睛閃過光芒。我也向她點點頭，然後說出下一個要求。
「那麼接下來是最高處的點。艾恩葛朗特除外。」
「……這個就根本不用搜尋。」
「咦……？」
「因為答案很清楚了。位在阿爾普海姆最高處的謎團……」
美貌的領主以左手大拇指指著背後的大窗，咧嘴笑著說：
「那就是世界樹的頂端。」
4
三個月前──二○二五年四月。
VRMMORPG「ALfheim Online」由新營運公司YMIR進行了大規模的改版。
浮游城艾恩葛朗特的上線、舊SAO帳號的統整，以及廢除飛行時間限制。
過去連世界樹最下方的樹枝都無法自行抵達的精靈們，現在甚至可以飛到遙遠高空中的艾恩葛朗特。但是獲得無限飛行力的玩家們率先前進的不是新的浮游城，而是阿爾普海姆最高處──世界樹的頂端。
但是就結果來看，不要說抵達了，甚至連看見該處都無法實現。
那是因為世界樹頂端被巨大的積雨云覆蓋，猛烈的暴風與雷電頑強地拒絕所有入侵者。從樹干爬上去也是相同的結果，闖入云層幾秒鍾後，不是被雷公劈死，就是被大風吹到虛空中。
雖然應該是取自某名作動畫的發想，不過那些玩家間稱為「雷龍之巢」的巨大積雨云，已經很久沒有不怕死的冒險者趕去挑戰了……
「……噯，桐人啊。」
站在旁邊的亞絲娜筆直仰望上空這麼說。
「沖進那些云里已經死幾次了？」
「嗯……死不到十次吧，應該啦……」
「那麼，每次都用魔法幫忙回收殘存之火的是誰？」
「是亞絲娜小姐……」
「
那麼，陪你狩獵彌補死亡懲罰的又是誰？」
「亞絲娜小姐……」
「很好，記得很清楚嘛。」
我以僵硬的笑容來回應露出燦爛微笑的水精靈回複術師。
「那……那是當然了。我感謝亞絲娜的次數，比克拉肯八只腳上面所有吸盤加起來還要多喔。」
「……聽了也不會覺得高興的比喻耶……」
以微妙表情這麼呢喃完，亞絲娜就再次仰望天空。
七月二十六日星期日，下午兩點。
新設置在世界樹中央部的空中都市，世界樹城市南端展望台上，除了我們之外就看不見其他玩家的人影。以前就有多數的挑戰者從這里出擊，但是現在包圍世界樹頂端的巨大積雨云仍跟過去存在于根部那個守護騎士的巨蛋一樣屬于無法突破的區域。
那個巨蛋是前ALO管理者須鄉伸之，為了隱蔽私人流用伺服器資源與違法實驗而把難易度提升到不合理程度後的產物。但是新營運企業YMIR不可能把什麼人幽禁在世界樹的頂端才對。
之所以無法突破積雨云，是因為沒有滿足設定條件……反過來說，只要能夠立起旗標，就可以在肆虐的暴風與激雷當中打開一條路吧……
「久等了～！」
突然從下方傳來氣勢十足的聲音，下一刻，一道綠色影子就像擦過展望台的扶手般橫越視界。
在頭上靈巧地空翻後降落到我和亞絲娜眼前的，是速度中毒者的風精靈劍士小姐。看來是從昨天登出的司伊魯班全力飛翔到這個世界樹城市來了。
稍微瞄了一眼時間顯示的莉法，很懊悔般說了一句「還是超過四十分鍾了嗎～」。兩地的距離大概是七十公里左右，所以不保持時速一百公里的話就無法在那個時間內抵達。
「哇啊，不愧是莉法。我和桐人花了將近一個小時喔。」
亞絲娜以驚訝的表情這麼說，我那個純樸的妹妹就驕傲地挺起胸膛表示：
「這是有訣竅的喲。風向會因為高度與時間而改變。為了盡量處于順風狀態，必須不斷修正軌道才行。」
「這麼說你記住所有風向了嗎？太厲害了……桐人甚至邊飛邊打瞌睡，直接就沖進一群賽拉斯梅杜莎里面。」
結果莉法的態度為之一變，改成以險惡的目光看著這邊並且說：
「這個人昨天晚上似乎獨自再次登入，在司伊魯班不知道做了些什麼。突然就想再次挑戰『雷龍之巢』似乎也是因為獲得了新的情報喔，然後還不願意告訴我詳情。」
結果連亞絲娜都露出懷疑的表情，我只能以刻意的乾咳聲來把事情蒙混過去。
之所以被直葉發現我在深夜中潛行，是因為今天早上兩個人在劍道場大掃除時，我不停打著大大呵欠的原故。當然我沒有提及昨天晚上干的好事──入侵領主宅邸，但是感覺這件事不久之後也會露餡。
不過冒了這麼大的危險也算值得了。如果不和朔夜見面，讓她給我看了極機密的世界地圖，絕對不會注意到「新的聖所」可能存在世界樹的頂端吧。
然後一旦發覺了當然不可能按兵不動。大掃除結束之後就呼叫平常的伙伴──只不過很可惜的是因為在白天，艾基爾與克萊因無法參加──來到這個展望台集合。
當我想著「莉茲和西莉卡可不可以快點來」，並且漫無目的地眺望著流過的云時，我胸口口袋就輕輕飛出救贖的女神。
她伸直小小的雙臂，伸了一個可愛的懶腰之後才發出銀鈴般的聲音飛起來。她降落在亞絲娜的左肩後，帶著笑容對我們打招呼。
「爸爸、媽媽、莉法小姐，早安！我有點睡過頭了。」
我們家這個以靦腆表情發出「嘿嘿嘿」笑聲的女兒看起來實在可愛極了。原本進入追究模式的兩名女性也立刻展現笑容。
就這樣談起昨天那只鯨魚的回憶，最後莉茲貝特與西莉卡也從西南方飛過來。成員到齊了之後就開始進行作戰會議。
「……說起來也不是什麼大不了的作戰……我會沖進『雷龍之巢』，陣亡的話就請用魔法幫忙回收，大概就這樣吧……」
玩家死亡後的殘存之火基本上必須由小隊成員用手抓住才能移動，但使用一部分高等魔法或者稀有道具，就能夠從遠距離進行回收。想要直接回收留在「雷龍之巢」里面的殘存之火，有很高的機率會出現新的犧牲者，所以必須從云外用魔法把殘存之火拉出來。
當然經過一定時間後，就會在記錄的位置自動重新複活，但是跟讓其他人複活的情況比起來，死亡懲罰將會大幅增加。雖然有了死亡一兩次的覺悟，但能減少一些懲罰當然比較好。
──聽見我的攻略計畫後，女孩子們暫時面面相覷，然後首先由莉茲貝特開口說：
「呃……我想先確認一下很基本的事情……你之所以想到世界樹的頂端去，是因為那個巨大珍珠，不對，是『聖子之蛋』可能在那里對吧？」
⑧ｂooＫ。ｃΟм
「嗯。」
點完頭後，這次換成西莉卡抖動三角形耳朵開口詢問：
「但是桐人哥，如果找到蛋的話，你打算拿它怎麼辦呢？不會想再次把它偷出來吧？」
「嗯……嗯。」
我再次點頭，然後追加說明。
「目標也不能說是蛋啦……正確來說，我在想是不是能承接昨天進行的『深海掠奪者』的後續任務。我實在不認為那是一般的單次任務……」
結果這次換成亞絲娜以思索的表情晃動著水藍色頭發。
「或許是這樣沒錯……但是一般來說，有後續的任務在地理上也會有關連吧？昨天的海底神殿到今天的世界樹頂端，直線距離有一百公里以上喔。就算『所有的海洋與天空』是提示，得出的結果也太跳躍了吧。」
不愧是在舊艾恩葛朗特被稱為「攻略之鬼」的玩家，提出的論點相當合理。
存在于阿爾普海姆的所有特異點當中，最深的是昨天去過的海底神殿，最高的就是「雷龍之巢」了──雖然想說出這樣的根據，但是這個資料是風精靈執政部的機密情報，而我本來是不可能得知這樣的情報。
當我猶豫著是不是該坦承昨天晚上偷偷闖進領主宅邸一事時──
「…………那個……」
吞吞吐吐地這麼說道的，是坐在展望台扶手上的莉法。
她環視四個人的臉龐，再次從感歎詞開始發話。
「那個……我昨天晚上作夢了。是從天空很高的地方降下彩虹橋的夢。大步從那條橋爬上去後，前方可以看到一座非常大又很漂亮的門……但是在到達那里之前我就醒過來了。」
說完就露出有些害羞的微笑，同時將視線移向藍天。
「之所以會作這樣的夢，一定是昨晚在風精靈領地的海岸上和大家一起談到阿薩神族的緣故……根據神話，阿薩神族是住在名為『阿斯嘉特』的國度……」
「那是跟阿爾普海姆與幽頓海姆同樣意思的『國家』嗎？」
我這麼插嘴問道後，莉法就看向我點了點頭。
「嗯。北歐神話里的世界分為九個國度，其他還有華納神族居住的『華納海姆』、冰之國的『尼福爾海姆』等等……然後在遙遠上空的阿斯嘉特有一座連結地上的彩虹橋。橋的名字叫作『碧芙雷斯特』……」
風精靈魔法劍士晃動著金色馬尾，再次仰望頭頂。
「……我從一開始看見『雷龍之巢』，就不由得想像說不定那些云里面有一座彩虹橋，然後連結著阿斯嘉特……」
「哇……好浪漫啊！」
讓畢娜坐在頭上的西莉卡，這時候眼睛閃閃發亮並這麼大叫。
「如果是這樣，我也絕對想看看……不對，是想走走看！」
莉茲、亞絲娜以及結衣都笑著點點頭。
另一方面，我則是發出沉吟聲並且思考了起來。
從克拉肯與利維坦的對話來看，這個ALO世界存在阿薩神族NPC的可能性相當高。如此一來，或許……他們的國度阿斯嘉特也確實存在，但是從MMO游戲的角度來思考，有新的大規模地圖上線了卻沒有大肆宣傳的情況實在不太可能出現。
實際上，地底世界幽茲海姆公開時，官方網站與新聞網站都進行了大量的宣傳，甚至還舉行了紀念活動。說起來呢，明明花了不少預算與時間制作了新地圖，卻用無法突破的暴風來覆蓋移動用的大門讓任何人都無法通過究竟有什麼意義呢？
──不對。
現在在這里做出一連串否定的推測也沒用。積雨云的後面是彩虹橋還是聖子的蛋，又或者兩者都有……一切都得等到突破云層之後才能知道。
「那麼我會看個清楚……」
「所以我也要去！」
莉法迅速舉起右手來打斷我
的話。結果除了亞絲娜她們之外，連結衣都同樣高高地舉起手來。
「既然這樣，那就大家一起去吧！」
「就這麼決定了～！」
我急忙對著氣氛熱絡的女孩子們搭話道：
「等……等一下。如果全滅的話，誰要負責回收殘存之火啊？」
「我偶爾也想離開後援的位置到前衛去呀。」
聽見亞絲娜以稍微鬧別扭的口氣這麼說，每次都靠她在後方支援的我當然無法反駁。
亞絲娜立刻恢複笑容，開朗地表示：
「如果全滅的話，回到城里之後再大家一起去狩獵即可。這些成員的話，馬上就能取回死亡懲罰喪失的經驗值了。」
──把人找過來後才說「自己要去危險的地方請在此待機」確實太過自私了。比解開任務的謎更重要的是──大家一起享受冒險。
「……說得也是。那就大家一起去吧！」
我點完頭後，四個人與結衣、畢娜就同時氣勢十足地叫起來。
「喔～！」
確認裝備之後就從展望台起飛。
從像迷宮般互相糾纏的巨大枝葉之間飛向天空。組成由我領頭的V字形編隊，一直線往上升。
今天的阿魯恩高原天氣晴朗，周圍的天空看不見一絲云朵。但是沿著世界樹的斜面持續飛了幾分鍾後，前方就開始彌漫著白色靄氣。豎起耳朵就能聽見遠方傳來隆隆雷聲。
「馬上就要到嘍！」
對眾伙伴這麼大叫完，我便放慢速度。穿越作為警告區的薄靄層後，視界就全部都是巨大的純白塊狀物──也就是「雷龍之巢」了。銳利地往上伸展的世界樹前端籠罩在直徑和高度都有五百公尺的積雨云底下而完全無法目視。
張開翅膀煞車後開始在空中懸停。
現實世界的巨大積雨云，其直徑有十公里，高度似乎也是它的兩三倍，但像這樣在至近距離下往上看，就覺得虛擬世界的積雨云在迫力上也不輸給現實世界。雖然以前就沖進去過好幾次，但現在也再次因為興奮而發抖──
停在左側近處的西莉卡以快活的口氣表示：
「哇啊，好厲害！看起來好像生奶油一樣美味耶！」
莉茲貝特也贊同她的感想。
「真的很想把它放到松餅上，然後淋上滿滿的糖漿來吃吃看。」
接著在右邊停下來的亞絲娜則邊笑邊說：
「啊哈哈哈，那等這里結束我們就去吃吧。世界樹城市似乎開了很美味的松餅店。」
「真的嗎？我超愛松餅！我要吃十片！」
最後是莉法這樣的發言為話題做總結。
是該為她們的輕松感到可靠還是不安呢。話說回來，受到死亡懲罰後要去狩獵的話題怎麼消失了？
不對不對，那是全滅時的事情。我們要順利突破云層，找到後續任務與彩虹橋，然後用松餅來好好慶祝。
重新振作起來的我……
「那我要吃一百片！」
做出這樣的宣言後，再次把粗略的作戰傳達給眾伙伴。
「就我死過十次的經驗，不可能避開雷擊。與其胡亂變更路線而浪費時間，倒不如以最快速度突破還比較好。云朵里面根本看不見東西，為了筆直飛行，讓我們排成『星星』吧。」
「了解！」
亞絲娜她們點點頭，結衣就跳進我胸口口袋，畢娜則像推進器一樣緊貼在西莉卡背後。
五個人圍成一個小圈圈，然後不是跟身邊的莉法與莉茲貝特，而是跟正面的亞絲娜與西莉卡牽手。大家都一樣這麼做的話，十條手臂就會交叉畫出星形。這是名為「星形結合」的團體飛行技，人數雖然僅限五人，但是跟水平結合與圓形結合比起來，不但可以形成堅固的一體化，還能提升速度與直行的安定性。
問題是就這樣水平飛行的話，至少有兩個人會變成背面飛行，于是就由較有經驗的我和莉法來負責。在組成隊形的情況下緩緩前進，到達積雨云的高度後，為了慎重起見──或者為了能放寬心而讓亞絲娜詠唱增加雷電抗性的咒文。
「好……開始倒數。5、4、3、2、1……」
最後由所有人共同大叫……
「「「「「Go！」」」」」
五對翅膀迸發出五色光輝，我們就像被大炮發射出去一樣開始加速。
在三百公尺的助跑下達到最快速度，直接沖入巨大積雨云中。一開始染白的視界立刻逐漸變暗，空氣跟著增加濕度與密度，讓飛行速度變慢。
「……要來嘍！」
在我這麼大叫並咬緊牙關的同時──
傳出「嘎嘎啊啊啊啊嗯！」的驚人巨大聲響，短短三公尺外的空間被粗大的紫雷貫穿。首次闖入「雷龍之巢」的莉茲與西莉卡雖然發出細微的叫聲，但是加速沒有中斷。所有人的手還是緊緊互握，像暗夜一樣一直線刺入黑暗空間。
接著襲擊過來的是橫向暴風。只有一個人的話或許會因為遭到猛力吹動而失去前進方向，但我們則靠著五個人的重量與推力來突破難關。
極近距離再次出現炫目的閃電，然後又接連兩次。
閃電的軌道看起來是不規則，但應該不是這樣。因為人數應該多達數千人的挑戰者毫不例外地全被擊退了。入侵這些積雨云的玩家，快的話一秒，慢的話也在十秒內絕對會被閃電擊中而立刻死亡。根本無法回避與防禦。
但是──如果我的推測正確的話。
利維坦所說的「新的聖所」存在于這些云層後面的話。
我們就能突破這陣風暴。雖然沒有根據，但我是如此相信的。甚至能超越系統規定的死亡區域的「某種東西」……一定可以觸碰到在創造出來的虛擬世界里，產生真正故事的「某種東西」……
嘎嘎嘎啊啊啊啊嗯！
不知道是第幾道的紫雷從前方襲擊，像龍一樣扭動身軀掠過我們身邊往後方沖去。在視界被烙印成一片白色，所有聲音逐漸遠去當中，持續以甚至可以甩開恐懼的速度飛行。
還沒經過十秒鍾嗎，還是已經超過了呢？這些雷云到底要持續到什麼時候……
此時在我右邊的莉法以超越雷鳴的聲音大叫：
「正下方有強風吹過來了！不要抵抗，乘著風飛行吧！」
下方──這就表示對背面飛行的我們來說是背後這一側。有了這種認識的同時，猛烈的暴風就襲擊了過來。我們拼命握緊呈星形結合的手，抵抗著劇烈的搖晃。
「………………就是現在！」
莉法出聲的同時，我便用盡全力振動翅膀。
從水平飛行急轉彎後開始上升。雖然振動變弱了，相對地飛行速度卻加速到過去未曾體驗過的領域。好幾道閃電從前方降下來。要是膽怯而減速一定會被擊中。
「沖……啊啊啊啊────！」
我擠出聲音來吼叫。
星形結合除了直接握手的兩個人之外，手臂也確實跟其他兩個人交錯。從觸碰的肌膚傳來伙伴們的勇氣。
我們變成拖著五色尾巴的彗星往前猛沖。四道閃電貫穿前後左右，再次將視界染成藍白色。這次的視覺特效久久沒有消失。周圍甚至越來越白，越來越明亮──
下一刻，甚至連聲音都消失了。
暴風的怒吼、雷電的閃光等等全都遠去。在像作夢般的寂靜當中，我瞪大了原本眯起來的雙眼。
首先看到的是垂直聳立的白色牆壁。這形狀不固定的螢幕映照出我們持續上升的影子。
把視線移向在正面互握著手的亞絲娜和西莉卡，發現兩個人也瞪大了眼睛。雖然在意她們看見了什麼，但是在星形結合的狀態下，我無法看向自己的背後。
「……我想已經可以解開編隊了。」
由于亞絲娜以呢喃聲這麼說，我就一邊減速一邊放開雙手。星星一分離，莉法和莉茲就同時轉過頭。
純白色的廣大球形空間就在眼前。
直徑大約是三百公尺左右。有一根綠色柱子垂直貫穿中心部。柱子的根部陷入白色牆壁中，可以看見尖銳的頂端在天花板附近。
不會錯。那根柱子是──
「世界樹的……頂端……」
莉法以沙啞的聲音這麼呢喃。
也就是說，我們突破擊退所有玩家的「雷龍之巢」了。這里是包裹住世界樹前端的巨大積雨云內部。
「好像在作夢……」
依然瞪大眼睛的亞絲娜也按住嘴角並做出這樣的發言。我們面面相覷，一點一點露出笑容，同時為了大叫「成功了～！」而大口吸進空氣。
但是──
在大叫之前，從我胸前口袋飛出來的小妖精就以緊張的聲音喊道
：
「爸爸，有什麼東西過來了！」
「…………！」
所有人立刻擺出備戰姿勢。我從背後拔出劍，眼睛在四方巡梭。
云之巨蛋幾乎籠罩在完全的寂靜當中。在背後的云里面發出巨響的雷鳴也完全傳不到這里。能聽見的就只有巨蛋內的微風讓世界樹樹葉搖晃的安穩摩擦……
──不對。
不知道從哪里傳來一道「喀滋、喀滋」的聲音。那不是金屬聲，而是像用木棒擊打厚實玻璃板般剛中帶柔的聲響。
「啊……那里！」
莉茲貝特指著斜上方這麼說。
雖然看不見太陽，但是充滿云之巨蛋最上層的白色光輝讓我眯起眼睛。光芒之中有一道小小的剪影靠近。看起來不是怪物。穿著寬大長袍的來者，跟我們一樣是精靈……不對，是人類……？
背上明明沒有翅膀，卻像空中有透明階梯一般，響著喀滋喀滋腳步聲走下來的是一名高瘦的青年。泛藍的銀色長發整個往後豎起，額頭上戴著細長環飾。對方看起來沒有攜帶長劍或是法杖，但是我們卻遭到足以令人屏息的壓力襲擊，只能一點一點往後退。
相對地青年還是維持一樣的速度，往下走到同樣的高度後，就在僅僅五公尺外的空中停下腳步。伶俐的俊美容貌中，金褐色眼睛綻放出銳利的光芒。
在青年發出聲音的同時，他的頭上也出現浮標。
「把劍收起來，精靈們。」
優美的聲音令人聯想到經過鍛煉的鋼鐵。顯示出來的名字是──「Hraesvelg the Sky Load」。
「……空之王……赫拉斯瓦爾格……」
我右側的莉法如此細聲說道。
感覺好像是在哪里聽過的名字，但是在挖掘記憶之前，我就先用手肘戳了一下露出茫然模樣的妹妹左側腹。
「嗚咕……做……做什麼啦！」
「劍啦，把劍收起來！」
小聲做出指示的我，同時也神速把右手的劍收回背上的劍鞘當中。莉法和亞絲娜等人也同樣解除臨戰狀態。
先不管他的真實身分，這個赫拉斯瓦爾格先生一定跟利維坦是一伙的。也就是說，一旦開始戰斗的話，他應該隱藏了揮一揮手指就把我們吹飛的能力值。
把劍收起來的我，再次凝視著青年的頭上。但是只有標示著名字的浮標，沒有黃金的「！」符號──開始任務的NPC標志。
這里不是承接活動任務第二章的地點嗎？但是，那為什麼赫拉斯瓦爾格會現身呢？
自稱空之王，身高足有一九○公分的青年往下看著受到這種疑問煎熬的我，然後輕輕點頭發出「唔嗯」的聲音。
「原來如此。還在想小小精靈究竟是如何突破我的暴風結界，原來是受到海王的加護。」
「咦……您……您說的海王是……利維坦嗎？」
或許是急忙加上敬稱的效果吧，即使提出粗魯的問題，空之王的表情也沒有改變，只是點了點頭。
只不過，那個巨大的大叔雖然召喚鯨魚把我們送到岸上，但我不記得他曾經對我們施加法術。到底是何時受到什麼加護的呢……難道說這正是任務正在繼續的證據嗎？
「但是精靈們啊。」
突然間，赫拉斯瓦爾格的聲音稍微變得嚴厲了一些。
「就算你們得到海王的知遇，也不許靠近『空之聖所』。難道說，你們是深淵之王派來的盜賊？」
「不是的！」「千萬別這麼說！」「怎麼可能！」「別開玩笑了！」「才不是呢！」「啾嚕！」
幸好空之王似乎確實分辨出這同時發出的六種否定之詞，再次點頭發出「唔嗯」的聲音。
「這樣啊。那麼你們速速離開吧。」
「………………」
這次所有人都靜了下來。
剛才赫拉斯瓦爾格確實說了「空之聖所」這個名字，而那絕對就是利維坦說的「新的聖所」了。
也就是說，克拉肯想搶奪的「聖子之蛋」目前就安置在這個巨蛋的某處。在這個前提下望著世界樹的樹干，就發現下部有類似門的構造物。粗大樹干的內部應該跟海底神殿一樣是一座迷宮。
未發現的迷宮！好想進去！正確來說是想盡情打開還沒有人發現過的寶箱。
這時妹妹似乎無法理解我內心的糾葛。
突然間飄然來到前面的莉法，對著空之王放聲大叫：
「那個！那個……在回去之前，請告訴我一件事吧！」
「什麼事呢，精靈少女？」
「這里……沒有連接阿斯嘉特的那座彩虹橋嗎？」
下一刻，空之王讓人聯想到猛禽類的金褐色眼睛就發出銳利的光芒。
「你為什麼想知道這個？難道是想渡橋去謁見阿薩神族嗎？」
我即使屏住呼吸，也還是意識到某件事。
空之王赫拉斯瓦爾格的會話能力遠遠超過單純的聊天機器人。他以及克拉肯還有利維坦，應該都是具備擬似自我意識的AI。是與過去曾經在浮游城遇見的黑暗精靈基滋梅爾，以及現在連眼睛都潛入我胸口口袋的結衣相近的存在。
是營運企業YMIR創造出他們並且導入ALO的嗎？還是說……是控制這個世界的真正神明所干的好事……？
因為跟我不同的理由而沉默一陣子的莉法緩緩搖著頭說：
「不，我沒有想跟神仙碰面。只是……想知道而已。這里是世界的盡頭嗎……或者前方還有其他國度。」
對方會如何解釋這種抽象性的答案呢──
空之王突然浮現些許微笑並且說：
「女孩啊，對于嬌小的精靈來說，這個願望是太過頭了。因為就連名為空之王的我都還沒看過九界的盡頭。」
「……是的……」
「但我可以告訴你一件事。彩虹橋確實是從阿斯嘉特所產生，但是通往的並非你們的國度。」
「咦……？」
這下子不只是莉法，連其他四個人都瞪大了眼睛。說是其他國度，但目前實際上線的也只有地底世界幽茲海姆而已。難道是直接跳過阿爾普海姆，直接從空中連結到地底嗎？
但是空之王似乎不打算繼續給提示了，只見他帶著謎樣笑容往後退了一步。
「那麼，回到你們的城市去吧。」
「咦……還……還得穿越那陣暴風才行嗎……？」
西莉卡發出微小的聲音。結果空之王再次露出嚴厲的表情……
「沒有這樣的覺悟就來挑戰我的結界嗎？」
所有人像要表示「您說得是」般縮起脖子，幸好沒有憤怒的落雷打下來。
「……看在跟海王友誼的份上，這次就特別送你們到外面去吧。聽好了，精靈們。在沒有正確職責的情況下，不准再到這個地方來。」
「遵命！」
面對異口同聲乖乖這麼回答的我們，感覺──空之王似乎微微滲出苦笑。
但是立刻就恢複威嚴的表情，從長袍的袖子伸出右手並高舉起來。
難道是跟利維坦一樣要召喚送我們回去的交通工具嗎？如此一來，這次是巨大的鳥還是龍，又或者是飛天的圓盤呢──
我充滿期待的推測立刻就遭到背叛。
「再見了，小人們啊。」
充滿威嚴的聲音如此宣告之後，空之王赫拉斯瓦爾格就輕輕揮動右手。
揮動的軌跡上可以看見透明的猛禽翅膀──當這麼想的下一個瞬間，就有猛烈的龍卷風湧起並將我們吞沒。
「嗚哇……哇……哇啊啊～～～～！」
幸好不是只有我發出這樣的叫喚。四名女性也發出尖銳的悲鳴，同時一邊旋轉一邊被往上卷起。雖然本能地張開翅膀來試圖脫離龍卷風，但是推進力完全發揮不了效果。
空之王立刻離我們遠去，相對地巨蛋的天花板部分則是越來越近。心里想著「即使如此，云里面還是有狂猛暴風吧」時，天花板就開了個小洞。光是這樣看，無法得知洞的後面是安全通道，或者依然是紫雷卷動的即死區域。
莉茲握住像要被洞穴吸進去般的西莉卡的左手。接著莉法握住莉茲，而亞絲娜則握住莉法的手……
「桐人……！」
我以右手握住亞絲娜伸過來的左手。
可惜連鎖到這里就結束了。因為沒有能夠抓住我的第六個人。
但是死不放棄而胡亂揮動的左手碰到了某樣東西。
反射性牢牢地抓住。在被暴風吹動的情況下把視線移過去後，發現是垂直延伸的細長樹枝。前端帶著兩片可愛的葉子──是世界樹的最頂端。
「唔……唔唔唔唔……！」
用盡吃奶的力氣握緊樹枝來抵抗空之王創造的龍卷風。在我正上方的亞絲娜大叫：
「那個，桐人……」
「放心吧……！我絕不會放手……！」
「不是啦……總覺得好像會遭天譴……」
「咦……？」
往上一看，在露出複雜表情的亞絲娜後面，莉法也大叫：
「對啊哥哥，那根大概是不能抓的樹枝啦！」
莉茲說：「快放手啊，桐人，國王會生氣喔！」
「折斷的話桐人哥要負責喔～！」西莉卡如此表示。
「啾～～～～！」畢娜發出叫聲。
「怎……怎麼這樣……我是想救大家……」
正當我試著以狼狽的聲音做出反駁時──
距離我握住的細枝相當遙遠的下方。從世界樹樹干的一角迅速飛出一道影子。
那並非空之王赫拉斯瓦爾格。體型遠超過人類，擁有兩片翅膀與長脖子、長尾巴的那個物體，是即使在遼闊的阿爾普海姆也很難目擊的最強等級怪物──龍。
無數鱗片像藍寶石般發出光芒的龍翻轉身體後筆直往上看著我們，然後發出宛若多重雷鳴的咆哮。外露的利牙纏著紫色火花。
「看……看吧，它生氣了啦，桐人！」
聽見亞絲娜從上方落下的聲音，我也只能點點頭。
「知……知……知道了啦，數到三就放手！一、二、三……」
啪嘰────！
發出痛快的聲音後，我握著的樹枝就漂亮地折斷了。
真的發出雷聲的雷龍，藍色雙眼燃燒著火焰並往上飛來。但是不知道該不該說幸好──失去救命繩的我們以猛烈的速度被天花板的洞穴吸進去。
在連成一排的狀況下，以超高速沖進黑暗的細長管狀空間。已經無法確定是在上升還是下降。每當左右轉彎時，靈魂就像要被從虛擬角色里彈出來一樣。
「呀啊啊啊啊！」
雖然不知道是誰發出的悲鳴……
「呀呼────！」
這道歡呼聲的源頭絕對是莉法吧。
在被意料之外的尖叫游樂設施玩弄了三十秒以上，前方終于變亮了。但是速度卻完全沒有減緩，我們就這樣沖進白光當中。
隨著「嘶波波波波嗯」聲響被噴出去的前方，是一片無限延伸的鈷藍。
前後左右全都是天空、天空、天空。張開雙手與翅膀，讓姿勢穩定下來後往正下方看去，看見很遠的地方飄浮著純白的積雨云。其下方則是呈模糊綠色的世界樹枝葉。
「桐人！」
從正面聽見呼喚我的聲音，在做出會繼續挨罵的覺悟下抬起頭來，結果就看見亞絲娜燦爛的笑容。
我也對她抱以笑容，然後以右手握住她伸過來的左手。莉法抓住亞絲娜的右手，接著莉茲和西莉卡也牽起手來，五個人排成一列在空中浮游。最後從我胸前口袋跑出來的結衣則坐在亞絲娜左肩。
超高空的氣流從耳邊吹過，傾注的陽光讓眾人的頭發與裝備發出閃閃亮光。
好一陣子沒有任何人說話。
大家一定都想起在「雷龍之巢」的不可思議體驗了吧。
結果還是沒能承接「深海掠奪者」的後續任務。但是空之王在臨別之際這麼說了。
在沒有正確職責的情況下，不准再到這個地方來了。
我想……那就表示，只要有正確的職責就能再到那里去。應該是任務的旗標仍未充足吧。故事的後續仍在世界的某處等著我們。如此一來，哪一天一定能夠發現。
而且不只是任務。根據空之王的話，直葉所說的「彩虹橋」似乎也存在于這里之外的其他地方。
我的視線移向右側，對馬尾緩緩飄動的風精靈劍士搭話道：
「莉法，沒找到彩虹橋真是太可惜了。但是將來一定可以……」
「啊……關于這件事。」
像是從沉思中醒過來般眨眨眼睛後，莉法就看著我這邊說道：
「赫拉斯瓦爾格先生說過了喔。彩虹橋雖然是從阿斯嘉特開始，但是連結的並非阿爾普海姆。我聽見後就想起來了。神話里的彩虹橋確實是連結了阿斯嘉特與中土世界。」
「中土……世界？」
這不常聽到的名字，讓莉法之外的四個人同時歪起頭來。
莉法微笑了一下後就以一句話來回答。
「人類的國度。」
「……人類……」
重複呢喃了一遍她的話，想著那不就是我們所在的這個地圖時就注意到一件事。阿爾普海姆當然不是人類的國度。玩家與NPC全都是尖耳朵且擁有半透明翅膀的精靈。
但如此一來，ALO里就不存在能被稱為人類國度的地點──這就等于彩虹橋不會出現了吧。接著就和似乎跟我有同樣想法的亞絲娜、莉茲、西莉卡面面相覷。但是五個人正中央的莉法的臉上依然掛著微笑。
「啊……我知道了！」
如此大叫的是坐在亞絲娜肩上的結衣。
「結衣，你知道了什麼？」
「人類的國度在什麼地方！」
從肩膀上浮上來，移動到能跟我們相對的位置後，小妖精就驕傲地挺起胸膛來指著天空的一角。
所有人同時看往那個方向。
無邊無際的深藍色天空。別說彩虹橋了，在這個高度下就連飛行型怪物都看不見────
不，不對。天空的遙遠彼方，幾乎在同樣的高度下浮現小小的影子。側面是微微彎曲的圓錐台形。
新生艾恩葛朗特。
「啊……對……對喔……！」
我一邊瞪大雙眼一邊大叫。
艾恩葛朗特里也有無數的NPC過著生活。他們沒有翅膀，也沒有尖耳朵。另外還有過去在那個世界里戰斗過的玩家。
「……艾恩葛朗特是這個世界的人類之國……？」
如此呢喃的是亞絲娜。
「我是如此推測的！」
結衣堅定地這麼說道，莉法則對她用力點了點頭。
「我也這麼認為。當然，現在彩虹橋尚未連結到艾恩葛朗特……但是將來一定會，說不定攻略到一百層時就會從天降下彩虹橋……」
「沒錯，一定會的！」
西莉卡這麼大叫，亞絲娜與莉茲貝特也迅速點頭。
雖然我忍不住在心中大叫「一百層嗎！」，但還是用握在左手的東西筆直指著艾恩葛朗特說：
「好，我們要率先闖入第一百層！」
喔──！
沒能聽到這樣的附和聲。
覺得奇怪的我往右邊一看，發現四個女孩子、結衣甚至是畢娜，都用相當微妙的視線回望著我。
「……我……我說錯什麼了嗎……？」
「是沒有啦……桐人，你把那個拿來了嗎……」
受到亞絲娜指謫，我就看向自己用來指著艾恩葛朗特的東西。
那是一根長一公尺半左右的細長木棒。樹皮是相當細致的白色，前端附近呈纖細的螺旋狀，最後有兩枚大大的葉子正閃閃發亮。
世界樹最高處的樹枝。
「啊…………不……不小心把它帶回來了……」
急忙低頭看著下方的積雨云，目前沒有發怒的空之王或者龍追過來的跡象。
「……呃，這個該怎麼辦？」
「誰知道啊，你自己負起責任想辦法！我可不想受到天譴的牽連喔！」
被莉茲貝特這麼責備完，我就想著各種解決的辦法，但感覺不論是丟掉、燒掉、煮來吃掉都會受到天譴。
「……那麼賣給艾基爾，讓他承接天譴這個辦法……」
「……不是送而是賣嗎……」
「因為這可是世界樹頂端的樹枝啊！可不是簡單就能得到的東西……」
順勢這麼回答的我，同時隨手用食指點了一下樹枝的中段附近。
結果隨著輕快的聲音打開屬性視窗。原本是想──道具名稱應該是「樹枝」之類的吧。
「咦……有個很長的名字耶。嗯……『世界樹之頂』……？分類是……雙手杖……！」
迅速抬起頭後，發現亞絲娜等人也同樣瞪大眼睛。我重新把樹枝，不對，是長杖朝向她們並用興奮的聲音說明：
「看來這似乎是武器……而且性能高到嚇人……大概是傳說武器等級……」
「我……我也沒看過這樣的長杖喔。也就是說，這個世界只有這一根……？放到阿魯恩的拍賣場的話，不……不知道能賣多少錢……」
和突然燃燒起商人魂的莉茲貝特面面相覷後──
就聽見「咳咳」的乾咳聲。莉茲旁邊的西莉卡不停動著三角耳朵，以告誡的口氣表示：
「桐人哥？如果是武器應該就沒有什麼天譴，我想要怎麼處理它應該很清楚了吧？」
「啾嗚嗚～！」
頭上的畢娜也上下點著頭。
「我……我……我當然知道嘍。」
我點點頭後，放開至今為直一直握著的亞絲娜的左手。
稍微橫向移動到前方，在結衣身邊轉過身子。在我正面的亞絲娜，臉上露出驚訝的表情筆直凝視著我。
或許是察覺我的意圖了吧，莉法、莉茲與西莉卡也移動到我左右兩邊。
面對依然搞不清楚目前狀況的亞絲娜，我端正姿勢後以雙手捧著世界樹頂端的樹枝來遞給她。
「這就交給亞絲娜來使用吧。我想一定會對你有所幫助。」
「咦……我……我可以收下嗎……？」
點頭表示「那是當然了」後，亞絲娜就戰戰兢兢地伸出手來接下長杖。
雖然外表依然是樹枝，但因此而給人極優美印象的長杖，非常適合水精靈的治療術師。
我對左右的莉法等人使了個眼色，在異口同聲下大聲說：
「亞絲娜，謝謝你總是提供援護！」
「「「謝謝你！」」」
聽見我們的唱和──
插圖p198
亞絲娜就把世界樹的長杖緊抱在胸口，同時臉上露出了燦爛的笑容。
5
朝世界樹城市緩緩降下的我，最後再一次抬頭看著籠罩世界樹頂端的白云。
那個地方找不到我所尋找的後續任務以及直葉尋找的彩虹橋。但是這兩個東西說不定完全一樣。
就克拉肯與利維坦的對話聽起來，任務將會卷入尚未見過的阿薩神族，變成一個壯大的故事才對。如此一來，渡過七色彩虹橋，朝遠方的阿斯嘉特前進的日子一定會來臨──當然是很久之後的未來。
攻略新生艾恩葛朗特第一百層時，會從天空中降下彩虹橋碧芙雷斯特。
這個理想在我心中留下微小但確實的熱量。
冒險是永無止盡的。不論何時都存在「後續」。即使變成大人，離開ALO的時候來臨，只要抬頭看向天空就一定能發現彩虹橋。
「桐人啊！」
在旁邊飛行的亞絲娜以興奮的聲音大叫：
「之前不是有因為我的回複跟不上而無法攻略的迷宮嗎？晚上大家到那里去看看吧！有這根長杖的話，我想這次應該能完成攻略喔！」
結果在我回答之前，前面的莉茲貝特就回頭說道：
「在那之前，應該到世界樹城市吃松餅吧！桐人，你說要吃一百片，好好加油嘍！」
「嗚……可……可不可以減少到五十片……」
我的回答讓西莉卡等人同聲笑了起來。
靈活地轉身變成背面飛行的莉法，以促狹的笑容說：
「真拿你沒辦法。要減少的話可以，不過必須老實說出你昨天在司伊魯班做了些什麼！」
「嗚……」
是應該做出吃不下晚餐的覺悟來挑戰一百片松餅呢，還是放棄掙紮老實說出入侵領主宅邸的惡行呢？
被迫面對這用來幫長達兩天的冒險做結實在有些丟臉的兩種選項，我不由得發出沉吟聲，這時坐在肩膀上的結衣就幫忙提出了完美的解決方法。
「別擔心喲，爸爸！只要把一百片的分量一次烤熟，就只要吃大大的一片喔！」
「……原來如此，這的確是不錯的方法。」
看來心愛的女兒最近迷上了「巨大物體」，這時我便用指尖輕輕摸了一下她的頭。
想著哪一天一定要讓她看看真正的鯨魚，然後朝著前方微微可以看見的樹上都市用力拍動背上的翅膀。
（完）
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