很清楚記得最先連線到Medicuboid實驗一號機的日子。
一號機是把既成品的凝膠床與大型頭套組合起來的丑陋機械，五顏六色的數十根管線垂到地上，周圍還有大量的螢幕裝置。它沒有正式的代號，取用「醫療用完全潛行試驗機一號」的字首後稱為「MFT1」。
受到僅僅三個月前發生的「SAO事件」目前仍未解決的影響，躺在床上的時候會覺得有點恐怖。但是姊姊藍子在旁邊握住自己的手，主治的倉橋醫師也保證「絕對安全，不會有任何痛苦」，所以就忍受著不安期待那一刻來臨。
巨大頭盔般的機械從上面降下，由頭部蓋住整個臉龐，眼睛閉起來後用力握住姊姊的手。
「不要緊的，木綿季。」
稍微可以聽見這樣的聲音，于是左手便確實地回握對方。不可思議的「咻嗚嗚嗯」聲變大，姊姊的手傳來的感觸與凝膠床的彈力都逐漸遠去。最後明明閉著眼睛，眼前卻出現一片彩色光芒──接著紺野木綿季就以新的身體降到VR世界這個異世界。
那是因為耐藥性HIV感染所引起的AIDS症狀出現後過了一年三個月──她十二歲九個月時的事情。
1
「咦……！」
藍子突然發出這樣的叫聲，躺在山丘斜面打盹的有紀就嚇得跳了起來。
「怎麼了，姊姊？」
「啊……抱歉把你吵起來了，小有。新聞網站的內容讓我嚇了一跳……」
姊姊拿在左手的是宛如將水晶削下來裝在銀制框架上一般的半透明薄板。在兩個人潛行進來的VR安甯病房「甯靜花園」里，這是用來瀏覽外部網路用的情報裝置型物體。
「咦咦，是什麼樣的新聞？」
面對探出身子的有紀，蘭雖然有點猶豫，但還是把水晶板遞給她。
一看到二○二四年五月十一日的頭條新聞標題，有紀就驚訝地發出「咦」一聲。上面大大地寫著「警察廳 檢討一次救出所有SAO事件受害者的可行性」。
發生大約一萬人的玩家被關在虛擬世界這種空前絕後的大事件之後，很快地已經過了一年半。當初由政府主導檢討各種軟體面的救出方法，但是卻無法解除首謀者設置的多重陷阱，原本以為──就只能靜觀其變了。
「要怎麼做才能一次救出所有人……」
有紀一邊呢喃一邊看著新聞的內文。雖然沒能到國中上課，但是她持續在虛擬世界里學習，而且原本就喜歡看書，所以閱讀新聞並不是什麼難事。
「嗯……警察廳似乎在檢討從外部以物理方式破壞七千名SAO事件生存者所著裝的NERvGear……？」
出聲讀到這里，有紀再次發出「咦咦」的聲音。
有紀把視線從水晶板上移到姊姊身上，然後開口詢問：
「但是犯人確實說過，想要破壞NERvGear的話，那個瞬間就會產生電流對吧？」
「不是電流，是電磁波喔。」
以老師般的口氣如此訂正完，蘭的臉色就沉了下來。
「光是從這則新聞來看，從外部一瞬間就破壞電池的話，能造成著裝者腦部損傷的電池波就無法發生……好像是這樣……」
「這樣啊……」
有紀一直凝視著內文旁邊作為參考用的NERvGear照片。Medicuboid實驗一號機使用的簡陋頭套是NERvGear的雛型，所以跟照片上的極為相似。
雖然目前使用，不對，應該說進入的實驗二號機外型與大小都有很大的不同，但還是對「破壞戴在使用者頭上的VR頭盔」這件事感到害怕，同時再次提出問題。
「……具體來說，要如何一瞬間破壞呢？不能夠引爆或者是用榔頭用力敲打吧。」
「這個嘛……大概是用精密的鑽頭在外殼上開洞，然後切斷電池的正極線吧？但是感覺那個犯人應該偷偷設置了備份線路。」
「這……這樣啊……」
「而且犯人的聲明文里應該也提到了想破壞NERvGear來解放玩家的話，將危及其他玩家的安全。也就是說，想實行這個作戰的話，必須要在分秒不差的情況下一次切斷七千台NERvGear的線路才行。真的能辦到這種事嗎？」
「……應……應該很困難吧。」
雖然好不容易做出這樣的回答，但姊姊的話很快就逐漸超越有紀的理解能力了。
平常的話，差不多要隨著「姊姊好厲害」的發言停止思考了，但有紀這時再次把視線移到水晶板上。兩個人住的醫院里好像也收容了數名SAO事件的受害者，所以實在無法不關心這件事。
「……蘭姊姊，那個叫茅場的人為什麼要做這種事呢？」
蘭沒有立刻回答有紀的呢喃，只是把視線移到前方。有紀也抬起臉看向遙遠彼方的藍色模糊棱線。
兩個人目前並肩坐在廣大甯靜花園的東部一片名為「提爾山丘」的區域。被綠色覆蓋住的平緩山丘連綿不絕，其間散布藍色湖泊與小村莊的光景，美麗到讓人能永遠眺望下去。
VR安甯病房，也就是為了幫末期患者提供安甯緩和醫療用的VR世界而從二○二三年九月開始營運的甯靜花園，大部分開發資源都投注在「世界的美景」上。相對于同年六月發售的AmuSphere用軟體全都是ADV或者FPS，甯靜花園完全不存在戰斗要素，不過可以體驗到精致且富含變化的情景。寬廣的世界地圖其東部是綠色山丘、北部是雪原、西部是高山、南部是深邃的森林，而中央則配置了擁有歐洲風街道的首都，想徒步觀賞整個世界的話應該得花上一個星期吧。
有紀與蘭的雙親去年底相繼去世了。兩人直接的死因雖然是肺炎，但其他也受到複數的機會性感染侵襲，所以為了減輕痛苦而投予大量止痛劑，從秋天結束時開始就一整天都處于睡眠狀態。
這樣的雙親只使用過一次AmuSphere來到甯靜花園里面。
AmuSphere的體感掃描機能無法完全消除疾病的疼痛，所以能在一起的時間只有短短一個小時。即使如此，從街上的廣場緩緩散步到郊外草原的那段時間，在有紀與蘭的胸口刻畫下一段難以忘懷的回憶。父親邊吃邊稱贊有紀她們做的便當很美味，母親因為美麗的風景而噙著淚水並且唱了好幾首姊妹喜歡的童謠與贊美歌。
沒有完全潛行技術與VR世界存在的話，就絕對不可能實現這種事。
而幾乎是獨自開發出這種技術的，正是SAO事件的犯人，亦即名為茅場晶彥的男人。
而且不只與雙親的回憶而已。有紀作為受驗者所連結的Medicuboid實驗機是在醫療機器廠商的主導下進行開發，而蘭用來潛行至甯靜花園的，是將電池縮小容量並且安裝限制器來完成修改的NERvGear。兩人能夠像這樣在虛擬世界里接觸，也全是靠那個世紀的超級罪犯。
像要放松有紀複雜的感情般，蘭舉起左手來溫柔地撫摸著有紀的背部。
「姊姊我也搞不懂這件事。但是小有不需要覺得難過。小有是為了將來Medicuboid能夠造福大量的病患，才會作為測試者幫忙開發。」
「…………嗯……」
有紀點點頭後就靜靜地靠在姊姊肩上。
雖然是姊姊，但是蘭──藍子是跟有紀同一天誕生的雙胞胎。不過從懂事時開始，有紀就以妹妹的身分倚靠著蘭並且向她撒嬌，而身為姊姊的蘭也溫柔地包容有紀並且保護她。
有紀之所以能夠成為Medicuboid的受驗者，也是因為姊姊強烈如此主張的關系。
纖細的機密機械Medicuboid實驗機，是設置在兩人所住的橫濱港北綜合醫院的無塵室當中。室內的細菌與病毒遠少于外界。這也就表示，能夠大幅度減低AIDS患者最為害怕的機會性感染的風險。
作為受驗者進入無塵室的話，能夠延長存活的時間。即使知道這一點，蘭還是為了有紀而讓出這個機會。從那一天後又過了一年三個月的現在，住在一般病房個室內的蘭，病況比有紀惡化了一些。即使是像現在這樣，蘭應該也對NERvGear無法消除的疾病感到恐懼才對。
倉橋醫生提出作為Medicuboid受驗者進入無塵室的提案時，應該可以表示「我不用了，姊姊你去吧」，但是有紀卻說不出口。不過蘭卻沒有絲毫猶豫就表示「有紀你進去吧」。
當有紀緊閉起嘴唇時，蘭突然迅速站起來。
長發跟著微風晃動的她大大地伸了一個懶腰。兩個人的虛擬角色都是系統根據照片自動生成，但蘭的虛擬角色驚人地重現了現實世界的容貌，穿著的少女風襯衫式洋裝也很適合她。
笑著對有紀伸出手來的蘭，以充滿
元氣的聲音說：
「來吧，有紀，我們去摘香草。感覺今天可以發現超稀有的品種。」
「…………嗯！」
有紀點點頭後，緊緊握住姊姊的手。
2
甯靜花園雖然沒有戰斗要素，但並不代表就只能觀光而已。
最大的游戲要素是「蓋房子」。這個世界的首都是位于中央的「賽雷尼蒂」，將給予使用者此處一定面積的土地，讓他們能夠依自己喜歡的設計來在此建立房子。只不過外牆的磚瓦只能選擇顏色適合街道的幾個顏色，所以蓋房子時主要是享受內裝。
內裝的素材與家具可以從街上的NPC商店里購買現貨或者訂做，但是必須要有名為「卡連」的點數。聽說是貨幣的略稱，但是無法讓渡給他人，唯一取得的手段是「采集」。收集在世界地圖各處湧出的可以加以采集的植物與礦物，或者捕捉昆蟲把它們帶到街上的商店，按照稀有度來交換成卡連。其他還有直接從素材制作成各種道具，養育抓到的昆蟲參加名為「昆蟲大戰」的大會，能夠做的事情出乎意料地多。
有紀跟蘭在賽雷尼蒂的高台上擁有兩人共同的房子，雖然花了半年的時間來布置，但是距離完工還有很長一段距離。現在為了在客廳設置大型暖爐而儲蓄點數當中，不過目前才終于累積到目標點數的七成左右。
話說回來，采集作業本身其實頗為有趣，所以不會覺得辛苦。享受著美麗的環境景色並專心摘取香草，轉眼一兩個小時就過去了。甯靜花園的利用者全都在與「還能夠活多久的」沉重壓力戰斗，所以能夠忘記恐懼的長時間采集內容相當受歡迎。和有紀感情很好的老婆婆，一整天都在世界地圖里奔波采集大量的素材，然後在賽雷尼蒂最貴的地段蓋了一棟四層樓的豪宅。
雖然沒有那麼瘋狂，但是為了實現用壁爐來烤地瓜的願望，沒有一天可以偷懶。
兩人從暖洋洋的山丘斜面移動到小池塘池畔這個秘密的采集地點後，一只手拿著籃子茫然摘著香草的有紀……
「……啊。」
因為姊姊這樣的聲音而抬起頭。
「怎麼了，姊姊？」
對在稍遠處的姊姊這麼問道，結果對方以手勢表達「安靜」，于是有紀便閉上嘴巴。雖然循著半蹲僵在該處的蘭所發出的視線看去，但仍未能得知她到底發現了什麼。
放下籃子躡手躡腳地慎重移動到姊姊身邊，凝眼看向草叢後面的瞬間──
「……啊。」
有紀也忍不住輕叫了一聲。
生長在池畔的古老寬葉樹樹干上，停著一只帶有深邃藍色亮光的鍬形蟲。全長將近十公分左右。有紀曾經在甯靜花園的昆蟲大圖鑒里看過除了這兩根雄偉的大顎之外，還從頭部正後方延伸出長大胸角的模樣。
「不覺得那只鍬形蟲看起來有點稀有嗎？」
姊姊的發言……
「何止是稀有，那可是皇家崔頓鍬形蟲喔。」
讓有紀立刻這麼回答，結果又聽見緊張中帶著些許傻眼的回應。
「竟然連名字都記得。」
「因為好好養育的話能成為鍬形蟲系最強呀！」
「……小有對昆蟲大戰有興趣嗎？」
「其……其實我很喜歡呢。」
像這樣低聲交談的期間，藍色鍬形蟲開始緩緩爬上老樹的樹干。前進方向有金色的樹液滲出，看來它的目標是那里。
「姊姊，你有帶捕蟲網嗎？」
「今天只打算摘香草，所以沒有帶來耶。」
「我也是……」
甯靜花園為利用者准備的道具欄容量很小，想把花數小時采集的素材道具全帶回去的話，就沒有空間裝多余的東西。加上有紀和蘭是專門采集植物，所以早就決定只有發現極稀有的個體才會向昆蟲出手。
不過目前在短短五六公尺外的皇家崔頓鍬形蟲是最稀有的昆蟲，抓住後拿到昆蟲商店換錢的話，即使購買大型壁爐也還有余額。所以當然要想辦法抓住它。
「姊姊，我試著用手抓住它吧。」
如此低聲搭話完後，蘭就露出吃驚的表情倒吸了一口氣。
「小有……你敢空手摸那個嗎？」
「…………」
──話說回來，姊姊在現實世界也跟媽媽一樣對于蟲完全沒有抵抗力。我從院子里抓到蚱蜢帶回家時，兩個人都一起尖叫然後到處逃。
有紀以懷念的心情回想起幼年時期，同時快速回答：
「這個世界的蟲不會咬人、螫人或者發射奇怪汁液，所以我完全不怕喔。姊姊在這里等一下。」
有紀輕拍了一下蘭的肩膀，接著脫下涼鞋，維持屈身的姿勢開始移動。
雖然瞞著姊姊，不過自己一個人時也抓了不少蟲子。想抓稀有昆蟲時的鐵則有三，一、不急著行動。二、不從頭部附近靠近。三、不發出不自然的聲音。
因為是在比膝蓋高的草叢里移動，所以無法避免發出摩擦草叢的聲音。靈巧地把這樣的聲音混在風吹草動的聲音里面，然後一點、一點地前進。
爬上樹干的極稀有鍬形蟲，到達滲出金色樹汁的地方就停下腳步。雖然進食的瞬間是最大的補獲機會，但就有紀的經驗，稀有昆蟲的進食時間相當短暫。大概十五秒左右就會張開翅膀，嗡一聲飛走了。
距離樹還有三公尺。跟之前一樣配合風聲移動的話絕對會來不及。但是隨便奔跑而發出巨大噪音的話，鍬形蟲絕對會逃走。
──怎麼辦？得想辦法不碰到草來移動……
視線一瞬間往左右移動的有紀，視線確認到某樣東西。右側近處的池畔，有在大約一公尺的間隔下並排的木樁。木樁頂端比草叢還要高，跳到上面的話就能在不出聲的情況下移動了。
問題是木樁的直徑僅僅只有五公分左右。只要稍微失去平衡，不是跌到左邊的草叢就是倒栽蔥摔進右邊的池子里。而且沒有時間一步一步慎重地取得平衡。
「……只能硬著頭皮上了！」
默默地這麼對自己說完，隨即配合下一次的風吹橫向移動。計算時機站起來後，「嘿」一聲跳到細細的木樁上。
──要上了！
在不出聲的情況下加快速度，安靜地從這根木樁跳到下一根。好不容易才沒有跌落，到達最靠近老樹的木樁那一瞬間，結束用餐的鍬形蟲完全張開發出寶石般光輝的翅鞘與透明的後翅。
對著拍動翅膀「嗡！」一聲准備飛起來的鍬形蟲──
「嘿呀！」
不再壓低聲音的有紀奮力往前一跳。全力伸長的右手指尖緊抓住鍬形蟲的長長胸角。
現實世界的話，鍬形蟲這種大型甲蟲不會因為背部被抓住就放棄掙紮，但這里是易用性優先的虛擬世界。響起獲得稀有昆蟲時的英勇效果音，鍬形蟲也收起翅膀乖乖待在手中。
有紀「沙」一聲降落在草地上。
「成功了───！抓到皇家崔頓鍬形蟲了！」
用力往上舉起左拳後，蘭就以八分驚訝兩分恐懼的表情靠了過來。
「……小……小有太厲害了。真的空手就抓到了。」
「嘻嘻嘻，我也嚇了一跳喲。來，姊姊要不要拿拿看？」
遞出右手上巨大鍬形蟲的瞬間，蘭就一臉嚴肅地邊搖頭邊後退。
「還……還是算了吧。但真的恭喜你了，有紀。你准備如何處置那只鍬形蟲？賣掉嗎？還是要養它？」
「嗯……嗯嗯嗯～～～～」
發出沉吟聲的有紀，把角被抓著就乖乖不動的藍色鍬形蟲拿到眼前。想抓它時只想到要換成點數，在甯靜花園度過了半年的采集生活，還是首次入手如此稀有的道具。而且仔細看鍬形蟲的臉，就開始覺得圓滾滾的複眼似乎有點可愛。
只不過，要在這個世界飼養昆蟲的話，也必須付出飼料費等各種經費。長大到能在昆蟲大戰里獲勝的話，或許可以自己賺到飼料費，但就算喜歡觀賞大會，自己參加的話各方面的門檻都太高了。
「怎麼辦才好呢……」
有紀和不停動著大顎的鍬形蟲面面相覷，然後沉思了一陣子。就在這個時候──
「啊啊啊啊啊────！」
這樣的巨大悲鳴聲從左側湧至，有紀的身體不由得往右倒。
「怎……怎麼了！」
和這麼大叫的蘭一起看向左邊，不知道什麼時候，稍遠處已經站著一名女孩子。當然對方也是虛擬角色，但甯靜花園無法變更性別，容貌也是從真人的照片所生成，所以可以推測應該是跟現實世界的玩家極為相似的模樣。
將長長的綠色頭發綁成馬尾（發型與發色就可以自由更換了），身穿茶色系迷彩T恤以及有著許多口袋的工
作褲，一看就是做昆蟲獵人打扮的女孩子，左手拿著的捕蟲網不停震動，同時以右手食指嚴厲地指著有紀。
「那只皇崔！是我花了一個小時追蹤的目標！」
花了三秒鍾才理解「皇崔」不是什麼黃色花朵或者吹奏樂器的名字，而是皇家崔頓鍬形蟲的略稱後，有紀一邊把右手的鍬形蟲藏到背後並且如此反駁：
「這……這是我抓到的喔。」
依照甯靜花園的規則，采集道具不論是花草、石頭或者昆蟲都是屬于最初獲得的人，所以「這個地方是我的」或者「這邊是我先發現的」等主張沒有任何效力。應該知道這一點的迷彩服女孩雖然暫時被逼得說不出話來，但隨即再次開口說：
「但你看起來不像昆蟲獵人吧？沒有捕蟲箱的話，你打算怎麼把那只鍬形蟲帶回去？」
這次換成有紀說不出話了。
抓到的昆蟲要是不放進女孩子掛在腰間的那種專用捕蟲箱就無法收納到道具欄。但是只用手抓住的話，鍬形蟲將會越來越虛弱。雖然放到箱子里給予飼料和水就能立刻恢複，但從現在這個地方到最近的村子最快也得花上二十分鍾。雖然不知道這段期間鍬形蟲會減少多少生命值，但萬一要是因此而害它喪命的話將會懊悔不已。有紀不參加昆蟲大戰最大的理由，就是因為害怕有什麼突發事故而失去愛蟲。
蘭悄悄地把手放到保持沉默的有紀左肩。同時出聲說：
「……小有。」
光是這樣，有紀就了解姊姊想要說的話。她把拿到身後的皇家崔頓鍬形蟲再次移到面前，在心中向它道別之後，就把它遞給昆蟲獵人的女孩子。
「好吧，就讓給你。」
結果馬尾女孩像嚇了一大跳般瞪大了眼睛。
「咦……可……可以嗎？」
「不是你要我讓出來的嗎？」
有紀隨著苦笑往前踏出一步，女孩子就以更加慌張的模樣低頭看著自己的身體。
「但……但是我沒有任何能交換那只皇崔的道具……」
甯靜花園里面，玩家之間無法進行點數的交易。把道具實體化的狀態下雖然可以以物易物，但應該沒有玩家會帶著足以跟最稀有昆蟲交換的物品吧。
有紀露出笑容來向對方說道：
「不用交換沒關系喔。這孩子讓像你這麼認真狩獵昆蟲的人養育也比較幸福。」
「…………」
但那個女孩子一開始咄咄逼人的模樣完全消失，只是喪氣地閉著嘴巴。原本應該只是試著把追蹤的鍬形蟲被人抓走後的怒氣發泄出來，但是本人也沒料到對方真的會讓出吧。
即使能夠預測到對方的心理，有紀也不知道該如何繼續向對方搭話，這時蘭就代替她以平穩的聲音如此提案。
「那麼就由小有幫這個孩子取名字，作為交換的代價如何呢？」
下一刻，女孩子臉上就露出喜悅的光輝並且不停點頭。
「嗯……嗯，當然好喲！你幫它取名字吧！」
「咦……我嗎？」
嘴上雖然如此回應，內心其實慌了手腳。老實說，有紀對于自己取名的品味完全沒有自信。甯靜花園里的虛擬角色名稱，相對于姊姊用了「藍」音讀後同音漢字的「蘭」，她只是直接用了本名讀音的其他漢字表記「有紀」。
但這時候放棄的話將會讓一切前功盡棄，于是她便拼命想著。花了整整十秒以上所想出來的名字是──
「……嗯……那麼，就叫作『羅伊』如何……」
──根本就是皇家的讀音直接轉過來的嘛！
雖然有了被這麼吐嘈的覺悟，但馬尾女孩只是露出燦爛的笑容點了點頭。
「不錯呢，我也喜歡這種簡單的名字！那麼，我就把這孩子的名字登錄為『羅伊』嘍！」
「嗯！」
點點頭後，有紀就在內心對鍬形蟲說了聲「要保重喔」，接著再次把它遞給女孩子。
雙手像是將其包裹住般接過鍬形蟲的女孩，彷佛極為感動般著迷地盯著皇室藍的光澤好一陣子，最後以慎重的手勢將蟲子移進捕蟲箱里。接著打開視窗，連同箱子一起收納到道具欄當中。這下子鍬形蟲的生命值應該就不會減少了。
拿起放在地上的捕蟲網，接著也把它收進道具欄的女孩子，端正姿勢後深深鞠躬。
「──真的很謝謝你把它讓給我！它是我來到這里就一直在尋找的蟲子，我真的非常、非常高興！」
注意到「這里」指的不是提爾山丘，而是作為VR安甯病房的甯靜花園後，有紀就隨口詢問：
「你來這里多久了？」
「剛開始營運就來了，已經八個月……啊，真是的，我連名字都沒有說呢。初次見面，我是梅利達。請多指教！」
插圖p223
粲然一笑後伸出右手和梅利達握手，有紀同時也報上姓名。
「我是有紀！請多指教！」
接著蘭也跟梅利達握手。
「我是蘭。是有紀的姊姊，請多指教，梅利達小姐。」
「叫我梅利達就可以了。我想我應該比你們年長一些。能夠認識你們真的很開心，今後讓我們好好相……處…………」
梅利達的聲音突然產生搖晃並且中斷。
有紀急忙用雙手幫忙撐住拖著綠色馬尾整個傾斜的身體。
移動到鍬形蟲，不對，是「羅伊」之前停住的樹蔭底下，讓她坐到草地上後，梅利達立刻就回複了。
眨了幾下眼睛後，注意到露出擔心表情的有紀與蘭，梅利達就像很惶恐般縮起脖子。
「……抱歉，我因為有紀把羅伊讓給我而感動，好像有點太興奮了。」
雖然配合發出「嘿嘿嘿」笑聲的梅利達露出微笑，有紀還是無法壓抑擔心的情緒。
甯靜花園里，官方不稱利用者為「玩家」，利用者之間也有避免使用這個名稱的傾向。那是因為大家都不是單純為了游戲而來到這個世界。
VR安甯病房的任務是緩和醫療──減輕生病的疼痛與辛苦並且提升生活品質，所以利用者全部都是重症患者。說起來，如果不經由住院的醫療設施，甚至沒辦法登錄帳號。也就是說，梅利達是從日本的某家醫院里潛行到這個世界來的。
不清楚梅利達的病名是什麼。但是VR世界里的虛擬角色倒下，就表示不單純是暈眩或者貧血，而是連接AmuSphere的腦部本身產生病狀。
當然，如果真的是很嚴重的狀況，AmuSphere會自動斷線而虛擬角色也會消失。像這樣立刻就恢複意識，就表示正如梅利達所說的，並非立刻會危及生命的事態吧。但是另一方面，梅利達那種極為冷靜的模樣也增幅了有紀的擔心。她已經習慣這種現象……也就是說，經常會發生這種事。
像是藉由支撐背部的手察覺了有紀的內心一般，梅利達再次笑了起來。
「啊哈，真的不要緊。只要休息一陣子，馬上就會變好……你看，已經完全沒問題了。」
梅利達迅速撐起上半身，利用反作用力彈跳起來。那順暢的動作，只能說真不愧是最為古老的玩家。但是仔細一想，從營運開始就參加了甯靜花園，就表示需要長時間緩和醫療的狀態一直持續著。
掛念著梅利達病情的有紀也站了起來。結果梅利達往後退了一步，然後再次以認真的視線看著有紀。
「怎……怎麼了嗎？」
和姊姊一樣的可愛洋裝果然不適合自己嗎？這麼想的有紀縮起了脖子，但是梅利達卻以開懷的笑容說道：
「抱歉抱歉，不應該這樣盯著你看。那件洋裝雖然很可愛，但是不適合狩獵昆蟲，所以我才想虧你能夠抓住皇家崔頓鍬形蟲。那種鍬形蟲只要聽到一點腳步聲就會立刻逃走，你穿這件洋裝是如何在草叢里靜靜移動的？」
「這個嘛……」
當有紀歪著頭想「是怎麼辦到的」時，蘭就隨著輕笑聲回答：
「有紀不是在草叢里移動，而是靈活地不斷在立于池畔的木樁上跳躍喔。」
「啊，就是那樣。」
忘記僅僅十幾分鍾前的行動讓感到害臊的有紀發出「嘿嘿嘿」的笑聲，但梅利達反而收起笑容發出「咦咦～」的叫聲。
「從那麼細的木樁上？有紀小妹，你能辦到這種事啊？」
「嗯……嗯，是啊。還有也叫我有紀就可以了！」
「那……那麼，有紀……你可以在那邊單腳獨立一下嗎？」
「咦？嗯……」
不了解梅利達的意圖，即使感到茫然還是按照吩咐彎曲左腳來用右腳獨立。有紀一邊張開雙臂取得平衡一邊對梅利達說：
「肌肉在這個世界不會疲勞，我可以一直單腳
獨立喔。姊姊也能辦得到吧？」
「這……這個嘛……因為我沒嘗試過……」
雖然露出沒什麼自信的表情，但蘭也同樣以單腳站立。一開始雖然有些搖晃，但立刻就讓身體安定下來。
在小學四年級被迫轉學之前，有紀和蘭也很正常地在學校上體育課。因為是雙胞胎，所以身高的成長速度差不多，但奔跑的速度、球技的熟練度，真要說的話連同考試點數都是由蘭稍微占上風，有紀內心一直暗暗感到懊悔。
她暗暗下定決心「至少在虛擬世界的獨立對決要獲勝！」並且持續保持著平衡，但是經過短短的一分鍾，梅利達突然就盛大地拍手並且大叫：
「有紀和蘭都好厲害！我還是第一次在這邊看到能單腳獨立那麼久的人！」
和姊姊兩個人因為這聽起來有些誇大的發言而感到茫然，梅利達就像是很焦急般握住雙手。
「FC數值這麼高的話，一定可以成為優秀的昆蟲獵人的啊！噯，即使是現在也還不太遲，要不要轉職成昆蟲獵人？我可以教你各種知識喔！」
面對連珠炮般說出一串話的梅利達，依然單腳站立著的蘭舉起雙手表示「先冷靜一下」，然後以溫柔的聲音問道：
「梅利達，首先FC是什麼？」
「我也沒聽過耶。」
看見同時露出狐疑表情的兩個人，梅利達像是要讓自己冷靜下來一樣先深呼吸一次後才開始說明。
「抱歉，是我太著急了……我老是這個樣子。嗯……所謂的FC呢，就是Full-dive Conformation……亦即虛擬世界的適合度，單腳站立就是最簡單的測試方法。這邊的平衡感與重力感和現實世界有微妙的差異，只有能調整這些差異的人，才能長時間單腳站立。雖然我的累積潛行時間已經很長了，但四十秒左右就是極限了吧。」
「是……是這樣啊……」
有紀對于梅利達關于完全潛行技術的知識量感到有些驚訝，同時低頭看一下自己的右腳。確實有最初使用實驗一號機時因為跟現實世界的些微差異而感到困惑的記憶，但是在因為色彩鮮豔的虛擬世界而興奮地又飛又跳當中，應該立刻就習慣了。姊姊蘭也沒有提到過感覺上的差異才對。
「……這就表示，那個FC有個人的差異嘍？」
有紀隨口這麼詢問，結果梅利達就一臉認真地點點頭。
「是啊。雖然很少見，但是也有最初的連線測試，就被判定為FNC……不適合完全潛行的人。都花大錢買了NER……AmuSphere了，被做出這種判定的話會大受打擊吧。嗯……不過現在購買之前能夠先嘗試的店家變多了。」
「這樣啊……」
雖然事到如今才為了自己和姊姊並非FNC感到放心，但有紀也知道自己產生了淡淡的罪惡感。現在使用的Medicuboid二號機就不用說了，就連蘭的修改版NERvGear都是醫院幫忙准備的產品。雖然倉橋醫生表示「考慮到兩個人罹病的經過，這點小事根本算不了什麼」，但是像這樣跟甯靜花園的其他玩家交流時，總是會忍不住這麼想。原本應該要買下兩台昂貴的AmuSphere，才能跟姊姊一起來到這個地方。
沒錯──仔細一想就會覺得姊姊的運動神經本來就很好，而自己之所以能像這樣單腳站立好幾分鍾，完全是靠性能比AmuSphere好許多的Medicuboid吧。
這樣的想法浮現在腦袋里的瞬間，有紀就對于跟蘭較勁感到疲倦而准備放下左腳。
但是在那之前……
「啊～撐不住了！」
蘭邊這麼大叫邊從右側抱住有紀，于是兩個人就一起倒到草地上。
「哇，姊姊你做什麼啦！」
「先碰到地面的是小有，所以單腳獨立是我贏了！」
「嗚哇，真狡猾！我本來還能繼續撐下去的耶！」
忘記數秒鍾前的沮喪如此反駁蘭之後，原本瞪大眼睛的梅利達突然發出開朗的笑聲。
「啊哈哈，你們兩個的感情真好。好羨慕喔，我也好想有個姊姊或妹妹……」
說到這里後，梅利達臉上的笑容瞬間消失並且沉默了下來。應該是想到姊妹一起參加VR安甯病房代表什麼意思了吧。
有紀雖然想對她說「不用在意」，但一時卻說不出話來，于是蘭就代替有紀以開朗的口氣表示：
「梅利達的話應該能成為很棒的姊姊。因為你很帥氣，又懂很多東西。」
蘭站起身子，把有紀拉起來並繼續說：
「梅利達好像對完全潛行游戲很熟悉，除了甯靜花園之外，還有玩其他的游戲嗎？」
「嗯～現在主要是甯靜花園吧。因為忙著狩獵和養育昆蟲。」
梅利達雖然再次恢複笑容這麼回答，但是笑容里卻帶著些許陰影。
「甯靜花園之前還玩了另一個游戲……但是開始正式營運之前就發現生病了，來不及繼續玩下去。」
「這樣啊，是什麼游戲？」
不清楚其他VR世界的有紀興致勃勃地這麼問道，結果梅利達就帶著內含苦澀感情般的笑容，提出了另外一個問題。
「兩位還有時間嗎？」
「嗯……」
瞄了一眼顯示在視界右下的時間，上面寫著下午三點半。到晚餐時間的六點還有一段時間，今天兩個人也沒有檢查或面談的預定。
「應該還有兩個小時的時間。」
有紀這麼回答完，昆蟲獵人女孩就輕輕點了一下頭。
「那麼要不要到村子里去喝茶然後繼續聊呢？」
3
甯靜花園世界里，除了首都賽雷尼蒂之外，東西南北各個地方都配置了一座城市或者村莊。位于東部提爾山丘的是名為「洛伊提」的村莊，中央廣場上設置了轉移門，一瞬間就能回到首都。
在有紀和蘭前面鑽過村莊大門的瞬間，梅利達就轉過頭來表示：
「兩位，可麗餅和冰淇淋，你們比較喜歡哪一種？」
立刻回答「可麗餅！」的聲音完全同步，讓梅利達瞪大了眼睛。
「毫……毫不猶豫耶。」
「嘿嘿嘿。」
有紀笑著和姊姊短暫交換了一下眼神。可麗餅是去世的母親最拿手的點心。以稍微烤成淡茶褐色的餅皮來裹住奶油與水果的甜可麗餅，或者卷起起司、火腿的咸可麗餅，又或者是把疊起來的餅皮浸在溫柳橙風味醬汁里的火焰薄餅，都是喜歡到可以每天吃的點心。
住院之後，雖然有一陣子在醫院的咖啡廳里可以吃到比不上母親親手制作，但還算美味的可麗餅，但是進入無塵室後就無法品嘗了。
至于蘭則通常是吃醫院的餐點，也可以到咖啡廳去。但是她似乎為了配合有紀，決定只在虛擬世界吃可麗餅。有紀有一次抱怨說「不用在意我，在現實世界也可以吃」，結果被她以「一個人吃也不好吃」給反駁了。
不清楚這些內情的梅利達或許也感覺到什麼了吧，只見她迅速點點頭並且拍了一下穿著迷彩T恤的胸膛。
「好，我就帶你們到珍藏的可麗餅店去吧！」
「咦……這個村子里除了廣場的餐廳之外，還有那種店嗎？」
聽見蘭的問題，梅利達只是盈滿微笑就直接往前走。
洛伊提村是建築在略高的山丘上。望著彷佛阿爾卑斯山村的磚瓦牆房子並且爬上石頭鋪成的主要干道。甯靜花園的同時上線人數最多就只有一千人左右，從全國住在安甯病房的患者有超過三萬人來看，就能知道實在不能說是普及，由于整個世界就只有五座城市和村莊，所以路上往來的行人倒是還不少。
但是梅利達在離開聚集許多商店的大路來到迷宮般的巷弄之後，就踩著俐落的腳步持續在巷子里左彎右拐。
在沒有詳細地圖機能的甯靜花園里，能夠像這樣毫不遲疑地行走，除了完全掌握洛伊提村錯綜複雜的地形之外，應該也是因為很習慣虛擬世界的緣故吧。感覺再次對梅利達在甯靜花園之前玩的游戲產生興趣的兩人持續走著，當終于分辨不出現在位置的時候，眼前突然變得開闊。
山丘的西側斜面上凸出著半圓形小露台，從該處可以瞭望整個午後陽光照耀下閃閃發亮的草原。遠方呈淡藍色相連的是峽灣狀海岸，也就是世界的盡頭。
露台上只放了一張設有遮陽傘的桌子，桌子後方的小咖啡廳正飄出甘甜香味。
「真幸運，外面的桌子空著！」
笑著回過頭來的梅利達繞到兩人後面推著她們的背部，讓她們坐到能眺望草原的椅子上。自己則坐在對面，按了一下桌子上的菜單。
「這里是洛伊特村我最喜歡的店。今天我請客，你們盡量點吧！」
一起被眼睛下方的絕景吸引住的有紀與蘭，同時把視線拉回來後開始不停搖頭。
「都帶我們到這麼棒的店來了，怎麼還能讓你請客呢……」
梅利達做了一個手勢阻止急忙准備起身的蘭。
「你在說什麼啊，這里的可麗餅完全比不上皇家崔頓鍬形蟲喔。至少讓我請這一頓吧！」
「……那我們就不客氣了。」
蘭再次坐下時，有紀的視線已經移向軟木制的菜單上面。
因為是虛擬世界，所以店內的冰箱擁有無限大的容量，但是菜單上實在排了太多的文字列了。根據注意事項，似乎有五種餅皮、十種奶油、二十種水果、三十種醬料、五十種配料可供自由選擇。也就是說可以組合的模式實際上是無限大。
「太厲害了……但是，這麼多的話就無法決定了……」
有紀才剛做出軟弱的發言，蘭便朗聲說出一連串選項。
「那我的面皮要這個『濕潤甜心』，奶油是『綿密生奶油』，水果我要『紅寶石草莓』和『清爽橘子』，醬料要『濃稠巧克力』，最後配料是『新鮮開心果』和『焦糖餅乾』！」
「………………」
有紀啞然看著不停按著觸碰式面板菜單的姊姊。坐在對面的梅利達也瞪大了眼睛。雖然有許多事情都比不上姊姊，但差距最大的應該就是決斷力了吧。有紀到目前為止，幾乎沒有看過蘭三心兩意、猶豫不決的畫面。
結束選擇的蘭抬起頭來說道：
「小有你呢？」
「……跟姊姊一樣吧。」
以豎起白旗投降的心情搭便車之後，梅利達也接著說「那我也一樣！」。
點頭的蘭在數量的地方輸入3……
「那麼就讓你破費了。」
接著就遞出菜單。接過菜單的梅利達按下點餐鍵，支付三人分的卡連之後，短短十秒鍾NPC女侍就從店鋪內端了三個盤子過來。
盤子上的可麗餅外形是見慣了的三角錐，但是比想像中大很多。奶油與水果豪邁地滿出淡黃色餅皮，醬料與配料則是發出閃亮的光輝。
「嗚哇，看起來好好吃！」
這麼大叫的有紀，在胸前握起雙手完成簡略的祈禱後，就用雙手拿起可麗餅。現實世界的話，要在不崩壞的情況下品嘗這龐然大物是極困難的任務，但這里只要不自己放開手……就不會發生奶油或水果掉下來沾到衣服的慘劇。
「開動了～！」
和蘭異口同聲地唱和之後，就把嘴巴張到最大來一口咬下。濕潤又極薄的餅皮暢快地破開，從里面飛出軟綿綿的奶油與大顆草莓。
剛剛來到這個世界時，對于吃以程式形成的食物這種行為感到很不對勁，但是馬上就習慣了。雖然要跟現實世界一樣咀嚼、品嘗味道需要一定的訣竅，但閉起眼睛，不太需要動舌頭，只要用一定的力量咀嚼，就不會發生太嚴重的「感覺錯亂」。
口中的餅皮與奶油、草莓融合並且滑落喉嚨的感覺消失之後，有紀就瞬間張開眼睛並且大叫：
「梅利達，這個可麗餅非……非常好吃！和轉移門廣場前面的那家店完全不一樣。」
結果剛認識的朋友就露出發自內心的笑容說：
「對吧！我想是因為檔案的量很大，才會在這種沒什麼人來的地方。我一開始發現這家店之後，可是花費了一番功夫才能不迷路就來到這里呢……蘭你覺得呢？還能接受嗎？」
聽見問題的蘭，從馬上咬了三口的可麗餅上抬起臉龐並且用力點點頭。
「決定了。我要經常來光顧，直到吃完這里所有種類的可麗餅。」
「啊哈哈，雖然很辛苦但加油喔！已經來這里半年的我，嘗試過的組合可是連一半都不到喲。」
「那下次把你推薦的組合告訴我吧。」
有紀聽著兩個人的對話，同時持續減少巨大可麗餅的面積。
很可惜的是，還是不認為它比母親烤的可麗餅美味。因為地球上任何地方都不存在這樣的可麗餅了。但是，光是能和在這個世界偶然相遇，剛剛變成朋友的女孩子一起品嘗，感覺吃起來應該就比它原本的味覺檔案美味好幾倍了。
尚未發病之前──在小學上課時，身邊有許多好朋友。每天都很期待在教室里把桌子並起來，大家一起熱絡地聊天並且吃著同樣菜色的營養午餐時間。
但是這樣的樂趣也在有紀是HIV帶原者的傳聞散開那一瞬間就消失了。沒有同學願意與自己並桌，有紀每天只能一個人在教室角落孤單地吃營養午餐。原本最喜歡的豬肉咖哩、冬粉湯以及牛奶布丁都變得不好吃了。
現在想起來，自從住院之後這還是第一次和「朋友」一起吃東西。即使雙手拿著的是虛擬可麗餅，也不清楚對方的本名與真正的容貌，然後地點還是異世界的露天咖啡廳──就算是這樣，現在揪緊有紀胸口的酸楚與溫暖都是真實的感情。
「…………有紀。」
突然被梅利達叫到名字而張開眼瞼的有紀，發覺自己邊吃可麗餅邊噙著眼淚。她急忙把吃到一半的可麗餅放回盤子上，然後用雙手揉眼睛。但是眼淚卻一直無法停下來。以前蘭曾經告訴過自己，虛擬世界的感情表現有些誇大，因此好像很難忍住淚水。
「我……我沒事，只是有點……有點…………」
如此呢喃著並且擦拭眼角，旁邊的蘭就溫柔地拍著有紀的背部。或許是從小就這樣被安慰而變成了反射條件吧，這時候眼淚終于止住了。
「……抱歉喔，梅利達，突然就掉眼淚。因為可麗餅實在太好吃，還有真的很開心……」
好不容易露出笑容之後，梅利達也以像是在忍耐些什麼的臉龐展現微笑。她把最後一塊可麗餅放進嘴里並且吞下去後就呼出一口氣。
「…………我前陣子自己一個人也經常掉眼淚。不對……即使是現在，只要想起來就會覺得很難過。又難過又懊悔又郁悶，真的很想像個嬰兒一樣哭鬧。」
梅利達靜靜地這麼說著，視線同時朝向遠方的草原。太陽的顏色不知道什麼時候已經變得很濃，讓寬廣的草原發出金色光輝。
「……回想起來的，是在來到甯靜花園之前玩的那個游戲嗎……？」
蘭的問題讓深綠色馬尾稍微晃動了一下。
「嗯。我只玩了一個月……而且不是正式營運，而是封閉測試。時間是二○二二年八月，算是甯靜花園開始營運前一年吧。我戴的不是AmuSphere而是NERvGear，靠著它成為了世界第一款VRMMORPG的玩家……」
這番話經過了一段時間的延遲，才傳達到有紀的意識當中。
蘭在開始采集香草之前讓自己看的新聞內容重新在腦內蘇醒。于是她便以沙啞的聲音輕輕呢喃著那個名字。
「……Sword Art Online……？」
輕微但確實點了點頭的梅利達，嘴角依然掛著哀戚的微笑。
「沒錯。我在SAO封測的時候加入了中等規模的公會。那真的很有趣……一個月的封測轉眼間就結束了，最後一天大家約好十一月正式開始營運時絕對要再次碰面。但是不久之後我的腦部就發現腫瘤。由于實在不是玩游戲的時候，所以NERvGear就被拿走了。」
「…………但是，那樣的話……」
應該是從簡短的呢喃就體會出蘭的言外之意了吧，梅利達再次點了點頭。
「嗯。托腫瘤的福，我才沒被關進那款死亡游戲里面。父母親和醫生都說既然是拯救了生命的腫瘤就一定能治好……但是世界上的事情並非全都如此順利。我的腦腫瘤是在無法動手術的地方，雖然持續進行化學療法與放射線治療，但是都一直無法消除。它已經陪我一年半的時間了。」
發出「呵呵」的笑聲後，梅利達就像探索自己的腦袋當中一樣，以指尖摸著太陽穴附近。
這時候不只是有紀，就連蘭都無法立刻開口說話。
梅利達之所以在捕捉鍬形蟲的樹木附近倒下，果然是因為腦部的疾病。惡性腫瘤，也就是所謂的癌症，對有紀她們來說也是很大的威脅。因為免疫力由于AIDS發病而下降之後，血液中的淋巴球變成癌症的風險將會升高。目前有紀和蘭在定期檢查時都沒有發現腫瘤，但就算進入無塵室也無法防止細胞的腫瘤化。
放下手的梅利達把身體靠在椅背上，一邊看著藍色與淡黃色混雜在一起的天空一邊繼續說道：
「……我最近有個絕對不能跟父母親說的想法。覺得與其這樣因為腫瘤而死，倒不如被關進SAO……艾恩葛朗特里面，在那里跟公會的伙伴們一起戰斗……」
「…………！」
有紀和蘭同時屏住呼吸。
「艾恩葛朗特」這個名字，
應該是成為Sword Art Online刀劍神域舞台的那座浮游于空中的巨大城堡。正式營運開始的同時，大約有一萬名玩家被囚禁在該處，然後課以「無法登出，HP歸零時玩家本身也會死亡」的規則。之後的一年半里已經出現超過三千人的死者。以個人所引起的事件造成的犧牲者數來看，應該是日本曆史，不對，應該是世界曆史上最多的吧。
為什麼要自願進入那麼恐怖的游戲當中──有紀她們無法對梅利達這麼說。
罹患惡性腦腫瘤後在五年內的生存率平均來說大概是百分之三十左右。概略算起來，五年當中有七成的患者將會失去生命。這個數字遠遠超過SAO大約三成的死亡率。
「……也是啦。」
這麼呢喃的是蘭。回過神來的有紀看向身邊，發現姊姊的側臉雖然還是平常一樣安穩，但深藍色眼珠似乎增加了些許光輝。
「如果我經曆過Sword Art Online刀劍神域的封測，可能也會跟梅利達有同樣的想法。對于疾病就只能忍耐，但是怪物的話就能以自己的力量來戰斗了。」
聽見蘭這麼說，梅利達像是有些驚訝般瞪大雙眼，接著視線就落到桌面的空盤上。發出純白光芒的盤子，讓人不敢相信剛剛上面還放著加了一大堆奶油的可麗餅。
「…………嗯。與其就這樣悄悄死在醫院的病床上……真的很想立刻沖進SAO里，為了其他人戰斗而死。總覺得……如此一來……說不定就能找到我活著的意義了…………」
透明水滴滴落白色盤子發出「啪答」一聲。在西下的陽光照耀下，短暫地發出美麗光芒然後消失得無影無蹤。
活著的意義。
這句話深深地刺進有紀心里。
雖然沒有對過世的雙親甚至是姊姊提過，但從很久以前就反覆思考著同樣的事情。自己為什麼活著呢？讓父親與母親痛苦，學校的老師與同學困擾，沒有留下任何東西應該就會在成為大人之前死亡的自己，現在活著究竟有什麼意義。
這個問題目前還找不到答案。說不定到最後的瞬間都無法找到，但是有紀還是無法點頭同意梅利達的話。當她很想把從心底深處湧出的感情化為言詞，持續不斷地吸入空氣時，蘭的手就溫柔地撫摸著她的背部。下一個瞬間，有紀就從嘴里發出巨大的聲音。
「不行……不能這樣啦，梅利達！你這麼做的話，就再也無法見到爸爸和媽媽了。不能讓他們傷心難過啦……因為……因為……」
跟我和姊姊不一樣，梅利達隨時都可以跟父母親見面啊。
梅利達似乎感受到有紀沒有說出口的話了。她抬起被淚水濕濡的臉龐，持續以大眼睛凝視著有紀，最後嘴角出現些許笑容並且點了點頭。
「……嗯……說得也是。抱歉喔，有紀、蘭，我不該說這種奇怪的話。」
像剛才的有紀那樣以雙手擦拭臉龐數次來甩落淚水。破涕為笑之後，梅利達就用充滿元氣的聲音繼續表示：
「別擔心！因為接下來還有好好養育羅伊，在下一屆昆蟲終極淘汰賽里獲得優勝這個目標！而且……實際上現在也沒辦法到艾恩葛朗特去。何況只有NERvGear才能運作SAO，能夠連線的IP也僅限于目前那些玩家使用的位址。」
聽她這麼一說， 就想起自從事件受害者使用的之外所有NERvGear強制遭到回收後，確實就沒聽過有自願登入SAO的人了。有紀這才放松肩膀的力道，臉上也浮現笑容。
「淘汰賽我會去幫你加油。一定要獲得優勝喔！」
「交給我吧！」
「咚」一聲拍了一下胸膛的梅利達伸了一個大大的懶腰後，像是突然想起什麼般表示：
「對了，有紀和蘭還有玩什麼VR游戲？」
蘭代替剛把剩下來的可麗餅吃進嘴里的有紀回答：
「沒有，我們一開始就只有來這里。」
「咦～太可惜了。明明可以單腳站立那麼久！我想應該可以活躍于所有動作系的游戲才對……」
她的話讓姊妹面面相覷。
她們知道這一年里發售了許多對應AmuSphere的游戲。幾乎和甯靜花園同一時期開始營運的「ALfheim Online」這款MMORPG游戲，變成精靈來翱翔于天際的概念受到相當大的歡迎，其他還有跟僵尸戰斗的恐怖射擊游戲，或者探索遺跡的冒險動作游戲等常見的類型。
但是至今為止，有紀根本沒有跟蘭提到過想玩玩看其他游戲。理由應該是因為使用Medicuboid「單純只是玩游戲」，總是會覺得有種罪惡感。而使用免費提供的修改版NERvGear的蘭恐怕也有同樣的感覺吧。
當猶豫著該如何跟梅利達說明時，蘭就微笑著說：
「雖然很高興聽到你這麼說，但AmuSphere用的游戲軟體很貴吧？我們的零用錢實在買不起。」
蘭所說的也算是事實。雙親亡故後又過了一陣子，兩個人便彼此商量要縮減零用錢的金額。因為想盡可能把雙親留下來的遺產捐給支援重症兒童的NPO團體。因此實在不會想去購買將近一萬日幣的游戲軟體。
但是梅利達眨了眨眼睛後就大動作搖搖頭。
「啊，這你們不用擔心！現在也有使用者免費但是道具需要付費的游戲喔。」
「咦……你的意思是游戲軟體本身是免費嗎……？」
驚訝地這麼問完，這次梅利達換成用力點了點頭。
「YES！下載軟體並且安裝就能玩了。想購買支援道具或者帥氣裝備就要花錢了，但我也完全沒有課金喲。」
「這樣啊……是什麼樣的游戲？」
蘭出乎意料地以感興趣的口氣這麼問道。梅利達在左腰附近做出握住某種東西的動作後，隨即「咻」一聲把右手伸到桌子上。
「最近很久沒玩了，那是名為『飛鳥帝國』的和風MMO。成為武士、忍者或者巫女來戰斗。風景和甯靜花園完全不同……有大到極點的城堡以及非常漂亮的神社，真的很有趣喔。」
「……戰斗……」
有紀忍不住這麼呢喃。
因為是游戲，所以戰斗本來就是理所當然。但還是對于在虛擬世界里拿著刀或槍等武器和其他玩家戰斗感到害怕。和螢幕上面的角色不同……對方除了是虛擬角色之外也是真正的人類。在知道這一點的情況下，實在不認為能認真地砍殺、打擊或者毆打對方。
但這個時候，蘭再次做出令人意外的發言。
「聽起來很有意思耶。」
「對吧！」
梅利達眼睛閃閃發亮，從桌上探出身子。
「噯，不介意的話，要不要到飛鳥帝國來看看？我可以幫你們帶路！」
「這個嘛……」
「穿上巫女或者武士的裝備後我幫你們拍照吧！你們兩個很適合那種打扮！」
「這個嘛……」
「還有，餡蜜、汁粉和蕨餅可以吃到飽喲！」
「…………！」
有紀沒有錯過姊姊肩膀震動了一下的反應。不只在甯靜花園，連在醫院咖啡廳都吃不到的麻糬汁粉，是繼母親親手烤的可麗餅之後姊姊最喜歡的食物。
為了幫助被玩游戲的罪惡感、對未知世界的憧憬以及汁粉的誘惑夾在中間的姊姊，有紀下定決心來叫道：
「姊姊，難得梅利達如此邀約，我們就去看看吧！醫生一定會答應的！」
結果蘭就以有些驚訝的表情看了一下有紀，然後臉上露出難得一見的百分百笑容並且點了點頭。
「那好吧……我們去看看！」
「太棒了！」
梅利達高聲拍了一下手，接著瞄了空中一眼。
「今天……應該沒辦法了。我會先把安裝飛鳥帝國的方法寄到甯靜花園的帳號，明天下午一點可以嗎？」
「嗯，好喔。」
蘭點完頭後，梅利達就拖著馬尾輕輕跳躍來迅速站起身子，接著伸出左右兩邊的手。
「有紀、蘭，能跟你們兩個成為朋友我真的很開心。今後也請多多指教！」
覺得對方直率的視線與發言相當炫目的有紀和姊姊一起站起來，然後和這名隔了好久才又交到的朋友緊緊握手。
4
隔天五月十二日是星期日。
由于外來診療今天休診，感覺整間醫院比平常安靜了一些。只不過只有因為檢查與入浴而從Medicuboid里出來時，才能感受到這些事情。
由于有紀無法使用感染風險高的病房大樓內的共用浴室，所以在鄰接無塵室的滅菌室設置了吊艙式的特殊入浴設備。雖然浴槽部分極為狹窄，與其說是入浴倒不如說是受到洗滌，但是能用熱
水洗身體和頭實在很舒服。
甯靜花園里也存在超巨大澡堂，或許應該說溫泉飯店般的地點，但熱水的感覺還是跟現實世界不同，另外雖說是虛擬角色，在他人面前裸體還是有抵抗感。雖然經常被蘭取笑「你想太多了吧」。
星期日上午的入浴時間結束，感覺清爽多了的有紀在全身消毒後穿上代替睡衣的檢查衣回到無塵室，然後躺到Medicuboid試驗二號機的高密度凝膠床里。相對于被稱為「MFT1」的試驗一號機，正式名稱是將醫療與立方體結合起來所形成的二號機，正如它的名字一樣本體部分是巨大的箱型。現在正在開發中的三號機似乎更為龐大，但有紀已經不知道能不能看到它正式上市了。
躺著茫然想著這些事情，腦袋里就重新響起細微的聲音。
──如此一來……說不定就能找到我活著的意義了……
活著的意義。
幾乎所有參加甯靜花園的高齡玩家，一旦來到自己要求進入的VR世界，就會有驚人的活動力，但偶爾還是會聽到一些消極的發言。
──反正也治不好了，希望能趕快死一死。
──反正也不會有什麼好事了，活下去也沒用。
蘭每次遇見這樣的老年人們，都會拼命鼓勵來讓他們恢複元氣。但是有紀卻一直沒辦法像姊姊這樣。這是因為她內心也被類似的虛無感盤據著。
到半年前，光是靠著不想讓父母親傷心這個理由就能一直努力下去。不論再怎麼辛苦，在雙親面前都能保持精神十足的模樣。覺得只要能讓最喜歡的爸媽露出笑容，自己什麼事情都辦得到。但是現在雙親已經不在了。
現在最愛的姊姊還能待在自己身邊。絕對不想說出讓姊姊傷心的話，也不願意做出這樣的事。只不過──假如、萬一要是發生蘭丟下有紀先到雙親身邊去的情況。實在不覺得接著還能找到活下去的理由。
不對，蘭不可能丟下有紀一個人不管。只要有紀還活著，蘭就不會死去，反過來也是一樣。
別再亂想了。難得梅利達招待我們到新的游戲去。不想露出陰郁的表情。
VRMMO游戲「飛鳥帝國」的應用程式，在倉橋醫生的允許下──強調必須保密是Medicuboid的測試者──已經完成安裝並且制作好虛擬角色。有紀確認完時間後就把頭放到靠枕上，手動降下頭套部。
閉上眼睛，聽著「咻咿咿咿」的細微機械雜音，詠唱NERvGear與AmuSphere唯一共通的完全潛行開始指令。
「……開始連線！」
從應用程式啟動裝置里選擇的並非平常的甯靜花園，而是新追加的飛鳥帝國圖標，接著有紀的意識就開始往數位的黑暗墜落。
腳邊開始有光圈靠近，鑽過該處的瞬間，一片光線就在視界里散開。
兩腳接觸到地面的同時，有紀眨了一下眼睛。一抬起頭就有風雅的色彩映入雙眼。
紅與黃、朱色以及橘色。包圍四角形空間的，是顏色鮮豔的樹葉隨微風沙沙搖動的無數樹木。
天空是具透明感的藍色。地面覆蓋白色碎石，移動腳步就發出「嘰窸嘰窸」的輕快聲響。前方聳立著一座巨大鳥居，上面塗著比紅葉更深一輪的紅色，鳥居前方延伸著鋪有砂石的參道。
「……這的確跟甯靜花園有很大的不同。」
由于聽見這樣的聲音，有紀就往旁邊瞄了一眼，結果該處站著一名女孩子，身上穿著簡樸但外形可愛的和服。長相跟現實世界以及甯靜花園有微妙的差異，但是從發型、聲質以及氣氛就瞬時了解那是蘭。目前周圍看不見其他玩家的身影。
有紀確認自己也穿著同樣造型但顏色不同的和服並且點了點頭。
「果然有濃濃的和風感。」
「真的。姊姊我開始覺得很期待了。」
「你的目標是汁粉吧？」
「那是當然了！」
當她們悠閑地對話著時，就從鳥居那邊傳來「咻噠噠噠」的輕快腳步聲。以劇烈前傾的姿勢往這里跑過來的是一名拖著長長馬尾的女孩子。
鑽過鳥居後就高高躍起，在空中完成連續轉身的動作，最後降落到兩個人的眼前。
「喔喔～」
有紀和蘭拍起手後，全身穿著符合忍者形象亮綠色裝束的女孩子就誇張地行了個禮。視線一直對准她之後，頭上就浮現「Merida」這個角色名稱。這是甯靜花園不存在的機能。
「久等了！歡迎來到飛鳥帝國！」
抬起頭來的梅利達，一看見兩人的瞬間，那比昨天稍微精悍一些的虛擬角色就像很感動般輕輕往後仰。
「有紀和蘭都很會創造角色耶！兩個人都很可愛，而且很像甯靜花園的角色喲。」
「是……是嗎……只是稍微改變一下基本套件里的模組而已……」
如此回答的有紀，這時才終于發現視界左上角浮著不曾見過的東西。
細長的藍色棒子與綠色棒子上下並排，下方顯示著「Yuuki」這個名字。持續聚焦視線後，綠色棒子上就浮現「LP 350／350」，藍色棒子上則是「SP 100／100」等文字。
應該是從視線的方向察覺到有紀在看什麼吧，梅利達豎起食指來表示：
「只玩過甯靜花園的話，應該是首次見到吧。綠色的是Life Point，也就是生命力。而藍色的是Soul Point，就是使用法術或技能會減少的東西。目前還是『新人』所以兩個人的數值一樣，但是在城里接受入門任務並且決定職業之後，其中之一就會大量增加了。」
「這樣啊……梅利達是什麼職業？嗯，從你的打扮大概就能猜出來了。」
蘭一這麼問，梅利達就露出滿足的笑容，雙手迅速組成複雜的形狀。這也就是所謂的結印吧。
「喝！」
最後發出一聲喊叫。下一刻，一陣淡藍色煙霧包裹住梅利達，她的身影也消失無蹤。蘭同時左顧右盼注意著周圍，但是根本連影子都找不到。只響起踩著碎石的腳步聲，然後從正後方感覺到氣息──當這麼想的瞬間，有紀已經被從後面緊抱住了。
「有紀Get！」
再次有煙霧隨著這樣的聲音湧出，抱住有紀的雙臂跟著出現。
「哇啊，我不是鍬形蟲啦！」
開始掙紮之後，梅利達就發出開朗的笑聲並放開雙手回到原來的位置。興致勃勃地看著這一切的蘭則一邊點頭一邊表示：
「也就是說，梅利達是忍者對吧？」
「答對了！正確來說，忍者是盜賊的上級職業。新手玩家都是從『劍士』『盜賊』『術士』其中之一入門，然後轉職成武士、弓師、忍者、巫女和僧兵等各種職業。」
「這樣啊……那我要當什麼才好呢？」
「煩惱該選什麼職業也是MMO的樂趣喲！」
梅利達咧嘴笑了起來，指著鳥居說：
「來，我們走吧！那邊有飛鳥的首都喔！」
飛鳥帝國這個游戲，是古代近畿地方興起的大和王權持續統治了千年以上這樣的設定。首都淨禦原是建設成棋盤狀的廣大都城，面積足有甯靜花園首都賽雷尼蒂的三倍吧。
同時最大上線人數也是僅次于VRMMO最受歡迎的ALfheim Online，所以星期日午後的首都充滿了穿著和風裝束的玩家。首次看見虛擬世界聚集了那麼多玩家的有紀與蘭，在鑽過南大門時就說不出話來只能呆立在現場。
而且不只是人數而已，不知道該說是生氣勃勃還是龍蛇雜處，充滿虛擬街道的能量和甯靜花園完全不同。寬三十公尺左右的主街道上有熱鬧談笑的集團、氣勢洶洶地吵架的集團，甚至有人在路邊擺攤做生意。
「呼哇……好多人啊……」
有紀一這麼呢喃，梅利達就做出「對吧！」的回應。
她催促姊妹繼續前進，一邊稍微放低音量接著說道：
「剛發生SAO事件的時候，大家都很害怕VR游戲，還出現限制完全潛行技術的言論……但這個世界果然擁有過往的游戲所沒有的『某種東西』。一旦嘗過它的甜頭之後，就再也回不去螢幕和游戲控制器了……」
有紀也能理解梅利達想說什麼。
雖然不清楚今後會不會繼續玩飛鳥帝國，但是沒辦法到甯靜花園去的話，每一天都會變得無趣許多吧。和蘭聊天、吃點心、尋找采集道具、一起用功……因為她每天都深刻地體驗著這些幸福。
雖然世界不同，但飛鳥帝國里的幾千名玩家們一定也是這樣。不是單純拿來殺時間，也不是逃避現實世界的地點。至于梅利達應該也一樣才對。正因為在這里找到些什麼，才會努力到成為似乎是上級職業的忍者。
但是梅利達昨天在洛伊提村的可麗餅店里，卻做出似乎想回到Sword Art Online刀劍神域的發言。她說如此一來說不定就能找到活著的意義並且流下眼淚。也就是說，在這個飛鳥帝國里面，梅利達沒有找到真正想要的東西嗎？如此一來，同樣是VRMMO游戲的飛鳥帝國與Sword Art Online刀劍神域到底有什麼不同呢……
「看，那里就是『入門處』喔！」
梅利達充滿元氣的聲音把有紀從沉思里拉回來。一看之下，通道右側聳立著具備三個入口的特大建築物。
「劍士、盜賊和術士，有紀和蘭想成為哪一種？」
「這三種職業有什麼不同？」
梅利達仔細回答著對游戲不甚熟悉的蘭所提出的問題。
「劍士是到隊伍前面以武器或格斗來戰斗以及抵擋敵人攻擊的角色。盜賊是以敏捷動作擾亂並且從事其他各種工作的角色。術士是在後方以魔法進行攻擊或者援護的角色……大概是這樣吧。」
「唔嗯唔嗯，原來如此。」
脖子和蘭歪向同樣的方向，思考了五秒鍾後有紀就做出了決定。
「那我選劍士！」
「我來當術士吧。」
聽見兩人回答的瞬間，梅利達就發出「呵呵」的笑聲。
「我就覺得是這樣。那麼有紀走正中央，蘭從右邊的入口進去，在里面承接任務吧。我也會幫忙，讓我們立刻解決入門任務吧！」
「喔──！」
舉起右拳來大叫完，和蘭互相點了點頭的有紀開始跑了起來。
揮舞自己手上的武器，與真實的怪物戰斗這樣的經驗帶來相當大的沖擊。
一開始時，每當足有大型犬那麼大的老鼠沖過來，都會一邊尖叫一邊逃竄，但是被咬到也不會痛──會感到稍微有點不舒服的震動──即使砍中對方也不會流血──相對地會有紅光飛濺──知道這些事情之後，就能夠不覺得害怕來戰斗了。至于蘭則是打從一開始就沒有露出動搖的模樣，不斷地擊退大老鼠。
在熟練的忍者梅利達幫助之下，兩個小時就結束多達五個階段的入門任務。有紀順利成為劍士，蘭則是成為術士。梅利達邀她們去吃東西慶祝時，蘭率先表示想吃的當然就是汁粉了。
「呼哇哇哇……」
冒著熱氣的漆碗被端過來的瞬間，蘭就發出奇妙的聲音來表達感動。
「好厲害，太完美了，梅利達。不論是麻糬的焦度、紅豆的顆粒分明、作為配料的鹽昆布還是店里的氣氛，一切都無可挑剔。」
「……你……你能喜歡真是太好了。」
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「要是知道有這麼美味的汁粉，我就會早一點過來了……」
以感觸良多的口氣這麼呢喃完，有紀就合起雙手來獻上祈禱，然後拿起塗漆的筷子。
先等姊姊吃了一口後，有紀也把汁粉湊到嘴邊。甜味適中的紅豆沙充滿整個嘴巴，麻糬的香味隨後又追了上來。雖然不像姊姊那樣喜歡包餡料的食物，但這個確實很美味。
三個人在幾乎沒有對話的情況下吃完汁粉，然後同時呼出一口氣。
放下筷子的蘭啜了一口茶之後就說：
「……真的很美味。梅利達，謝謝你帶我們到這里來。」
「聽你這麼說，我也很開心喔。」
「話說回來……淨禦原這個城市，是設定為在現實世界的飛鳥地方吧？」
「對啊，怎麼了嗎？」
面對露出狐疑表情的梅利達，蘭指著桌子上的菜單說：
「把使用紅豆沙的湯品稱為『汁粉』的主要是關東地方。關西的話，紅豆沙是『善哉』，使用紅豆泥並且湯水沒有顆粒的才是『汁粉』喔。」
「原來是這樣啊！那麼紅豆泥在關東就是『善哉』嘍？」
「這個嘛，關東的話不論是紅豆沙還是紅豆泥都是『汁粉』，『善哉』是沒有湯汁的紅豆沙加到麻糬或者湯圓上面。」
「原來如此！我雖然是東京人卻不知道這件事呢。這麼說來，我們點了汁粉結果來的是紅豆沙，就表示這家店是關東式嘍……」
面對露出佩服表情的梅利達，蘭以一本正經的表情搖搖頭。
「不，也不一定是這樣。說不定正如梅利達所說的，情況是完全相反……」
這時候靈機一動的有紀邊窺看姊姊的臉邊大叫：
「啊，我知道了！姊姊，你說了這麼多，其實就只是也想點點看這里的善哉對吧！」
「嘿嘿嘿，被識破了嗎？」
看見輕吐舌頭的蘭，梅利達也開心地笑了起來。
加點的「善哉」並非紅豆泥也不是沒有湯汁，而是紅豆沙湯汁里加了栗子，但這種形式也相當美味，所以三個人把它一掃而空，當她們離開店里時太陽已經快要下山了。
「啊，在這種時間還吃了兩碗汁粉，晚餐不知道還吃不吃得下……」
梅利達摸著肚子這麼發著牢騷。
「真是不可思議，明明是虛擬世界的食物，卻真的會覺得很飽。」
有紀深深點點頭並且表示「就是說啊」。
「聽說吃東西時，完全潛行機器會全力刺激腦的咀嚼中樞，因此讓連動的滿腹中樞產生了錯覺。」
「原來如此……等等，我從剛才就一直在佩服你們！有紀和蘭的知識比我豐富多了。」
「沒有啦，我只是把倉橋先生說的直接搬出來而已。（注：日文里醫生與老師皆可稱為「先生」）」
看見縮起肩膀的有紀，梅利達短短一瞬間出現從夢中醒來的表情。應該是因為發現剛才有紀說的倉橋先生不是學校的教師，而是醫院的主治醫師吧。
離開跟昨天的可麗餅店一樣是私房景點的甜點店後，三個人並肩走在無人的巷弄里。蘭所穿的白木木屐，在石頭地板上傳出喀啷叩隆的寂寞聲響。
一會兒後，梅利達就以變得低沉一些的聲音說：
「原來……有紀的主治醫生能夠理解完全潛行啊。」
「嗯……」
其實哪還有什麼理解不理解，有紀目前使用的Medicuboid，就是倉橋醫生建議她成為受驗者。還年輕的他，對于利用完全潛行技術的癌末醫療抱持很大的希望。但有紀因為有保守秘密的義務，所以不能讓梅利達知道這些事情。
「……梅利達的主治醫生呢？」
如此反問之後，穿著灰綠色忍者裝扮的肩膀就輕輕縮了起來。
「我的醫生……沒有太好的臉色。要登錄甯靜花園的帳號時，也拼命拜托他好幾次……他似乎認為使用VR的安甯治療跟QoL的提升沒有關聯。」
QoL是Quality of Life的簡稱，安甯療養的目的是緩和病症帶來的身體上、精神上以及社會上的痛苦藉此提升QoL。AmuSphere具備取消體感的機能，而且能夠阻絕一定程度的病痛，因此有許多人期待它能代替具副作用與倚賴性的止痛劑。
但另一方面，完全潛行中的患者從外部看的話就跟一直躺在床上的狀態沒有兩樣，「這樣能算是提升生活品質嗎」的意見也確實存在。梅利達的主治醫師應該也是這麼認為吧。
現在的有紀不清楚究竟是誰對誰錯。甯靜花園與飛鳥帝國都是充滿魅力的世界，確實感覺和蘭在那里度過的時間相當寶貴，但是與現實世界的藍子接觸的時間已經可以說等于零了。如果可以不進入虛擬世界與無塵室，一整天都跟真正的姊姊待在一起，那麼這種情況或許比較幸福……有紀在極偶爾的情況下會這麼想。
代替低頭陷入沉思的有紀，蘭開口說道：
「……現在SAO事件仍未解決，對于完全潛行技術有不好的印象也是沒辦法的事。但是……我想相信這個世界的可能性。因為有甯靜花園才能遇見梅利達，今後應該也能遇見更多人才對。就算只有虛擬世界的連結也沒關系……因為我認為我們感覺到的才是真實。」
「嗯…………說得也是。」
梅利達把手放在自己胸口並點了點頭。
「能夠和有紀與蘭相遇我也很開心喔。與兩人一起度過的回憶將會一直留在這里……不是虛擬角色，而是我真正的心。」
梅利達的口氣聽起來很開朗，但是「回憶」這個詞在夕陽下的巷弄里留下沉重又酸楚的聲響。
她說過開始治療腦腫瘤已經過了一年半的時間。這段期間，她應該一直思考著自己還剩下多少時間吧。正因為這樣，梅利達才會想要在虛擬世界尋找自己活著的意義。
「……我也很開心。」
這麼低聲說完，有紀就舉起右手，靜靜握住走在身邊的梅利達的左手。
「我自從開始玩甯靜花園就一直跟姊姊以外的人
保持距離。因害怕傷害到他人與自己……但是──昨天梅利達直接給我們很大的沖擊。所以才能夠這麼快就成為朋友。」
結果梅利達一瞬間瞪大眼睛，然後臉上露出燦爛笑容並且用力回握有紀的手。
「謝謝你，有紀！能聽到你這麼說，我真的很高興！但是……我昨天腦袋里可能只想著鍬形蟲……」
「只能說是半斤八兩，有紀和我的腦袋里也只想著可麗餅和汁粉啊。」
由于蘭握著梅利達的右手同時這麼說道，三個人就大聲笑了起來。當她們盡情歡笑的時候，有紀感覺到有一股舒服的風吹遍自己的內心。
能夠像這樣大笑的話，這里究竟是現實世界還是虛擬世界就不重要了。
剩下來的時間里，要盡可能讓自己多笑一點。就像梅利達對自己做的那樣，希望下次自己也能夠直接給某個人沖擊。
住院之後──不對，從小學轉學後，有紀首次有這種強烈的想法。
5
「話說回來，馬上就是你的生日了。」
由于拿下聽診器的倉橋醫生突然這麼說，有紀不由得把視線朝右下方移去。
但是現實世界沒有顯示時間的視窗，無塵室的牆上也不可能掛著月曆，于是她便往上看著醫生並且詢問：
「那個……今天是五月幾日呢？」
結果倉橋就在無塵衣的厚厚面罩底下露出笑容。
「十六日喔。我記得木綿季和藍子都是二十三日出生的吧。」
「是的。」
有紀扣著無塵素材檢查服的扣子同時點了點頭，倉橋隔了一會兒後才以感觸良多的口氣表示：
「木綿季也十四歲了嗎……真的長大了呢……」
「咦……就我自己來說，還是希望能再長高一點。」
「哈哈哈，別擔心，還會再長高的。」
倉橋以溫柔的聲音笑了一下，摸了摸有紀的頭後就站起來。
「那下星期見了。」
「好的，再見了，醫生。」
目送倉橋直到滅菌室的門關閉，然後就躺到凝膠床上。
自己是在前年生日剛結束後住到港北綜合醫院，到現在已經過了兩年。期間有一半以上的時間，有紀是在這間無塵室里度過。
到稍早之前為止，結束跟倉橋醫生每個星期一次的面談後──都會產生一股沖動，想跟在他後面沖出門外，確認現實世界是不是跟原本一樣存在。但是這幾天卻不太有被關在灰白色密室里的感覺。
理由一定是因為在四天前受到梅利達邀約而闖入的新世界和許多玩家有所接觸的緣故。雖然只是在城鎮或練功區打招呼，然後交談個一兩句的交流，但還是能感覺到他們的熱情。即使發生過SAO事件，世界上還是有這麼多人在享受VR游戲，每天都有無數新的冒險與故事誕生。
維持躺在凝膠床上的姿勢移動身體，把頭放到靠枕上。今天一定要轉職成上級職業，有紀下定這樣的決心並且降下頭套，接著閉上眼睛。
「嘎嚕哦哦哦嗯！」
身高足有三公尺的鬼型怪物一邊發出奇怪的吼叫聲，一邊揮舞著簡陋的野太刀。從貫穿粗糙蓬發的兩根角迸出藍黑色特效光來包裹住厚實的刀身。
「小有，技能要來了！」
聽見蘭的聲音後……
「交給我吧，姊姊！」
有紀回喊並且把自己的刀舉到上段。
轉職任務的最後魔王「惡路王」是會使用五種太刀系范圍攻擊劍技的難纏對手。只是回避攻擊的話，將會遭到之後在周圍擴散開來的飛濺傷害，無法展開反擊。
劍士作為「牆壁」的任務不是回避敵人的攻擊，而是盡可能把它擋下來。還只是一階職業，能力值偏低的有紀想要做到這一點就不能單純用武器防禦，自己也必須使出技能來與其沖突，藉此抵消威力。
應該瞄准的時機是從惡路王揮落野太刀開始，到攻擊技能的威力出現這零點幾秒的時間。
睜大雙眼、屏住呼吸來瞪著敵人的短刀。敵人的動作隨著「嘰咿咿咿」的耳鳴般聲音一點一點變慢。最近精神集中到極限時，這種感覺就會降臨。巨大的野太刀結束「蓄力」，即將開始動作的瞬間。
────就是現在！
有紀在心中這麼大叫，同時以左腳踩踏地面。
在飛鳥帝國里，是以名為「踏地之圓」的系統來發動劍技與靈術。在架著武器的狀態下用力踩踏地面，腳邊就會出現可以使用的技能／靈術的環狀圖示，第二步踏下其中之一的圖示來做選擇並且加以發動。
一開始都要先把視線移到地面，用眼睛確認之後才能踏到目標的圖示，最近終于可以不用看就直接做出選擇了。
「呀啊啊啊啊啊！」
有紀發出終于比較像樣的吼叫聲，右腳踩下圖示，同時全力跳了起來。發動對空系劍技「日向」，刀身開始發出橘色光輝。
「加加啊啊！」
惡路王迸發第二次的咆哮。但這個時候，有紀的對空技能已經猛烈擊中野太刀的中段部分。橘色閃光撕裂藍黑色特效光，令其煙消云散。野太刀整個被彈回去，惡路王的身體跟著往後傾倒。
「姊姊、梅利達，就是現在！」
落下的有紀這麼大叫的瞬間，從後方飛來的白色短簽──蘭的「咒符」貼到了惡路王的額頭上。符紙發光後展開複雜的立體魔方陣，然後引起巨大的爆炸。
三道剪影以眼花撩亂的速度在發出呻吟並且腳步踉蹌的魔王怪物腳邊亂竄，用忍刀刻劃出無數的傷痕。是梅利達的分身攻擊技能。魔王的LP條被大量砍除，最後只剩下一點點。
這時惡路王從技能中斷的行動延遲中回複，有紀的待機時間也同時結束。她把刀擺在左腰並且再次踏步。一感覺到踏地之圓出現，就以右腳踏穿配置在正面的圖示。
「喝啊啊啊啊──！」
居合系劍技「墨薙」的長大攻擊范圍捕捉到魔王弱點的角並且將其斬飛。LP條終于歸零，惡路王的巨軀化為藍色火焰往四處爆散。
宣告長達二十分鍾以上的戰斗終于結束的吹奏聲，與三人的歡呼重疊在一起。
到淨禦原向NPC報告完成任務，順利轉職為上級職業的「武士」與「巫女」後，離開建築物的有紀和蘭就眺望著裝備全部更新的彼此好一陣子。
和平常在甯靜花園穿的簡樸服裝完全不同，符合RPG形象的華麗裝扮讓人又開心又害臊，互相竊笑了一陣子後，就從頭上降下熟悉的聲音。
「有紀、蘭，恭喜轉職成功！」
抬頭一看，發現坐在建築物屋簷上的梅利達正在揮手。輕輕跳下來並且在空中一回轉，最後在兩人面前著地。
「兩個人都很努力呢。四天就到達上級職業真的很快喲！」
「都是靠梅利達每天幫忙我們好幾個小時。謝謝你。」
看見微笑著如此回答的蘭，有紀也同樣說了聲「謝謝你！」。結果梅利達露出靦腆的表情並搖了搖頭。
「沒有啦，是我邀你們到飛鳥帝國來的，這點小忙不算什麼……應該說，我自己也玩得很開心。因為平常幾乎沒有跟人組隊。」
由于這四天里已經增加了不少飛鳥帝國的知識，所以也知道梅利達的職業，也就是忍者在所有上級職業中據說是最適合獨行游戲的職業。另外有紀也能想像得到她這麼選擇的理由。
和組隊認識的人登錄為朋友，甚至更進一步加入公會的話，就會增加談到游戲之外個人情報的機會。話題談到現實世界的生活時，有紀、蘭還有梅利達將被迫做出痛苦的選擇。是要直接說出因為重病而住院，玩VR游戲是安甯療養的一環，還是把事情蒙混過去呢。表明的話其他人將會特別關照自己吧，但那就跟說謊一樣痛苦。
四天前，有紀希望自己能夠像梅利達一樣直接對人造成沖擊。但那不是件簡單的事情。梅利達本身一定也還在跟自己築起的心牆戰斗當中。
有紀不知不覺間低下頭，蘭則是輕輕拍了拍她的背部。
「好了，小有，梅利達說要去慶祝轉職成功。」
「咦……啊……嗯！那我想到之前那家店去！」
「OK！那里還有許多美味的食物喲！」
臉上露出燦爛笑容後，梅利達就率先往前走。
有紀點的是奶油餡蜜，蘭點了葛餅，梅利達則是抹茶百彙，三個人互相品嘗了一些其他人的甜點來試味道，吃完後啜了一口熱茶，然後三個人同時呼出一口氣。
「啊～真幸福……和菓子和綠茶真的是絕佳的組合……」
面對閉起眼睛這麼呢喃的蘭，有紀和梅利達也默默點頭同意。可麗餅適合咖啡、紅茶或者牛奶，
但不像紅豆沙和綠茶一樣是最佳搭檔。
「提到最棒的組合，蘭和有紀真不愧是姊妹。戰斗中的連攜可以說是天衣無縫，看起來實在不像VRMMO新手。」
由于梅利達突然這麼說，有紀就和姊姊面面相覷，然後同時聳聳肩。
「我……我只是在前面揮動刀子，全是靠姊姊配合我的時機……」
有紀這樣的發言以及……
「我只是在後面使用法術而已，而且可以看見有紀的動作……」
蘭這樣的發言可以說是同時響起，在旁邊聽著的梅利達便噗哧一聲笑了出來。
「看吧，真的合作無間！嗯，厲害的不只這一點而已啦。你們兩個人都可以不看腳邊就使用技能了吧？我可是花了一個月左右才能辦到喔。」
「那是因為……這款飛鳥帝國是我和小有第一次玩的VRMMO。梅利達之前就玩過別的游戲了，要切換應該很費工夫吧？還是說VRMMO的戰斗系統都一樣呢？」
蘭一這麼問，梅利達就先笑著點頭，然後再搖搖頭。
「啊～這的確有可能……因為戰斗系統完全不一樣。」
瞄了一下周圍，確認甜點店內沒有其他玩家後，才小聲地繼續說道：
「Sword Art Online刀劍神域正如它的名字所顯示，里面沒有魔法，只有使用武器的戰斗，只要擺出姿勢就能發動劍技……『Sword Skill』，然後技能也跟飛鳥帝國不同，不是只有單發而已。」
「不是單發而已……？」
蘭無法想像這句話的意思而歪起頭來，梅利達就以右手握住百彙用的細長湯匙，迅速地往直向、直向然後橫向移動。
「嗯。也就是『連續技』。飛鳥帝國里面，技能之外的普通攻擊是可以持續揮舞刀子，但SAO的魄力完全不同。擺好武器發動劍技的話，身體會半自動地活動……以異常的速度把劍「啪啪啪！」地連續揮動三四次。飛鳥帝國的戰斗是拿起刀子，然後腳踩來叫出圓圈，接著再次出腳踩下圖示，最後才終于能使出單發技能，我一開始時就覺得很緩慢……轉職為忍者可能有一半是因為身體輕盈可以到處移動吧。」
梅利達這麼說完就露出開朗的笑容，這時候有紀和蘭都無法開口詢問「那另一半的理由是什麼？」。只能跟梅利達一起笑著。
「啊哈哈，梅利達亂竄的速度確實很驚人，剛想說人在那邊，下一秒就出現在這里了。」
對蘭的評論做出「這是忍者的基本功是也！」這樣的回答後，梅利達突然露出嚴肅的表情。像是回想起跟魔王的戰斗般緩緩眨了眨眼睛，然後再次開口：
「……那個，我覺得真的很厲害的，是有紀和蘭的看破能力。尤其是今天的有紀……終局時，完美地看出惡路王使用范圍攻擊技能時的『初動』對吧？就連最頂尖的玩家，也沒什麼人可以連續十次以上破壞魔王的大技喔。在甯靜花園抓到皇家崔頓鍬形蟲果然不是偶然。」
聽見這出乎意料的發言，有紀只能茫然張開嘴巴。
至今為止，在這種場面獲得稱贊的都是姊姊。不論是考試分數、繪畫的水准、跑步的速度都是蘭占上風。這在虛擬世界也是一樣。如果梅利達的眼里認為有紀比蘭厲害，那麼只能想到一個理由。就是姊姊使用的NERvGear和自己使用的Medicuboid二號機在性能上的差異。
「不……不是的，梅利達。」
有紀拼命搖著頭，並且開口表示：
「其實我使用的不是AmuSphere……」
但這時回過神來的有紀瞬間屏住呼吸。要到飛鳥帝國去時，倉橋醫生已經說過，千萬不能泄漏正在進行Medicuboid實驗的事實。
這時梅利達露出驚訝表情等待有紀說下去，結果果然還是蘭出手解救沒有說任何話只是一直保持沉默的有紀。
她以沉穩、溫柔的聲音開口說「那個……」。
「……梅利達。原諒我們至今為止一直瞞著你。但正如剛才小有所說的，我們沒有使用AmuSphere。是醫院的醫師幫我們准備的修改版NERvGear。」
有紀也知道只能這麼說了。但這有一半是謊言。一號機的話也就算了，現在有紀使用的二號機，並不是能稱為NERvGear修改版的物品。
因為自己粗心的發言使姊姊得幫忙圓謊，這讓有紀感到強烈的懊悔。當她在大腿上緊握起拳頭，姊姊的指尖就溫柔地撫過。像是在表示「沒關系喔」一樣。
梅利達似乎沒有注意到姊妹在桌子底下的溝通。她瞪大了眼睛，幾乎不成聲地呢喃：
「NERv……Gear……」
眨了幾次眼睛後，才又用有點沙啞的聲音繼續說：
「修改的意思是，變安全了嗎……？」
「嗯……我是這麼聽說的。把電池的容量變小，並且裝進限制器，讓它無法發出危險的電磁波。我和有紀因為醫院的方針而積極地采用VR安甯治療，所以醫院就幫忙准備了這樣的設備。」
「這樣……啊……」
應該是終于從驚訝當中清醒過來了吧，梅利達點了兩三次頭後才說：
「……我首次使用AmuSphere時，確實也覺得反應比NERvGear慢了一些，感覺情報似乎也有雜質……但是光靠硬體性能是沒辦法像那樣戰斗的。有紀和蘭還是很厲害喲。」
對方露出燦笑並且這麼說的話，姊妹兩個也很難繼續否認。
看著露出微妙表情保持沉默的姊妹，梅利達臉上就浮現更燦爛的笑容。
「總之恭喜你們轉職成功！還有時間的話，我們到帝宮去拍照吧。上級裝備真的很適合你們呢！」
「嗯，說得也是，我們走吧！」
由于穿著巫女裝的蘭迅速點點頭，有紀也終于能夠露出笑容。
這一天，在「天皇」居住的華麗宮殿入口拍攝紀念螢幕擷圖──雖然VR世界不存在「螢幕」這個概念──後就解散了。
有紀和蘭、梅利達之後也繼續開心地玩著飛鳥帝國。有時候會回到甯靜花園讓梅利達向她們展示鍬形蟲的成長程度，或者是一起到之前那間秘密的咖啡廳吃可麗餅。梅利達雖然出現兩次的暈眩症狀，但總是很開朗，臉上也一直掛著笑容。
充實的時間過得特別快，到了後天就是有紀與蘭十四歲生日的五月二十一日傍晚。
兩人接到了梅利達完全出乎意料的提案。
6
「還是那麼煞風景耶，至少牆壁與天花板也設定一下嘛。」
出現在有紀「房間」這個私人VR空間里的蘭，環視著四周後以傻眼的口氣這麼表示。
以現狀來說，就只有有紀跟蘭兩個人可以到訪Medicuboid二號機的主記憶體所建構的房間。如果這個除了無機質的地板之外就沒有固定的物件，周圍的黑暗中隨便浮著幾個視窗的空間能夠稱為房間的話。
有一半的視窗是顯示Medicuboid的各種數值情報，剩下來的則是隨意顯示的電視與新聞網站。正面最大的視窗上映照出裝備在二號機上的相機所捕捉到的無塵室即時影像，變成從虛擬世界窺探現實世界的窗口。
穿著睡衣躺在堅硬地板上的有紀，抬頭往上看著同樣打扮的蘭並且回答：
「這樣就可以了！把這里像甯靜花園的家那樣完全訂制的話，將會變得不清楚自己目前是在現實還是虛擬世界里。」
用手掌在自己身邊空著的位置拍了兩下，有紀又繼續說「更重要的是……」。
「姊姊，你好久沒有唱那個了。」
「好好好，小有真是愛撒嬌。」
把頭放在邊笑邊跪坐的蘭膝蓋上後閉上眼睛。有紀放松身體的力量，呢喃般的歌聲開始隨著柔軟的手撫摸頭部的感觸傳出。
那是鵝媽媽里名為《Hush little baby》的搖籃曲。也是兩人的母親經常唱給她們聽的歌曲。雖然是購買鏡子、公羊、載貨馬車等各種奇妙的東西給小嬰兒的不可思議歌詞，但有紀就是中意這一點。
雖然虛擬角色的聲音和臉孔同樣是以現實世界的聲音為范本合成出來的結果，但是幾乎沒有不對勁的感覺。平穩的歌聲像細浪一樣擴展開來，盈滿沒有牆壁與天花板的空間。
So hush little baby, don’t you cry.
Daddy loves you and so do I.
Daddy loves you and so do I.
反覆唱完搖籃曲最後一節的蘭，就這樣繼續摸著有紀的頭好一陣子。
由于時間已經超過晚上十點，有紀開始迷迷糊
糊地打起瞌睡，這時蘭就用指尖彈了一下她的額頭。
「喂，小有，不能睡著喲。還沒討論重要的事。」
「嗚喵……啊，對喔……」
努力抬起沉重的眼瞼，接著嘿咻一聲抬起上半身。和姊姊相對而坐，雙手環抱胸前並發出沉吟聲。
「嗯…………──怎麼辦呢，姊姊？」
平常總是能立刻做出決定的蘭，這次也沒辦法立刻回答。
傍晚時梅利達突然開口說出了一個提案。內容是兩天後的二十三日，為了慶祝有紀和蘭的生日所以想來探病。當然不是在虛擬世界，而是現實世界的橫濱港北綜合醫院。
梅利達住的醫院是位于東京的品川區，開車的話應該不用一個小時。她的家人當然會一起來，所以梅利達這邊沒有太大的問題才對。
但是有紀和蘭沒辦法立刻回答「很歡迎你來」。因為就算她專程過來了，只要有Medicuboid的保秘義務，有紀就不能跟梅利達見面，也沒辦法跟她說明無法見面的理由。
就算不能直接見面，梅利達能夠到醫院來還是覺得很開心。即使只有蘭可以跟她見面，光是之後聽她說兩人見面時的事情，有紀就不知道會產生多麼幸福的心情了。
但是，如果只說一句「有紀沒辦法跟你見面」無法讓梅利達接受呢……？要是因為這樣而失去好不容易才交到的朋友呢……？
「…………相信梅利達吧。」
蘭打破漫長的沉默這麼說道。
「姊姊……但是……」
「梅利達的話，一定能夠理解是有原因有紀才會想見也無法跟她見面。我想她絕對不會因為這樣就生氣。而且……請梅利達把AmuSphere帶過來，從我的病房一起潛行的話，就能夠到這個房間來了吧？」
「咦，要……要找她來這里嗎？」
有紀忍不住大叫之後，蘭就以惡作劇的表情點點頭。
「在小有的房間辦生日會的話，梅利達一定會很高興喔。」
「嗯……嗯……稍微改造得像女孩子的房間一點吧……」
有紀環視充斥虛擬感的黑暗空間並這麼呢喃，蘭在拍了一下她的肩膀後就站起來。
「那就得快一點才行。因為就是後天了──話先說在前面，我可不會幫忙喔。」
「咦咦～～……」
「小有隨自己高興來改造就可以了，這樣梅利達一定也會感到高興。那麼，我差不多要回去了。我會傳訊息給梅利達說很歡迎她來喔。」
「……嗯！」
有紀也站起來用力點點頭。與其因為害怕傷害他人與受傷而後退，倒不如全力一搏。這是梅利達自己教會有紀的事情。
蘭揮手道聲晚安後就離開房間，有紀便再次環視自己的虛擬房間。要舉行生日會的話，至少需要桌椅吧。在那之前，當然也得有牆壁跟天花板。
雖然只有一天就會重置，但這是為了重要的朋友而改變擺設，就全心全力地改造吧。如此下定決心的有紀就面向一直沒有收起來的設定視窗。
五月二十三日，星期四下午兩點。
梅利達搭乘母親駕駛的車子來到橫濱港北綜合醫院。
腿部受到腦腫瘤影響而麻痹的梅利達雖然坐著輪椅，還是讓母親在醫院的咖啡廳等待，自己移動到蘭在醫院八樓的個人病房里。帶過來的托特包里，裝著兩份生日禮物與AmuSphere，兩個人原本預定要從蘭的床上潛行到有紀的私人VR房間去。
但是──
有紀和蘭都沒注意到梅利達一直隱藏在心底深處的計畫。
在潛行前上完廁所，回到個室的蘭見到的是放在床上的親筆信，以及旁邊已經開始潛行的梅利達。因為抗癌劑的副作用而失去秀發的頭部，戴的不是她帶來的AmuSphere，而是蘭的NERvGear。
從「蘭、有紀，真的很抱歉」起頭的信，寫著梅利達真正的心情，以及NERvGear的插槽里插入了「Sword Art Online刀劍神域」游戲卡的事實。
「咦…………！」
從獨自出現在改造成可愛VR房間里的蘭口中聽見事情經過之後，有紀花了幾秒鍾才能理解整個狀況。
梅利達沒有使用帶來的AmuSphere，而是戴上了NERvGear。理由是──AmuSphere無法驅動「SAO」的關系吧。也就是說梅利達的潛行並非一時沖動，而是從一開始就打算這麼做才會把SAO的游戲卡帶過來。她主動沖進了虛擬世界的死亡就等于真正失去生命的死亡游戲。
蘭的NERvGear是經過縮小電池容量，以及追加限制器等安全對策的修改版。但是通常NERvGear是使用電源線。玩家在SAO內部HP歸零時，破壞著裝者腦部的電力是來自于牆壁上的插座。當然也不能利用梅利達來實驗限制器能不能確實發揮功用。
「姊……姊姊！快點把梅利達的NERvGear脫下來！」
感覺虛擬室溫急速下降的有紀這麼大叫，而使用梅利達的AmuSphere潛行至此的蘭則是迅速搖了搖頭。
「不行……考慮到萬一的情況，還是不能從外部強行把它脫下來。」
「為什麼？姊姊的NERvGear已經把電池容量改小了吧，拔掉電源線再脫掉的話，應該無法發出危險的電磁波才對……」
「梅利達的腦有腫瘤喔。只要有一瞬間暴露在規格外的電磁波底下，就不知道會發生什麼事情。不能光靠我們的判斷就強制解除。」
「那麼得快點去通知醫生……！」
對于連這種時候都相當冷靜的姊姊產生抗拒，有紀擠出所有的聲音來這麼大叫。
但是蘭這次也沒有同意。反而像是要有紀冷靜下來般，把雙手放到她肩膀上並且呢喃：
「我也認為應該這麼做。但是在這之前，先給我一點時間吧，五分……不對，三分鍾就夠了。」
「三分鍾……要做什麼？」
有紀如此反問，蘭則持續回望著她的眼睛並且回答：
「現在的話應該還來得及。和我一起來吧，有紀。」
把同時是應用程式啟動裝置的門叫到VR房間里之後，和蘭一起鑽過門的有紀因為降下的明亮光線而眯起眼睛。
甯靜花園東部的洛伊提村。NPC小樂團演奏著閑靜的BGM，坐在中央廣場板凳上的玩家們正融洽地談笑當中，這時變身成藍色洋裝模樣的蘭就猛然沖過廣場。有紀也急忙跟在她的身後。
有紀完全搞不懂姊姊究竟要去哪里，說起來根本不知道為什麼要到甯靜花園來。梅利達早就已經到作為Sword Art Online刀劍神域舞台的浮游城艾恩葛朗特去了才對吧？無論怎麼想，甯靜花園都不存在通往SAO的大門。
但是蘭卻持續以感覺不到絲毫疑惑的腳步奔跑，鑽過村門之後來到綠色山丘峰峰相連的提爾山丘。在鋪設磚瓦的小路跑了一陣子，最後離開道路往左邊前進，一直線沖過綠色草原。
越過幾座山丘，前方出現閃爍藍色光芒的小小水面時，有紀才終于察覺姊姊前往這個地方的理由。
直徑二十公尺左右的池塘周圍被短樁圍住，水邊還長了一棵樹。
這里是有紀抓到皇家崔頓鍬形蟲的地點。
同時也是初次遇見梅利達的地點。
有紀瞪大到極限的雙眼捕捉到蹲在樹根旁的嬌小人影。綠色馬尾隨風搖擺並且發出亮光。
拼命追過姊姊，跑在池畔的有紀大聲呼喚名字的同時，人影也剛好站了起來。
「────梅利達！」
轉過頭來的朋友露出驚訝的神情，接著又哭又笑地癱了下去。呼喚有紀她們兩個人名字的聲音，比之前聽到的任何聲音都要脆弱。
「…………有紀……蘭。」
有紀慢慢放慢速度，在距離梅利達稍遠處停下腳步。蘭也立刻來到她身邊。
打算要到SAO去而戴上NERvGear的梅利達，為什麼會潛行到甯靜花園呢？理由就存在梅利達的腳邊。
打開出入口蓋子的捕蟲箱，以及依然停在上面的琉璃色鍬形蟲。培養到比初次見面時整整大了一圈的鍬形蟲，像在對飼主提問般緩緩動著觸角。
隨著有紀的視線往下看向鍬形蟲的梅利達，依然以忍住淚水的小孩子般的笑容說：
「…………羅伊無論如何就是不肯飛走。其實原本是想還給有紀，但是決定飼主的昆蟲就沒辦法讓渡給他人……于是就想在這邊把它放走的話，哪一天可能還會被有紀抓到…………」
梅利達以沙啞聲音如此宣告，有紀注意到她眼里噙著大粒淚珠時，胸口也湧起一道熱氣。身邊的蘭也同樣用
忍住淚水般的聲音回答：
「羅伊怎麼可能逃走。梅利達每天都那麼細心地照顧它。它一定會在大會獲得優勝。所以……和羅伊一起回來吧，梅利達。現在的話還只有我和有紀知道。」
一聽到這里，有紀終于了解姊姊不把狀況通知倉橋醫生的理由。
就算在倉橋的判斷下把NERvGear從梅利達頭上取下，身為醫師的他還是得把發生的事情告訴梅利達的家長。如此一來，梅利達恐怕就會被禁止接受使用AmuSphere的VR安甯療養，再也無法潛行到甯靜花園與飛鳥帝國里了。為了回避這樣的事態，蘭才會賭上能在這個地點說服梅利達的可能性。
深吸了一口氣後，有紀也以灌注了所有感情的口氣對好友說道：
「……拜托了梅利達，不要到SAO去。我還想繼續跟梅利達一起冒險。想跟你到各種地方，欣賞各種事物。所以……所以……！」
但是梅利達卻緩緩伏下眼睛，像是擠出每一個字般說：
「……抱歉了，有紀。抱歉了，蘭。難得的生日卻給你們添麻煩……真的很對不起。我沒資格要你們原諒我。但是……我……我無論如何都…………」
上衣底下的肩膀開始蓄力並且微微震動。如同單薄玻璃般脆弱、緊繃的聲音持續在午後的草原流動。
「……我在前陣子的新聞里看到了。警察訂立計畫要強制取下全國SAO事件受害者的NERvGear。但我不認為這樣魯莽的計畫能夠成功。絕對會出現許多犧牲者的……」
姊姊是在十幾天前拿這樣的新聞給自己看，地點是在這附近的山丘。就跟現在的梅利達一樣，蘭也說出同樣的擔心。
「……之前說過，我在封測時期加入的公會，有好幾名成員現在就在SAO里面對吧。正式營運開始時，我原本也應該要參加的。但是因為發現生病了，所以只有我獲救……但這件事一直、一直讓我很痛苦。如果……如果現在也能到艾恩葛朗特去的話，我就可以把剩余的生命奉獻給大家了。如此一來……或許就能留下我生存的意義…………」
「…………梅利達……」
有紀邊叫對方的名字邊往前一步。但是梅利達卻猛烈地搖頭並且往後退。飛濺出來的淚水反射陽光發出金色光芒。
「……拜托了，有紀、蘭。讓我到艾恩葛朗特去吧。這間醫院也有SAO的受害者入住，可以通過IP位置的防火牆。雖然會讓父母親傷心，但我想他們能夠理解。我……我無論如何都想找到自己誕生在這個世界的意義……！」
深切的獨白橫越過草原融化在微風中，最後在虛擬的大氣中擴散開來。
初次相遇的那一天，梅利達也說過同樣的話。而有紀這次也找不到該對她說些什麼。想找到自己活著的意義──因為這也是秘藏在有紀自己心里的願望。
這時蘭默默來到呆立現場的有紀身邊。
她輕輕蹲下，從捕蟲箱上撈起羅伊。以右手指尖靜靜撫摸乖乖待在掌中的鍬形蟲那光豔的翅鞘，同時以平穩的聲音開始說道：
「不論是在這個甯靜花園還是飛鳥帝國，甚至是現實世界，都有許多梅利達活著的意義喔。除了把羅伊培育到如此雄壯之外，帶我跟有紀到新世界也是你的功勞。今後一定也會找到很多生命的意義。」
「………………」
梅利達以盈著大量淚水的雙眼持續凝視著蘭，以及她手掌上的鍬形蟲。
最後稍微年長一些的少女嘴角浮現淡淡的微笑──然後開口說：
「……如果我有為你們兩個人帶來些什麼，我會覺得很高興。但是……我真正想要的，不論是這里、飛鳥帝國還是現實世界一定都找不到。我……想要戰斗。不是靜靜在醫院的病床上等待結束……想用這雙手和比病魔更巨大……像是命運或者世界這樣的對手戰斗，把自己的生命燃燒殆盡然後才死亡。所以……拜托了，蘭。讓我走吧。」
「………………梅利達…………」
聽見姊姊呢喃般聲音的瞬間，有紀就了解了。
蘭……藍子她擁有遠超過有紀的「共鳴之力」。那是能夠陪伴、理解他人的痛苦與悲傷，並且加以接受的力量──
因此蘭甚至能夠對梅利達現在的心情產生共鳴。忍不住會有讓她完成心願的想法。
但是。
────但是。
這時候讓梅利達離開的話，蘭之後一定會很痛苦吧。會對自己的發言與選擇感到懊悔，然後持續背負著無法補償的罪過。
所以現在有紀一定得開口。不能像平常那樣把一切都交給姊姊，要用自己的發言與意志來讓梅利達打消主意。
有紀用力握緊雙手，像要讓身體中心產生震動一樣大叫：
「…………梅利達！」
有紀直盯著因為突然的巨大聲音而驚訝地眨了眨的翡翠色雙眼，再次大叫：
「那就讓我來幫你找吧！我會幫梅利達找到能夠燃燒生命的東西！所以……所以，不要走啊，梅利達！」
聽見這句話的梅利達再次眨眨眼，然後浮現淡淡的微笑。
「…………你要怎麼幫我找呢，有紀？」
面對這沉靜的提問，有紀也不清楚自己為什麼會那樣回答。但是接下來這句話也決定了有紀自己的命運。
「在飛鳥帝國和我戰斗吧，梅利達。如此一來，我想你一定就能理解了。」
7
把放著羅伊的捕蟲箱收回道具欄，從甯靜花園登出的梅利達，不一定會按照有紀的希望不選擇Sword Art Online刀劍神域，而是登入飛鳥帝國。
但是有紀卻在首都淨禦原約好見面的地點，也就是聳立在郊外的巨大杉樹底下相信梅利達一定會來而持續等待著。
周圍一望無際的草原讓人聯想到剛剛還待在那里的提爾山丘。但是稍遠處有一大片甯靜花園不存在的芒草，此刻正隨著冷風搖擺。
經過幾分鍾之後，耳朵聽見熟悉的「咻噠噠噠」腳步聲，有紀便回過頭去。
忍者雖然身穿熟悉的鮮綠色裝束，但是跟平常碰面時不一樣，一開始就蒙住了大半臉部。忍者放慢速度，在距離有紀和蘭五公尺左右的地方停下腳步，然後默默地看向這邊。
「…………梅利達……」
有紀原本想說「謝謝你過來」，但是卻無法說出口。從梅利達全身散發出來的那股提升到極點的銳利氣息，正形成無形的壓力朝有紀襲來。
有紀仍沒有所謂「對人戰」的經驗。她當然知道有這樣的系統存在，也曾經在城鎮上觀看公會成員之間類似運動競技般的對戰，但是她對認真和真人化身的玩家對戰這樣的行為有強烈的排斥感。
但這次的單挑是有紀自己所期望。
梅利達希望獲得足以燃燒生命的目標而想前往SAO。那應該是某種雖然在虛擬世界卻不是虛構的東西吧。存在于即使身患重病，也能跟其他玩家一樣活動的虛擬世界的真實。
變成死亡游戲的SAO里，許多玩家在生與死的狹縫中戰斗。有紀也稍微可以了解前封測玩家的梅利達即使主動變成死亡游戲的囚犯，也要為了過去的同伴……或者所有生存者而戰斗的心願。
但是同時也強烈地感覺那是一種錯誤。要說命運的話，因為發現生病而沒有被囚禁在SAO里才是梅利達的命運吧。
在這邊的世界一定還有可以做也應該做的事情才對。雖然不清楚是什麼事，但絕對有。為了傳達這個想法，有紀選擇的不是言語而是戰斗。
花了一些時間把累積在肺部的空氣全部吐出，然後把虛擬世界的冷風吸滿肺部，接著有紀就揮動右手叫出選單視窗。
觸碰至今為止從未摸過的「決斗」按鍵。由于會出現挑戰可能范圍的玩家總覽，就從那里選擇梅利達並按下OK鍵。
至今為止都默默望著有紀的梅利達把視線朝下。抬起右手來觸碰只有她看得見的視窗。有紀的視窗內出現「對方接受決斗請求」的訊息。
兩人的中間地點開始三十秒的倒數。有紀以流汗的右手拔出左腰的刀子。分類是「打刀」，專有名稱是「墨流」。刀身浮現黑色大馬士革鋼的紋路，雖然不是太稀有，不過是很容易使用的刀子。
遲了一會兒，梅利達也拔出愛刀。分類是「忍刀」，專有名稱是「朱月」。它是擁有深紅色直線刀身的稀有武器，雖然比有紀的刀小了一倍以上，但整體性能占了上風。
被忍刀銳利的刀尖對准的瞬間，有紀感覺胸口深處整個揪緊。
不可能躲開梅利達這個敏捷忍者的所有攻擊。那把武器馬上就要刺入、撕裂有紀的身體了。而有紀也必須用自己的刀來攻擊重要的朋友。因為是虛擬世界所以感覺不到疼痛，只會減少數值化的虛擬生命，但這依
然是真正的「戰斗」。
真的能辦得到嗎？首次的對人戰斗就面對梅利達，自己真的能好好地作戰嗎？
明明是主動要求的單挑，心情卻不斷地萎縮。呼吸開始急促，視界也跟著變得狹窄。
「…………嗚……」
當有紀不由得開始發抖並且慢慢想要後退時，她的背部──
就被應該在幾公尺外注視兩人決斗的蘭發出的聲音推了回去。
──不要緊的。
──小有只要認真挑戰。你的心意一定能傳達給對方。
「…………姊姊……」
當口中這麼呢喃的瞬間，有紀就不再發抖了。
這場單挑，挑戰者如果不是有紀而是蘭的話，勝算應該比較高吧。身為巫女的蘭能准確地驅使各式各樣的咒符，甚至還能以打擊武器「大幣」進行近距離戰斗，其戰斗力明顯高于有紀。角色的等級方面梅利達當然還是比蘭還要高出許多，但是飛鳥帝國里面，就算等級上升，能力的數值也不會增加太多。
但這時候要是跟平常一樣倚賴姊姊，就算決斗獲勝了，有紀的心意也一定無法傳達給梅利達知道。
沒錯──要把有紀心中所有的感情與意志全部傳達給對方。
有紀一直凝視著剩下五秒鍾的倒數數字一邊發出強烈的光芒，一邊變成四、三、二、一逐漸減少。
數字零變成光環擴散並且消失的瞬間──
「咿……呀啊啊啊啊啊啊！」
插圖p291
有紀把所有的勇氣變成叫聲喊出來，同時朝地面踢去。
武士的動作雖然不如忍者靈敏，但是唯有斬擊時的突進力占上風。一步飛越五公尺的距離，擺在上段的刀子朝著直立不動的梅利達揮落。
但是──
近距離看見蒙面底下那跟甯靜花園一樣是綠色的眼睛，雙手瞬間受到下意識的僵硬所襲擊。墨色刀身微微震動，使得軌道往右偏移。面對怪物的話，這種程度的失誤根本算不了什麼，但是熟練的玩家梅利達不可能錯過這個機會。
空氣發出「咻」一聲，梅利達以瞬間移動般的速度往左邊回避。有紀的斬擊只能徒然撕裂虛空，灑下淡淡的特效光。
下一刻，左肩就受到強烈的沖擊襲擊。有紀輕松被轟飛然後滾落地面。視界邊緣捕捉到LP條減少一成左右，有紀順勢持續在地上滾動，拉開距離後才站起身。
再次架起劍的有紀看見的不是右手的忍刀，而是伸出左手手掌的梅利達。
忍者雖然有體術技能，但是體認到對方空手，而且還是透過保護肩膀的袖鎧依然一擊就能削除自己一成左右的生命值後，有紀不由得屏住呼吸。
雖然早就知道──但真的很強。
不對，只是自己覺得了解而已。至今為止的游戲經驗里，梅利達總是專注于輔佐有紀與蘭。自己極力不給怪物傷害，讓兩個人能夠分配到最大限度的經驗值。
梅利達只是展露一丁點的實力。光是這樣就無法再次發動攻擊，只能整個人僵住的有紀，耳朵聽見沉靜的聲音。
「……我一開始時也是這樣。」
蒙面底下的嘴角浮現出淡淡笑容。
「在SAO里首次和玩家單挑時，我的手臂縮成一團而且攻擊完全打不中。這和攻擊螢幕里面的角色不一樣。即使腦袋理解不是活生生的人類，只不過是虛擬角色，但身體還是跟不上腳步……經過整整兩個星期，我才比較能跟人單挑。」
「……後來為什麼可以戰斗了呢？」
有紀忍不住向身為對戰對手的忍者這麼問道。結果梅利達像要窺探記憶般抬頭看著布滿云朵的天空並且呢喃：
「……和跟我同樣使用單手劍的人對戰時，對方這麼跟我說了。他說單挑不只是互相殘殺，也有可以藉由劍與劍的碰撞傳達給對方的事物。還說那跟既存的網路游戲、VRMMO，甚至是現實世界的運動競賽都一樣……所以剛才有紀跟我說『戰斗吧』的時候，我真的有點嚇一跳。」
沒錯──有紀確實有事情想傳達給梅利達。那是雖然無法順利化為言詞，但是在心底深處卷動著的火熱心情。認為藉由劍與劍的對談，說不定可以把心情傳達出去，所以才會對梅利達提出單挑的申請。
打從一開始就縮著手臂的話，將無法傳達任何心意。必須克服恐懼與猶豫勇往直前。前進、前進，不斷前進……直到靠近梅利達的心為止。
「……必須猛力沖撞才能傳達出去對吧。」
像是聽見有紀對自己發出的呢喃聲一樣，梅利達也點點頭。靈活地將右手的忍刀換成反手握住，接著斜斜擺在身體前方。相對地有紀則再次把刀舉到上段。
這次換梅利達率先發難。
身體整個前傾，化身為鮮綠色強風從正面沖過來。這次應該不會手下留情了。必須想辦法防禦或者回避忍刀使出的超高速斬擊並展開反擊。就在要凝視微微反射陽光的紅色刀身時。
──不是刀子，必須注意梅利達全身喔，小有！
感覺從後面傳來這樣的聲音。瞬間，有紀瞪大眼睛拓展變得狹窄的視野。
梅利達的右手在前面架著忍刀。左手被刀子的陰影遮住而看不清楚，但握住的拳頭里有某種物體發出亮光。
──刀子是障眼法。初擊是左手的……手裏劍！
梅利達的左手變得模糊的刹那，有紀就朝一瞬間看見的反射光揮落雙手握住的刀子。
「鏗！」一聲，尖銳的金屬聲響起，白色火花四處飛濺。被有紀刀子彈開的十字手裏劍，一邊旋轉一邊彈回梅利達身邊。是武士的固有技能「回擊」的效果。
「嗚……！」
忍者簡短地呼出一口氣，同時以右手的忍刀再次彈開手裏劍。意識不再注意往右斜上方消失的反射光，有紀朝向失去平衡的梅利達全力跨出一大步。
距離完全沒問題。也不再猶豫了。
不是因為想獲勝，也不是因為憎恨或者想殺害對方而出刀。這是經由梅利達鍛煉過的技能……因為想傳達存在于技能之後的意義，所以才揮劍。
「嗚……呀啊啊啊！」
邊叫邊翻轉手腕從下段往上砍。黑色刀刃陷入即使從不安定的姿勢也想往後跳來拉開距離的梅利達懷里。
沉重的手感隨著「嚓咻！」的效果音貫穿手部。深紅色光芒從有紀高高揮盡的刀身上朝天空的高處延伸。顯示在梅利達頭上的LP條減少了一成五左右。
如果是對怪物戰的准則，這時候應該叫出踏地之圓來發動劍技，給予僵硬中的敵人莫大的傷害。但光是被轟中一擊，應該無法讓梅利達露出那麼大的破綻。追擊應該要用普通攻擊──但是要用上自己的全力。
有紀第三次把愛刀舉到大上段。
另一方面，梅利達則是利用承受上砍攻擊的力道准備使出後空翻。
為了不錯過落地那一瞬間產生的轉瞬空檔，有紀奮力往地面踢去。
「喝啊啊啊────！」
從腹部深處迸發吼叫聲的有紀，就快要使出渾身的一擊之前……
空氣發出「當！」一聲。
在空中縮起身體的梅利達筆直地往下看著有紀，雙腳同時踢向空無一物的虛空。這是忍者的固有技能「兩段跳躍」。
「霎啊啊！」
這場戰斗中首次放射氣勢的梅利達朝著有紀沖去。右手的忍刀變成朱紅色閃光，迫近有紀的喉嚨。
斬擊的速度本身是忍者梅利達比較快，但是先發招的是有紀。以現狀來說，雙方的時機是不分軒輊。但這時候要是輸給恐懼感而動作稍有停頓，就會遭受反擊的猛烈痛擊。
有紀想傳達給梅利達的心意。
也就是我會變得更強給你看。
封閉的死亡游戲SAO外側，世界是無限的寬廣。不論是虛擬世界還是現實世界，還有許多的邂逅、發現與故事在等著你。
────我會帶著你到任何地方。
────我會幫梅利達發現新的命運。
────所以…………！
「…………────啊啊啊啊啊啊啊啊────！」
一片白光呈放射狀有紀的視界里散開。光輝的粒子像小星星一樣從虛擬角色全身散開。被刀刃壓縮的空阻增強到極限，突破空阻般的感覺降臨──
在完全的寂靜當中，有紀的刀刃變成一道閃光往下揮落。
遲了一會兒，梅利達的忍刀撫摸過脖子左側並且穿透到後方。
維持刀子揮落姿勢的有紀一動也不動。整個世界的聲音恢複之後，從脖子的傷口「咻啪」一聲噴出深紅色傷害特效光，LP條又減少了兩成以上。
踩著踉蹌腳步回過頭，梅利達依然維持揮
盡忍刀的姿勢僵在那里。
突然間，穿著忍者裝束的左肩到背部無聲地裂開，接著從該處迸發出大量紅色特效光。梅利達原本剩下八成五的LP條開始急遽減少，在稍微低于五成的情況下停了下來。
宣告單挑結束的視窗忽然隨著「咚咚！」的太鼓聲出現，有紀驚訝地發出「咦」一聲。雖然眨了好幾次瞪大的雙眼，但視窗上確實大大地寫著「勝利者：有紀」。
「為……為什麼……還沒……」
當有紀慌了手腳時，緩緩撐起身體轉過頭的梅利達就把忍刀收回腰間的刀鞘一邊笑著說：
「飛鳥帝國的單挑，除了戰斗到死為止的『生死斗』模式外，還有LP減半就結束的『比試』模式。接受挑戰的我選擇了比試模式，所以這場單挑完全是有紀的勝利……恭喜了，你真的很強。嚇了我一跳。」
「……那……那個……」
認為接下來苦戰才要開始的有紀卻面臨突然的結束，只能夠茫然呆立在現場。
似乎在單挑中獲勝了。但不知道是不是已經把自己的心意傳達給梅利達知道。梅利達站在那里露出平穩微笑的模樣，似乎立刻就要融化在日照當中一樣脆弱，有紀甚至忘記把刀子收起來，不顧一切就開口說：
「……如果真的是我比較強的話，也全都是托梅利達的福喔。因為梅利達教會了我許多東西，我才能夠變強。我說了要幫梅利達找到能夠燃燒生命的事物吧。雖然還不知道那是什麼……但是我可以保證。我會變得更強，會帶你到任何地方……不論什麼地方都沒問題…………」
雖然好不容易把戰斗中感覺到的事情化為言詞說出口，但聲音到這里就中斷了。面對吸了好幾口氣後，依然想開口繼續說話的有紀──
梅利達拉下蒙面並露出燦爛的笑容。那種笑容跟初次在甯靜花園遇見她時所看到的完全一模一樣。
「傳達給我了喲，有紀。」
「咦…………」
「有紀的心情透過武器確實傳達給我了。不只是對我的心意……其他還有許多、許多的事情都傳達給我了。嗯……我的腦筋不是太好，所以不知道該怎麼說就是了。有紀的強大……不對，是某種更大的，那個……」
這次換成梅利達在思考該怎麼形容而吞吞吐吐起來。
「……可能性。」
這道沉靜的聲音，讓梅利達與有紀同時移動視線。
聲音的主人是站在高大杉樹底下注視著兩人決斗的蘭。露出平常那種溫柔微笑的巫女，以滑行般的步伐靠近兩個人並且再次說道：
「是可能性對吧，梅利達？」
「對，就是那個！」
梅利達啪嘰一聲打了一下響指，同時不停點頭。
「有紀的內心塞滿了各式各樣的東西。單挑時的強大實力只不過是其中一部分……有紀今後將會變得更強、更大。有一天，各個世界的人都會知道你的名字。」
「…………怎麼可能……像我這樣的……」
雖然含糊其辭，但有紀還是一直凝視著梅利達的臉。
上面已經沒有鑽牛角尖的表情。但是感覺透明的虛無感仍未完全消失。
梅利達取消到SAO去的主意了嗎，或者還是沒有改變決心呢？當有紀打定主意准備開口詢問的時候。
站在右側的蘭就把手放到她的肩膀上，同時說出意想不到的發言。
「梅利達、有紀。我從之前就有一個想法了。」
「……什麼想法呢，蘭？」
「我想由我們三個人來創一個公會。然後一點一點地增加伙伴……朋友，然後我想把這個小圈子逐漸擴大。」
這麼說完後，蘭就以左手握住有紀的右手。接著對站在稍遠處的梅利達筆直地伸出右手。
下意識當中，有紀也對梅利達伸出左手。
往下看著兩只手的梅利達，以有些猶豫的表情回答：
「但是，蘭……我們……」
沒錯。這也是有紀感到在意的地方。
在VR安甯病房相遇的三個人，具備跟重病戰斗的共通點。假如在飛鳥帝國組成公會，並且有新成員願意加入，也不可能永遠把生病的事情瞞著他們吧。哪一天需要向他們說明的日子一定會來臨。或者在那之前──強制離別的時刻就到來了。
跟公會成員越熟，到時候雙方將會越痛苦才對。甚至很可能會造成公會分崩離析的情形。蘭應該也了解這一點。
「…………雖然會想哪一天、哪一天能夠戰勝病魔，把這個圈子不斷擴展下去…………」
先以呢喃般的口氣說到這里，蘭接著又用堅定的聲音繼續表示：
「一開始想先邀請跟我們有同樣境遇的人。我想甯靜花園里一定還有許多像我們一樣，想要看看外面的世界，想到更遠處看看的人存在。邀請這樣的人加入公會，大家一起到虛擬世界的盡頭去看看吧。就像梅利達拉住我和有紀的手那樣。」
蘭在伸出去的右手依然沒有任何搖動的情況下把話說完。
梅利達像是略感驚訝般瞪大雙眼，然後默默地凝視著蘭。
風兒吹動，巨大杉樹的無數葉子沙沙作響……草原上已經看不出單挑過的痕跡。碎片云靜靜流過顏色與甯靜花園有些不同的藍天。蒼穹高空有一只老鷹翩然飛舞。
飛鳥帝國的世界地圖，目前是以近畿地方為中心，東邊到富士山，西邊到關門海峽──當然游戲內的名稱不同──作為盡頭。但聽說接下來的改版將追加關東地方與九州地方。這個世界將會不斷擴大，另外像ALfheim Online等VRMMO游戲也會不斷增加吧。
──一定、一定能找到的，梅利達。
──應該去的地方。應該見的人。以及足以燃燒生命的命運。
有紀把左手伸到極限，然後在心中拼命對梅利達搭話。
最後──
梅利達翡翠色的眼睛像水面一樣開始晃動。清澈的光芒變成水滴，潺潺從臉頰流下。
只有這部分跟甯靜花園的顏色完全相同的眼淚無聲流著，梅利達同時以沙啞的聲音回答：
「…………真是傷腦筋…………聽見這些話之後…………就沒辦法丟下你們兩個人不管了啊…………」
穿著足袋的腳當場緊踩地面數次，最後像下定決心一樣往前走。
一步、兩步、三步……以緩慢但是決然的腳步來到兩人面前的梅利達，舉起雙手後非常用力地握住蘭的右手與有紀的左手。
「……真的是很小的圈圈。」
梅利達以笑中帶淚的表情這麼說道，有紀則是用盡全身的力量來回握她的手。
「但是跟只有我和姊姊圍起來的圈圈相比，已經大了許多喔。」
臉上浮現笑容的同時，有紀雙眼也溢出淚水。即使想擦拭也因為雙手被握住而無法如願，當她就像個孩子一樣簌簌流著眼淚時，呈現七彩且扭曲的視界里，還是能看出梅利達臉上露出更加燦爛的笑容。
「啊哈……有紀，你的臉太誇張了。哭成這樣的話，現實世界也會流眼淚喔。」
「沒關系啦。因為我真的很高興啊。」
原本拼命想靠著眨眼睛來甩開淚水，結果蘭一瞬間放開有紀的手，以巫女服的袖子幫忙擦了她的臉。
「明明那麼強了，怎麼還是個愛哭鬼呢，小有。」
這麼說道的姊姊臉頰上也有兩行閃亮的液體。再次握住蘭的手後，有紀就抬頭看向天空。
剛才的老鷹已經不知道飛到哪里去了，至于天空還是那麼美麗。她覺得這是一片連結了甯靜花園與現實世界的天空。
走吧。讓我們牽著手一起到天涯海角。為了將要到訪的世界以及將要邂逅的人們。
有紀感覺自從小學五年級被迫轉學之後，就一直關上的心門已經一點一點打開了。
不知道自己還剩下多少時間。但是，如果生命比別人短的話，只要比別人跑得更快、更大步就可以了。雖然現實世界里只能躺在床上，但虛擬世界是無限寬廣。
「……差不多該回去了。」
這麼說的是梅利達。像是要趕走有紀和蘭的不安一般，最後又用力握了一下她們的手才放開。
「因為我跟媽媽說三點要回咖啡廳…………有紀、蘭，難得的生日卻被我做出這種事情搞砸了，真的很抱歉。」
梅利達正准備深深低下頭來時，蘭已經緊緊按住她的肩膀。
「不用道歉喔，梅利達。這是個非常、非常棒的生日。因為梅利達到這里來跟我們見面了。」
聽見這句話的瞬間，有紀就大叫：
「我也……我也很開心！所以……所以梅利達，在外面的世界跟我碰面吧！」
對以
驚訝表情回過頭的蘭點點頭後，有紀就繼續說道：
「那個，我因為一些原因必須住在無塵室。所以可以從隔壁的觀察室透過玻璃見面……雖然不能握手，但是我想跟梅利達見面。」
因為對于Medicuboid有保密義務，就算是隔著玻璃，也不知道倉橋醫師會不會允許會面。但是有預感倉橋醫生應該會同意。因為怎麼說今天都是她十四歲的生日。
「…………嗯！回到現實世界後就立刻去見你喔，有紀。」
迅速點頭的梅利達，臉上已經感覺不到一絲脆弱的模樣了。
8
「木綿季，可以了嗎？」
聽見從擴音器傳出倉橋醫生的聲音，回答了一聲「請吧！」後，分隔有紀所在的無塵室與隔壁觀察室的瞬間調光玻璃就立刻變成透明。
幾乎跟通道一樣的狹窄房間里，可以看見不跟平常一樣穿著無塵衣而是白袍的倉橋醫生、穿著睡衣的蘭，以及坐在輪椅上的一名宛若少年般的女孩子。
「……生日快樂，有紀！」
插圖p307
首次在現實世界聽見的梅利達的聲音，只比虛擬世界稍微沙啞了一點。淡綠色毛帽下的臉相當瘦削，肌膚也是一片蒼白。但是大大的眼睛帶著強烈的光輝。
「謝謝……謝謝你，梅利達。」
雖然禁止觸碰玻璃，但有紀還是盡可能把身體靠近並且這麼回答。結果梅利達也推著輪椅前進了數十公分，在臉幾乎快碰上厚厚調光玻璃的情況下露出微笑。
「蘭和有紀都跟虛擬世界的你們好像……抱歉，雖然給你們帶了花來，但是聽說不能拿到那個房間里。」
如此說著的梅利達，膝蓋上確實放著一束小小的花束。
「沒關系啦，能夠像這樣看見我就很滿足了！真的很漂亮……太謝謝你了，梅利達。」
有紀急忙道完謝後，梅利達就從花束底下伸出右手來靠到玻璃附近。她的手上似乎拿著什麼小東西，有紀則一直把視線放在輕輕握住的拳頭上。
「那個……有紀還有蘭。我用一個約定來代替禮物吧。我……再也不會說想到那個世界去了。這個就當成證明。」
抬起左手的梅利達，從右手抓出一片薄薄的四角形物體──記憶卡。
有紀的眼睛清楚地看見標簽上米粒大小的文字商標。
Sword Art Online。
閉著眼睛的梅利達嘴唇輕啟。麥克風雖然沒有收到聲音，但有紀的耳朵確實聽見「再見」的聲音。
梅利達的手指用力，開始微微震動──最後記憶卡發出細微的「啪嘰」聲並且斷成兩半。
結果由警察廳訂立的SAO事件受害者的NERvGear強制解除計畫並沒有實行。因為在計畫的准備完成之前游戲就被完全攻略，大約有六千名生存者回歸到現實世界。
那是有紀和蘭的十四歲生日，以及公會「沉睡騎士」組成當天又過了約半年之後的事情。
（完）
⑧ｂOоｋ．Сοm