我打開自家的大門時，今晚直葉也在玄關處等待著。
「歡迎回家！ 好慢啊哥……」
但是，和昨晚一樣和出來迎接的話語在中途消散了。看來，我大概做出了很奇怪的表情。我設法回到正常的面孔的同時回應招呼：
「我回來了，小直。」
「……歡迎。發生……什麼了？」
發生了。發生得太多了。但不是站著閑談就能說明的事情。
「唔嗯……這個嘛。你，飯已經？」
我一邊擺好脫下的靴子一邊提問後，直葉眨了眨眼睛之後回答：
「啊，嗯，今天我也有社團活動，剛剛才回來。媽媽已經做好咖喱並煮了飯，所以馬上就能吃哦。」
「這樣啊。結衣也說森林小鎮……不對拉斯納里奧現在還沒有異常，邊吃邊說發生了什麼吧。」
「好的。那，去准備吧。」
目送著穿著運動衫的妹妹跑向廚房，我也走向二樓的自己的房間。
上班和回家都比普通的公司職員晚得多的母親，好像不僅做了咖喱，還把被子晾干了，床也鋪好了。
如果是健全的高二男生的話，或許會「不要隨便進入房間！」地反抗，但我只覺得感激。因為我擁有有些臭美但可愛的妹妹，雖然會進入房間但尊重我的自主性的母親，一年只能見到幾次但讓人尊敬的老爸，還有比這更幸福的嗎。
即便如此，在母親細心地用吸塵器打掃過的房間中，我還是想盡快回到Under World中。閉上眼睛的話，艾奧萊茵·赫倫茨的面具背後明亮的綠色眼睛就會清楚地浮現。
如果只是偶然的話那也行。但是在確認只是偶然之前，胸中的悸動大概絕不會消失吧。
五時十一分剛注銷後，我沒等STL的頭部模塊向上升起就大喊「現在馬上讓我回去！」。但是神代博士沒有允許我再次潛行。理由有兩個——潛行中STL的自我診斷程序檢測出一些輕微的機械故障，以及剛醒過來的我的心率與血壓都脫離了正常值。對于前者我無能為力，但是我能斷言後者的理由不是肉體的異常而是精神上的。
但是博士堅持，對于這次的Under World調查任務，沒有任何事情比我和亞絲娜的安全更優先。大概是由于我的樣子很異樣，亞絲娜和愛麗絲也來阻止我，于是我沒有繼續堅持再潛行。
報告也推遲到日後再說，在安全鎖前與愛麗絲分開的我和亞絲娜乘上了拉斯叫來的出租車。雖然我在涉谷站下車，但我想在車上時我也是一副無精打采的樣子。明明是亞絲娜的生日卻做了十分對不起的事情完全搞砸了，而且就算這樣，焦燥感還是沒有消失。
如果——雖然只是萬一，但如果不是巧合的話。艾奧萊茵團長與優吉歐之間有某種關聯性存在的話。
那個……如果那個是可能的話…………。
「哥哥——，快點—！」
樓下傳來直葉的聲音，我一下子抬起臉。
「啊，抱歉，馬上來！」
我大聲回應後，趕緊把制服換成室內服。Under World也好，艾奧萊茵也好，都並非消失了。倒不如說，我從眼前消失應該會讓團長和絲緹卡她們大吃一驚。對此，下次見面的時候必須要道歉。
預定于三天後的星期六進行的正式調查活動中，預計會進行從早到晚的長時間潛行。在此之前不能胸中一直悸動，必須集中于Unital Ring——以及學業上。
我拿著要洗的襯衫和內衣走到廊下後，溫暖的咖喱香味已經飄到二樓來了。現在才發覺自己已經非常餓了，我快步走下樓梯。
Unital Ring世界的第四晚，伴隨著傾盆大雨一起到來了。
據愛麗絲和結衣所說，白天似乎也稀稀拉拉地下了幾次小雨，但是這種程度的真正的降雨還是游戲開始以來第一次。雖然The Seed程序創造出的雨沒有現實世界或者Under World中的那樣令人不快，但是妨礙視野還是無可避免的。與第二晚在基約爾平原襲來的冰風暴比起來的話，只有沒有生命危險這點要好一點……我一邊從木屋的門廊仰望昏暗的天空一邊這樣思考著。
雙手拿著素燒馬克杯的艾基爾走出屋子，皺著眉頭說：
「本來打算今晚最後練一下級的，都怪這個天氣啊。」
他伸出左手的杯子，我道謝後接了過來。
「即使下雨也可以狩獵吧。」
「我是江戶子[23]所以不擅長應付雨哦。」
「…………不是，江戶子沒有那種屬性吧。」
吐槽的同時，我把杯子拿到嘴邊。杯中不是昨晚亞絲娜給我喝的赤紫蘇麥茶，而是黑咖啡中加入姜和肉桂的香氣一樣的味道。雖然有些奇怪，但總的來說我可能更喜歡這個。
下午八點，除阿爾戈以外的所有人都聚在一起舉行例行的會議之後，暫時是空閑時間。如果等到九點雨能停下的話當然好，就算沒停也不得不開始為了防衛據點進行建築作業了。不管怎麼說，明天晚上都會有百人規模的大軍來進攻這個森林。
我們的拉斯納里奧小鎮，雖然也因為女戰士伊賽魯瑪率領著十個巴欣族移居過來而大大增強了戰力，但如果可能的話我不想把危險的任務強加給他們。《死亡一次就結束》這點上，玩家和NPC都一樣，但是與我們只是無法再次進入Unital World相對，NPC會完全且永遠地消失的可能性很高。SAO中大體上NPC就算死了經過一定時間後也會再次出現，ALO的NPC本來是不會受到傷害的無敵屬性，但是不能期待這個世界有那種慈悲。
所以，正面擋住敵軍是我們的任務，但是我們這邊也不想出現犧牲者。此外，敵方玩家們也不是因為自己想進攻才進攻過來的事實讓情況變得複雜起來。他們是被穆塔希娜的大魔法《不祥者的絞輪》脅迫了，本來應該是我們邀請他們利用這個小鎮作為據點的。
因此在會議上，有人提出能否設法避免像舒爾茲隊那時候一樣的殲滅戰的意見後，大家一起動起了腦筋。雖然剛從Under World回來的我思考著「如果有藍薔薇之劍與心意力的話一瞬間就能束縛住百人，只讓穆塔希娜一人退場也很簡單……」，但是Unital Ring的桐人持有的只有與等級18相稱的屬性值和簡單的鐵質長劍，還有腐屬性魔法。雖然對著穆塔希娜小姐的尊容打一發《腐爛彈》的話想必很痛快，但那個並不能打倒她。
經過不到一分鍾的思考時間後，詩濃提出了看起來有希望的主意。
她從GGO世界繼承了威力超強的反器材步槍Hecate II。如果是據說在基約爾平原西部一槍射死了巨大的恐龍型野外boss的那把槍的話，無論魔女穆塔希娜是等級20還是30都能一擊將她排除。當然是命中，的話。
那里就是難題呢，詩濃露出為難的表情補充。
Hecate II，和我的長劍Excalibur和亞絲娜的細劍Ray Grace一樣，要求的等級非常高，在當前情況下，舉槍射擊自不用說，連一個人把槍抬起來都做不到。與恐龍boss戰斗的時候，似乎是幾個身強力壯的奧爾尼特族替她支撐起槍身，但盡管如此，射穿要害也只能說是奇跡。
要狙擊穆塔希娜的話不能指望奇跡。必須設法讓Hecate能夠准確地射擊。一個簡單的想法是將其固定在重物上，但是那會讓瞄准變得困難。
現實世界的話，去建材超市買來材料制作簡易的可動式槍架之類的事很容易……這是克萊因的方言口音。但是否要真的去做暫且不說，在這個世界中各技能的生產菜單中沒有的東西大概是無法制作的。大工技能也好，石工技能也好，鍛冶技能也好，果然都沒有槍架的存在。
「……如果要按照詩濃的主意行動的話，我來擔任扛槍的任務吧。」
艾基爾突然說，于是我抬頭看向旁邊的斧使。
雖然虛擬形象的外觀是肌肉和骨頭隆起的樣子，但在VRMMO世界中外觀與筋力沒有直接關系。我苦笑著回答：
「很感謝你自願承擔，但是艾基爾你還是等級10吧。扳手腕的話連西莉卡都贏不了哦。」
「呣……」
巨漢的嘴巴猛地噘起來。昨晚，在我遠征斯提斯遺跡期間，他似乎已經把等級提高了一些，但即便如此還是伙伴中最低的。由于他除了一直換位[24]之外，白天還有咖啡店店長的工作，所以這樣也是不得已，但是作為在SAO中也好ALO中也好都堅守住伙伴的，身經百戰的重戰士，大概也會有忸怩的部分吧。
「所以我打算今晚好好練級啊。但是變成在雨夜強行練級這樣麻煩的事情了啊……」
「確實。」
我對艾基爾的牢騷深深地點頭。VRMMO這種東西，即使與以前的游戲相比，五感的重要性也要大得多。視覺是當然的，怪物發出的微弱聲音或者氣味，地面或者牆壁上殘留的痕跡的感觸，根據情況甚至連水的味道都預示著危險的存在。此外，還有被我命名為系統外技能《超感覺》的，感覺到五感以外的殺氣一樣的東西的現象，我也認真研究過它的真面目。
因此，五感全部被阻礙的《雨夜的森林》，在VRMMO中是與地下城同等甚至更加危險的空間。在艾因格朗特中，我也多次聽說過因為試圖強行壟斷怪物的刷新點而死亡的玩家。雖然不能把Unital Ring和SAO同等看待，但是不能死亡這個狀況是一樣的。
下雨的話，氣味也會變得微弱呢……我微微翕動鼻子後，感覺潮濕的空氣中似乎混合了某種香味。由于風是從西邊吹來的，或許是住在拉斯納里奧西部地區的巴欣族們在集會所烤肉。明明距離木屋僅有二十米，氣味卻已經變得這麼微弱，果然不能輕視雨的遮蔽效果呢。
「……如果是白天的話，昨晚的會議上愛麗絲說過的馬爾巴河的刷怪點也可以用呢……」
我喃喃自語後，艾基爾發出「唔呣」的贊同：
「因為UniRin的時間是與現實同步的呢……。明天是不是也臨時休業呢……」
「喂喂，不要亂來啊。夫人會生氣的吧。」
我慌忙地這樣說後，巨漢不知為何輕輕一笑。
艾基爾經營的Dicey Café，到傍晚為止是提供美式菜單的咖啡廳，之後變為出售色彩繽紛的雞尾酒的酒吧，白天是艾基爾，晚上是他的妻子擔任店長。在艾基爾被囚禁于SAO中的兩年間，妻子好像白天晚上都在管理店，戰勝了關店的危機。聽到那個的話，艾基爾現在還在玩VRMMO這件事本身是否就會招來新的危機，雖然我這樣擔心——。
「因為我妻子白天也在玩。」
艾基爾笑著說，我驚訝地張大了嘴：
「誒……這樣啊？」
「本來，玩網游的經曆就是我妻子更長哦。」
「欸……。——，那個，等等。你妻子在玩的也是The Seed的游戲吧？ 也就是說，你妻子也……」
就在說到那里時。在門廊的牆邊縮成一團的小黑突然抬起頭，「咕嚕……」地低吼。前庭中，在雨中看起來很高興地「吧唧吧唧」地走來走去的阿蜥也站住，把尖尖的鼻子朝向東方的天空。
「怎麼了，小黑？」
我走過去用右手撓著它的脖筋，但黑豹的低吼沒有停下。我也豎起耳朵，但是能聽到的只有雨聲——。
不對。
不是通過聽覺，而是從腳底的皮膚傳來。微弱，但異質的震動。
「……地震嗎？」
艾基爾似乎幾乎同時注意到了，在門廊岔開雙腳站定小聲說。
「虛擬世界中的地震……不對，雖然有也不奇怪……」
我這樣回答，用右手觸碰門廊的地板，就在這個瞬間。
「砰！」的可怕震動，不對沖擊傳來，讓整個木屋都劇烈地晃動。
我踏空的一瞬間，右手的馬克杯摔掉了。低耐久度的素燒杯子一下子就摔碎，變成藍色的顆粒消失了。細小的破壞音被在室內的女性們的悲鳴和克萊因的破鑼嗓子蓋住了。
「艾基爾，是東邊！」
我這樣大喊後跑進雨中。雖然在現實世界中通過感覺判別地震波傳來的方向是不可能的，但在虛擬世界中總覺得能從身體搖晃的感覺中察知。小黑和艾基爾也追著我跑到前庭，伙伴們的身影也從屋子里一個接一個出現。
我跑到前庭的正中間轉過身，但被木屋的屋頂和高高的石牆擋住了，看不到東邊的森林。從牆壁對面傳來的「唧唧」的高亢聲音，大概是帕特爾族的悲鳴吧。
地面再次劇烈地震動。無論原因是什麼，比起剛才都更接近了。
「……從四時門出去吧！」
大喊後，我從大門跑向內環路。向左沖進四時路時，已經有許多帕特爾族人們從家里出來，不安地抬頭望著夜空。
「很危險所以不要進入房屋里……請告訴他們！」
我拜托跟在我身後的結衣後，一邊在心里發誓要早點提升帕特爾語和巴欣語技能，一邊沖過四時路。剛打開東南大門來到城鎮外面，第三次的上下搖晃襲來，差點讓我摔倒。
「嗚哇……」
「嘿咻！」
伴隨著這樣的聲音支撐住我的左臂的是莉茲貝特。
「抱……抱歉。」
「那種事不用在意，現在怎麼辦!? 如果這不僅僅是地震的話……」
莉茲貝特的話讓周圍的伙伴們的臉也僵硬起來。如果這種搖晃不是傑爾埃特里奧大森林的自然現象，而是由怪物或者玩家引起的話，就是能與極大魔法匹敵的力量了。
「……總之，去確認原因吧。」
我這樣說後，他們一齊點頭。由于Unital Ring中隊伍的上限是八人，而伙伴有十人，于是我們五人一隊分為兩隊再以raid[25]聯合。劃分方法是我、亞絲娜、結衣、莉法、克萊因為A隊，詩濃、愛麗絲、莉茲貝特、西莉卡、艾基爾為B隊。雖然阿爾戈大概趕不上，如果會合的話預定加入A隊。
我指示B隊的隊長詩濃向左前進後，和隊伍成員四人、寵物二匹一起沖進黑暗的森林。詩濃他們和米沙在左側十米左右並排奔跑。
雨尚未有停下的跡象。樹下生長的草已經潮濕了，我一邊注意著不要腳滑，一邊加速向東跑。月亮沒有出來，竭盡全力也只能看到五米前，但是這種大雨中點起火把大概也會馬上消失吧。多虧了夜視技能，我勉強能看見樹木和草叢的輪廓，所以我在前面帶著亞絲娜他們，以勉強不會摔倒的速度奔跑。
第四次的上下搖晃還沒有襲來，但是零零碎碎的震動斷斷續續地接連發生。此外，我還注意到有「咪唧咪唧、吧唧吧唧」的破壞聲隱隱約約地傳來。
「桐人君，前面有什麼？」
亞絲娜拉著結衣的手，把音量提高到剛好不輸給雨聲的程度向我提問。
「雖然這一側沒怎麼探索過，我想大概有巨大的山谷吧。」
「也就是說，難道這次雨導致那里滑坡了嗎!?」
對大步跑著的克萊因的台詞，我終于苦笑起來：
「如果VRMMO的地圖每次下雨都會被破壞的話，那里面已經變得到處都是空地了吧。」
「因為沒有土木工程的從業者呢—」
莉法也這樣說後，克萊因說著「這個嘛……」退下了。
在此期間，前方的樹叢開始稀疏起來。如果我的記憶沒錯的話，這前面並列著兩座小山丘，它們中間應該有巨大的溪谷一直線地向下。我還沒有確認過溪谷前方是怎樣的。
「——要出森林了哦！」
向伙伴們預告後，我從格外大的旋松下跑過。
在其前方，森林變成V字形展開的茂密草原。漆黑的云在空中旋轉，持續下著傾盆大雨，時不時有藍白色的閃電閃過，照亮地上的草原。
草原的左右兩側，和記憶中一樣有兩座山丘——不，大概很久以前只有一座山丘，但是中央被巨大的地裂撕裂開了吧。溪谷大約有三十米寬，谷底滾動著比米沙還大的岩石。
雖然我推測地震的發生源在這片草原的某處，但是現在視野內還看不到任何異常。輕微的震動仍然從腳底傳來，但讓人無法站立的上下搖晃已經有數分鍾沒有來了。
真的是單純的自然現象嗎，我好不容易放松下肩膀，那時。
格外強烈的電光把野外照得發白，幾乎同時，聳立在溪谷底部的，高度看起來有十米以上的巨岩像是從內部爆炸開一樣粉碎散開。
到現在為止最大的搖晃襲來，我猛地抓住小黑的肩膀總算是避免了摔倒。亞絲娜和結衣、莉法也互相支撐著，但克萊因一屁股摔在水坑里。
如果是平時的話他肯定會大聲咒罵，但是現在似乎沒有那種余裕，
因為，從破碎的岩石對面，過于、異常、極不合理的巨大陰影出現了。
盡管谷底在下面很遠的地方，距離我們所在的位置超過二百米，但我還是感受到壓倒性的壓力，呼吸變得急促起來。不僅僅是大小，身形也引起我原始的恐懼。
「什麼，那個……」
「什麼啊那是……」
莉法和克萊因同時用嘶啞的聲音小聲說。
實際
上，我也只能想到那些話語。閃電照出的那個身影過于異樣，以至于無法用任何東西比喻。
作為Unital Ring中遭遇過的怪物，它無疑是過去最大的。詩濃戰斗過的恐龍型野外boss《斯特洛克法爾斯》從頭到尾好像也有十米，但是現在看到的怪物的全長輕松達到了它的兩倍。
頭部勉強屬于人型的范疇，但是發出紅光的眼睛有四個，嘴巴不僅上下還左右裂開。頭的後部長長地伸出，其側面有好幾根短短的角突起。
頭的正下方伸出兩根手臂，從手肘前開始變成可怕的長鐮刀。身體像桶一樣鼓起，那中央也有豎著的嘴。
像人的地方只有那些了。腰部向後折成九十度，連接著像蜈蚣一樣分節的寬大身體部分。身體的左右兩邊也長著無數尖端像鐮刀一樣尖銳的多關節腿，後端伸出槍一樣又長又大的突起。
全身被發出黑光的甲殼覆蓋著，更令人恐懼的是殼的下方可以看見強壯的肌肉。明明形狀像蟲子一樣，質感卻是脊椎動物。如果要用一個詞形容它的話，除了《惡魔》以外我想不出其它的了。
一直傳到拉斯納里奧小鎮的大地的轟鳴振動大概就是那個怪物用身體粉碎巨岩的沖擊吧。如果它到達小鎮的話，辛苦構築的街道也好，木屋也好，都會被破壞得無蹤無跡。
看著在谷底暫時停止前進的異形，我自言自語：
「……為什麼那樣的東西會在這里……」
全長超過二十米的人面蜈蚣，與傑爾埃特里奧大森林中生活的動物型怪物沒有一個共通點。明明到目前為止，森林中的熊、草原上的豹、河里的蟹大體上保持了一致性，為什麼到了這里卻粗暴地舍棄了呢。適合那種怪物存在的地方應該是地下城的深處，或者干脆是地獄……思考到那里時，頭腦深處的某處突然產生了「叮」地彈了一下的感覺。
我在某處……Unital Ring以外的VRMMO世界里，見過樣子和它相似的怪物嗎？ 究竟是在哪里……？
「哎，桐人君……」
名字被喊到後，我看向旁邊。緊緊抱住結衣的亞絲娜露出某種發呆的表情說：
「那個怪物，我，在哪里……」
但是在接下來的話語說出前，左側響起尖銳的聲音：
「看那家伙的腳下！」
大喊的是比A隊稍微晚一些穿過森林過來的B隊隊長詩濃。狙擊手的視力在這個世界中也健在，似乎發現了我們看漏的某些東西。我擱置頭部的刺痛，拼命睜大雙眼。被斷斷續續的閃電照亮的谷底，除了人面蜈蚣破壞的巨岩以外，還有大大小小的岩石滾動著。在它們的空隙中——。
「啊……」
注意到的瞬間，我發出短暫的聲音。
數量達到十個，不對二十個的小小陰影在緩慢地移動。雖說小，也是與人面蜈蚣相比。它們全都有與人類相同的尺寸，但輪廓不是人類。被厚厚的甲殼覆蓋住的身體，長長的角和大大的顎，還有六條腿。大概是昆蟲型怪物——人面蜈蚣的跟班吧。
突然，人面蜈蚣的四只眼睛發出紅色的光，右臂的鐮刀高高地舉起。
「唧呀啊啊啊啊！」
放出即使相距兩百米也讓我們不假思索地向後仰的咆哮的同時，鐮刀以驚人的速度揮下。直徑有三米的岩石輕易地粉碎，躲在它後面的兩三只昆蟲型怪物被誇張地吹飛。
然後，周圍的昆蟲們跑過去，幫助翻倒的昆蟲起來。接著二十只昆蟲開始向溪谷的出口亂糟糟地跑起來。
「唧呀嘻呀啊！」
人面蜈蚣再度咆哮，揮舞起雙手的鐮刀。鐮刀兩次、三次猛烈地撞擊地面，但是昆蟲們好不容易勉強回避著。
「……什麼啊那是……怪物之間在戰斗嗎？」
對我的喃喃自語，終于站起來的克萊因回答：
「比起戰斗，更像是大的在單方面地攻擊小的啊。說起來……朝這里來了啊！」
8bООｋ.ｃΟм
確實，人類大小的昆蟲怪物們正沿著緩緩傾斜的谷底猛地往上跑。人面蜈蚣也重新開始追著它們移動。這樣下去，再過數十秒，兩邊都要到達我們所在的森林邊緣了。
最壞的發展是雙方都把我們作為目標。現在應該立刻躲在森林中，等待人面蜈蚣消滅二十只昆蟲。但是也有昆蟲們逃進森林，就那樣掙紮著走到拉斯納里奧的可能性存在。這樣的話，用遠距離攻擊阻止昆蟲們的前進，讓它們被蜈蚣殺死是最好的吧。根據剛才的行動來看，它們似乎有幫助伙伴的算法存在，因此應該能利用這點。
雖說是怪物，也是稍微有些過意不去的作戰，但是為了守護小鎮和NPC們這也是不得已。我暗自下定決心後，向持有遠距離攻擊手段的兩人呼喊：
「結衣，詩濃，用火魔法和滑膛槍阻止前頭的昆蟲怪物！」
「明白！」
「了解。」
兩人都立即回答，向前走出幾步。詩濃舉起槍，結衣雙手擺好姿勢，瞄准跑在昆蟲們前頭的花螳螂似的怪物。由于淺粉色的身體即使在雨中也相當醒目，她們兩人的話應該能命中吧。
結衣做出火魔法的啟動手勢，接著大大地拉開右手。詩濃也把手指搭在貼住臉頰的步槍的扳機上。與花螳螂的距離是一百米，與後方的人面蜈蚣是一百五十米。
兩人同時吸了一口氣，屏住呼吸——就在那個瞬間。
「等等!!」
艾基爾大喊著跳到兩人前面。詩濃嚇了一跳，槍口向上跳起，結衣也抬起了雙手。
「喂，怎麼回事啊!?」
對抗議的詩濃回答「抱歉！」後，艾基爾連左腰的雙刃斧都沒拔出來就向暴雨中沖出去。
「喂……喂喂！」
雖然我慌忙想喊住他，但是巨漢頭也沒回。沒辦法，我也只好追上去。
昆蟲怪物群轉眼間靠近過來。雖然它們應該也注意到我們了，由于這個游戲是只有自己或隊伍成員攻擊或被攻擊時才會出現指針的設定，被作為目標會怎麼樣還不明。但是必須那樣假設並行動。
「艾基爾，至少把斧頭拔出來！」
我把右手的長劍架在肩上，做好劍技的准備的同時大喊。但是巨漢甚至沒有向武器伸出手。總是冷靜沉著，某種意義上可以說是隊伍的頭腦的艾基爾，看起來好像罕見地忘我了一樣。
淺粉色的花螳螂已經接近到三十米以內了。折疊在胸前的雙臂，盡管大小無法與人面蜈蚣相比，看起來也是十分凶惡的鐮刀，被那個痛擊的話即使穿著鐵質鎧甲HP大概也會被通通削去吧。艾基爾沒有戰意的話，我必須做點什麼。
我一邊這樣下定決心，一邊為了發動先制的《Sonic Leap》而微調劍的角度。忽然，我的腦中閃過Under World中遇到的少年菲爾希·阿拉貝爾的孤寂笑顏。他無法使用劍技的理由也必須弄清楚……我把這樣的決意也寄托在劍上，正打算全力擊出，這時。
「Sto────p!!」
艾基爾用比雷鳴更響的聲音大喊，張開雙手的同時急停下。我也趕緊制動，但是由于體態失衡，劍技失敗了。
艾基爾把粗壯的雙臂水平伸開，在潮濕的草原正中間威嚴地挺直站立。二十只的昆蟲軍團從前方猛沖過來。前頭的花螳螂，頭部突出的巨大複眼光芒一閃，舉起右手的鐮刀。
在這個瞬間，艾基爾再次大喊：
「特里!? 是特里什吧!?」
…………哈？
在目瞪口呆的我的視線前方，花螳螂也急停下來後，保持鐮刀舉到一半的姿勢用人類的——女性的聲音喊回來：
「安迪!? 你在這里做什麼!?」
……………………哈啊—？
為什麼螳螂會說話啊，說起來安迪是誰啊！
在腦內盡情地叫嚷後，我突然注意到了。艾基爾的角色名用字母表示是《Agil》，這是由他的名字Andrew和中間名Gilbert組合成的。也就是說，這個花螳螂型怪物知道艾基爾的本名。
「誒…….騙人的吧。」
追上來的亞絲娜在我的右後方喃喃自語，于是我把頭轉向她那邊詢問：
「騙人的是指？」
「難道說……那只螳螂，是艾基爾先生的夫人？」
「…………嗯？」
思考再度停止。
確實，不久前在木屋前從艾基爾本人那里聽說了他的妻子也是VRMMO玩家，但是花螳螂無論在哪里、怎麼看都是怪物吧。難道是人類被某種魔法變成怪物了嗎？ 這樣的話，後方的昆蟲型怪物們也全部……？
我的推測被在花螳螂後方停下的綠色鍬形蟲變成了現實。它開閉著粗
獷大顎的同時，用男性的聲音——而且還是母語者的英語比手劃腳地說：
「Hey Hyme, what a hell are you doing!?」
接著，矮胖的獨角仙振動著大喊：
「Who are they!? Enemy or ally!?」
雖然由于語速非常快我沒有聽准確的自信，我覺得鍬形蟲好像在說「你到底在做什麼啊海密」，獨角仙在說「那些人是誰，敵人還是盟友」。
回答他們的不是角色名似乎是海密的花螳螂，而是艾基爾。仿佛要證明祖先是非裔美國人一樣的超高速英語我還理解不了。
不過多虧了他，鍬形蟲和獨角仙似乎確信我們這邊不是敵人，大顎和角的角度降低了。其他的昆蟲們也陸陸續續追了上來，但是鍬形蟲喊了什麼後就解除了攻擊姿態。
雖然看起來好歹能回避與昆蟲軍團的戰斗了，但那只是問題的一半，不對還不到一成。從後方的溪谷，巨大的人面蜈蚣正在突進過來。如果處理不當的話，這里的我們也好，昆蟲們也好，都會被全滅吧。
就在這時。
人面蜈蚣的臉上閃出小小地閃光。短暫的延遲後，「砰」的破裂聲傳來。雖然是稱不上爆炸的規模，但是在雨中也能清楚地看見的，似乎有毒的黃色煙霧大量噴出，包裹住蜈蚣的頭。怪物停止突進，急躁地發出「唧呀嘻呀啊啊！」的吼聲。
投擲煙霧彈一樣的東西的，是在昆蟲軍團最末尾的蟲子，不對人類。連帽斗篷隨風飄舞的同時，猛地高速從雨中沖過來的嬌小玩家，剛在我的眼前急停下就大喊：
「抱歉桐仔！ 變成不得了的事情了！」
聽到那個特征性的聲音不可能弄錯。
「阿爾戈!?」
「阿爾戈小姐!?」
和亞絲娜同時喊出聲後，我繼續說「你，怎麼」。對此，阿爾戈似乎用心靈感應或是別的什麼方式讀取出是「你，怎麼和蟲子們在一起啊」的意思，摘下兜帽回答：
「待會兒再解釋！ 現在，不對那個蜈蚣做點什麼的話！」
「說是做點什麼，除了逃得遠遠的之外也沒有別的辦法了吧。」
「那是不可能的，那家伙無論如何都不會丟失目標。到這里已經跑了接近三十公里了，它還一直追著我們。」
「三十公里……!?」
那確實不同尋常。被連續不斷地追趕了與拉斯納里奧到斯提斯遺跡幾乎相同的距離的話，可以判斷甩開它是不可能的。
「阿爾戈小姐，剛才的煙球全部扔出去也不行嗎!?」
對亞斯娜的意見，阿爾戈迅速搖了搖頭：
「剛才已經用光了。而且即使用那個讓它一時停下動作，馬上又會追上來。因為那家伙能無視地形，怎麼都會被追上的。」
「超大的石頭都一下子被打碎了呢……」
追過來的克萊因這樣說。阿爾戈點點頭，沒有隱藏罕見的痛惜的念頭，低聲說：
「真的對不起。我沒有打算這麼接近拉斯納里奧，但是進入森林以後除了這個溪谷以外已經沒有其他可以逃的地方了……」
「不，這比死在我們不知道的地方要好得多哦。」
這樣回答後，我做好覺悟宣布：
「打倒它。雖然一看就知道是不得了的強敵，但是我們這邊也是全員集合了。不要焦躁，看清模式的同時攻擊的話，零犧牲打倒它也不是不可能吧。」
「正是如此。」
愛麗絲用毅然的聲音斷言。華麗的金發上掛著無數水滴的騎士把右手的變種劍指向百米前的巨影。
「我們無法逃脫所有磨難。無論是多麼強大的敵人，都會有不得不直面他們的時候。更不用說守護重要的東西時。」
並排站在愛麗絲左右的伙伴們同時使勁點頭。連小黑和阿蜥，米沙和畢娜也發出短短的叫聲。
被黃色煙霧包裹住的人面蜈蚣再度開始向我們這邊移動。我一邊用視野的邊緣捕捉到它，一邊向阿爾戈確認：
「細節等會兒再聽，總之那個蟲子軍團是盟友吧？」
「是的。他們是美國的Seed游戲《Insecsite》的玩家。」
「Insecsite……」
也就是說，不是被魔法變成蟲子，而是一開始就是那個樣子。這麼說起來的話，好像確實聽說過有玩家變成蟲子的VRMMO。但是，沒想到居然真實到這種程度。雖然大部分蟲子們是以直立狀態雙腳步行或者四腳步行，但像人類的只有這點了。首先，到底要怎麼控制六條——蜘蛛型的話是八條腿呢。
不，研究以後隨時都可以進行。現在必須集中在與被強制轉換到這個世界以來最大的強敵的戰斗中。
「阿爾戈，那家伙的攻擊模式是？」
「現在為止只有物理攻擊。雙手的鐮刀和尾巴的槍，身體沖撞，還有用腹部的嘴巴咬。」
「那麼主要是鐮刀吧。」
我小聲說的瞬間，頭的中心又出現針紮似的麻痹。但是沒有挖掘記憶的閑暇了。
「——我和愛麗絲、莉茲拉仇恨防禦鐮刀攻擊。其他所有人從側面進攻。一條一條地切斷腿的話，它應該早晚會無法移動的。」
「了解！」
聽到伙伴們可靠的聲音後，我向一個人露出急不可耐的神情的艾基爾說：
「艾基爾，坦克工作等你再稍微提升一些等級後再拜托你。另外，請把這次的作戰翻譯給蟲——不對Insecsite的玩家們。」
「了解了。」
艾基爾點點頭，用流利的英語向昆蟲戰士們解釋。雖然我也因為有段時間希望去美國的大學留學，所以不是不會講英語，但是現在我想避免出現任何傳達錯誤的可能性。
艾基爾說完後，格外高大的鍬形蟲和獨角仙走上前，一齊指手畫腳地說：
「We also fight in the front我們也要在前面戰斗!」
「Our skin is harder than your armor, huh我們的皮膚比你們的鎧甲更硬吧!?」
他們這麼說的話，我也沒有拒絕的理由了。
「I'm counting on you那就拜托了!」
這樣回答後，兩只——不對兩人同時用右手的鉤爪做出似乎是豎起大拇指的動作。
地面再次激烈地震動。人面蜈蚣開始突進了。要與那個巨體戰斗的話，不是在狹窄的溪谷中而是在開闊的場所更好。從溪谷的出口到我們所在的森林入口的，長寬都接近百米的草原就是主戰場。
「Hyme, join our raid海密，加入我們的團戰!」
向艾基爾的妻子花螳螂這樣說，發出邀請消息後，螳螂用右手鐮刀根部的手指快速按下OK按鈕。
二十人份的HP條排成一排追加在視野左端。雖然全員都受到了傷害，但是沒有HP掉到一半以下的人，TP、SP也還有余裕。連續不斷逃了三十公里才只有這種程度的消耗，是因為技術好還是運氣好呢——恐怕兩者都是吧。
「Do you have recovery ways有回複手段嗎?」
「Sure thing當然!」
花螳螂即海密向伙伴們呼喚後，茶色的羽蟲走上前來。整體的形狀讓人想起蟬，但是頭部伸出異形的角。分岔成四根的頂端形成大大的球體的樣子看起來像某種天線一樣。
角蟬「C'mon guys集合!」地呼喚後，昆蟲們立刻聚集到一起。緊接著，發出白光的液體從角上的球體像淋浴一樣噴出，向伙伴們傾瀉。
二十只昆蟲的HP迅速回複。雖然這是可靠的力量，但是大概不能馬上連發吧。另一方面，盡管我們分別持有兩三瓶裝入了亞絲娜開發的，能逐漸回複HP的茶的素燒瓶子——也就是說藥水，但是這個也不能濫用。首先要在優先防禦的同時完全地把握敵人的攻擊模式。
「要來了！」
我用日語大喊之後，人面蜈蚣終于從溪谷向草原跑了出來。
從近處看是難以想象的巨體。僅僅是豎著的頭部就有五米，雙臂的大鐮刀的刀刃長度有三米，蜈蚣部分超過二十米。即使是ALO約茲海姆的邪神級怪物中，也沒有具有這樣壓倒性規模感的個體。
但是，正如之前對艾基爾所說的那樣，外表的大小不能直接代表強度的正是VRMMO世界。The Seed規格的游戲中，雖然有虛擬形象大的話容易提升筋力，小的話容易提升敏捷力這樣基本的規則，但即使是伙伴中最嬌小的西莉卡，如果等級到達100的話，甚至
只要簡單地推一下人面蜈蚣就能獲勝吧。
當然，伙伴們的平均等級還在13或14附近。即便如此，如果能實現完美的合作的話，就算對手是異樣的巨大惡魔也有對抗的可能。我這樣相信。
「唧呀咻啊啊啊啊啊！」
人面蜈蚣用朝四個方向完全張開的顎大吼。
宛如被它誘發了一樣，天上的黑云中連續不斷地落下閃電，巨體被照成藍白色。
「……小黑按照亞絲娜的指示從旁邊攻擊。」
我撫摸了一下它圓圓的頭下達指示後，豹子發出似乎有些不滿的「咕嚕」低吼，移動到阿蜥的旁邊。和亞絲娜短暫地眼神交流後，我用力握住愛劍。
「────GO!!」
伴隨著吶喊，我用力蹬向地面。擔任前排的愛麗絲、莉茲貝特加上獨角仙和鍬形蟲也跑在旁邊。雖然地面的草很茂密，由于已經被雨壓倒了所以不用擔心站不穩。轉眼間，我們接近了頭頂高度接近七米的異形。
「唧呀啊！」
人面蜈蚣慢慢地把右手的大鐮刀拉向後方。既然動作這麼大的話，讀取出攻擊時機就很容易了。
「從右邊來了！ 准備防禦！」
我和愛麗絲把劍，莉茲貝特把釘頭錘，獨角仙把角，鍬形蟲把大顎架好。
全長三米的鐮刀，發出暴風似的聲音開始移動。明明沒有接觸到，地面上的草也被大量扯碎，在空中飛舞。
——沒關系，能擋住!!
一半是祈禱似地默念的同時，我牢牢握住愛劍的握柄，把左臂按在刀身上擺出防禦姿勢。
散發著黑光的鐮刀迫近眼前。我把身體前傾准備接受沖擊。愛麗絲、莉茲、獨角仙、鍬形蟲也擺出同樣的姿勢。
鐮刀接觸到了劍。
一瞬間，我在思考自己的虛擬形象是否爆炸了。
雖然沒有經驗，如果在現實世界中全速蹬自行車正面撞上大型拖車的話，就會有這樣的感覺襲來吧。仿佛全身被撞散一樣的沖擊。世界在骨碌骨碌地旋轉。過了大約半秒鍾，我才意識到自己被鐮刀砍到，一下子就被吹飛了這件事。
「桐人君！」
我剛聽到呼喊聲，身體就猛撞上某人。我憑直覺察覺到自己被亞絲娜接住了。
「嘶……！」
亞絲娜在我耳邊倒吸一口氣。她似乎拼命試圖站穩，但還是沒能如願，和我一起摔倒在潮濕的草叢中。
視野的左上方，我的HP正以可怕的勢頭持續減少。剛才還是全滿的HP下降到七成、六成、一半，一直到接近四成才停下。
「……怎麼會……」
無法相信明明已經防禦了卻僅僅一擊就被奪走六成HP的事實，我用嘶啞的聲音喃喃自語。低頭看，雖然右手握住的劍看起來好歹沒事，但是護胸與左臂的護手已經不幸出現了裂紋。我環顧四周，愛麗絲和莉茲也趴在草叢中，獨角仙和鍬形蟲翻倒了。全員受到的傷害量都差不多。
我把視線轉向正面的人面蜈蚣。它保持揮下右手大鐮刀的姿勢，像在嘲笑我們一樣開閉著左右的顎。
由于我們受到了傷害，人面蜈蚣的頭上出現了巨大的紡錘形指針。HP條有三段。在其下方，顯示出用字母表示的固有名。
【The Life Harvester】。生命收割者——。
看到那個名字的瞬間，我終于明白感覺在某處見過人面蜈蚣的原因了。
「桐人君……那個……」
亞絲娜也用顫抖的聲音低聲說。大概是和我同時回想起來的吧。
那個是。
那個人面蜈蚣《The Life Harvester》是，在舊SAO艾因格朗特七十五層毀滅了半數攻略組精銳的樓層boss，《The Skull Reaper》。盡管有裹上了肉和甲殼與裸露出骨頭的區別，但是形狀也好，行動模式也好……還有可怕的攻擊力也好，完全是一樣的。
但是，為什麼。為什麼舊SAO的樓層boss會出現在Unital Ring世界中。
在頭腦中變得一片空白，身體也無法移動的我的視線對面，異形的惡魔高高揮起兩把大鐮刀。高空的烏云中蜿蜒著紫色的閃電，描繪出漆黑的凶惡輪廓。
（待續）
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23.譯注：江戶子的典型形象是出手大方、不拘細節、固執易怒、時常玩文字游戲但不善辯論、人情味足多愁善感，一身正氣、瀟灑不羈等，以及性急、沒耐性。有句俗語是“江戶子不留隔夜錢”。
24.譯注：原指棒球中選手轉換防守位置。
25.譯注：這里應該是用raid磁盤陣列（獨立磁盤冗余陣列，redundant array of independent disks）比喻兩個隊伍的組合，而不是網游中的raid。
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