盡管如此辛勞，楊金英卻犯了一場大錯。嘉靖篤信祥瑞，大臣們為了討好皇帝，不停地進獻祥物。其中有一只五色龜，據說是千年神龜，得來不易。嘉靖命楊金英等人小心看護。可這只五色龜是嚴嵩黨羽趙文華假造的，龜背上的顏色用顏料染成。放在水中，顏料發散，這只龜也許因顏料中毒，不久就死了。楊金英等發現神龜死了，明白皇帝不可能饒恕她們。她們決定冒險刺殺皇帝，皇帝一死，誰會再管死龜的事？與宮女一起生活的甯嬪王氏也想借此翻身。
一天晚上，嘉靖在端妃曹氏的住處喝酒、休息。當他睡著後，端妃和她的侍從退了出去。楊金英等四名宮女潛入她的寢室，拿出事先准備的繩子，先做了一個結往世宗脖子上一套，令同伙們用力向兩個方向拉。嘉靖驚醒，拼命掙紮。不巧繩扣是個死結，怎麼也拉不緊，嘉靖拼命反抗，口中呻吟。宮女中有一個見事不妙，飛奔到方皇後處告密。楊金英等急忙逃走。
方皇後命宦官解下繩子，召來禦醫。嘉靖已經昏迷，服下禦醫配制的藥，六七個小時後才蘇醒過來，一個多月後才恢複說話能力。這期間，皇後因為端妃得寵早已懷恨在心，嘉靖皇帝不能說話，方皇後便以他的名義頒布詔書，命令逮捕宮女，一個個嚴刑拷問。首犯甯嬪、楊金英等被招認了出來，方皇後將端妃也牽連在內，端妃、宮女及她們的家屬全部被凌遲處死。
嘉靖皇帝為感謝方皇後的救命之恩，將她的父親由平安伯封為平安侯。事後嘉靖大病一場，病好後他問端妃的宮婢，宮婢都說端妃是冤枉的。過了幾年，宮殿里發生了火災，報稱火已經燒到了方皇後的宮院，就是不下令救火。火滅後，方皇後受了重傷，皇帝也不去看望她，不久方皇後病死。他親自給方皇後定諡號為孝烈。
遭此變故，嘉靖皇帝認為自己受鬼神護佑，越發迷信，將所有國家政事全部交給嚴嵩，大明王朝江河日下，不久即覆亡于農民起義浪潮中。