公元前219年，秦始皇東巡郡縣，去山東泰山、琅琊等地封禪祭神，刻石記功。此時，有齊人徐福等人上書，說海中有蓬萊、方丈、瀛洲三神山，里面有仙人居住，請求秦始皇送他童男童女，可以換回長生不老的藥。秦始皇相信了他的話，派徐福率領童男童女數千人同去海上求仙，但是始終沒有結果。
秦始皇始終惦記著求仙這件事，過了4年之後，他再次東游到碣石這個地方，派遣燕人盧生、韓眾、侯生等入海尋找仙人和不死之藥。這些好說大話的燕齊方士當然不可能找到真的仙人仙藥，因此不得不編造謊言欺騙皇帝。盧生乘船出海幾個月，絲毫沒有收獲，但是又不能說實話，就謊稱自己尋找的靈芝奇藥和仙人，有很大的困難，因為有惡鬼為害。現在皇上應該隱秘行蹤，以避開惡鬼，沒有惡鬼伴隨左右，仙人才會出現。盧生對秦始皇說，如果皇帝住在沒有人知曉的房間里，不讓任何人知道，才能得到長生不老藥。秦始皇信了這套鬼話，下令京師咸陽100里內興建行宮260座，皆以甬道相連，都用帷幄圍起來，在里面放置鍾鼓、美人燈。皇帝每日巡幸行宮，隨從者不得泄露皇帝的住處，有敢于泄露機密的人立即處死。有一天，秦始皇巡幸到梁山宮，望見山下丞相李斯出行，車騎很多，心中十分不滿。隨從中有人把這件事偷偷地告訴了李斯，以後李斯外出的時候，便有意減少車騎。秦始皇知道有人泄露了他說的話，十分生氣，立即下詔拘捕當日在身邊的隨從。因為查不出是誰泄露的，便把從人全部殺掉。從此後，下臣們誰也不知道皇上每日的行蹤居處了。
方士盧生雖然騙得皇上一時寵信，但心里仍惴惴不安。因為他知道，按照秦朝法律，方士兩次進獻方術不靈驗，便要殺頭。他與侯生私下商量，不能再為他求仙丹，于是就偷偷地逃走了。秦始皇聽說後勃然大怒，痛恨方士浪費錢財，沒有求到仙藥，竟然還敢誹謗自己。他抓不著盧生，便遷怒于在京的儒生，認為他們也犯有"妖言以亂黔首"的罪行，下令禦史拷問儒生。儒生們相互告發，牽連出460余人犯禁，于是就發生了曆史上著名的"焚書坑儒"事件。
秦始皇上當後仍不醒悟。公元前210年，秦始皇最後一次出巡，先去江南，然後渡海北上琅琊。這時徐福因多年入海求仙，耗費巨大而未得仙藥，恐受譴責，于是騙秦始皇，蓬萊仙藥可以得到，但是海中藏有大魚，阻斷航行。秦始皇鬼迷心竅，晚上睡覺還夢見與海神作戰，他急忙問占卜師，于是有大臣說可能是大魚、蛟龍作怪，如果除掉這些東西，才有可能見到神仙。于是秦始皇下令制造捕大魚的工具，准備好能夠連續發射箭弩的大弓。他親自率領軍隊來到芝罘島上，並且射死了一頭鯨魚，但是終究也沒找到仙人、仙藥的蹤影。秦始皇從海上怏怏歸來，走到博浪沙的時候就生病死了。
秦始皇英明一世，掃滅六國，一統天下，建立了我國曆史上的第一個統一的封建王朝，但為了尋長生不老藥，勞民傷財，屢次受方士的欺騙，至死不悟，給後人留下了譏笑的話柄。
荒誕的煉丹皇帝
秦漢時期，社會發展相對落後，人們難免會產生一些迷信的想法，但是隨著曆史車輪的運轉，帝王們仍舊著迷于煉丹長生之術，只能說明他們無知可笑了。
明武宗死後，因為沒有子嗣，朱厚熜以藩王入繼帝位，成為曆史上的嘉靖皇帝。嘉靖皇帝前後有三位皇後，但都不曾生育。
當時各地所進獻的秘方和煉丹藥可謂五花八門。其中"紅鉛"是最流行的煉丹制藥之法：將處女月經和藥粉經過拌和、焙煉，形如辰砂。據說這些藥物能夠起到強身健體和增強性欲的作用。嘉靖皇帝為了采得足夠的煉丹原料，強迫宮女們服食催經下血的藥物，輕則損傷宮女身體，重則造成失血過多甚至血崩，許多人因此喪命。為了防止泄露煉藥的秘密，他甚至殺掉取過血的宮女。
嘉靖皇帝長年服食丹藥，性情暴躁，動輒鞭打宮女。宮女中，有位叫楊金英的，年近三十，她和另一位年齡較大的宮女邢翠蓮一起，帶領三四十名宮女干活，每天天色微明時就要起床，到花園中為皇帝采集甘露煉丹。