同治十三年，26歲的李蓮英任儲秀宮掌案首領大太監。此時李蓮英稍顯稚嫩。隨著慈禧日益大權獨攬，李蓮英的聲望和地位也變得顯赫起來。李蓮英31歲時，就已經可以和敬事房大總管(清宮太監總頭目)平起平坐了。光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。雍正皇帝規定太監品級以四品為限，慈禧卻為李蓮英突破了祖上傳下來的規矩。慈禧與李蓮英幾十年形成的感情非同一般。慈禧在政治上是一個權力欲望極強、心狠手辣的獨裁者，但同時也是一個感情脆弱、害怕孤獨的老女人。幾十年來，慈禧身邊的奴婢換了一茬又一茬，善解人意的，除了安德海就只有李蓮英了。
1900年，八國聯軍打入北京，慈禧率光緒及百官出逃，到山西後，太後的排場越來越大，一切費用都要地方承擔，太監們則趁機勒索錢財。李蓮英身為總管太監，千方百計敲詐勒索朝中辦事官員。江甯織造是內務府設在南京的機構，負責辦理綢緞服裝並采買各種禦用物品。江甯織造每次織辦服裝衣料時，都要向宮中太監請示並領回畫樣，按圖制作，這便是李蓮英一伙太監索要錢財的機會。李蓮英借他們拿圖樣勒索白銀120兩。以慈禧的精明老練，她不可能不知道身邊太監有些胡作非為，但只要他們不干預政事，把她自己侍候得舒舒服服，太監們貪點錢財在她眼里根本算不了什麼。
慈禧與光緒不和，深受慈禧寵愛的李蓮英如何在兩人之間相處呢？兩面討好、八面玲瓏的做法，是他始終立于不敗之地和自我保全的策略。戊戌變法後，李蓮英出言謹慎，沒有鮮明地表態站在慈禧一邊，慈禧從此在感情上對他有些疏遠。西逃回到北京後，李蓮英受到冷落，考慮退休。光緒三十四年十月二十二日，慈禧死于北京西苑的儀鸞殿。李蓮英辦理完慈禧的喪事，于宣統元年二月初二，離開生活了51年的皇宮。
作為一個太監，李蓮英的身份極為卑賤。不同的是，由于慈禧太後的賞識和寵愛，他享受到了皇宮太監前所未有的權力和地位，金錢財富也滾滾而來。但也正因與慈禧的這層特殊關系，他成為中國近代史上臭名昭著的人物之一。