權力博弈中的無間道
登峰造極的特務制度
中國古代不但創造了輝煌的物質文明，還創造了豐富的制度文明。如同四大發明一樣，政治制度上的三大創造同樣享譽世界：科舉考試是古代中國在人才選拔工作方面的重大發明；監察制度是中國人在權力監督、制約機制方面的一大貢獻；特務制度則是在社會管理方式上的獨特貢獻。和其他發明創造相比，特務制度似乎是一種不光彩的創舉。如同火藥在某種程度上加劇了人類的戰爭一樣，特務制度也是一把尖利的雙刃劍，它既帶來了政權的鞏固，也帶來了一串串流血的慘劇。
特務制度從告密開始
最早的"特務"是指軍事上的間諜。早在春秋時代，孫武就在《孫子兵法》中詳細總結了間諜的五種用法，並給他們贈送了鄉間、內間、反間、死間、生間五種不同的職稱。由于間諜的無孔不入，孫武感歎道："微哉！微哉！無所不用間也！"意思就是說：可歎啊，可歎啊，到處都在用間諜啊！軍事間諜是對付敵人的，特務統治則是用于治理自己人的手腕。特務無處不在，它最早的發明者，推算起來要算女皇武則天。
武則天以一個女性的身份做了中國曆史上唯一的女皇帝，把李唐的江山改為武周，李氏子孫當然不服，不願意將江山拱手相讓，更有許多李唐的大臣公開反對，發生了很多反對武則天的事件，武則天寢食難安，必須設法鞏固自己的統治。可是，明槍易擋，暗箭難防，許多在暗中進行的反對活動，根本難以察覺。怎樣才能知道誰在暗中搗鬼反對她呢？于是，她就搞了一個發明，讓一個叫魚保家的人做了一個銅箱子，起名"銅匭"，放在午門外，鼓勵普天之下的人，無論身份卑賤，男女老幼，人人都要積極參與告密。只要發現有人搗鬼，都可以直接進京把告密信投入銅匭。地方官員則有義務好生招待進京告密人員，不許過問告密內容，並且一定要替告密的人備車，派人護送到武則天鸞駕所在，完成神聖的告密之旅。告密者所告材料屬實，就可以馬上封官；查下來不符事實，也不追究誣告。
這樣一來，大家告密的積極性都被發動起來，形成了舉國上下爭相告密的高潮。有一個叫索元禮的胡人，告密水平高超，先後揭發了好幾位宗室大臣"謀反叛逆"的行為，被武則天重用，委任為高官。這樣，激起了更多的人的爭相告密，其中最有名的是周興和來俊臣。
周興擅長發明刑具，只要把刑具放在被告人面前不用動刑，就能讓被告人招供。來俊臣不但殘忍無比，還編寫了如何告密的書籍《羅織經》，專門研究怎樣無中生有、如何編造得天衣無縫等無恥行為。來俊臣每次出手，都發動幾十甚至幾百人在幾個地方同時告密，並提出各種不同的證據，令被告人百口莫辯。
有一次，周興被人秘密告發謀反，武則天令來俊臣審理。密詔送到來俊臣家，來俊臣正跟周興在一起喝酒。來俊臣看完密詔，不動聲色，把密旨往袖子里一放，仍舊回過頭來跟周興繼續飲樂。來俊臣說："最近有的犯人不肯招，你說怎麼辦啊？"周興撚著胡須微笑著："這好辦！拿一個大甕，放在炭火上，誰不招，就放在里面烤，看他抗住抗不住。"
來俊臣聽了連聲叫好，就命人搬一只大甕和一盆炭火到大廳里，把甕放在火盆上。周興正在奇怪，來俊臣站起來，拉長了臉說："接皇上密旨，有人告發周兄謀反。你如果不招，就只好請君入甕了。"周興到頭來自作自受，也栽在了告密上。而索元禮和來俊臣最後也都是倒在了告密上，真是多行不義必自斃。
在武則天時期，用特務手段統治人，主要目的在于鎮壓一批敢于反抗的皇親國戚，手段也比較低級，僅僅限于解密告發，沒有系統的制度，只有皇帝使用的個別酷吏，真正的特務統治，是在明朝建立起來的。
皇帝的"錦衣侍衛"
明朝最早建立的特務機關是錦衣衛。
錦衣衛原先是軍事建制。明初的軍制比較簡單，其基層單位是"衛"和"所"，京城的禁衛軍所轄衛所為48處。朱元璋改革禁衛軍，建立了12個親軍衛，其中最重要的就是"錦衣衛"。錦衣衛的首領稱為指揮使，由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是："掌直駕侍衛、巡查緝捕"，即一部分是負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣。這些人雖名為"將軍"，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作。這些人都不是等閑之輩，一個個長得牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音洪亮，從外表上看頗有威嚴，對人有一定震懾作用。錦衣衛中負責"巡查緝捕"，則是錦衣衛區別于其他各朝禁衛軍的特殊之處。朱元璋建立錦衣衛的初衷是用來做儀仗禮儀，後來由于他大肆屠戮功臣，認為司法機構如刑部、大理寺、都察院都不好用，于是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司專理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為"緹騎"。緹騎的數量，最少時為1000，最多時多達60000之眾。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力、無不良記錄的良民入充，之後憑能力和資曆逐級升遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。
明朝的前兩代皇帝朱元璋是貧寒子弟出身，朱元璋起兵奪取天下，朱棣是靠武力奪取了侄兒的江山，由于這種出身的特殊性，明朝對皇權的維護有其他朝代所沒有的強烈欲望。這就使得錦衣衛"巡查緝捕"的職能無限度地擴大了。錦衣衛的指揮使利用職務之便，不遺余力地制造事端，既打擊異己，又作為自己升遷的資本。如明成祖時的紀綱、明武宗時的錢甯等，在他們掌權時，緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處于他們的監視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。臭名昭著的北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們，死于錦衣衛酷刑之下的正直人士更是不計其數。更為可怕的是，這種恐怖的氛圍，與唐武則天時期的短期出現不同，明朝幾乎是綿綿不絕，這種無節制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關系，使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，有人甚至評價道，明朝不是亡于流寇，而是亡于廠衛。